На изогнутом плече лука золотым была выведена аккуратная надпись:
Обычный Лук Молодого Стрельца
Тинис, жила полурога
— Тинис, жила полурога, — пробормотал Гэгэ. — И ни слова о дальнобойности и уроне.
— Тинис — это небольшое дерево в окрестностях Улича. Из жилы полурога изготовлена тетива, — сказал маг. — Со временем ты научишься разбираться в материалах.
— Но как же...
Ворон вдруг влепил ему звонкого леща.
— Ай! За что?
— Почувствовал урон Здоровью? — спросил маг.
— Да, совсем небольшой, — Гэгэ обидно потирал щеку, но даже не подумал возмутиться: главенство Ворона над ним, главгером, по какой-то невидимой причине стало вдруг неоспоримым фактом.
— Тогда зачем тебе цифры?
Гэгэ кивнул так, будто понял.
— Извини. Я не хотел тебя обидеть, это просто наглядности ради, — сказал Ворон дружелюбно. — Поверь, когда тебя протыкают мечом или испепеляют фаерболом — это намного, намного... неприятней легкой пощечины.
— Это будет больно?
— Что?
— Умирать.
— О, нет! Я же не сказал — больно. Хотя, знаешь, каждый испытывает чувства в диапозоне своей чувствительности. Нервные срывы, истерики от поражения — не редкость среди неуравновешенных гамеров. И напоследок, — сказал Ворон, когда они покинули Костяную Башню. — Никто, понимаешь, ни одна живая душа не должна узнать о том, что происходило в Зале Советов и о чем был разговор. Это самая секретная информация. Устраивайся, заводи знакомства, выполняй квесты, словом, веди себя как обычно. Но никогда никому и ни за что не сообщай ничего обо мне. Ты понял?
Гэгэ недоуменно покосился на мага.
— Это ради твоей же безопасности, — заверил Ворон. — Ты теперь наш агент на спецзадании. Но есть личности, которым не понравится наша затея. И тебя в связи с этим захотят устранить.
В голове Стрельца пронеслась шальная мысль, что его опять где-то как-то надули.
Глава IV. Секондхэнд шмотья в природе
Итак. Теперь, когда линия основного задания (то есть сюжета) более-менее обрисовалась, придумаем нашему главгеру друзей, в том числе и подружку, которой он мог бы присунуть в постельных сценах.
Казарма представляла собой неприметный хостел, затерянный в административном квартале. Двухъярусные койки, личные сейфы для хранения мелочи, темнота и пустота. Ворон сказал, что восстановление Энергии при долгом нахождении в игре замедляется. Земное времяисчисление отличается от мэрлонского, поэтому ориентироваться следует на уровень Усталости. Места отдыха разбросаны по миру: казармы для новичков, отели в городах, палаточные лагеря или хижины в диких районах. Сообщества пользователей — гильдии — строят особняки или настоящие дворцы для комфортного релакса. Сон аватара — это выход оператора из Системы.
На вопрос, к чему такие сложности, если достаточно снабдить землян волшебным "камнем возвращения", который моментально вернет сознание к реальности (раз уж игра не предусматривает информационных окон, что само по себе в крайней мере неудобно), Ворон пустился в витиеватое словоблудие вроде того, с которым Читатель уже познакомился в предыдущей главе и которые только вносят путаницу в происходящее. К концу речи маг все-таки пришел в себя и сказал, что интерфейс у игры имеется, но аватару абсолютно незаметен. И пояснил, что для человека, управляющего аватаром, происходящее на мониторе видится иначе.
— Здесь ты — не свое физическое тело, — напомнил маг. — Ты его временный отголосок.
Попрощавшись, Ворон открыл дверь на улицу и бесследно испарился.
Спать Гэгэ вовсе не хотел. Заимев личное оружие, он нетерпеливо дожидался конца болтовни, чтобы по совету Хозяина опробовать себя за городом, где бродили монстры.
Днем Вельзевул, как и вся Темная Сторона, будто вымер: пустые улицы, пустые дороги, пустой чат. Лишь несколько новичков, желающих скорее освоиться в новой игре, оживляли собой город.
Злость мэрлонского солнца тупилась о темные очки. Стрелец бегал по холмам недалеко от Вельзевула, расстреливая мелкую инопланетную дичь, вроде оранжевых, под цвет почвы, кроликов, которые водились в подлесках. Остроухие не выделялись агрессией: покорно умирали без намерения дать сдачи. Для практиканта, только-только взявшего в руки лук, — тренажер идеальный.
Как управляться с Луком Молодого Стрельца Гэгэ научился скоро: берешь стрелу, накладываешь на тетиву, натягиваешь, целишься, отпускаешь. Ничего сложного. Сначала, конечно, мазал. И стрела выпадала, и летела мимо, и натянутая тетива хлопала по пальцам так, что он несколько минут скулил, согнувшись. Затем приноровился.
Назначение и величину своих характеристик он понял быстро и интуитивно. Догадался, что качать необходимо сначала Ловкость, потом Удачу, потом Зоркость, Силу, Здоровье, Разум и все остальное. Или сперва Удачу, а уже потом Ловкость. В этом он еще не определился.
Однако применение Кусачей Стрелы, которую обещал подаренный Вороном пояс, вызвало трудности. Гэгэ, как ни старался, не смог запустить это умение. Он тщетно искал нужную "кнопочку", даже имитировал компьютерную мышку в руке, представлял ее в воздухе под ладонью, "кликал", но ничего не происходило.
Когда отстрел мирных кроликов наскучил, он занялся поиском более серьезных противников. И тут как нельзя кстати ему повстречался испуганный Темный по имени Сухощек, спешащий под сень домов прочь от знойного солнца. Выглядел мэрлонец подозрительно: избегал открытой местности, затравленно озирался и прятал лицо под капюшоном. Но Гэгэ не видел ничего плохого в том, чтобы взять задание у незнакомого NPC в столь поздний час. Остальные мэрлонцы давно спали, а совместить набивание опыта с набором денег — удовольствия вдвойне.
— Вот список необходимого, — Сухощек протянул огрызок бумаги. На помятом листке главгер прочитал: "Двенадцать цельных шкур грызлюков и медное перо Крококрыла". — На обратной стороне адрес. — Стрелец перевернул бумажку: "Третий дом справа (зачеркнуто) слева от мясной лавки Олдмира".
— Принесешь все — получишь пять монет серебром, — заговорщически прошептал NPC. — Без пера Крококрыла — только половину. Его можно встретить на Черной Куче, только не суйся туда в одиночку. Стучись раз, раз, раз-два-три.
— А третий дом это если лицом стоять или?.. — спросил Гэгэ, оторвав взгляд от списка, но Сухощека уже и след простыл. — Изжарился бедолага Темный... ну и черт с ним. Итак, где искать эту Черную Кучу?
Тут он вспомнил, что в казарме кладовщик выдал ему Сумку Новобранца с базовым комплектом. В ней лежали компас, сухпаек, кошель для монет, складной ножик, дневник и сложенную в несколько раз карту. Топографический план довольно подробно описывал окрестности Вельзевула и других крупных полисов Темной Стороны. Разными цветами выделялись высоты, ландшафт, были отмечены входы в подземелья и дороги.
Минуту он водил пальцем по названиям объектов, пока не наткнулся на Черную Кучу. Судя по карте, находилась она в километре от Вельзевула на северо-западе. Не очень далеко, можно сбегать.
Для упрощения навигации он вынул компас: сине-красная стрелка вертелась по румбам, не выказывая предпочтения ни одной из сторон света. Не придумав ничего умнее, он обратился к хитрому приспособлению:
— Окей, компас, Черная Куча!
Компас завибрировал, сине-красные половины стрелки объединились в фиолетовый указатель, направляющий точно на северо-запад.
Как правило, чем дальше от городов — тем злее мобы. По пути Стрельцу начали встречаться большие серые крысы, бродящие поодиночке и группами. Лохматые, с голодными глазами, а из пасти сочились капли зеленого яда — эти звери не только подерутся за жизнь, но еще и покусают, если нарушить их личное пространство. Внутреннее чутье подсказывало, что это и есть грызлюки — внешний вид и название сходятся.
Стрелец выследил крысу-одиночку и атаковал. Первая стрела ударила мимо, вторая задела хребет, третья вонзилась в лапку, а четвертой он добил подбегающего монстра.
Гэгэ радостно поднял за хвост увесистое тельце, стараясь не подставлять нос под желтую струйку кислого запаха, который исходил от грызлюка. Стрела пронзила живот твари насквозь, из пробоины тонко сочилась глянцево-алая кровь. Он достал из сумки складной ножик и вопросительно поглядел на добычу — как теперь снять искомую шкуру? Но вспомнив, что еще час назад не имел представления ни о стрельбе из лука, ни о применении компаса, он аккуратно сделал надрез. Руки его обагрила липкая влага.
Стараясь думать, что это не кровь — а вытекающая краска из банки, он отделил шкурку от плоти убитого моба. Получился бесформенный пушистый огрызок, который Стрелец брезгливо швырнул в заплечный мешок.
"Один есть", — отсчитал он.
Блистательная победа над агрессивным противником пустила корни. Наш герой снова "поверил в себя". И в следующем бою решил одолеть двух грызлюков одновременно.
Первого застрелил почти сразу, а второй перед кончиной успел добежать и оставить гнойнозеленую рану. Стрелец с любопытством и недоверием обследовал воспаленный участок ноги, намазал на палец смердящие ярко-салатовые выделения.
"Отравили, суки".
Дот представителей внеземной канализации был сильнодействующим, но недолгим. Стрелец даже не успел почувствовать головокружения от потери Здоровья. Яд, прихватив жизненную силу, полностью вышел из организма. Остались слабость, несколько незаживших болячек и характерное недовольство собой.
Чтобы восстановиться, он достал из мешка казенный сухпаек и быстрыми движениями челюстей приговорил несколько хлебцов, совершенно безвкусных, судя по их внешнему виду. Желудок никак не среагировал на пищу, но еда каким-то способом разложилась на миллибайты, приподняв жизненные силы и самочувствие.
Затем он принялся сдирать с трупиков шкуры, но получились длинные полоски, будто кожура от чищеного яблока.
"Неудача", — сплюнул он и поднялся.
Недалеко от Черной Кучи грызлюки водились чаще. Не прошло и пятнадцати минут, а Стрелец наловчился одолевать тройки, четверки, и даже пятерки монстров. Для этого он освоил мастерство нанесения двойного, критического урона: нужно целиться в наиболее уязвленную, открытую или жизневажную часть тела противника. Вероятность попадания, по игровым стандартам, и определялась Удачей.
Череда побед вдохновила Стрельца. Он как будто подрастал и вот-вот станет выше самого себя наголову. Убийство крыс-переростков освоено, и теперь они представляли опасность едва ли большую, чем недавние кролики. Стрелец догадался, что новообретенные качества в нем — результат накапливаемых игровых очков, опыта. Только опыт давался не за убийство, как в прочих играх, а за факт использования какой-либо способности, как в серии любимых им игр "Elder Scrolls". И если обычно прогресс опыта представлен в виде шкалы на экране, то здесь — меньше цифр и больше ощущений. Подсунь ему сейчас Система привычное диалоговое окно: во весь кругозор, с поэмой пояснительных текстов и параметров, — отмахнется не глядя. Зачем смотреть логи с нанесенным и полученным уроном или читать, как тебе хорошо от воздействия баффа, если это ощущается непосредственно виртуальной кожей!
Такого эффекта от игры он не ждал. Шершавая структура мэрлонских реалий, из которой поначалу каша бурлила в голове, приобретала съестной вид. Стрелец пришел к выводу, что интерфейс ему не только не нужен, но и само его наличие только испортит виртуальность.
"К чему все эти симулякры, когда... Постой, симулякры? — подумал Гэгэ. — Что это за слово и как оно пришло мне на ум? Странно..."
Упс. Нужно быть начеку и придерживаться первоначальной характеристики главного героя, особенно когда дело касается его личных мыслей и условного словарного запаса. Кто знает, вдруг он тронется умом, решив, что "слышит голоса"?
Скажем так: Стрелец не придал значения этому конфузу Автора, потому что с каждым пристреленным мобом чувствовал все возрастающее воодушевление, которое вылилось вскоре во взрыв радости от повышения уровня.
Это произошло почти так же, как и в других играх, в которые он когда-либо играл: из груди Стрельца вдруг вырвалось золотое сияние, от счастья ноги оторвались от земли, и после секундной эйфории он приземлился совсем другим человеком — слегка повзрослевший, наученный опытом и готовый покорять очередные вершины. Это был секундный восторг от собственных возможностей, шаг на ступеньку выше, после которого смотришь наверх, на далекий конец длинной лестницы, ведущей к наивысшему рангу, вздыхаешь от предвосхищения трудностей — и карабкаешься дальше.
В округе не осталось живых грызлюков — главгер истребил всю популяцию, а кто успел спастись бегством, не имели желания встретиться с метким стрелком. Главгер окинул взором черное от мертвых тушек пространство и заметил одинокого ежа-скорпиона, внимательно следившего за ним. Стрелец хотел было подойти ближе, на дистанцию атаки, но чудовище яростно защелкало клешнями, длинные иглы на спине зашевелились, будто мутант разминал мышцы на спине перед броском, и главгер вынужден был отступить. Неясная тревога и намек, читавшийся в позе скорпиона, подсказывали, что с таким противником ему сейчас не совладать.
"Моб второго уровня, значит, — вспомнились ему слова мага. — Выходит, я с нулевого поднялся только на первый. Ворон говорил, что он пятнадцатого. Интересно, это много или мало?.. Ладно, с ежами пока не будем связываться".
Внезапный порыв ветра окатил его серо-зеленой волной гнили и тухлятины. Стрелец обернулся — запах исходил от черного холмика невдалеке, который он по запаре упустил из виду. Стрелка на компасе указывала направление — туда.
В инвентаре отдельной ячейкой сложены были десять шкур, осталось добыть еще две и медное перо какого-то особого монстра. Он вернулся к Черной Куче — горке из похожей на ил субстанции. Дышать полной грудью здесь не давал воздух специфичного цвета.
Насыпь была метра полтора высотой и пятьдесят в периметре. Стрелец обошел насыпь, но ничего, хоть отдаленно напоминающее Крококрыла, не заметил.
Делать нечего — пришлось, подавляя отвращение, карабкаться на зловонную горку. Под слоем густой, илистой субстанции попадались обломки мебели, истлевшая одежда, черепа зверей — в общем, целая музейная выставка металло-деревянно-каменного хлама невнятного вида. Здесь, судя по всему, городская свалка, которую грызуны облюбовали в качестве притона. Но сейчас — ни одного не видно, попрятались.
Стрелец взобрался на самый верх и увидел под собой глубокую, широкую яму. На дне ее пенилась зеленая лужа, опоясавшая островок, а на островке возлежало клубком что-то черно-серое, выделяющееся на фоне оврага только чуть блестящей спиной. То, что оно живое, он понял, когда оно всхрапнуло.
Стрела бессильно звякнула о храпящую кучку — и отскочила. На островке недовольно заворчали. Гэгэ настороженно пульнул еще.
"Вот зараза. Из какого теста ты сделан?"
Черно-серая кучка начала вставать. Мощный хвост хлестнул по луже, крокодилья пасть плотоядно зевнула. Сонные глаза недобро зыркнули по сторонам. Чудовище вытянулось во всю длину и утробно зарычало.
