Песец 2

Собравшиеся перевели взгляды на четвертый корабль.

— И чего в нем особенного? — спросил Шурманов с неподдельным интересом.

— А взгляните сюда, — Сотников вновь поколдовал над пультом, увеличив изображение корабля и убрав остальные. Потом рядом появился силуэт каплевидного крейсера противника. — Не находите ничего общего?

М-да, уел Серега всех, уел. Если раньше это не бросалось в глаза, то теперь невооруженным взглядом было видно явное сходство в дизайне носовой части. Если рядом с другими броненосцами этот корабль казался слегка странноватым, то сейчас было заметно, что это — странный гибрид имперского броненосца и неизвестного крейсера. Корма человеческая, нос — не пойми какой, и смотрелось все это довольно странно, но, вместе с тем, весьма органично.

Ковалев подошел поближе, с интересом посмотрел на получившийся результат:

— Что думаешь, Сергей?

— А ничего я не думаю. Аналогов этих крейсеров в нашем информационном центре, сам знаешь, нет. Откуда взялись лишние броненосцы — тоже неясно, построить их здесь вряд ли могли — орбитальные верфи Синицын не обнаружил, да и мы тоже... Хотя, если вдуматься, найти космическую станцию, если ее расположили где-нибудь на отшибе, довольно сложно, а мы, честно говоря, всерьез пока и не искали. А что уж там дальше делать сами думайте — вы начальники, у вас головы большие...

Ковалев задумчиво кивнул. Его товарищи начали активный мозговой штурм, но толку от него не предвиделось — слишком все были повернуты на силовом решении. Но все же проговорили почти полчаса, безо всякого результата. Наконец адмирал, которому надоело бесконечно переливать из пустого в порожнее, хлопнул ладонью по столу:

— Ша, орлы, хватит ерундой заниматься. Сделаем просто: я возьму истребитель и войду в систему. Один, — отрезал он, видя, что Шурманов приподнялся, собираясь что-то то ли возразить, то ли предложить. — Попробую вступить с ними в переговоры. Получится — хорошо, нет — мы ничего не теряем, истребитель — мишень сложная, маленькая и скоростная, так что уйти я всегда успею. Если же переговоры начнутся, то через час после контакта дайте предупредительный выстрел. Помните, как у капитана Блада? Вот так же примерно. Ну, а если через полчаса я не вылечу, начинайте разносить там все вдребезги и пополам, огневой мощи у вас достаточно. И не надо обсуждать, это — приказ. Я, если что, и так зажился на этом свете...

— Может, вначале попробуем с ними связаться?

— Пробуем, уже который день пробуем. Бесполезно — игнорируют, гады. Так что пошлем предупреждение об отправке парламентера — и вперед!

Примерно два часа спустя линкоры вновь вошли в систему. Противник, как и в прошлый раз, выдвинулся навстречу, но, на сей раз, имперцы не стали совершать никаких маневров — просто сбросили ход, и от флагманского линкора отделился истребитель. Пятью минутами позже он пристыковался к борту ближайшего броненосца. Ему не препятствовали, а стыковочный узел оказался вполне стандартным...

Глава 7.

Это было давно...

Это было еще в те далекие, полулегендарные времена, когда существовала империя, могучее государство, охватывающее неисчислимое множество миров. Когда люди владели немалой частью галактики, и когда были мир и процветание. Возможно, так было не всегда и не везде, но именно это осталось в человеческой памяти...

Империя проводила космическую экспансию — так было всегда, хотя не всегда это было необходимо. Но так уж устроен человек, что ему необходимо двигаться вперед, необходимо развиваться, а самый простой, невооруженным взглядом видимый путь — это захват новых территорий. Нести свой штандарт, распространяя влияние на все новые и новые миры — как это понятно людям, и скептики, утверждающие, что это сейчас не нужно и, более того, невыгодно, всегда остаются в меньшинстве, даже если они приведут гору цифр в подтверждение своих слов и выводов. Их просто не будут слушать — простые решения людям всегда понятнее и ближе.

Бывают два вида экспансии. Один из них — огнем и мечом захватывать новые территории, но империя почти всегда шла по другому, менее затратному и более быстрому пути, применяя такую пошлость, как оружие, лишь в случае, когда это было оправдано. Не всегда, конечно, оправдано, люди — раса воинственная, однако все же чаще экспансия проходила мирным путем. Корабли, везущие переселенцев, занимали пустые, не заселенные разумными расами миры, и спокойно обустраивались на них. Получалось, конечно, не всегда — иной раз флора и фауна вкупе с бактериями всех сортов оказывались страшнее любого иномирянина с бластером наперевес, но все же чаще всего люди выигрывали, пусть не с первой, но со второй, а то и с третьей попытки подминая под себя непокорную планету. Люди — раса упорная, и потому частенько планета, которой предстояло стать очередной колонией человечества, не стоила затраченных усилий, но остановить стальную поступь империи не могло ничто. Монстры ползающие, бегающие, прыгающие, летающие и еще хрен поймешь какие рано или поздно расстреливались из лучеметов, а когда пасовали лучеметы на помощь приходило оружие помощнее. Так, для того, чтобы вывести панцирных жевунов на одном из континентов планеты Ватеро-5, туда было срочно доставлено два десятка старых танков, что позволило решить проблему в приемлемые сроки. А на другую планету, испытывающую схожие проблемы с морскими хищниками, перебросили несколько субмарин, вооруженных торпедами... Агрессивные растения уничтожались гербицидами, против бактерий и вирусов применяли биоблокаду. Словом, люди могли и умели как создавать себе трудности, так и с честью выходить из сложных ситуаций. А ведь планет, которые представляли для человечества реальную проблему, было не так и много. Чаще все решалось быстрее, проще и с куда меньшими жертвами — космос велик, в нем есть, из чего выбирать, а разведчики успели обшарить куда большее пространство, чем было необходимо их виду для жизни. Люди — раса любопытная...

Эта система не отличалась ничем особенным, кроме, разве что, наличия сразу двух пригодных для жизни планет. Внутренняя, та, что была ближе к местному солнцу, получала достаточно тепла и света, могла похвастаться двумя приличными материками и целой кучей островов и весьма развитой жизнью на уровне гигантских ящеров. Разведчики, первыми посетившие ее, рассказали, что такой вот добродушный индивидуум, совершенно не испугавшись грохота и рева, который издавала та старая жестянка, что в разведке принято называть посадочным ботом, почти сразу же после посадки подошел к ним. Обнюхал, фыркнул, попытался откусить стабилизатор, сломал два зуба и, обидевшись, одним ударом хвоста снес антенну дальней связи. Пришлось потом на орбите едва ли не на пальцах через иллюминаторы объяснять, что они собираются делать и как будут пристыковываться... Все это байки, конечно, на которые разведчики никогда не скупятся, но суть осталась понятной — на этой планете не было разумной жизни и была пригодная для дыхания атмосфера, поэтому колонизация ее была вполне возможна.

Вторая планета оказалась ничуть не хуже, хотя и более мрачной на вид. Практически всю ее закрывал толстый облачный слой, создающий парниковый эффект, в результате чего температура на поверхности планеты была весьма и весьма комфортна. Правда, отсутствие у планеты спутников и, соответственно, слабость приливно-отливных сил весьма замедлили развитие на ней жизни и, хотя моря планеты прямо кишели всевозможной и не всегда безобидной гадостью, но на суше присутствовали лишь растения, подчас весьма причудливых форм и расцветок. Пригодная для дыхания атмосфера и огромные залежи металлических руд — что еще надо? Бери и пользуйся...

Естественно, что было принято решение о колонизации системы, однако она находилась на задворках империи, на самой ее окраине, поэтому процесс растянулся на долгие годы. Вначале в системе была размещена военная база — так, на всякий случай. Потом, когда вояки обжились, а заодно и обследовали ближний космос на предмет всевозможных соседей, естественно, нежелательных, приступили собственно к колонизации. Несколько гигантских кораблей-автоматов с горнопроходческим оборудованием опустились на внешнюю планету, получившую название Зета-2, а корабли, несущие жилые модули и технику для аграрного комплекса — на внутреннюю, Зета-1, соответственно. Именно Зета-1, климат которой был если не мягче, то привычнее людям, атмосфера богаче кислородом, а бесконечные тучи над головой не вызывали острых приступов депрессии даже у самых психически здоровых людей, и должна была колонизироваться первой. Зете-2 же, на первых порах, отводилась роль промышленного центра.

Все рухнуло в одночасье. В тот день, когда транспортный корабль, до краев забитый лежащими в анабиозе людьми, или "мясом" на сленге торгового флота, коснулся посадочными опорами поверхности планеты, стал и днем краха империи. В тот день погибла императорская семья, а заселенная человечеством часть галактики погрузилась в пучину кровавой анархии.

Военные оказались людьми и мужественными, и прагматичными и, по-своему, милосердными. Проще всего им было, наверное, плюнуть на все и, собрав в кулак корабли, базирующиеся на их станцию, попытаться двинуться в сторону более обжитых мест. Однако это значило почти наверняка обречь колонию, которую они обязаны были защищать, на смерть. Случись все неделей раньше — и автоматика корабля-колонизатора получила бы приказ отложить выведение людей из анабиоза. Ничего страшного, криокамеры были рассчитаны на много лет работы. Вообще, хорошая вещь эти криокамеры, как раз для таких вот массовых перебросок людей или войск. Человеку нужны воздух, вода, пища и какой-то минимум жизненного пространства, а "мясу" — только чтоб его не трогали до конечной точки маршрута. Удобно... Но весть о том, что произошло в столице, докатилась до окраин империи дней на десять позже, чем хотелось бы, а сюда, на самый фронтир, и того позже.

В результате оказалось, что на планете уже находится почти двадцать тысяч человек — мужчин, женщин, детей... Прокормить себя они смогут — на первое время есть запасы пищи, а на будущее сельхозтехника, позволяющая без особых проблем обеспечить себя продуктами первой необходимости. Особых опасностей на планете нет, но самый страшный зверь, как известно, ходит на двух ногах. Практически беззащитная колония была лакомым куском и для пиратов всех мастей, и для враждебных негуманоидных цивилизаций. А уж среди них-то врагов у людей хватало — помимо вполне естественной конкуренции за жизненное пространство и ресурсы, их боялись и им завидовали. Империя, не пытающаяся скрывать настороженное и даже враждебное отношение ко всем, не относящимся к человеческой расе, не только гарантировала безопасность своим гражданам, но и периодически давала пинка зарвавшимся соседям. И, если с первым получалось не все и не всегда, то со вторым военные, оснащенные по последнему слову техники и не страдавшие комплексами гуманизма, справлялись без проблем. Соседи кряхтели и жались по углам, но ясно было, что как только империя ослабеет, они постараются взять реванш.

Комендант военной базы, подумав, решил взять ответственность на себя. У него под началом было немного кораблей, поэтому он не без основания решил, что никаких раскладов в большой политике они не изменят. Приказа покинуть место дислокации он тоже не получал. А раз так, имел смысл остаться на месте и продолжать охранять вверенный ему сектор пространства... Во всяком случае, до тех пор, пока ситуация не прояснится.

Он оказался прав, этот немолодой уже мужчина, проведший большую часть жизни на мостике боевого корабля и поседевший на воинской службе. В первые полгода военные отбили три налета пиратских кораблей, причем в последний раз пожаловала целая флотилия из трех судов работорговцев. А потом еще были корабли какой-то неизвестной расы, ранее с империей не контактировавшей. Фронтир, что поделаешь... Пришельцев разнесли в клочья, но это было последним успехом гарнизона базы.

Следующим, кто покусился на систему, оказался один из генералов-сепаратистов. К счастью, информация о том, что колония уже основана, не успела просочиться в информационные сети, и о людях на планетах никто не подозревал. Сепаратистов интересовала база — они просто хотели обезопасить свои тылы и, заодно уж, наложить лапку на несколько кораблей, к этой базе приписанных.

Их преимущество в силах было подавляющим, но комендант базы решил обороняться. Позади него была планета, которую он был обязан защищать, а еще у него был приказ, который никто не отменял, и присяга, которой он остался верен. Комендант пользовался достаточным уважением среди своих людей — во всяком случае, дезертиров среди них не было, и этот бой, ставший для них последним, они приняли с честью.

Гражданские спешно замаскировали свои дома, благо в джунглях сделать это было несложно, заглушили и экранировали генераторы и прочие источники энергии, и ушли в горы. Жизнь на границе приучила их и к быстрому исполнению приказов, и к тому, что надеяться часто приходится на собственные силы. Это их, в принципе, и спасло — победители, для очистки совести наспех осмотревшие планеты, ничего не обнаружили и ушли несолоно хлебавши. А вот военные, кроме находившихся в увольнительной на планете, те страшные дни не пережили.

В систему вошли два линкора, авианосец и монитор. Ну и плюс десяток эсминцев — куда же без них-то? От линкоров базе, возможно, и удалось бы отбиться — ее и проектировали когда-то для противодействия атакам подобных кораблей. Авианосец тоже не слишком котировался в таком бою — во-первых, легкие истребители прорвать оборону базы были неспособны, во-вторых, их атаки при непрекращающемся обстреле базы с линкоров были затруднены, а в-третьих, их не так много и было. У сепаратистов был не полноценный рейд-авианосец или ударная авиаматка, а всего лишь эскортник — на таком хорошо идти в составе конвоя, прикрывая его от внезапных налетов противника, но в эскадренном бою он стоит немногого. Эсминцы в таком бою вообще практически бесполезны — задачи по штурму укрепленных объектов грамотные флотоводцы перед эскадрами легких сил никогда и не ставили. Если честно, у гарнизона базы был шанс отразить нападение. Они завалили несколько эсминцев, разворотили носовую часть одного из линкоров, неосторожно подставившемуся под полновесный залп, а истребители, выпущенные таки с авианосца, сбили почти все. Комендант базы всерьез рассчитывал, что ему удастся выстоять...

Все решил монитор. Менее быстроходный, он отстал от основных сил сепаратистов и подошел уже в тот момент, когда бой шел полным ходом. Возможно, знай о нам комендант базы заранее, он применил бы другую тактику — как вариант, не стал бы прятать имеющиеся у него легкие корабли за кажущейся несокрушимой броней базы, а отвел бы их куда-нибудь подальше с приказом дождаться удобного момента и любой ценой уничтожить монитор. Однако в данном случае была как раз такая ситуация, когда незначительное опоздание одного из участников изменило весь ход сражения. Попытавшиеся перехватить монитор легкие корабли сбили еще при взлете с базы, а единственный имеющийся у обороняющихся серьезный боевой корабль как раз находился в ремонте и был абсолютно беспомощен.