1.Невеста для ректора

— Я имею в виду того несчастного, официанта кажется...

— Курьера, — отрезала я.

— Бедный мальчик, — притворно вздохнул Иаг. — Такая нелепая смерть. Ужасно, правда?

— Не сомневайтесь, я не так беспомощна, как вы думаете, — дав понять, что разговор окончен, я повернулась к трибуне.

Тонкая изящная арка, что Элен сплела накануне, была почти готова. Я добавила пару веток сирени, наложила защитное заклинание и стала прилаживать ее к трибуне. Дело это было нелегким, но я успешно справилась.

Я отошла на пару шагов, чтобы оценить полученное изделие. Сейчас трибуна выглядела определенно лучше, чем пару дней назад. Однако ничего интересного. Просто сиреневая винтажная платформа с цветочной аркой. Осталось лишь дождаться Лиры, которая потратила весь день, но вечером с гордостью сообщила мне, что все сделала.

Водянка прибежала минут через пятнадцать. Запыхавшаяся, не выспавшаяся, но довольная. В руках она держала большой ящик, который слегка подрагивал.

— А где принцесса? И Пит?

— Спят, — закатила глаза водянка. — Я пыталась их разбудить, но глухо. Что вы такого сказали этому Иагу? Он такой злой ходит.

— Да так, не сошлись в некоторых вопросах, — пожала плечами я. — У тебя все готово?

— Да! — гордо улыбнулась Лира.

— Тогда сейчас отправим эту штуку в павильон, все доделаем и пойдем прихорашиваться к турниру. У нас вип-ложа.

— Ура! — радостно подпрыгнула водянка.

* * *

На места нас еще не пускали. Мы с ребятами неспешно прогуливались по полю в ожидании начала бегов. Пит, красный от смущения, вел под руку Элен, которая ради торжественного случая облачилась в пышное золотое платье и сделала высокую прическу. Лира предпочла остаться с Вадимом: ему места в ложе для организаторов не досталось. А Миху, который категорически не желал оставаться дома, пришлось привязать с ножке стула.

Повсюду сновали люди, пришедшие на турнир. Студенты возбужденно переговаривались, организаторы все время куда-то спешили, а городские предвкушали грандиозное зрелище. Всюду слышался хруст: зрители повсеместно грызли орешки, печенье, ягоды и все, что смогли найти на прилавках города и у торговцев на входе. Организаторы внимательно следили за любителями полакомиться и строго наказывали тех, кто мусорит.

В павильонах, что стояли вдалеке, единороги уже вовсю готовились к выходу. Когда я проходила мимо крайнего павильона, из него высунулась голова Эридха и радостно мне улыбнулась.

— Веста! Зайдете поздороваться?

В павильоне не было ничего лишнего. Только небольшая лежанка, зеркало и блестящий новенький душ. В углу, аккуратно сложенные, лежали серебряные доспехи единорога.

— Как вы, Веста? — ласково спросил Эридх.

— Вам через полчаса на арену! А вы беспокоитесь обо мне? — удивилась я.

— Веста, мое счастье не зависит от победы на этих бегах. Конечно, я был бы рад принести победу своему роду, но...в жизни есть куда более важные вещи.

— Может быть, — улыбнулась я.

— Вам достались хорошие места?

— Самые лучшие.

Где-то вдалеке прозвенел первый звонок.

— Веста, простите. Я должен найти моего помощника, — Эридх кивнул на гору доспехов. — Самому мне их не нацепить.

— Может, я смогу помочь?

— Это работа явно не для девушки, — покачал головой единорог. — Весит эта штука очень много.

— Что ж...Тогда удачи, Эридх.

— Спасибо. Увидимся после бегов, я задержусь здесь на пару дней. Может, покажете мне ваш университет?

— С удовольствием! — я искренне обрадовалась перспективе провести с Эридхом еще некоторое время.

Несмотря на то, что первый звонок уже был, народ расходиться не торопился. Все также по лужайке прогуливались группы людей, все также стоял гомон. Мимо то и дело пробегали какие-то люди, а потому я не сразу заметила Михаила, выросшего прямо передо мной

— Уже завела себе знакомых парнокопытных? — усмехнулся ректор.

— Да. Еще одного, — холодно произнесла я и отвернулась. Конечно, я его вроде как простила, но не обязана же я с ним любезничать!

— Слышал, ты приложила свои ручки к организации сего мероприятия, — ехидный тон, который Михаил выбрал для общения со мной, напрягал. — Надеюсь, мы выйдем отсюда живыми?

— Мы выйдем. Насчет тебя не знаю. Чего хотел?

— Как грубо, — Михаил нахмурился, когда стайка охотниц остановилась в нескольких метрах от нас. Девчонки начали хихикать и показывать на нас пальцами.

— Уже завел себе фрейлин, — буркнула я, когда Михаил отвел меня подальше от этих девиц.

— А по-моему, они хихикают над твоим платьем.

— Что такое с моим платьем?! — возмутилась я.

— Как тебе сказать, — хмыкнул ректор и придирчиво осмотрел мой наряд. — Слишком ж откровенное.

А вот это была чистая неправда! Платье мне посоветовала Элен. Принцесса долго рассматривала мой гардероб, что-то бормотала и раз за разом отбрасывала в сторону неудачные, по ее мнению, платья. Потом она о чем-то задумалась и убежала к себе. Через минут пять Элен вернулась, неся платье, что сейчас украшало собственно меня.

Платье было черного цвета. Жесткий корсет отлично подчеркнул мою не такую уж и осиную талию, расклешенная атласная юбка была, конечно, короткой, но закрывала все, что следует закрывать. На мои возражения Элен лишь фыркнула:

— Мне это платье подарил какой-то модельер, кажется из Северных Земель. Он маме гардероб обновлял и мне подарок привез. Берите, Веста. Я черное не ношу, а вам идет.

Тогда мне платье понравилось. Сейчас, под цепким взглядом ректора, я начала сомневаться в выборе.

Но ответить нахалу я не успела. Рядом промелькнула чья-то тень и, посмотрев на палатку Эридха, я заметила, как какой-то единорог юркнул внутрь. Подумав, что это вернулся Эридх, я снова повернулась к Михаилу.

— Чего тебе нужно?

— Это касается принцессы.

— И как я не догадалась? — вздохнула я.

— Что у Элен с этим толстопузом? — Михаил прищурился и внимательно посмотрел мне в глаза.

— Его зовут Пит, — чтобы не кинуться на ректора с кулаками, я глубоко выдохнула. — Он хороший мальчик. И они с принцессой друзья.

— Конечно, и именно по причине пламенной дружбы они сейчас прогуливаются под ручку.

— Ты параноик, — я закатила глаза. — Пит не нравится Элен. Они просто дружат.

— Конечно, он ей не нравится, — отмахнулся Михаил. — Как может принцессе понравиться...это.

— Зато ты считаешь себя центром вселенной! — я перешла на крик, отчего какая-то парочка, решившая уединиться за павильонами, испуганно шарахнулась. — Дай ребенку отдохнуть! Она света белого не видит из-за тебя! Думаешь, ей легко?! С парнем ты ей встречаться запрещаешь...

— Не я, а король.

— Да плевать! Дружбы ты не понимаешь, всех проверяешь чуть ли не с обыском, запугиваешь! Она ребенок, между прочим, пусть и королевский. Долго она сможет такое терпеть? И как долго ты сможешь снимать ее с веревки или ловить в речке?!

Михаил больно схватил меня за руку и дернул.

— Думай, что говоришь, глупая девчонка! — сквозь зубы прошипел он.

— А я прекрасно обо всем подумала! Вы девчонку уже достали со своими интригами. Она не понимает, почему не должна встречаться с Вадимом, дружить со мной или Питом. Ей плевать на вашу политику и долг. Она подросток, а вы целенаправленно рушите все ее отношения. Какой бы сильной она не была, рано или поздно будет взрыв. И не говори, что я не предупреждала. Объяснять, почему ей нельзя видеться с Питом будешь сам. А мне пора смотреть турнир.

Вырвав несчастную конечность, на которой вскоре обещали вскочить синяки, я пошла к местам для зрителей. Элен и Пит уже сидели на местах и о чем-то негромко болтали. Едва я села на место, погас свет и голос комментатора, усиленный магией, разнесся по полю:

— Дамы и господа! Спешу приветствовать на семьдесят четвертых Единорожьих Бегах! На ваших глазах свершится невероятнейшее зрелище! Шесть единорогов, представители шести знатнейших родов будут соревноваться в магии и скорости! Давайте поприветствуем участников!

Делт Меднохвостый!

Красивый единорог с пышной гривой, действительно отдающей медью приветливо наклонил морду.

— Гам Горный!

Единорог, с ног до головы закованный в доспехи, резко махнул хвостом в знак приветствия.

— Алфия Небесная!

Единственная участница. Белая кобыла, с заплетенными в мелкие косички полупрозрачными волосами.

— Иаг Золотой!

Иаг глянул на всех с такой надменностью, что ни у кого не осталось сомнений — этот единорог считает себя лучшим.

— Эридх Среброгривый!

Эридх низко поклонился, согнув передние ноги. Доспехи уже были на нем. Когда единорог шел к товарищам, я заметила, что он немного прихрамывает. Это плохо. Всего через пару минут ему бегать. Что случилось? Когда он выходил из палатки, все было хорошо. И когда всходил, тоже.

Стоп! А Эридх ли это был? Чью тень я заметила во время разговора с Михаилом? Ведь Эридх собирался вернуться с помощником.

— Берт Хмурый!

Да, имя внешнему виду соответствовало. Очередной участник даже не поприветствовал зрителей, молча вышел из своего павильона и присоединился к строю соперников.

Комментатор начал рассказывать об истории бегов и знакомить зрителей с правилами, но я уже пробиралась к выходу. До начала оставалось немного времени, Эридх должен был знать, что кто-то был в его павильоне.

Охрана, увидев мое удостоверение организатора, без проблем пустила на территорию павильонов, но единороги-то уже были рядом с ареной, под светом прожекторов! Я кинулась к павильону Эридха в надежде найти хоть какой-то намек на то, что Иагу (а в том, что это был Иаг, я не сомневалась) там понадобилось.

Доспехи из угла исчезли, а в целом павильон выглядел точно так же, как и полчаса назад. Я осмотрелась. Ничего необычного видно не было. Пришлось рассуждать логично. Иаг определенно хотел навредить Эридху. Единственное, что может Эридху навредить — это доспехи.

В углу, где раньше была сложена куча железа, сейчас было пусто, но в полутьме я сумела разглядеть прозрачные капельки, блестевшие на траве. Потрогав капельку пальцем, я ощутила резкую боль в руке. Так вот это что! Мазь против заражения. Новинка, изобретенная королевскими лекарями. Очищает кровь и внутренние органы, но при этом вызывает дикие боли. Иаг смазал мазью доспехи!

Комментатор еще что-то говорил, когда я выскочила из павильона и бросилась к месту, где стояли участники.

— Стой! Волверин! — крикнул мне в след Михаил, неизвестно откуда появившийся рядом. — Ты, что хочешь быть затоптанной табуном лошадей?! Эй!

Не обращая внимания на крики ректора, я подскочила к ошеломленному комментатору и единорогам. Эридх смотрел на меня с беспокойством, Иаг — со злобой, остальные участники демонстрировали легкое удивление.

— Эридх! — запыхавшись, пробормотала я. — Иаг твои доспехи испортил.

— Что? — не понял единорог и подошел ко мне.

Я вскинула руку и пробормотала заклятье очищения. С единорога мигом слетели все доспехи. Ту мазь, что осталась на теле Эридха, я убрала отдельно.

— Спасибо, — выдохнул единорог. — Я даже и не понял, что случилось...

— Да как ты посмела!

Иаг вышел из строя и направился ко мне. Я отступила на полшага, но упрямо посмотрела ему в глаза. Позади меня Эридх, ослабленный болью, сел на землю.

— Это было подло, — сказала я. — И ты за это ответишь.

Иаг понимал, что обречен. За причинение вреда собрату в их стадах грозила смерть. Глаза золотого единорога полыхнули огнем. Он дико заржал. Последнее, что я запомнила — вставший на дыбы Иаг. Дальше — боль в груди и темнота.

* * *

— Да не мельтешите!

— Отойди, Пит, ты ей мешаешь!

— Так, ваше высочество, осторожней, земля холодная. Да не садитесь вы, лучше накиньте пиджак.

— Михаил, прекратите. Папа сказал присматривать за мной, а не нянчиться.

— Может, стоит ее разбудить?

— Эридх сказал, сама очнется.

Чей-то мокрый нос ласково ткнулся мне в ладонь. Я легонько потрепала медведя по мордочке и тот довольно заурчал. Открыв глаза, я увидела перед собой лицо Элен. Она радостно улыбнулась.

— Веста! Вы очнулись! Как себя чувствуете?

— Н-нормально, — я огляделась. Вокруг меня столпилась вся честная компания: Элен, Пит, Лира, Вадим, Эридх и Михаил.

— Что случилось?

— Тебя Иаг ударил, — с плохо скрываемым гневом проговорил Эридх. — Прямо по ребрам. Сломал.

— Я тебе ребра починил, кровотечение тоже убрал, — подал голос Михаил. — С синяками походишь, слишком много магии в тебе сейчас. Лечил я тебя заклятьями, так что слабость, голод, головокружение и жажда — нормальные побочные эффекты.

— Да, я заметила, — мне действительно очень хотелось есть.

— Она сейчас слаба, ей бы подкрепиться.

— Ладно уж, — усмехнулся Михаил. — Угощу тебя ужином. Тут недалеко есть уютная таверна. Пойдем, Волверин, не изображай из себя смертельно больную.

— А бега? — спросила я.

— Ты все пропустила, — хмыкнул ректор.

— Как пропустила? И награждение?

— Нет, награждение скоро.

— Я хочу посмотреть! Что вообще было, пока я в отключке лежала?

— Ну-у-у, — протянула Лира. — Как только эта лошадь рогатая, прости Эридх, вас ударила, подбежал господин ректор и...начистил этому Иагу рог. За нарушение правил его дисквалифицировали. Правда, даже если ему бы разрешили участвовать, бегать с отломанным рогом было бы проблематично.

— Ты ему рог сломал? — я ошалело уставилась на Михаила. Тот кашлянул будто бы смущенно.

— Потом старт отложили, Эридха осмотрел врач. Сказал, что тот не может участвовать.

— Так ты не участвовал? — я сочувственно посмотрела на единорога.

— Нет, — тот помотал головой и ободряюще мне улыбнулся. — Я же говорил, эти бега не главное. Главное, что ты спасла мне жизнь. Врач сказал, что еще немного — и я бы...как это?

— Копыта отбросил, — подсказал Вадим. Элен хихикнула, но под суровым взглядом Михаила, тут же умолкла.

— А потом начались бега, — продолжила Лира. — Мы-то смотрели не шибко внимательно, нас больше вы волновали. В общем, этот Гам Горный сделал их как жеребят. Гонка закончилась минут за двадцать. Двое выбыли еще на старте, безнадежно отстали. Одного этот Гам шарахнул каким-то заклятьем и тот в конечностях запутался, а на другого наслал толпу летучих мышей. Ничего особенного, хотя, конечно, смотрелось это круто.

— А когда церемония награждения?

— Скоро, — Вадим посмотрел на часы. — Сейчас участникам оказывают медицинскую помощь. Никто не погиб.

Последние слова Вадим произнес с явным сожалением.

Голос комментатора, неожиданно разнесшийся по полю, заставил меня вздрогнуть.

— Дамы и господа! Представляем вам победителя семьдесят четвертых Единорожьих Бегов, Гама Горного!

Прожекторы осветили сцену, и нашему взору предстал прекрасный черный единорог. Он гордо смотрел на аплодирующую публику. А я внимательно осматривала свое творение. И оно мне определенно нравилось. К уже имеющейся у нас сирени Лира добавила...множество сверкающих бабочек, порхающих с ветки на ветку, с цветка на цветок, а на самой крыше сидели две прекрасные феи и держали приз — алмазный наконечник для рога. Феи взлетели в воздух, и над трибунами появилась россыпь сверкающих цветков. Зрители восхищенно вздохнули. Торжественно надев подарок на победителя, феи вернулись на свои места и запели.