Гроза над планетой

Повторно собрались утром. Даже не утром уже — на часах было одиннадцать часов. Маг был усталым и не выспавшимся, глаза красные, прожилках, веки набрякли, но в глубине этих глаз по-прежнему горел огонек спокойного превосходства. Оглядев собравшихся, он объявил:

— Я подготовил портал с выходом на случайные координаты. Это значит, что каждого из вас выкинет в произвольную точку в пределах двухсот миль от замка. Кто хочет выйти вместе — держитесь за руки, остальных разбросает черт-те куда. Уж не обессудьте, уходить по одному сейчас самый безопасный вариант. Вон там, — маг кивнул головой в угол комнаты, — лежит оружие. Выберите себе по руке, пригодится. Там-же кошельки с деньгами, их хватит лет на пять безбедной жизни. Берете оружие, деньги — и в портал. Когда все утрясется, а я думаю, пройдет совсем немного времени, вы можете вернуться. Ваша преданность будет вознаграждена. А сейчас — вперед. После запуска портал продержится не более пятнадцати минут.

Все восприняли новость в полном молчании, без восторга, но и без истерик. По-очереди разобрали оружие и деньги и так-же по-очереди, некоторые парами и тройками, шагали в голубовато-блестящую воронку портала. Когда исход завершился, маг в последний раз оглядел зал, вздохнул и как-то буднично произнес:

— Ну, вот и все. Пошли, что-ли?

Первым в портал шагнул вооруженный до зубов Атрес, за ним, держа его за руку, принцесса и последним — лорд Андрей. Но, когда вокруг уже заиграли сплохи перехода, в его левую руку вдруг мертвой хваткой вцепилась чья-то рука, маленькая, но неожиданно сильная. Маг чуть не упал от неожиданности, но удержался на ногах и с руганью вывалился из портала, буквально выдернув за собой...

— Биалон, мать твою так! Ты что здесь делаешь?

— Я с вами!!!

— Нет, я тебя сейчас пристрелю...

— Милорд, а давайте лучше я?

— Стоять! Вы что тут все, с ума посходили?

— Веспа, милая, не мешай. Посмотри лучше, какой подарок сзади прицепился!

— Ну и что?

— Что? Да нам самим бы выбраться сейчас! А эта дура сбила настройку портала! Он был рассчитан максимум на троих и должен был забросить последних, то-есть нас, прямо в мой замок. А где мы сейчас я даже не представляю.

— Милорд, давайте я точно ее пристрелю.

— Отставить истерику! Мужчины вы или кто?

— Да какая тут истерика? — черный маг внезапно обмяк, будто из него выпустили воздух. — Ты пойми, вокруг моего замка буря. Нас очень красиво отрезали от него, чуть подправив путь тайфуна. Это не смертельно, но вертолета нам не вызвать, а любую наземную машину перехватят на раз. А вокруг границ моих владений стоит магический щит. Чтобы пробить портал, я всю ночь считал векторы и модулировал нагрузку. Но теперь все пошло насмарку, а наши противники наверняка отследили перемещение. Теперь они усилят щит и пошлют за нами погоню. И все из-за этой-вот...

Маг сдержался, но все и так поняли, что и про кого он хотел сказать.

Принцесса задумалась, а потом задала вполне естественный вопрос — а не получится ли открыть другой портал и по другим векторам? Лорд Андрей со вздохом объяснил ей, что барьер между ними и его замком ставили отнюдь не лохи и если одну слабенькую щель он-таки отыскал, то второй точно не будет. Во всяком случае, это несколько дней работы, чтобы еще раз очень внимательно просканировать щит. Может, конечно, что-нибудь тогда и найдется, но это без гарантии. А вот те, кто идут за ними, наверняка скоро будут здесь, потому как отследить перемещение объекта массой свыше трехсот килограмм не так уж и сложно. Точно так-же нетрудно понять, что он, маг, уходить будет последним — портал-то надо аккуратно закрыть, а то в вариативную воронку засосет весь замок, да и все вокруг миль на пять, а потом сбросит на головы, скорее всего, именно последним уходящим. Поэтому сейчас, без вариантов, надо сматываться, пока не поздно, и идти придется на своих двоих, поскольку лошади планом отступления не предусмотрены. И если за нее, принцессу, маг совершенно уверен, потому как одета и обута она по-походному, а если что, то он ее сам на горбу вынесет куда угодно и откуда угодно, то доставшийся им довесок, в платье и туфлях на босу ногу, здесь, в лесу — обуза. Тащить на спине еще и глупую девченку лично он не собирается и вообще, вся ситуация ему очень уж напоминает банальный саботаж. Так что есть мнение шуровать отсюда изо всех сил, благо он вполне может быстренько сориентироваться по спутнику (да-да, у меня и спутники на орбите уже есть), а если кто-то левый вздумает отставать, то это будут только ее проблемы.

Высказавшись в таком духе, лорд Андрей отошел в сторону, сел на пенек и начал определяться с координатами, а принцесса наклонилась к всхлипывающей девушке и задала вопрос в стиле "а не соблоговолит ли она все-же сказать, за каким чертом поперлась за серьезными людьми и каким, кстати, образом вообще сумела спрятаться в полупустом зале"?

Ответ был прост и логичен — а куда ей еще идти прикажете? Родных или знакомых в этих местах нет, а маг — это МУЖЧИНА, рядом с которым есть и возможность выбраться, и, может быть, как-то помочь отцу. Маг буркнул со своего пенька, что на первое шансов сейчас пшик, а на второе вообще никогда не было, но принцесса проигнорировала его реплику и повторила вопрос насчет "каким образом"?

Оказалось, очень просто — встала позади портала, благо он большой и непрозрачный. Маг опять проворчал, что интересно, откуда она это знала и в каких структурах с ее сообразительностью самое место, но его слова опять пропали впустую, ибо принцесса, входя во вкус повелевания, на правах будущей королевы разрешила Биалон идти с ними. Маг пробормотал себе под нос еще что-то невразумительное, но тут-же весело усмехнулся:

— Ребята, а ведь я нашел! Ну и далеко-же нас забросило. Не ожидал, честно говоря. В общем, в двух переходах отсюда стоит замок одного моего... знакомого. Да, знакомого, не более. Помочь он нам не сможет, но лошадьми мы у него разживемся. А главное, любая погоня будет сюда добираться неделю. Успеем скрыться. Главное, не магичить без нужды.

На том и порешили. Навьючив на себя поклажу, состоявшую в основном из оружия (ну не собирался никто по лесу ползать, что поделаешь, придется еду добывать на месте) небольшой отряд уверенно двинулся вперед, благо лес был не особо густым, а серьезных болот по пути не предвиделось. Уверенности, правда, хватило меньше чем на час, затем маг вернулся, злобно ругаясь подхватил Биалон на закорки и потащил дальше на себе. Так и нес, ни разу не попросив Атреса подменить и ни разу не остановившись, до самого вечера.

Прошли они заметно меньше, чем рассчитывали, но никто особо не переживал. Атрес развел костер и поджарил на нем небольшого оленя, которого свалил из пистолета прямо здесь, перед привалом. Дичь была непуганная, так что проблемы это не составило. Лорд Андрей помог ему освежевать тушу и дотащить мясо до ручья, на берегу которого они остановились на ночь, весь перемазался кровью и долго отмывался и отстирывался. Завернувшись в свою кожаную куртку, он развесил вещи, чтобы просушились, сел около огня и мгновенно отключился — видимо, сказалась усталость.

Проснулся он от легкого неудобства — казалось, его подпирали с двух сторон, что было не то чтобы неприятно, скорее непривычно. Открыв глаза, маг несколько секунд пытался сориентироваться и лишь потом понял, что уже ночь, он так и сидит у огня, привалившись спиной к сухой валежине, а с двух сторон к нему привалились девушки. Привалились и сопят себе в две дырочки — пригрелись, видать. Осторожно, чтобы не разбудить, маг освободился, встал и напялил на себя практически высохшую одежду. Атрес, сидящий по другую сторону костра, с легкой усмешкой наблюдал за ним, потом протянул кусок еще теплого жареного мяса на листе лопуха.

— Держи, командир. Умотался вчера?

— Угу-гм, — с набитым ртом кивнул маг. Мясо оказалось чертовски вкусным, особенно на голодный желудок.

— Ты завтра не тащи ее один, давай по-очереди.

— Да не придется особо и переть-то. Там, по-дороге, деревенька есть, в ней и оставим. И от балласта освободимсся, и на душе спокойнее будет.

— Подозреваешь ее?

Маг молча кивнул.

— А как насчет лжи? Ты говорил — определять можешь?

— Невозможно уличить во лжи, если человек верит в то, что говорит. Не так уж и сложно этого добиться, даже магия не нужна — хватит обычного гипноза. Если за дело берутся профессионалы, то...

Маг печально вздохнул и принялся жевать мясо с такой яростью, будто хотел выместить на нем всю накопившуюся за эти дни злость. Атрес понимающе кивнул и некоторое время мужчины молчали, думая каждый о своем. Потом капрал, явно пытаясь уйти о щекотливой темы, улыбнулся:

— А добычу ты потрошить не умеешь. Совсем не умеешь.

Маг покаянно склонил голову.

— Понимаешь, когда-то умел, но последний раз я этим занимался лет сто назад, все рефлексы давно пропали. Я ведь не охотник, жалко мне зверушек.

— А как людей потрошить...

— Это другое, — перебил его маг. Губы его сжались в тонкую нить. — Звери — твари бессловесные, ни за что не отвечают и убивать их просто так, ради удовольствия мне, во всяком случае, неприятно. А люди, они ведь знают, на что идут, никто их голову в петлю совать не просит. Хотят — пусть скромненько делают в штанишки и убираются с дороги. Как говорили в моем мире, лучше грязный гюйс на шее, чем красивый флаг на гробе. Так что к людям, оказавшимся на моем пути, я отношусь чисто утилитарно. Кто не спрятался — я не виноват.

Они посидели еще с пол-часа, потом маг сходил к ручью, умылся и напился тепловатой и безвкусной воды. Вернулся, сел спиной к огню и сказал Атресу:

— Ты поспи тоже, а я покараулю. Завтра будет тяжелый день.

Капрал не заставил себя упрашивать и через пару минут лорд Андрей услышал негромкий храп. Армейская привычка засыпать мгновенно, используя для отдыха каждую свободную минуту, похоже, заложена была в Атреса навечно.

К деревне вышли около полудня. Точнее, вышли мужчины и принцесса, а Биалон так и ехала себе с комфортом то на плечах лорда Андрея, то на плечах Атреса, оберегая сбитые ноги. Лорд Андрей, не особо и скрываясь, ругался под нос, Атрес молчал, но по тяжелому дыханию, тяжелому сопению и яростному взгляду из-под кустистых век становилось понятно, что в отношении нежданной обузы он полностью разделяет мнение мага. Биалон, видать, чувствовала это и сидела тихонько, как мышка, а принцесса, находящаяся в отличной физической форме, особых неудобств от пешей прогулки, похоже, не испытывала.

Деревня им не особенно понравилась, но ничего удивительного в этом не было. Была эта деревня маленькая, грязная и, как многие другие лесные деревни, практически начисто отрезанная от цивилизации. Нет, из деревни шла полузаросшая дорога, выходящая на тракт, но толку от этого было для самой деревни чуть. Видимо, когда-то эти места были местом диким и неприветливым и потому бежали сюда, в основном, те, кому жизнь под чутким королевским оком грозила нешуточными неприятностями. Вряд-ли это были какие-то записные душегубы, скорее крестьяне, лишившиеся всего и имеющие немалые шансы кончить жизнь в долговой тюрьме, мелкое жулье, за которым активно охотилась полиция, и прочий сброд. Постепенно в глуши образовался свой социум, который некоторое время варился в собственном соку, а потом все равно вынужден был или пойти на контакт с внешним миром, или выродиться от кровосмешения и сгинуть. Контакт, видимо, появился, но минимальный — внешнему миру до нищей деревни дела, по большому счету, не было — налогов с нее много не возьмешь, ибо нечего, а ничего особенно нужного здесь не производили. По всем канонам, эта деревня должна была рано или поздно все равно вымереть, но пока что она как-то держалась и даже трактир здесь был. Паршивенький, правда, настолько паршивенький, что Атрес презрительно покрутил носом, но тем не менее еда и ночлег под крышей — вещь порой нужная, поэтому все дружно и не сговариваясь отправились туда.

Зал в трактире был под стать всему остальному. Он был даже не грязный, а какой-то... пыльный, что-ли, во всяком случае, это было самое лучшее определение, которое смог подобрать лорд Андрей. Тяжелые деревянные столы и лавки — ну, это знакомо, это везде так. Подобная мебель делается на века и предназначена не только для еды, но и для того, чтобы выдержать удар чьего-то тяжелого кулака. Или крепкого лба. Или еще чего-нибудь, если придется. Да и не помашешь в запале такой мебелью. Скамья весит килограммов семьдесят, стол — сто пятьдесят, не меньше. Это не легкий табурет, который схватил — и проломил кому-то голову. Это — добротное, на века сделанное убожество.

За одним из таких столов в углу зала и расположились путники. Атрес, знаток трактирного (и казарменного, а как-же) этикета громогласно потребовал выпить и закусить. То и другое было доставлено моментально, видать, трактир посетителями был не особенно обременен и новички, тем более платежеспособные (два золотых на столе — это до хрена, здесь на такие деньги неделю пьянствовать можно, да еще и на опохмел останется), здесь весьма ценились. Мужчинам подали на удивление неплохого светлого пива, дамам — вино. Судя по тому, как сморщилось лицо принцессы, вино было очень так себе, что впрочем неудивительно — откуда здесь взяться приличному пойлу? А вот Биалон пила не морщась — ну да, она к королевским изыскам непривычная.

За пивом последовала гречневая каша с мясом, еда плебейская, но вкусная. Тем более, маг любил ее с детства, да и Атрес, похоже, тоже относился к такого рода пище вполне лояльно. Девушки, изрядно устав в дороге, тоже не привередничали, так что от стола все отвалились изрядно осоловевшими.

И хорошо, что успели поесть — дальше все развивалось слишком быстро.

Только маг поинтересовался насчет комнат на ночь и насчет прикупить лошадей и не успел даже выслушать ответ, как в зал ввалилась колоритнейшая компания. Одеты разношерстно, но добротно, все при оружии, которое выглядит естественным продолжением организма, а главное — лица. Обросшие, усталые, но при этом уверенные в себе, даже наглые. И по их взглядам и по тому, как испуганно сжались по углам немногочисленные посетители, лорд Андрей мгновенно определил — вот они, настоящие хозяева жизни. А точнее, хозяева жизни в этих местах. А еще точнее, те, кто в этих местах считает себя хозяевами жизни. И еще — вряд-ли они пришли сюда просто так. Скорее, пока гостей обслуживали, хозяин послал кого-то... Да вон, хоть того шустрого мальчишку, прошмыгнувшего на кухню, предупредить — едет жирная дичь, которую грех не пощипать. Значит, скорее всего придется драться. Боже, как не вовремя! Магию применять нельзя, засекут, стало-быть, придется резать. Или стрелять. Скорее второе — только здесь больше десятка противников, а сколько осталось на улице вообще неизвестно. Впрочем, разбойники вне закона, так что совесть мучать будет вряд-ли, но все равно, лишние осложнения — они всегда лишние.

Так и есть. Один из вошедших — невысокий, прыщавый, взял кружку пива и подошел к их столу. Бухнулся без приглашения.