В город их отвезли на следующий день, ближе к вечеру. С утра дали выспаться, и Александр давил на массу почти до обеда, а потом был новый разговор с профессором — на сей раз они с Павлом были у работодателя поодиночке, и их обоих заставляли, независимо от друг друга, вспоминать каждую мелочь, что была во время того рейда. Ну а вечером отпустили отдыхать, честно предупредив, что перед дорогой им придется выпить одну не самую приятную на вкус дрянь, от которой оба заснут на полчаса, может, минут на сорок, то есть ровно настолько, чтобы не суметь определить место, откуда они едут. На чуть обиженный вопрос Павла о недоверии последовал вполне логичный ответ, что недоверием здесь и не пахнет. Просто-напросто в жизни случается всякое, и развязать язык можно любому, но тот, кто не знает, не сможет и рассказать. Павел моментально заткнулся — до него, похоже, начало доходить, что игры, в которые он ввязался, намного опаснее, чем представлялось на первый взгляд.

Вот они и проспали почти всю дорогу. Забросили их к самому подъезду дома, в котором располагалась "публичная" квартира Александра, и он, не долго думая, предложил напарнику зайти, а уже потом идти развлекаться. Павел, секунду подумав, согласился. Как уже знал Александр, жил аспирант в общежитии, и прожить всю жизнь в общаге ему не хотелось. Потому, в принципе, на предложение своего руководителя и согласился. Ну, не только поэтому, разумеется, но денежный вопрос был в числе основных. А теперь, когда после первого же рейда мечта о собственной жилплощади стала реальностью, настроение у парня было самое фестивальное — как же, денег теперь хватало и на квартиру, и на обстановку, и еще на многое. Правда, Александр ему посоветовал не торопиться — слишком резко образовавшееся богатство может привлечь нездоровое внимание, ну да это Павел и сам понимал. Впрочем, у него были какие-то свои идеи по тому, как объяснить неожиданные доходы, и Александр не стал спрашивать, какие — не мальчик, сам разберется.

К родителям Павел тоже ехать не собирался — мать его сейчас в темпе вальса пыталась наладить личную жизнь, так что сыну, конечно, была бы рада, но... Вот это "но" и было камнем преткновения, так что идею товарища зайти к нему, а потом вместе отправиться куда-нибудь и хорошенько оттянуться Павел воспринял со здоровым энтузиазмом, тем более что одет был вполне цивильно, хотя и недорого.

Выбравшись из не новой, но приличной Тойоты, на которой их привезли (Александр мысленно одобрил выбор начальства — в глаза такая машина уж точно не бросается), напарники поднялись в квартиру. По дороге, буквально на пороге своего подъезда, Александр вежливо раскланялся со средних лет дамой, проживающей на два этажа ниже, которая ему вполне искренне улыбнулась. Непонятно, почему, но на таких вот женщин средних лет он всегда производил самое благоприятное впечатление. Потом, почти сразу, он прошипел сквозь зубы приветствие бабульке с первого этажа, и она ответила ему тем же — друг друга они взаимно не любили. Бабка, ярая коммунистка, считала его, как, впрочем, и всех обеспеченных людей, сволочью, разворовывающей народное достояние, а Александр, в свою очередь, относился к ней, как к выжившей из ума маразматичке. Единственно, неприятно было ощущать, что в чем-то бабка, в одночасье потерявшая все, что имела, включая веру в светлое будущее, права, но об этом он умел заставлять себя не думать. В общем, нормальная ситуация, обычные человеческие отношения между жильцами. Из-за этих отношений Александр, если честно, и лелеял мечту о собственном доме, где ни на кого не придется оглядываться.

В квартире Александр сразу полез под душ, сказав напарнику, чтобы тот осваивался. Тот и освоился — когда хозяин, оставляя за собой мокрые следы, прошлепал в комнату, Павел уже вовсю гонял чертиков на экране компьютера. Судя по грохоту и ненатуральным стонам, доносящимся из колонок, он был в компьютерных стрелялках-убивалках настоящим профи. В отличие, кстати, от Александра, который подобные игры недолюбливал, предпочитая что-нибудь неторопливое, над которым можно посидеть и подумать. "Цивилизацию" там, "Героев меча и магии"... Хотя, если честно, и в эти игры Александр играл от случая к случаю, редко включая компьютер и держа его исключительно как дорогую игрушку. Работать на нем он и вовсе не умел — издержки воспитания, да и в первый раз такую машинку он увидел, когда ему было уже довольно много лет, и специально управлять ею не учился.

Подняв на него глаза, Павел заявил, что комп — классный. А у них на кафедре — старье жуткое. Александр кивнул и предложил ему оторваться от увлекательного времяпровождения и привести себя в порядок — на вечер запланирован ресторан. Там хоть и бывает иной раз всякая шваль, но зачем выглядеть, как шаромыжник? А компьютер Павел себе и без того сейчас купит, какой душа пожелает.

Самым тяжелым оказалось подобрать Павлу свежую рубаху — он все же был на пару сантиметров выше Александра. Ну, два сантиметра — мелочи, а вот заметно более широкие плечи и общая мускулистость — это уже хуже. Хорошо еще, сам Александр предпочитал одежду просторную, не стесняющую движений, но все равно из его гардероба напарнику подошла только легкая белая рубаха с короткими рукавами. Ну и ладно, ничего страшного, все равно сверху будет пиджак.

Сам Александр, кстати, тоже оделся в костюм, который страшно не любил, но в котором выглядел серьезно и представительно. Так что спустя час оба они, плюхнувшись в такси, отправились развлекаться и чуть-чуть снимать стресс, хотя, если честно, для обоих случившееся приключение прошло без особой нервотрепки — все же лихие девяностые воспитали циничных людей, и к ценности человеческой жизни приучили относиться скептически.

В ресторане то, что аспирант подобными заведениями не избалован, видно было сразу. Впрочем, после второй рюмки он разомлел, расслабился и, наворачивая бифштекс, начал с интересом рассматривать шуршащих туда-сюда официанточек. Обратив внимание на то, как он зацепился взглядом за одну, невысокую и черненькую, Александр усмехнулся:

— Да не тушуйся ты так, Люба — девочка отзывчивая. Захочешь — даст.

— В смысле?

— Да в прямом. Шлюхами в прямом смысле этого понятия работниц местного общепита не назовешь, но к денежному клиенту отношение у них очень лояльное. Издержки профессии. Так что хочешь — попробуй. Деньги у тебя есть.

Деньги у Павла и вправду были — Александр, которого жаба никогда не прессовала, выдал ему с собой штуку баксов, естественно, рублями. Потом, мол, сочтутся, а мужчина должен иметь при себе деньги хотя бы для того, чтобы чувствовать себя уверенно. Вот только после слов Александра об отзывчивости настроение у напарника разом исчезло, что и неудивительно. Александр, кстати, и сам снимать официанток брезговал, так что к его реакции отнесся с пониманием и предложил выпить еще. А женщины... Да будут еще женщины, никуда они не денутся.

Поковырявшись еще какое-то время в тарелке и, в точном соответствии с пословицей, вернув себе аппетит, Павел некоторое время сосредоточенно жевал, да так, что уши двигались. Даже темные, наполовину прикрывающие их волосы, не могли этого скрыть. Однако через некоторое время он, вернув себе душевное равновесие, старательно пряча глаза, поинтересовался у Александра:

— А скажи, правда, что ты... — тут он замялся, подбирая слова. Александр усмехнулся и избавил его от необходимости подбирать корректное выражение:

— Правда.

— А как это...

— Нормально. Работа как работа.

Павел хотел еще что-то спросить, но, видя, что разговор на эту тему, равно как и ее дальнейшее развитие, не доставляет собеседнику удовольствия, промолчал. Оценив его деликатность, Александр принялся развлекать напарника разговором, описывая тех, кто сидел в ресторане.

— ...Вон там, в углу, ужинает какой-то мелкий чин из прокуратуры. Заведение не из дешевых, а на ужин он сюда ходит каждый день. Интересно даже, что за зарплаты у прокурорских. А через два столика от него видишь двоих в штатском? Тот, что с лысиной — подполковник милиции, а второй — владелец трех магазинов на Бродвее. На нашем Бродвее, естественно. Вон там, по соседству — это из мэрии пацанчик, девчонку склеивает. Видал, как перья распушил? А ведь ничего из себя не представляет — так, принеси-подай. И что интересно, девчонок он клеит частенько, по ресторанам их водит — тоже. Неплохо живут "слуги народа", а? А тот усатый хмырь, что глазами на нас зыркает — он местными скинами заправляет. Они меня не любят страшно, года два назад мы с приятелем поймали троих, настучали по зубам так, что стоматологи озолотились, а одному я руку сломал.

— За что?

— А нехрен "Зиг хайль!" перед памятником орать, уроды... Есть вещи, которых нельзя делать никогда. Вот мы им это и объяснили. Они потом наехать вздумали, но им деликатно намекнули, что связываться не стоит. Вот и злятся, а сделать ничего не могут, скоты. Хотя этот вот, кстати, не из фанатов — скорее, он хитрая и продуманная сволочь, которая много чего со всего этого имеет. А вон там, в стороне, видишь, чернявые за столиком? Это дагестанцы, празднуют что-то, похоже. Самое смешное, ни с какой стороны не криминал — обычные коммерсанты, вполне приличные люди. Те, что бандюки, здесь не тусуются, они в других местах зависают. А эти, что интересно, сами их не любят — стереотип, который из-за таких вот земляков о кавказцах сложился, мешает им со страшной силой. А ведь все, поздно уже, теперь не один десяток лет пройдет, прежде чем все утрясется.

— И часто здесь собирается такой... серпентарий?

— Да, почитай, каждый день. Состав участников, конечно, немного меняется, а так — постоянно.

Павел замолчал, о чем-то задумавшись, и Александр, воспользовавшись моментом, тоже отдал должное мясу в своей тарелке. Ну а дальше принесли бутылку водки — и понеслось. Вроде бы, что такое одна бутылка для двух крепких мужчин, но, тем не менее, обоих хорошенько развезло — очевидно, сказалась усталость, и пол часа спустя они уже, пошатываясь, шли домой. Поездку "к девочкам" решили отложить до завтра, а такси вызывать не было желания — тут идти-то пятнадцать минут, заодно и проветриться, может, получится.

Увы, чем вымощена дорога в ад, всем известно. Буквально через сотню шагов до них донесся буцкающий звук ударов и кошачий мяв, который так любят издавать каратисты. А потом из плохо освещенного переулка буквально вылетел взъерошенный пацанчик, что совсем недавно сидел за соседним столом, ну, тот, который из мэрии. Причем он перебирал ногами с такой скоростью, будто ему дали хорошего пинка. А может, и впрямь дали. Бежал он, что характерно, молча, только глаза выпучил, глянул мельком на прохожих и помчался дальше. Переглянувшись, напарники, не сговариваясь, свернули в ту сторону, откуда выскочил паникующий молокосос, и метров через пятнадцать, за поворотом, обнаружили вполне нормальную по нынешним временам, и подспудно ожидаемую ими картину.

Ну, прямо классика жанра. Девчонка (а хороша блондиночка, хороша, ничего не скажешь) прижалась спиной к покрашенной в традиционный для отечественных ЖЭКов непонятный цвет, и измазанной довольно тупыми граффити и неизменным "Цой жив", стенке, а перед ней трое умников мелкоуголовной наружности. До дальнейшего, к счастью, дойти не успело, поскольку на сцене появилась никем не ожидаемая парочка. Вообще, нормальные люди в происходящее хрен бы стали вмешиваться — или прошли бы мимо или, что вероятнее, повернулись бы да пошли обратно, подальше от этого места. Но у напарников играл в голове хмель, и потому их тянуло на подвиги, да и мелковаты были представители подзаборного криминала. Не внушали, так сказать, уважения.

— А ну, разбежались! — шагнул вперед Александр.

— Да пошел ты, — один из нападавших небрежно смерил взглядом невесть откуда взявшегося защитника и сплюнул ему на ботинок. Это очень опасно, когда находишься на расстоянии удара, потому что Александр, не долго думая, вытер ботинок о причинное место собеседника. Проще говоря, пнул того по яйцам, а когда он согнулся, тут же разогнул вторым пинком, на сей раз в лицо.

Двое других среагировали, надо сказать, с похвальной быстротой. Один щелкнул лезвием выкидного ножа, а второй мгновенно пригнулся, принимая незнакомую Александру низкую стойку — явно что-то из каратэ, но вот что... Знатоком восточных единоборств Александр не был, поэтому идентифицировать каждого драчуна не собирался, да и не до того было, честно говоря. Ну, понеслась душа в рай!

Проворно уйдя чуть вбок и уклонившись от размашистого и неумелого удара ножом, Алескандр сделал обманное движение левой рукой и, когда щенок, уклоняясь, дернул головой, без размаха пробил с правой. Минус один — со сломанной челюстью драться несподручно. Повернулся к напарнику, и как раз успел увидеть эффектный полет каратиста до ближайшей стенки — похоже, Павел, не мудрствуя лукаво, пробил с ноги.

— Ашихара? — тоном знатока осведомился Александр.

— Да нет, дядя научил.

— А кто у нас дядя?

— Майор десанта. В отставке.

— Это серьезно. Не убил хоть?

Тут их отвлекли от содержательного разговора — парнишка, которого Александр отправил на отдых первым, встал и, пошатываясь, двинулся на них. Мазохист, однако. Получив еще раз по морде и выплюнув остатки зубов, он разлегся в позе упавшего Христа, а его обидчики двинулись к даме.

Ну вот, так всегда... Дама, которую все еще трясло от происшедшего, бодро приходила в себя. Нормальная, в принципе, ситуация — для нее шок кончился, толком не начавшись. Пахучий след незадачливого ухажера еще в воздухе не растаял, а уже появились героические спасители и, накидав трендюлей обидчикам, галантно предлагают проводить ее до дому. Ну, или куда она еще захочет. С некоторой долей обиды Александр заметил, что Павлу отдается явное предпочтение — ну и ничего удивительного, в принципе. Павел-то выглядит куда как представительнее невзрачного киллера, и даже то, что именно Александр уработал двоих, причем одного с ножом, а его напарник отделал всего одного противника, ничего не меняло. Женщины есть женщины, у них своя логика. Ну и ладно, может, оно и к лучшему.

Гляда, как напарник лихо убалтывает спасенную красавицу (блин, прямо американский сериал. Или бразильский? Ну да один черт), Александр не стал терять даром времени и, как только они выбрались на улицу, тормознул первого попавшегося бомбилу. Запихнул сладкую парочку в салон, сунул Павлу в карман ключи от квартиры, шепнул, что чистое белье, если дойдет до этого, в шкафу и, не слушая благодарности, назвал водителю адрес. Замученный жизнью и отечественным автосервисом "жигуль" неожиданно бодро взвыл двигателем и умчался во тьму, а Александр, усмехнувшись ему вслед, отправился на свою вторую квартиру — ту, в которой никогда не бывало гостей...

Уже ворочаясь в постели, Александр сообразил — а ведь еще неделю назад ему даже в голову не пришло бы свернуть в тот переулок и вообще вмешаться в чужие разборки. У каждого свои проблемы, и ни киллера по имени Призрак, ни бизнесмена Колобанова чужие неприятности совершенно не касались. И уж тем более он никому не отдал бы ключи от собственной квартиры. Нехорошая тенденция — тот, кто начинает лезть в чужие дела становится уязвим... Впрочем, додумать эту здравую мысль до конца Александр не успел — просто уснул, как младенец.