"Станция-2"

— 'Сапсан-2! Да на тебе лица нет, Сергей! Что у вас там происходит? Доложи обстановку.

Примерно десять минут ушло у Ерохина на то, чтобы доходчиво и кратко описать все те события, которые произошли после того, как сегодня утром они всей командой решили вытащить барокамеру обратно в шлюз. Рассказал он не только о том, какую опасность представляет собой инопланетное существо, но и про то, какую бойню на корабле оно устроило. Сергей перечислил выживших членов экипажа, а также сообщил, кто и где сейчас находится на станции.

— Надеюсь, это не шутка, вы не сошли с ума и не перебили там друг друга? — нахмурившись, произнёс Рыльский, выслушав сбивчивый доклад космонавта — потому что кроме твоих слов у нас пока нет никаких дополнительных данных о происходящем.

— Со мной всё в порядке, главный. Это никакой не розыгрыш и не моё личное умопомешательство. Вот, смотрите сами!

Ерохин завозился на пульте, выводя в прямой эфир звуковой канал интеркома. По экрану тут же побежали какие-то помехи.

— Сейчас я подключу связь с остальными и выведу вам на монитор изображения со всех доступных камер.

Когда дело было сделано, Рыльский запросил всех, кто мог его слышать:

— Оуэн, Каннингем, Мохандес! Слышите меня?

— Мы тут! Да, я слышу отлично. — раздалось в динамиках.

— Мы только что выслушали краткий отчёт 'Сапсана-2'. Можете подтвердить ситуацию по статусу и по обстановке?

Ещё примерно десять минут ушло на то, чтобы расспросить остальных членов экипажа станции и тем самым подтвердить правдивость слов Ерохина. За это время не только Рыльский, но ещё несколько операторов из Центра управления подключились к центру связи. Когда стало ясно, что здесь не может быть никаких шуток, начальник полётов сообщил:

— Ввиду чрезвычайной важности ситуации, будем решать, как вас оттуда вытащить. Вам всем надо постараться выжить, ребята. С нашей стороны будет предприняты самые экстренные меры для обеспечения вашей безопасности, в самое ближайшее время всех вас проинформируют о дальнейших действиях. Мы уже запросили прямую связь с NASA и другими космическими центрами, чтобы проинформировать их об обстановке на орбите. Пока станция летит над европейским континентом, будем оставаться с вами на прямой связи.

* * *

— Чёрт бы их всех побрал, этих русских! — выкрикнул Бенджамин Оуэн, отключив и отшвырнув в сторону микрофон. Замелькав проводками в воздухе, прибор отлетел к противоположной стене и забился куда-то за ящики с продуктами, пропав из виду — Разве не ясно, что они говорят дежурными фразами и не собираются нас спасать!

Саманта Каннингем тоже отключила связь, но лишь для того, чтобы никто не услышал, как взбесился её напарник.

— Да с чего ты решил, что нас тут бросят, Бен?

— А как ты представляешь себе нашу дальнейшую судьбу? И что будет со станцией?

— Но есть же какой-то запасной план. Наверняка всё давно продумано и за нами... пришлют спасательный модуль.

— Боже мой — астронавт перешёл с крика на шёпот. В тусклом свете фонарей склада Саманта увидела, как дрожат его ладони, которые тот сложил и затряс пред собой и почему-то засмеялся, но смех его был совсем недобрым. — Ты такая наивная девочка! Боже, ты ведь попала в отряд астронавтов из лётной школы, пройдя жёсткий отбор, но не понимаешь таких простых вещей! Знаешь, мне всегда нравилась твоя искренняя простота. Я даже был уверен, что однажды сделаю... тебе предложение, и тогда...

Глаза Оуэна почему-то забегали. В них вдруг появилась какая-то искорка безумия и это совсем не понравилось Саманте.

— Бен...

— Знаешь, из нас двоих могла бы получиться отличная пара, если бы мы смогли вернуться.

— Бен...

— Прости... — голос астронавта как-то сник, он вдруг затих, словно осознал всю свою неправоту.

Какое-то время они сидели молча. В конце концов девушка подняла взор и посмотрела в лицо Бенджамина Оуэна. Он никогда не говорил ей таких слов, хотя все вокруг на станции знали, что Саманта нравится ему, а тот ей. Сколько бестолковых шуток выслушала она за последние два месяца, пока работала в паре с командиром в составе этого экипажа. И вот теперь Оуэн заговорил о своих чувствах, правда совсем не так, как она себе этого хотела.

— Да, если бы мы вернулись на Землю... — повторил Бен. После этих слов он будто ещё сильнее сжался, как воробей в клетке, потом повернулся в сторону девушки и произнёс с обречённостью раненого зверя: — Но мы никогда её больше не увидим, никто из нас не вернётся назад!

— Ты что такое говоришь? — зашептала на него Саманта с неистовством. Ей совсем не нравился тон голоса командира, в котором теперь чувствовались нотки какого-то беспросветного отчаяния — Если этого не смогут русские, у Хьюстона должен быть план спасения, у нас ведь есть и свои ракеты...

— Да, ты права — выкрикнул Бен снова, — у нас есть ракеты, как они есть и у русских. И этими ракетами они очень скоро шарахнут по станции большими ядерными зарядами, распылив при этом на атомы не только всю станцию вместе с этой проклятой чёрной тварью, но и весь оставшийся в живых экипаж! Пойми, это будет вынужденная мера, потому что иначе нельзя. Никто не допустит попадания этой заразы на поверхность планеты.

— Неужели нет другого варианта? — Голос Саманты вдруг задрожал. — Надо попробовать собраться духом и оценить все наши возможности.

Девушка вскочила со своего места и тут же принялась перебирать содержимое ящиков, тюков и коробок. Множество различных предметов закружились в воздухе, переворачивались, сталкиваясь друг с другом и о стены складского отсека, создавая хаос.

— Выход всегда должен быть. Бен, не будь идиотом, помоги мне!

Астронавт, казалось, ушёл в себя, но после громкого окрика в свой адрес его плечи вздрогнули, и он затравленно посмотрел на коллегу.

Саманте стало жаль, что так всё случилось. Она бросила рыться в вещах, подплыла к командиру, взглянула ему в глаза, бережно приложив в ладони к его лицу. Девушка знала, что тот не был трусом, потому что она помнила, какие нечеловеческие перегрузки выдерживал на тренировках этот крепкий техасец. За всё время подготовки к полёту тот никогда, ни одного малейшего раза не жаловался на трудности. Саманта понимала лишь то, что капитан растерян, раздавлен от внезапно свалившегося на него груза обстоятельств и ответственности. Ей надо лишь попробовать сделать так, чтобы он снова поверил в себя и собственные силы.

— Ну что ты, Бен? — голос её вибрировал от волнения.

Оуэн с трудом поднял взгляд и заморгал, глядя на растрёпанные вихры девушки. Сейчас он мог видеть только её общие очертания, потому что здесь было так мало света, и только тёплые и нежные прикосновения рук свидетельствовали о том, что Саманта была здесь, радом. Он не знал, плачет она или улыбается, но вдруг какая-то вибрирующая волна прокатилась по его телу, наполнив всё его существо новой силой и энергией.

— Вспомни, кто ты есть, Бен — сказала она спокойно и утвердительно, словно это было само собой разумеющимся фактом, не требующим никаких доказательств — Ты ведь храбрый парень! Мне всегда было приятно знать, какой ты умный и сильный — с этими словами она нежно погладила его по шершавой щеке. — Давай попробуем, поищем хотя бы какую-нибудь мелочь, которая поможет нам добраться до челнока. Это ведь совсем близко отсюда. Просто сделаем это и будем спасены.

Добрые и ласковые слова Саманты возымели эффект. Оуэн в ответ тоже дотронулся до лица девушки, они придвинулись ближе один к другому и вдруг соприкоснулись губами. Поцелуй длился дольше, чем это обычно бывает в таких случаях, а когда Бенджамин смог оторваться от нежного и дорогого ему лица, в его глазах было уже гораздо больше решимости, чем всего минуту назад.

— Мы бы никогда себе не простили, если бы не попытались, правда? — сказал он теперь уже более твёрдым голосом.

— Ты про поцелуй или про то, что может нас спасти? — проговорила негромко Саманта, и даже в полумраке Бен увидел на её щеках слёзы, хотя и почувствовал, что та улыбнулась.

13 декабря 2046 года. Борт 'Станции-2'

— Вижу мерцание в секции М11 — доложил Ерохин — Это достаточно близко от кольца, Джохар. Будь на месте, тебе пока рано выходить!

Индус был словно на иголках. Он держал связь включённой и в напряжении ожидал. Астронавт хорошо понимал, как сильно рискует. Но если он просто останется здесь взаперти, то от этого не будет никакого толку. У него было два варианта выбора: ждать чего-то в надежде на чудо, либо предпринять другой способ, который являлся более сумасбродным, но который при этом давал реальный шанс вырваться из этого жуткого — в прямом смысле слова — замкнутого круга, чтобы вскоре оказаться в полностью безопасном месте.

В это же самое время, пока Джохар просчитывал варианты своих ходов, Сергей Ерохин отслеживал передвижение 'кляксы' по коридорам станции, готовясь наиболее удачно рассчитать время для индуса, когда именно открывать люк. Больше он не имел права допустить ни одной ошибки, ведь от его действий зависела ещё одна человеческая жизнь.

А вот голоса Оуэна и Саманты Каннингем куда-то пропали. Это беспокоило, потому что любая неизвестность — это хуже всего. Неужели тварь каким-то образом могла добраться и до них?

— С полотенцами ты это хорошо придумал, Джохар — подбодрил товарища Ерохин. — Но будем надеяться, что они тебе не понадобятся. Если всё выйдет удачно, ты успеешь промчаться через пару секций, минуя теплицу, а там закроешься в большом отсеке, с доступом в один из челноков. Единственная проблема в том, что там, на месте, тебе придётся успеть отвинтить люк, а потом снова захлопнуть его за собой. Не вздумай оставлять его открытым. На всё это у тебя будет только пара минут в лучшем случае, поэтому я пожелаю тебе максимум удачи, друг.

— Спасибо, Сергей, буду надеяться, что однажды я снова пройдусь по улицам родного Бомбея. Ты ведь приедешь ко мне в гости?

Ерохин покачал головой.

— Никогда прежде не бывал в Индии, Джохар. Но очень хотел бы. Обещаешь провести мне экскурсию по местным достопримечательностям?

Ему не хотелось сейчас развивать эту тему, но он постарался придать своим словам твёрдости, чтобы поддержать Мохандеса. Для начала нужно ликвидировать угрозу, а она была очень и очень реальной. Пальцы Сергея нервно постукивали по крышке пульта управления, он ждал.

— Джохар, если что-то пойдёт не так, у тебя только один выход — возвращение обратно в центрифугу, — сказал он с напутствием — но и это место ненадёжно. Раз тварь смогла пробраться в резервуар с водой, она уже знает дорогу по водяным шлангам и обязательно попробует снова воспользоваться ими, чтобы добраться до тебя. Ты хорошо перекрыл краны?

— Да, насколько возможно. Очень надеюсь, это сможет остановить её, если она, конечно, не состоит из веществ, гораздо меньших по размеру, чем молекулы воды.

'Мы не знаем, состоит ли она вообще из молекул — проговорил про себя, Егор. — И вообще, каких ещё сюрпризов стоит ожидать от этого пришельца?'

* * *

С самого утра президент был не в духе. Ночью пришло срочное сообщение из NASA о том, что возникли непредвиденные неполадки со связью на станции, и это перебило ему весь сон. МакКорник раздражал его, разве не мог тот подождать до утра с этими дурацкими новостями. Теперь, до того, как он отправится в Берлин на международную встречу, нужно обязательно будет связаться с ЦРУ и выяснить обо всех имеющихся данных. Наверняка хотя бы какие-то сведения им уже удалось получить.

— Да, господин президент — голос главы внешней разведки был твёрд, как каменная скала. Он докладывал чётко и по пунктам — вся работа идёт в штатном порядке, вам не стоит волноваться о нюансах операции, все данные мы получаем из Хьюстона по своим каналам.

— Значит, опять МакКорник? — президент Абрамс поморщился — честно говоря, я всегда считал, что у вас есть свои собственные каналы, ведь речь идёт о чрезвычайно секретной операции, и людям в NASA было не обязательно знать, что и зачем мы делаем.

— Это так, Сэр, есть резервный способ контакта, но сейчас задействовать его нет возможности. Единственный пока канал связи со станцией есть только в Хьюстоне и мы вынуждены информировать руководство космического управления о том, какую роль для всех нас играет данная миссия разведки.

— Никогда не думал, что учёные могут быть благонадёжны в таких делах.

— Честно говоря, я тоже, сэр. Но при всём моём уважении, МакКорник ярый патриот своей страны. Пускай, он без особого энтузиазма воспринял эти новые, возложенные на него обязанности, но я уверен, что он справится и сохранит секретность операции.

— Хорошо. Пусть всё идёт своим чередом. Держите меня в курсе событий.

* * *

— Здесь только запасы с провизией, а у тебя что? — Оуэн снял сдерживающие ремни еще с одной груды тюков и распаковал первый попавшийся.

— Тут компьютерное оборудование, запасные платы электроники. Не думаю, что это нам пригодится — пыхтя от усталости, Саманта передвигала и раскрывала коробки, которые, лишившись скрепляющих строп, плавали теперь по всему отсеку, превратив его в непроходимые дебри.

— Должно ведь что-то быть — пробормотал Бен и негромко выругался. — Что там Мохандес и Ерохин говорили насчёт жидкого азота? Нам бы он сейчас не помешал. Тогда бы мы имели возможность обороняться и заморозили бы эту тварь, а наши шансы выжить многократно бы возросли.

Но среди вещей на этом складе не было жидкого азота. Его вообще нигде не могло тут быть, потому что тот был только у русских, да и то в небольшом баллоне для проведения опытов по сверхпроводимости.

— Послушай, Саманта — вдруг спохватился Оуэн, — Помнишь, как мы обсуждали, чем можно воздействовать на это существо? Речь тогда шла об отрицательных температурах, но потом Ерохин предположил, что огонь так же способен навредить пришельцу, как и холод. Я не очень в это верю, но... вдруг.

— Да, мы не знаем этого наверняка. Но всё может быть, Бен! — девушка перестала копаться в коробках и задумалась, оглядываясь по сторонам, но Оуэн опередил её.

— Кажется, в перечне инструментов была сварочная горелка. Я точно помню, что её доставили с партией недавних грузов...

— Ты хочешь попробовать поджечь его? — глаза Саманты округлились — В открытом космосе пламя может повести себя непредсказуемо. Это опасно, Бен!

— Возможно и опасно, но если это может стать нашим единственным оружием против этой твари, мы были бы полными дураками, если бы не попытались воспользоваться им.

— Подожди-ка — девушка отодвинула ещё одну коробку. — Так, вижу какие-то баллоны, шланги. Вот!

— Ты нашла это! Молодец, милая!

Нацепив на плечи лямки аппарата, и взяв в руки горелку, Оуэн глубоко вдохнул. Сварочный прибор был специально сконструирован для работ в вакууме и оснащался хитрой системой автоматического розжига.

— Надо проверить его.

На всякий случай Саманта спряталась за плечо Бена, и тот, поставив уровень выхлопа газа на самую маленькую величину, нажал на маленький рычаг.

На конце горелки тут же появилась большая искра, а затем возникло пламя. Оно было голубым и слабым. Язычок огня плясал в отверстии штуцера, будто шарик. Казалось, вот-вот и он оторвётся и полетит прочь в невесомости.