На одинокой дороге

Эрик проскочил по доске на борт шхуны, спрыгнул на палубу и почти упал на какого-то парнишу из команды Гречины. Тот отпрыгнул, неловко отмахнулся мечом, сразу выпрямился, выставив меч. Видно, что хорохорится, губы сжал, но сильно напуган и пытается этого не показать. Мальчишка совсем — куда его понесло?

Эрик привычно крутанул меч, забросил за спину, перехватил другой рукой и легко отбил размашистый удар сверху. Мальчишка бил азартно, но неумело. Не отклоняясь, Эрик отбил следующий удар в сторону, паренька развернуло. Когда паренек атаковал третий раз, Эрик перехватил его руку, сделал подсечку, мальчишка грохнулся, оставив меч в руке победителя. Эрику стало жаль мальца, и чтобы не убивать наступил ему на шею. Тот захрипел, попытался скинуть ногу, но Эрик приставил ему к лицу меч и парнишка замер. Эрик повертел головой в стороны и убедился, что бой, собственно, окончен. Команда Гречины и без того была деморализована неожиданным нападением, плюс у Эрика численное преимущество, плюс... плюс он Эрик и его репутация действительно играла роль.

Он завертел головой:

— Гречину не вижу, проверьте трупы и обыщите корабль! Найдите этого козла и самое главное, наше золото где-то здесь.

Часть команды разошлась по шхуне, часть занялась связыванием пленных. Их собрали в одном углу, слегка отпинали и приставили охрану.

— Не найдете ничего.

Эрик взглянул вниз, нога, по-прежнему покоилась, на шее его противника, который до этого момента и пошевелиться-то боялся. К остальным пленным его не повели, посчитав, что раз на нем стоит Эрик, то значит так и надо. Сам Эрик про него подзабыл.

— Это почему мы ничего не найдем?

— Нет их здесь! Ни Гречины, ни вашего золота.

— Хорошо, здесь нет, где есть?

— Они на Нифльхейме сошли.

— Вместе с золотом?

— Ну да, я же сказал.

— Ты не возражаешь, если мы проверим?

Получается "Эспиноза" не только в шторм не попала, но за это время они успели дойти до своего острова, высадить там капитана с золотом. Его, между прочим, золотом!

— А если б возражал, это бы что-то изменило?

Эрик с любопытством поглядел вниз и снял ногу с шеи пленника:

— Ты чего осмелел? Думаешь, все закончилось?

— Да нет, я просто... — мальчишка, кажется, пожалел о своей несдержанности.

— Просто за борт угодить, вот это и вправду легко.

Плохо. Ищи теперь Гречину на этом Нифльхейме. Место дурацкое — Эрик знал этот остров, сплошные скалы, изрезанные пещерами. Плюс Летний остров совсем недалеко. Опять же странность:

— Он что, один сошел?

— Нет, взял шестерых матросов — парень начал подниматься с палубы. Эрик пинком вернул его на место.

— Я тебе вставать не разрешал. Они золото внутрь острова понесли?

— Да, — прокряхтел поверженный.

— Какого черта вы их там бросили? Они, что жить там собираются?

— Я не знаю. Гречина приказал уходить, мы его потом забрать должны были.

— Когда потом?

— Да не знаю, он со шкипером разговаривал.

— Кто шкипер? — рявкнул Эрик в сторону пленных.

Ему не ответили. Только несколько человек отвели глаза. Пленники выглядели неважно. Ничего хорошего они для себя не ждали.

— Он, — раздалось снизу и из-под Эрикова сапога вытянулась рука. Палец указывал куда-то под основание фок-мачты.

Эрик взглянул в ту сторону и сокрушенно качнул головой:

— М-да, теперь не узнаешь.

Фок-мачту почти любовно обнимал моряк в залитым кровью дорогом жакете. Кровь была его.

— Где искать Гречину на острове, кто знает?

— Никто. Он один всегда ходит, — это опять снизу

— Тебя, как звать-то говорливый?

— Бешеный, — неохотно ответил тот.

— Как?!!!! — изумился Эрик

— Бешеный. Ребята сказали, что у меня характер...

— Заткнись. — Однако его команда уже хохотала вовсю. Ржач стоял такой, что продолжать разговор было невозможно. Эрик подождал, когда смех утихнет и покачав головой произнес:

— Первый раз морду не бью после того, как это слово слышу. — Если Гречина один на остров ходит, он каждый раз с собой добычу один таскает?

Тишина.

— Ты спишь там что ли? Палуба мягкая?!

— Ты сам приказал заткнуться. Да какая добыча? У нас ее и не было то никогда толком. Только в этот раз...

— Ага. Понятно. Наше золото. Я спрошу по-другому — кроме как сегодня, Гречина брал с собой кого-нибудь?

— Нет, — очень быстро ответил "Бешеный".

Эрик опять взглянул в сторону пленных. Кто-то также отвел глаза, а кто-то смотрел на парня у него под ногами.

— Слышь, тёзка! — душевно произнес Эрик — ты, что еще не понял, что злить меня не надо? А когда мне врут, я злюсь.

— Один раз, — неохотно ответил "тёзка". — Я за ним книги относил. Много, тяжелые.

— Книги? Гречина читает?

— Да нет, мы один корабль захватили, там кроме книг ничего не было. Мы самые большие взяли — думали, может, стоят чего.

— Ладно, тихо. Ну что, тезка? Поднимайся. С нами пойдешь.

Глава 7

— Курти, бегом в погреб. — Хозяин стоял на лестнице и полутрезво щурился, — принеси шесть бутылок танферского.

Танферское. Его здесь пьет только Мельник. Местным работягам оно не по карману. А чего с утра-то? Или Мельник, он же Олаф Инград, как недавно выяснилось, вот-вот придет?

Курти потрусил к двери.

— Малыш, — окликнули его сзади. Курти обернулся — Дагур несмотря на ранний час уже пил в своем любимом углу и хотел ему, что — то сказать, но хозяин заорал:

— Быстрее давай или тебе все по два раза повторять, бестолочь?! И кто вас только плодит кретинов. Бегом давай, бегом!

Курти сжал зубы, нацепил непроницаемую маску и послушно зашагал к погребу. Спустился по лестнице и в темноте погреба пнул одну из бочек.

Вернувшись, до лестницы не дошел. Шмяк ждал у погреба, морщась выхватил одну из бутылок прямо из рук, вырвал зубами пробку и присосался к горлышку. Выдул не менее полбутылки, прежде чем оторвался от нее. На лице появилась блаженная улыбка.

— Жизнь-то знаешь ли малец, налаживается. Я вчера с такими людьми пил!!! — и вполне добродушно, потрепал Курти по волосам. Курти чуть остальные бутылки не выронил.

"Малец"?!! Беззлобный тон и человеческий жест?!! А как же "Щенок" и подзатыльники?

— Ну чего встал придурок?! Иди, давай! У тебя работы полно! И помнишь, — да? Увижу тебя жующим... — он красноречиво сжал кулак.

Слава богу, а то Курти уже волноваться начал.

Всю ночь он гнал от себя мысли о Колокольчике и о том, что теперь некому будет украсть кошелек бородатого приезжего. Под утро даже немного поспал. Но настроение все равно паршивое. И невыносимо хочется есть. Когда лазил в погреб за бутылками, наклонился и в глазах потемнело. Дальше будет хуже. И мерзнуть стал сильнее.

Опять полы мыть. Курти казалось, что Шмяк озабочен не столько чистотой "Свиньи с кувшином", сколько тем, чтобы он — Курти не сидел без дела. Вечером мыть понятно, после клиентов, но по утрам зачем?

Шмяк несмотря на похмелье был необычайно деятельным, в том смысле, что гонял беспрерывно Курти. Неожиданно потребовал, чтобы тот поднялся на второй этаж, куда его "голодранца", крайне редко пускали и потребовал принести оттуда посуду. Курти никогда такой не видел и, прежде чем нести ее вниз, долго разглядывал — тарелки были кристально белые и блестели. Курти слегка покачал одну из них в руке, чтобы посмотреть на блики. Из чего они были сделаны непонятно, но точно не из глины. Еще удивительнее были цветочки на тарелках. Как их там нарисовали?

Когда позвали на обед, Курти рефлекторно дернулся в сторону кухни, но тут же опомнился и исподлобья огляделся — никто не увидел? Хотя на него никто, никогда не обращал внимания, а сегодня тем более. Шмяку было не до него. Непосредственно перед самим обедом, в дверь трактира вдруг вошел Зуб.

Полицейский долго стоял, отряхивался от снега. Шмяк подскочил к нему, помог снять шинель. Зуб царственно позволил ему стянуть с себя одежду и направился на кухню. Когда открывалась дверь Курти заметил, что накрыт большой стол, вместо того обычного, где они прежде всегда обедали. На столе стояло вино и куча тех самых тарелок, наполненных разнообразной едой.

Курти отвернулся.

Странно, Зуб редко здесь появляется. Обычно только по работе. А уж, чтобы обедать!

За дверью зазвенела посуда и Курти захотелось заткнуть себе уши. Хоть бы потише ложками стучали!

На счастье, следующим, по списку делом — было нанести воды из колодца, и он на какое-то время уходил из-под крыши подальше от этих звуков. Хотя запахи доносились и до заднего двора, где стоял колодец. Приходилось терпеть. Возвращаясь в дом, выливал воду в бочку, стоявшую в коридоре перед кухней. Внутрь не заходил. Хотя сознавать, что вот тут за дверью, горячее, вкусное, сытное, шкворчащее... Когда вылил последнее ведро, дверь отворилась и на него вышел Зуб. За ним шли Шмяк и Бьорн.

— О! Перевоспитавшийся! — как старому приятелю обрадовался ему Зуб. Курти как мог, избегал встреч с ним, поэтому кивнул и попытался уйти.

— Вот видишь, — продолжал, видимо начатый за столом, разговор Зуб — моя работа пользу приносит. Взгляни на него — он ткнул пальцем в Курти. — Был ворюга, каких поискать. Кошельки срезал, как траву садовник. А вот поймал я его, проучил, поговорил, как следует и пожалуйста — нормальный человек получился. Нет, пока еще, конечно, не полностью, но вот — встал же на путь исправления!

— Этого исправишь — с сомнением покачал головой Шмяк — вы не представляете, как я с ним мучаюсь! Он же бездельник, ничего делать не хочет. Только жрет в три горла. Я б его выгнал, но жалко. Пропадет на улице! Опять ввяжется в плохую компанию, а это неизбежно — натура у него такая. Тот самый случай, когда моя жалость, меня же и губит. Стараюсь, как могу, хотя от него сплошные убытки, приходиться терпеть.

— Терпеть? — удивился Зуб, — учи, раз заслужил, а другого языка он не понимает! Он дерзкий, я сколько раз замечал — язык бы ему прищемить. Поэтому — учи!

— Так учу, что делать?!

— Да я вижу. Рожа у него вся подученная!

Оба захохотали. Спустя секунду к ним присоединился Бьорн. В руках он держал калач и все время пока Зуб и Шмяк разговаривали, откусывал по куску.

Курти наклонил голову, чтобы не видеть. Зуб продолжал:

— А ты подумай, у тебя ведь теперь нормальная жизнь! Человеческая! Крыша над головой! Тепло! Кормят тебя! Люди о тебе заботятся! Вот себе признайся — ты заслужил такое?! Честно только!

Курти медленно поднял голову, посмотрел на стоящих перед ним и произнес:

— Нет.

— Хорошо, что понимаешь!

— Такого я точно не заслужил, — продолжил Курти.

— А теперь у тебя даже будущее есть! А то ведь мог кончить, как вчерашний на площади!

Курти промолчал.

— Ладно, как договорились — дело несложное, за нами такие люди стоят! — Зуб продолжал какой-то разговор и про Курти забыл.

Троица прошла мимо. Проходя мимо Курти, Бьорн остановился и набитым ртом спросил:

— Калач хочешь?

Курти удивленно и осторожно поднял голову. Бьорн смотрел ему в лицо и продолжал жевать.

— Попроси.

Курти молчал.

— Ну чего ты? Скажи — дядя Бьорн, дай мне калач. Давай!

Курти отвел взгляд.

— Слушай, а вот чего это в тебе гордость есть?! А?! Откуда? Ты кто вообще? Вот сам подумай? Не по рангу тебе гордость. И вот еще что — он приблизил лицо к самому уху Курти — я обещаю тебе. Ты у меня заплачешь!

Бьорн двинулся дальше, догонять дядю с Зубом.

Курти вернулся во двор закрыть крышку колодца. Потер ладони. Холодно.

Плох снег еще и тем, что, когда вечером набрались посетители, опять нанесли в зал свежей грязи. Курти стоял за стойкой и ждал. В голове эхом вертелась сказанное Зубом — "теперь у тебя будущее есть". Тварь!

Стемнело, почти ночь. Посетители скоро начнут расходиться. Голода он не ощущал, наоборот обострились чувства, зрение улучшилось. Все предметы стали казаться резкими и яркими, воздух прозрачным.

Мельник вошел в трактир и, как всегда, направился к дальнему столику. По пятницам, вечером, его держали свободным для него. Странно, но Шмяк, на этот раз не стремился показаться. Обычно он сразу подходил и начинал обхаживать бандита. Мельника это тоже удивило, и он стал недовольно оглядываться.

Курти происходящее не касается. Сам он к Мельнику первым никогда не подходил, — не по чину, а раз нет хозяина, то, чего дергаться?

Ждал другого.

Он обслуживал столик с иноземными матросами, когда появился Бородач. Курти его бы и не заметил, если бы не следил за дверью — тот вошел тихо и незаметно.

Незнакомец, прислушался к совету Курти и избавился от широкополой шляпы, переодевшись в меховые шапку и полушубок. Если хотел смешаться с толпой, то у него это плохо получалось. Одет слишком непохоже на местных и слишком дорого. Однако никто на него не обратил внимания, к собственному удовлетворению отметил Курти. Не нужны ему конкуренты.

Бородач прошел в зал, сел за столик у стены. Самого не видно, а вот столик с Мельником у него на виду, отметил Курти. Как это он его сразу заметил? Будто знал, где тот будет сидеть. Интересно, что там у них за дела? Не похоже, что дружить будут. Если намечается поножовщина, то будет много шума, излишнее внимание, а это лишнее. Значит надо торопиться.

Курти подошел к бородачу:

— Что будете заказывать?

Тот поднял голову, удивленным взглядом окинул избитое лицо мальчика:

— А! Широкая душа. Принеси что-нибудь, рядом не стой.

— Что именно принести?

— Да говорю же, что угодно, вина давай, только не мешай.

Курти обежал его взглядом. Он, что так и собирается в застегнутой одежде сидеть? Здесь же камин и несмотря на то, что грет он этот угол так себе, в такой дорогой и теплой одежде он скоро зажарится.

— Расстегнулись бы, жарко, — как можно равнодушнее сказал Курти.

— А?! Да, пожалуй, что. — Бородач распахнулся.

Кошелек на прежнем месте! И теперь не прикрыт одеждой!

Курти пошел за стойку, к винному стеллажу. Взял бутылку, кружку, двинулся обратно...

— Щенок, матросы у камина уже на весь зал орут, вина требуют, ты глухой что ли?!!

Бьорн как будто вырос перед ним. Черт! С этим бородачом Курти про все остальное забыл.

— Что? — слегка растеряно переспросил он.

— Да ты оглох, подлец! Я из кухни слышу, сюда вышел! Ты хочешь, чтобы они драку устроили, так я тебя первого к ним в разборку кину! Быстро неси им вино!!!

— Да, конечно, сейчас.

— Бегом! Спроси, что им еще надо, смотри у них закуски мало, скоро опьянеют, больше ничего заказывать не будут. Скажи им, что морской окунь, жаренный есть, уха из трески, селедка... ты меня слышишь?

— А у нас есть? — чуть отрешенно переспросил Курти, предательски сглотнул и сразу наклонил голову, чтобы Бьорн не увидел.

— ТЫ ДУРЕНЬ УБОГИЙ!!! ПРОСНИСЬ!

— Да, уже иду к ним.

— Что с тобой сегодня?!! Раздолбай!!!

Курти пошел к матросам. Когда вернулся, Бьорна уже не было. Курти опять взял бутылку, кружку, подошел к Бородачу, поставил перед ним. Тот не взглянул, сидел, наклонившись и внимательно изучал Мельника. Шмяк к Мельнику так и не подошел, и тот раздраженно постукивал по столу кулаком, но ничего не предпринимал.