Криашан

— И того фрагмента там до сих пор нет. — Догадался Криишан.

— Ты верно мыслишь, не зря я считал тебя одним из лучших своих учеников. — Наставник свернул в одобрительном жесте усы. — И упрекнуть нам их не в чем. Доступ к карте имеют все союзные Гекаты.

Наставник переступил и снова опустился, устраиваясь поудобнее. После чего продолжил:

— Как выяснилось, гекаторы в ручном режиме оцифровывают то, до чего могут дотянуться. Потому и толпятся все мягкотелые около этой девчонки. Видимо только она сохраняет доступ к карте. Известная шутка предтеч: что-то дать, но без возможности передать другому.

— Столько лет?

— Теперь ты понял, что именно мы проиграли? Арденцам, да и прочим империям, что с ними в союзе, наши миры сейчас по большому счету ни к чему. Они, по-видимому, знают об истинных причинах Большой охоты и намеренно придерживают сектора, которые могут позволить нам привязать фрагмент с изображения к карте Объединенных миров.

Криишан растерянно переложил свои крылья.

— Не сходится. Почему она тогда оказалась за границами Арден сейчас? Почему ей вообще позволяют покидать столицу и дворец? Да ее бы не выпустили за ворота, будь она столь важна.

— Человечка в Бездне прожила больше, чем в Объединённых мирах. Это ты на тропах контрабандистов вынужден обращаться к владельцам караванов. А она свой отряд в Перекрестке вела все равно что по аллее дворцового парка.

— Верно, торговцы в караване совсем не обеспокоились появлением имперских сил на стоянке. Даже охрану на ночлег организовали совместную. У ведь них есть какой-то условный код для обмена при встрече по типу 'свой-чужой'.

— И девчонка этим кодом владеет. Она вообще личность известная в их кругах. Про Бездну тебе уже и так известно. А еще она охотник за тварями, проводник, причем не из последних. Шнатлии не последние воины. Но и мы в Бездне только выживаем. А эта человечка там просто живет. И это не просто выражение. Караваны, которые ее нанимали, всегда приходили с минимальными потерями, уж поверь мне.

— Она ещё владеет нашим языком. — Припомнил Криишан. — Правда говорит с сильным акцентом, зато без переводчика.

— Она вообще владеет несколькими языками и даже с ринсли обходится без автоперевода. — Развел передние лапы бывший профессор тактики. — Очень мы просчитались во время охоты на нее. И теперь тебя обвиняют в первую очередь не за провал набега. Клану наших хозяев надо оправдаться за утерю шанса достать наконец человечку при столь выгодных условиях. Ведь с нею была всего лишь небольшая группа прикрытия и музейное оружие. А результат, как говорят человеки, на лицо. Почитал бы ты, что говорят в прессе по этому поводу. Над шнатлиями сейчас не смеётся разве что очень ленивый. Про вторую твою встречу вне клана пока вряд ли знают. Иначе бы тебе совсем плохо пришлось.

— Значит меня точно прибьют в первом же бою.

— Не топорщи крылья. Не все решает командование. Я пока ещё кое-что могу тут сделать. Пока походишь в службе войскового обеспечения. Займешься снабжением тыловых подразделений. А дальше видно будет.

Криашан недовольно подобрал под себя ноги и ногоруки, но не спорил. Чужой клан, на службе которого они все оказались, действительно был больше заинтересован в его героической, или не очень, гибели без разницы в каком набеге. На мертвых так легко свалить свои просчеты

— Все наши неудачи из-за этой человечки.

— Возможно. А возможно из-за глупости нашего верховного кастилпа и его советников. А в самом начале и вовсе нашего кастилпа. — Задумчиво протянул наставник. — Судя по тому, что мне теперь известно, с нею вполне можно было договориться. Арденцы, например, так и сделали. По сравнению с тем, что они сейчас от нее получают, их затраты на содержание, обучение и охрану человечки ничтожны.

— Не зря они соглашаются с нами только не частичное сотрудничество по линии гекат.

— Уже не только по этой линии. Арденцы, аринольцы, кашьяти и змеелюлы заключили военный союз. К нему склонны примкнуть многие миры из числа признающих талант контакторов. Наши кланы по этому поводу сильно злятся, да поделать ничего не могут. Кланам предоставили возможность разбираться между собой, а заодно исключили возможность крупных военных конфликтов. Кланы сейчас на него не пойдут, сил не хватит. В результате, вся наша империя оставлена в стороне от основных событий.

— А теперь нам отрезают и возможность набегов на освоенные провинции.

— Да уж, лезть на чужую территорию, зная, что столкнешься с союзной армией не выгодно. А рубежники такие союзы начали заключать раньше военных. Так что и тропы на перекрестках становятся опасными для нас.

Глава 7

Криашан рассматривал свой, весьма сильно сокращенный отряд и ясно осознавал, что обретенные чувства досады и бессилия для него лишние. Падший клан медленно, но верно вымирал. Рядом в одном строю изгоев теперь можно было наблюдать даже представителей разных циклов. Чего уж говорить о традиционном делении по клановым родам.

Им только и позволили, что основать эту колонию. Но никто, даже клан хозяев не счел нужным снабжать отверженных оружием и техникой. Результат был вполне ожидаем и наверняка прогнозируем аналитиками хозяев. Только за прошлый триместр два выводка были уничтожены тварями Бездны прямо в собственных яслях.

Фермеры колонии без машин теряли урожай больше, чем собирали. О скотоводчестве и вовсе речи не шло. На охрану пастбищ сил у колонистов уже не хватало. Чего именно добиваются их хозяева, а вместе с ними и остальные кланы было до того очевидно, что становилось противно думать об этом.

Ещё сотня, а то и меньше лет, и сюда, в уже изначально подготовленный к заселению мир придут хозяева или иной клан шнатлий, которым он будет продан. А об отверженных, что проведут первичную адаптацию за счет своих жизней, предпочтут не вспоминать.

Еще противней становилось от осознания того, что все это происходило на фоне соседних колоний Арден и Аринола со змеелюдами. Там все было иначе: фермеры осваивали земли новых миров, армия их прикрывала, центральные миры обеспечивали колонистов не только техникой, но и научниками. И все они имели стандартные привилегии первопоселенцев, согласно своей волне. Там, в Бездне, около расколов уже вырастали первые заводы. А значит и сами Расколы становятся безопасными. С момента завершения Перехода по Жемчужной нити прошло всего несколько лет, и колонии мягкотелых уже переходят на полную самоокупаемость. И что характерно, даже с местными жителями у них налажены вполне рабочие контакты. Зачем идти войной на освоенный мир, если и техника, и вооружение позволяют освоить нетронутый?

Не сдержавшись, Криашан досадливо переложил крылья. Шнатлии быть может и решились бы на вариант набега или даже захвата недоразвитых миров. В уже освоенном дикарями мире было бы куда как проще, чем расчищать поля в диких лесах, кишащих непугаными тварями. Но союзные Гекаты не только дали понять, что не одобрят это. Они несколько раз вполне доходчиво подтвердили своё неудовольствие выставив союзные армии на пути вероятных набегов. А после первых стычек и вовсе пригрозили перекрыть доступ к тоннелям Жемчужной нити.

Без регулярного восполнения потерь, они здесь продержатся недолго. Так что все что им оставалось, это мелкие однодневные вторжения в приграничные районы, чтобы успеть сбежать обратно. Причём стационарные Расколы и Переходы закрывались щитами.

А верховный Катилп вмешиваться в ситуацию не спешил. У него и прочих кланов сейчас были заботы куда как важнее, чем какая-то то там колония отверженных.

Последний набег и вовсе ничего кроме разочарования им не принёс. По очевидной для себя причине, вместо затратных пока мер по организации обороны, фермеры змеелюдов предпочли временно отказаться от освоения земель в районе блуждающего Перехода, расположенного на границе с колонией шнатлий и оставили их под пастбища своего скота. Это не было сюрпризом. Но в их ситуации ведь скотина, особенно доставленная из Объединенных миров, тоже добыча.

Его отряд должен был увести именно домашний скот, ну и поживиться роботами, что работали на этих пастбищах в автономном режиме. Ну кто же мог подумать, что змеелюды оставят на ближайшем поле стадо обученных вромов.

Мерзкие верховые твари, подчиняющиеся исключительно своим хозяевам, которые их вырастили и обучили. Переприучить их можно, если выживешь конечно. А обучали этих животных на совесть, причем не только против тварей Бездны, но и против шнатлий. Когти этих тварей были способны справиться даже с их хитиновым панцирем и перекрылками. Ко всему прочему, эти 'лошадки' не брезговали закусить своей добычей. Он сам видел, как одна из них сожрала оторванный кусок ноги у попавшего под удар бойца и не поперхнулась.

В общем, о попытках добраться до техники пришлось забыть. свое пастбище, указанное хозяевами, Вромы готовы были защищать до последнего посягнувшего на него чужака. И делали это с огромным энтузиазмом, против которого и выставить то было нечего. Жесткая экономия коснулась всего, и в первую очередь огнестрелов и боеприпасов к ним. Пришлось спасаться бегством, благо обратный Переход был рядом.

Ну а к поселению змелюдов соваться Криишан даже не думал. Там щиты и оружие нечета их стационарам. Новейшие генераторы и системы автоматической обороны полевых стационарных лагерей в несколько периметров, из тех моделей, что использовались экспедицией во время перехода по Жемчужной нитке, не оставляли шансов маленькому отряду не то что дойти до фермеров, а даже разбудить их. Собственно, это оборудование и создавали в таких количествах с расчетом на дальнейшее применение фермерами.

Кланы предпочли самоустраниться от участия в экспедиции. А потому колонисты не могли претендовать на нечто подобное и вынуждены были обходиться тем, что провезли по уже построенным силовым тоннелям и транспортным линиями.

В таких условиях соваться в набег на территорию населенных дикарями племен было еще опаснее. Стоящие там союзные войска не церемонились с нарушителями. А целая триада правящих, как оказалось, очень эффективная сила при организации обороны.

В фермерских поселениях змеелюдов уже стояли целые улицы из основательных домов на фундаментах. Разведка сообщала, что их дети внутри щитов гуляют без взрослых. А это уже показатель.

А они, представители некогда великого клана, по-прежнему ютятся во времянках. На большее у колонистов нет ни сил, ни желания. Со щитами, что хозяева позволили взять с собой, все равно рано или поздно очередная стая тварей прорвется в стационарный поселок и все уничтожит.

— ..... человечка. — В сердцах выругался Криишан, имея вполне определенного представителя этого рода. С годами это слово для него стало ругательным вошло в привычный лексикон, как проклятие.

— По новостям сообщается, что они возвращаются из своего военного похода. — Проскрежетал стоящий рядом Скрашен. Не плохой боец, уже подошедший к границе четвертого цикла. Он прекрасно понимал своего командира и полностью разделял его мысли.

-Нам то что? — Дернулся Криишан. -Союзные гекаты могут себе позволить отсутствовать в своих колониях по полгода. Связь позволяет, да и обстановка в колониях тоже. Можно повоевать и на охоту сходить.

Криишан не раз задумывался о возможности добраться до ненавистной человечки в Бездне. Разведка у колонистов был слабой, хотя все-таки была. А новостные каналы противника успешно заменяли все недостающее. Пропаганда в империях мягкотелых была поставлена на поток. И Колонисты не считали нужным делать тайну из жизни триады и ее союзников.

Только от идеи покушения, как и многих других, пришлось отказаться. Когда девчонка уходила в Бездну на охоту, её всегда сопровождал кто-то из Гекаты. В мирах, где было относительно спокойно, этих 'охотников' обычно прикрывала этакая маленькая сводная армия.

А в местах охоты.... Короче проще было самому удавиться, чем пытаться достать девчонку в этих местах. С оружием шнатлий против луввы гигантских размеров и какой-нибудь местной зубастой твари, заказанной научниками, нечего было и соваться. Да и попробуй еще доберись через Бездну до мест охоты этой человечки.

— Судя по гому, что пришло по новостным каналам, им сильно досталось в Бездне.

— На сколько сильно?

— Их армия оказалась под ударом волны тварей и столкнулась с какими-то неизвестными тварями, не уступающими по смертоносности ниахарам. К тому же они способны нарушать работу генераторов силового щита.

— Вот как? И чем все закончилось? — Отвлекся от невеселых мыслей Криишан.

— Ниахара принцессы погибла точно. Показывали ролик с этим эпизодом. Кошка человечки получила смертельное ранение и ушла в Раскол. Вместе с нею ушла и сама человечка, которую мы все проклинаем. Раскол вел в тяжелый мир. Так что в гибели девчонки объявлено официально. Еще погибло несколько десятков гекаторов и гекатес. Сейчас в империях объявлен траур.

Криишан разочарованно переступил всеми четырьмя лапами, на которых в это момент стоял.

— Всего одна! Весь остальной состав союзной Гекаты уцелел?

— К сожалению, да. Человечка ушла в Раскол не просто так, а увлекла за собой всю стаю этих неизвестных тварей. После восстановления щита армия смогла продержаться до подхода помощи.

— Эта человечка даже своей гибелью смогла нам напакостить. — Вздохнул Криишан. — А какая бы новость была, погибни в этой Бездне все союзные гекаты сразу.

— Зато она с ушла в тяжёлый мир. И обратных Расколов на той стороне из него поблизости нет. Так что у с человечкой точно покончено.

— Я не удивлюсь, если она сможет выжить и в тяжёлых мирах. — Откликнулся Криишан. — И вообще заявится обратно как ни всем ни бывало. Ещё и с выигрышем придёт в виде новых миров или научных открытий. Вот увидишь, за тем Расколом даже костей её не найдут.

Криишан отдал в раздражении команду отряду. Набег завершился неудачно. Бойцы сильно вымотаны. Но отдыха им никто не обещал. Не было у них такой возможности. Уже завтра все вернувшиеся пойдут в патрулирование по дорогам колонии. Фермерские поля нуждались в защите, хоть в какой-то, иначе, без продуктов, тут никому не выжить даже в ближайший сезон.

Спустя месяц патрулирования, бывший наставник, теперь не без иронии именовавшийся себя главнокомандующим войск отверженных принёс новые известия, почерпнутые все из той де инфосети.

— Ты был прав. — Завил он, имея в виду его ворчание после получения известий — Они действительно попытались найти её через Раскол. Не нашли даже костей.

— Ну, я просто так сказал. Кислотная атмосфера, осадки, ветра. В конце концов эти самые гарымзы. Если они действительно, как сообщают в новостях, такие же как ниахары, то могли выжить в тяжелом мире и сожрать её.

— Точно, именно их отполированные кости там и нашли. — Кивнул наставник. — Кроме двух.

— Ну, вот я и говорю, сожрали человечку и смылись. Не думаете же вы всерьёз, что она в тяжелом мире выжила, да еще в том состоянии?

— Но судя по полученным от робота кадрам, бой она там со своей искалеченной кошкой все же приняла. Гарымзы то уходили следом целехонькие и подыхать не собирались. И даже уложили больше половины этих тварей.