— А помнишь, ты мне рассказывал, как прятался от Лаариэ в болоте?
Темный улыбнулся почти так же многообещающе, как до этого улыбался Нэрнису. Тиалас понял, что зря рассказал про гоблина. Он как-то упустил из виду, что у Выползня обостренное самолюбие.
— Конечно, помню. А ты должен помнить, что я рассказал тебе ни много ни мало — семейную тайну, так что...
Амалирос протестующе взмахнул рукой.
— Можешь не продолжать. Твоя тайна останется при тебе. Но во всей этой ужасно романтической Светлой истории для меня так и остался непонятным один темный момент. Всем известно, что тебе тогда было пятьдесят шесть лет. А сколько лет было Лаариэ?
Повелитель Темных с удовольствием наблюдал, как Озерный Владыка изо всех сил пытается сохранить безразличный вид. Со стороны, наверное, смотрелось естественно — Правитель задумался над серьезной, не иначе как государственной, проблемой.
— Выползень! — Синие глаза Тиаласа заметно потемнели.
— Да ладно тебе, кулик болотный! — Амалирос старался выглядеть не очень заинтересованно. Хотя на разницу меньше, чем в сотню лет, он бы и тарла не поставил. Жаль, поспорить было не с кем. — И так понятно, что Лаариэ была старше тебя. Я бы тоже сбежал от взрослых на болота, а может быть и еще дальше. Мне просто интересно насколько она старше тебя?
Нэрнис уже достаточно долго наблюдал за беседой двух Правителей. Иногда то один, то другой смотрели в его сторону. Владыка Тиалас с легкой укоризной, Повелитель Амалирос — как на предателя. Но кто же мог знать, что Владычица так неправильно поймёт его роль в охоте на гидр? Если Нэрнис и чувствовал себя виноватым, то не слишком. Он уже придумал, как исправить лёгкое, с его точки зрения, недоразумение. Надо было только правильно выбрать момент.
Гости приходили и уходили, исподволь рассматривали Амалироса и более пристально, сопровождавших его Темных. Этих несчастных оградить от расспросов было невозможно, и Аль Арвиль им сочувствовал. Вопросы гостей были сплошь приличные и потому однообразные. Разведчик Ар Дэль был особенно популярен. Беловолосый воин увешанный ножами уже перестал дожидаться окончания очередного вопроса и сразу докладывал: горы высокие, подгорья глубокие, зимой холодно, летом жарко, выползни есть. Нэрнис решил заодно спасти и разведчика — с ним уже церемонно раскланивалось очередное Светлое семейство, но на подходе были новые любопытные.
— Ар Дэль, у меня к Вам важный вопрос. — Аль Арвиль успел опередить желающих рассмотреть Темного поближе.
— Да? — Ар Дэль оживился. Этот Светлый был родственником Повелителя и о подгорьях знал достаточно, чтобы о них расспрашивать.
— Багрянка есть? — Видя лёгкое недоумение на лице Тёмного, Нэрнис пояснил: — Для Правителей. У них на столе стоит пустой кувшин. Можно принести полный. Можно с отваром из розовых лепестков, а можно... — Продолжение не потребовалось.
— Повелитель Амалирос терпеть не может розы. Ни в каком виде. В варёном — тем более. Два бочонка — в мастерской Вашего брата у окна за шторой, один — у входа в дом: шесть шагов на север за клумбой с лилиями, ещё четыре — у озера висят на иве, которая ближе всех к воде.
— Это всё?! — Нэрнис не рассчитывал на такое количество, да еще и в собственном доме.
— Нет, это ближайшие и самые удобные на данный момент. — Ар Дэль рассматривал обеспечение драгоценного Повелителя багрянкой, как тренировочную диверсию на территории Светлых. — Я за пустым кувшином пойти не могу, это будет выглядеть подозрительно. Но смогу отвлечь Вашего брата.
На том и договорились. Аль Арвиль вывел Темного из зала, чтобы его не задержали по пути к двери, а путь до мастерской Нальиса Ар Дэль уже запомнил.
Тиалас поразмыслил и решил, что Выползень все равно не отвяжется, или сам узнает сколько на самом деле лет Лаариэ. Удивительно, что в прошлый раз удалось обойти этот щекотливый вопрос. Он уже собирался ответить, когда Амалирос зашипел сквозь зубы:
— Какая чесссть! Властелин в жемчугах явилссся! Лично принес розовый суп, чтобы я подавилссся?! Спаситель наш! Озерный, они у тебя все такие почтительные? — Темный смотрел вслед Нэрнису, который ни слова не сказав, заменил пустой кувшин на полный и тут же вернулся к гостям. — Или у Светлых не принято спрашивать, не желают ли гости чего-нибудь еще?
— Это твой родственник, Выползень. И хватит на него шипеть. Он не виноват. Просто Лаариэ вчера очень расстроилась. — Тиалас на правах принимающей стороны наполнил обе чашки, немедленно отметив рубиновый цвет жидкости. — Лирмо, пей залпом, пока моя гидра щебечет с Эрвиен.
Амалирос глянул в чашку и не стал возмущаться. Пусть он "Лирмо", зато Озерный сам признал, что Лаариэ — гидра. Так их унизить! Записала им в защитники мальчишку! Это делало ранее заданный вопрос еще более актуальным:
— Так насколько все-таки она тебя старше?
— Выползень, ты только не подавись, ладно? На пятьсот три года.
Арк Каэль чуть не расплескал багрянку. Если бы он сомневался в своем слухе, то переспросил бы. Но он не сомневался и поэтому мочал и размышлял, пытаясь заново оценить ситуацию. Молчание длилось до конца кувшина. Тиалас внимательно наблюдал за ним и мрачнел. А Амалирос пытался представить себя на его месте и припомнить всех дев старше пятисот лет в те времена, когда ему было слегка за пятьдесят. Представлялось не очень хорошо. Лаариэ оказалась старше его матери, а значит, он долгие годы недооценивал противника.
— Да-а! Такая разница в... жизненном опыте — это серьезно.
Тиалас только кивнул. Если продолжать разговор, то Выползень обязательно дойдет до какой-нибудь умной мысли, после которой надо будет вручную объяснять ему, как нехорошо лезть в чужую личную жизнь. Но в Озерном Краю Чаш для поединков не было. К счастью, подошел Нэрнис и предложил Высокому гостю прогуляться к озеру.
Лаариэ посмотрела вслед двум очень задумчивым Правителям и вернулась к прерванной беседе. Похоже, что Тиалас и Амалирос наконец-то перешли к важным вопросам, и можно было не волноваться за достойный облик Озерных Владык.
Гости почувствовали себя раскованнее с уходом Повелителя Темных и всерьез принялись за его подданных.
Время от времени Владычица смотрела в окно и наблюдала мирную картину. Правители сначала сидели на скамье под ивой, потом направились по берегу в обход озера. Они то скрывались под низкими ветвями деревьев, то снова появлялись, чинно шествуя и спокойно беседуя, как и подобает высокопоставленным особам. Завершая первый круг, Тиалас заметил, что она смотрит на него, и ответил очаровательной улыбкой. Они уже почти обошли озеро второй раз, когда из боковой протоки выскользнула узкая белая лодка. Младший Аль Арвиль замечательно заботился о гостях и выбрал правильный момент. На небе высыпали первые звезды, Правители уже достаточно размялись, а запах дурмана, который распустился к ночи, чувствовался даже в доме. Дурман цвел на берегах небольшого островка посреди озера, покрывая их молочно белым ковром, отчего казалось, что остров парит над водной гладью. Лодка на миг слилась со светлыми берегами и снова быстрым росчерком заскользила по черной воде.
Нэрнис помог Правителям сойти в лодку и разместиться на корме. Что может быть в Озерном Краю, прекраснее озер? Лаариэ улыбнулась собственным мыслям: "Могут же вести себя прилично, когда захотят".
Ар Дэль понял, как тяжела работа разведчика в тылу врага. Сначала он как сумасшедшая белка носился вокруг озера, пользуясь прикрытием густой растительности. С растительностью у Светлых было всё в порядке — в окрестных кустах можно было спрятать сотню Темных, если предварительно переодеть. Мудро завербованный Повелителем младший родственник выдал ему плащ подходящей расцветки и наскоро сплел венок из веток. Поначалу этот куст на голове мешал, но Ар Дэль быстро привык учитывать, что у него на голове свое дерево и с чужими ветками не путался.
Четыре бочонка с ивы были размещены в стратегически важных местах на нужной высоте. Те два, что были спрятаны в лилиях, достать было невозможно, зато другие три закопанные в песок на берегу, удалось откопать, благо остров перекрывал обзор из окон. Разведчик оценил протяженность переходов между местами утоления жажды и подвесил ещё два бочонка для равномерности. Третий, обвязанный веревкой, покачивался на волнах, скрытый островом. Сложнее всего оказалось найти камень, который мог бы стать якорем этому поплавку. С камнями у Светлых дело обстояло из рук вон плохо. Зато песка было сколько угодно. Песком Ар Дэль наполнил мешок, в котором принес веревки, и бочок послушно отправился вслед за грузом куда положено.
За прогулку вокруг озера Разведчик получил личную благодарность Повелителя, потому что ни разу не опоздал к следующему дереву по ходу процесса. Это было нелегкой задачей, но он справился. Короткими перебежками от куста к кусту, где почти бегом, где почти ползком, он обгонял Правителей на пути к очередной развесистой иве и заползал в густую крону не хуже древесной змеи. С местной шипящей жительницей он повстречался на одной ветке. Повелитель еще перед поездкой дал приказ никого не убивать что бы ни случилось, ножей не кидать и вообще вести себя с истинным Темным спокойствием. Никого, значит — никого. Ар Дэль выполнил приказ и не стал убивать змею. Он изловил её и примотал к толстому сучку шнуровкой от рубашки, чтобы не переживать, что она свалится Повелителю Амалиросу на голову.
Когда Правители оказывались под защитой ветвей, Ар Дэль спускал бочонок вниз, потом втягивал его за веревку обратно и спешил дальше. После первого круга ему дали отдохнуть, и он спокойно посидел на дереве, под которым стояла примитивная, но очень удобная скамья из дерна. В неё был вкопан полный кувшин, а как использовать лежащий рядом тростник, догадались бы даже дети. Правители всё использовали правильно и до дна. Разведчик прикрыл пустой кувшин куском дерна и побежал дальше. К исходу второго круга, когда он уже начал выдыхаться, очень вовремя появился Аль Арвиль на лодке. Ар Дэль понял, что его задача выполнена и пополз отвязывать змею. Рядом с ней был привязан еще не опустевший бочонок, так что теперь можно было отдыхать с чувством хорошо выполненного долга.
В лодку Правители сошли почти сами. Правда, Владыка Тиалас чуть не вывалился, когда вытягивал из воды бочонок — мешок с мокрым песком оказался неожиданно тяжелым, а лодка шла полным ходом. Повелитель Амалирос перерезал веревку ножом и поймал Светлого вместе с бочонком. Потом Ар Дэлю надоело смотреть на однообразное кружение лодки вокруг острова, и он занялся змеей и багрянкой. Отвязанная змея обвила ветку и замерла. Уползать она не спешила, а Разведчик не настаивал. Пить в одиночестве, сидя на дереве, было бы неприлично.
— Ну, что, червяк зеленый? — Ар Дэль пристроил бочонок на колено и собрался последовать примеру Правителей. — Выпьем за успех?
— Выпьем. Только лучше не из бочонка.
Разведчик развернулся на голос. У ствола в полный рост стоял Светлый, одетый в нечто невообразимое, с лицом перемазанным буро-зеленой краской.
— И я, наверное, зеленый, но — не червяк. Ланис Аль Наэль, личная охрана Озерного Владыки. — Представился Светлый, усаживаясь на соседнюю ветку.
— Пэрос Ар Дэль, Разведчики Повелителя Амалироса. — Тёмный подозрительно озирал верхние ветви.
— Нет, наших здесь больше нет. Остальные в других местах. — Светлый протянул Ар Дэлю стаканы из бересты. — Свежие. Только что доплел. Кстати, о Вас весь лес пересвистывается. Обсуждают. — Зеленый гость издал заливистую соловьиную трель. На его сигнал откликнулись сразу из нескольких мест и даже с озерного острова. — Просят передать, что очень профессионально, особенно для работы в первый раз на чужой территории. Идея с тростником и закопанной емкостью — замечательная. Ну, так как, за успех? Нам тут почти до утра сидеть...
Ар Дэль был несколько раздосадован. Хотя, посмотрел бы он на Светлых в Тёмных подгорьях. В камень не закопаешься.
— Почему до утра? — Разведчик зачерпнул багрянку стаканом и передал новому знакомому.
— На острове четверо наших и восемь бочонков. Не повезло им: дурман цветет. Завтра голова болеть будет. — Светлый помолчал. — Семь бочонков. С острова отсвистели: первый отстрелялся.
— Точно болеть будет. — Ар Дэль представил грядущие сложности с учетом того, сколько Правители уже выпили. — Сами из лодки не выйдут. Демаскировка.
— Никакой демаскировки. Багрянка не пахнет. А дурман очень хорошо цветет.
— Удачно... Значит, это растение может вызывать некоторую... нетвердость походки? — Темный не очень хорошо разбирался в местной растительности, но предполагал, что понял всё правильно.
Светлый подтвердил:
— Значительную нетвердость. Вплоть до полного усыпления.
— Очень удачно. Хорошо, что именно сейчас цветет.
— Никакой удачи. Позавчера высадили — сегодня цветет. — Аль Наэль покопался в своем диковинном одеянии, достал два свертка и протянул один из них Темному. — Мясо. Вяленое.
Ар Дэль поразмыслил и зачислил охранников Озерного Владыки и дурман во временные союзники. Потом вспомнил, что в лодке есть еще один Светлый. А к союзникам надо проявлять уважение и понимание, особенно, если они родственники Повелителя Амалироса:
— Аль Арвиля жаль. Он вряд ли собирался до утра плавать.
— Ничего страшного. — Аль Наэль поспешил успокоить Темного. — Он у нас сильный. За Пределом сидеть в засаде против Черного Властелина кто попало не смог бы. А Владыка Тиалас никого насильно поить не будет.
"Владыка, может быть, и не будет" — подумал Ар Дэль, но вслух говорить не стал.
Глава 3
Нэрнис открыл глаза и сразу же зажмурился от яркого весеннего солнца. Кто-то злой выложил его на солнце, но кто-то добрый умудрился подсказать, что класть несчастного надо на сквозняк. Сквозняк оказался везде, воздух был свежим, а лёгкая качка настойчиво намекала, что сквозняком на самом деле был морской ветер. Ничего себе отплыл! Даже с родителями не попрощался. Аль Арвиль нисколько не предполагал, что его не смогли добудиться. Захотели бы, разбудили бы. Скорее всего это была прощальная шутка Повелителя Амалироса, который частично перенёс на него свое не слишком любезное отношение к Даэросу. Получалось, что его тихо-мирно отгрузили среди ночи, как бочонок багрянки. Хотя, он им на тот момент и был. Хорошо, что этот напиток хотя бы не вызывал дурных утренних впечатлений во всем организме и в самой главной его части.
Нэрнис приподнял голову и оглядел свое ложе. Походная парусиновая кровать была установлена на корме. Впереди виднелись мачты, снасти и пять спин сопровождающих, которые отгородили собой его бесценную персону от корабельной суеты. Шестой спины не наблюдалось. Лэриас, старший сын Владыки Тиаласа вряд ли будет изображать из себя стража. Он наверняка спокойно сидит в каюте и как обычно читает, пока доблестные Светлые воины морально готовят себя к подвигу. Нэрнис чуть не застонал. Очередные герои. Вот пусть Лэриас с ними потом и разбирается, он не меньше осведомлен о том, кто с каким злом собирается бороться.
В кармане что-то шуршало всякий раз, когда Нэрнис шевелился. Но он точно помнил, что ничего туда не клал. Это у Даэроса в одежде можно было найти всё на любой случай, а заодно и то, что никогда не могло пригодиться. Аль Арвиль ощупал карман. Письмо. Когда он его достал, то оказалось, что писем два. В один лист оказался вложен второй. Первым он решил читать письмо отца. Отец любезно разъяснял вчерашний вечер в той его части, которую Нэрнис пропустил. Как оказалось, Владычица Лаариэ нисколько на него не рассердилась. Она предположила, что он просто давно не нюхал озерный дурман. Похоже, что Правители надурманились не окончательно. Иначе записке от Повелителя Амалироса просто неоткуда было бы взяться, равно как и распоряжению Правителей о срочном ночном отплытии Нэрниса. То есть, приказы они отдавали самые веселые, некоторые с подгорным юмором, но всё это в целом намекало на то, что говорить они были в состоянии, писать тоже и, наверное — стоять. Если этот визит Нэрниса в Озерный Край чем-то и отличался от прошлогоднего в подгорья к Темным, то только оригинальными способами и ухищрениями доставки багрянки. У Амалироса всё было проще. Правители коварно заманили его на секретное совещание куда поглубже, прошлись пустынными подземными ходами, и тайный совет состоялся прямо в погребе. Похоже, они просто забавлялись. Точнее, Владыка Тиалас расслаблялся, а Повелитель Амалирос забавлялся. Он еще в прошлом году заявил Нэрнису, что отдыхать надо в компании себе подобных. И раз Аль Арвиль — Властелин, то пусть привыкает. Даэрос предупреждал, что Выползень ничего не забывает, а мстить не стесняется не только по-крупному, но и по-мелочи. Наверное, та попытка потягаться с ним силой и слегка потревожить внутренности смерчем не была им забыта. А гидрой Нэрнис лишний раз напомнил о таком, как выразился Амалирос, неприличном способе сражения.
