— Так Волга в этом месте и так уже твоя. — Ярослав в первый раз за всю речь брата пошевелился, движением плеча выразив недоумение. — Ты ради этого в устье Оки уже основал свой Низовской Новгород. Ныне-то всяк, кто по Волге идет, может, коли хочет, в нем остановиться. Там, говорят, в любое время круглый год идет бойкая торговля. Город от нее и сам богатеет и в твою мошну сыплет серебро. Чего тебе еще-то надо? У тебя всё и так на зависть другим!

— Эк ты ж — Юрий Всеволодович с прищуром покосился на Ярослава. Затем, после продолжительного молчания, вздохнул. — Но это я тебе брат, растолкую. Ты сам сказал, что в Низовской может заглянуть, всякий кто захочет. А кто не захочет, идет себе мимо. И по Оке свои товары везет в Муром, Рязань и куда пожелает. Если же Волгу взять под себя, то каждый, кто по ней идет, должен будет зайти к нам. Либо в Новгород Низовской, либо в Городец Радилов. Там они смогут найти стол и отдых и товары продать, коль будет охота. А нет, так и пусть идут себе дальше. Только оставят за гостеприимство, нам малую мзду. Вот для этого мне нужны оба берега Волги. Ну и вотчина Овтая, лежит прямо за ней и тоже кус лакомый. Тут есть и пахотные земли и охотничьи ловитвы. Мне бы посадить на ней своих людишек — вот бы настало там благолепие. А уж прибыток...

— Где же ты сыщешь столько людишек? Или пригонишь их из своих вотчин? Так ты для Низовского уже оттуда брал. Или ты что-то другое измыслил?

— Верно. — Кивнул со значением Юрий. — Мыслю Эрзян под себя перенять.

— Эрзян? — Удивился Ярослав. — Да ты в уме ли? Они нам враждебны! Мы с ними ратимся чуть не все время! С чего бы это им идти под твою руку?

— Я-то в уме! — Голос Великого Князя громыхнул в шатре, заставив Жиляту снова зажмуриться. — А ты меня слушай! Внимательно слушай! Оно тебе это может на пользу. — Юрий помолчал, затем, видимо убедившись, что брат больше спорить не собирается, продолжил уже значительно тише. — Ты это правильно сказал, эрзяне нам сейчас враждебны. И крови промеж нами пролито немало. Но так уж повелось, что все эти земли спокон населяют народы мордвы. Когда сюда пришли наши пращуры, часть из тех народов с ними примирились, и по сей день живут промеж нас. Другие же по-разному. С одними мы дружим, с другими воюем. А с кем-то война сменяется миром. Эрзяне цепляются за свою землю. Нашелся у них вождь, что их объединил и смог заручиться поддержкой соседей. Теперь у Пургаса войско большое и с ним заодно могут выйти булгары, но наши с тобой дружины сильнее. Мы переломим силу эрзян, когда в бою одолеем Пургаса. Он даже если останется жив, власть над другими вождями утратит. Тогда я смогу уже к ним обратиться. Я предложу им признать мою власть. И тем, кто на это будет согласен, я раздам вотчины тех, кто откажется. И через них возьму все эти земли.

После этих слов в шатре установилась тишина, и Жилята не сумев совладать с любопытством, снова приоткрыл глаза. Великий князь стоял посреди шатра и смотрел на Ярослава. Тот в молчании прохаживался по краю света и тени. Затем подошел к жаровне, поднял с пола поленце и положил его на угли.

— Как это ты так ловко! Все измыслил и все обдумал. — Налюбовавшись на то, как языки огня лижут сухое дерево, посмотрел в лицо брата. — За всех ты все решил и даже искроил уже шкуру медвежью. А ведь он — Ярослав нагнулся за новым поленцем — медведь то, жив покуда! А когда даже его и добудем, то много ли проку тебе с его шкуры?

— Вот как? — Юрий Всеволодович сохраняя мрачное спокойствие, смотрел, как его брат в жаровне поверх углей складывает шалашик из дров. — Ну, ты продолжай!

— Вот это все, что ты замыслил, сколько на это надо трудов? А времени? Ты уже разменял пятый десяток. Пошли тебе Господи многие лета, но увидишь ли ты, как все это исполнится? — Ярослав отступил на шаг от жаровни, любуясь получившимся строением. — Между тем все дело сладить ты сможешь легче и быстрее, когда я буду в силах тебе оказать великую помощь. Но прежде, тоже самое, ты сделай для меня!

— Это что же? — Юрий Всеволодович с неодобрительным интересом смотрел на брата.

— Помоги Великий Новгород, взять под свою руку! Так что бы навсегда он стал моею вотчиной. А после, я тебе во всем буду подспорьем. Силою Владимира и Новгорода Великого мы выю согнем и мордве и булгарам. Возьмешь себе Волгу, и землю за нею и этого долго ждать не придется. -Ярослав говорил с неожиданной страстью и Жилята, в свете разгоравшегося пламени в жаровне, заметил на лице Юрия немалое удивление. Тот, некоторое время, молча, смотрел на брата, потом недоуменно пожал плечами.

— Но разве Новгород не в твоей власти? Разве в нем не княжат сыновья твои Федор с Александром?

— Княжат пока что! — В сердцах воскликнул Ярослав. — Я их там оставил вместо себя! А сам в Переяславль уехал, дружину сзывать по воле твоей же. А давеча от них гонец ко мне примчался. Федор пишет, новгородцы вздумали крамольничать. Тщатся, что бы я им тягости уменьшил. Совсем де оскудело в житницах у них — боятся, что и в брюхе скоро опустеет.

— Слышал я про их беду. — Юрий невесело усмехнулся и во взгляде его, теперь был укор. — Сказывали люди, что там из-за дождей, все что ни есть, сгнило на корню и новгородцы остались без хлеба. Видать по всему — им худо придется. Так ты бы брат явил им милость! Уменьши тягости, как они просят. Не отымай у людишек последнее.

— Милость явить? — Воскликнул Ярослав? — Кому? Новгородцам?! Так они эту милость за слабость почтут! И как с них потом взыскать недоимки? Нет! Отписал я сынам не идти на попятный! — Ярослав, сгоряча, махнул рукой так резко, что огонь во все стороны, сыпанул искрами. Сам, смутившись собственной порывистости и сберегая от пламени шубу, он отступил от жаровни на шаг и заговорил значительно тише. — Но чую, самому придется туда ехать. Людство новгородское, бояре баламутят. Слышны разговоры о Мишке Черниговском. Его выкликают в Новгород звать. Хотят, что бы княжил он вместо меня! Вот я и пресеку все эти разговоры. И с Новгородской вольницей покончу заодно.

— Ты что это брат? — Великий князь был одновременно удивлен и очень раздосадован. — Михаил в новгородцах не чает души, с тех пор как сидел у них после Калки. Они позовут, и он за них вступится. А супротив Чернигова тебе не устоять!

— Так я потому и прошу твоей помощи! — Ярослав утвердив левую руку на поясе, правую ладонью вверх, протянул Юрию. — Вместе мы Мишке дадим укорот! Что бы впредь не мешался в наши дела!

Юрий внимательно посмотрел на него, потом опустил взгляд.

— Не дело говоришь ты брат. — Голос его был наполнен печалью. — Забыл, что Михаил тебе и мне родня? Ты что же, средь родни затеваешь свару? Как мы с тобой когда-то с нашим старшим боатом? Господи Боже будь милостив в царствии своём к рабу своему Константину! — Великий князь поклонился иконам. Потом вновь, теперь уже сурово посмотрел на Ярослава. — Я в таком деле тебе не помощник! С Новгородом споры решай без меня. А лучше помоги мне Волгой овладеть и землёй за нею...

— Волгой овладеть? — Вдруг вспылил до той поры терпеливо слушавший Ярослав. — Мордву покорить?! А ты ответь, какой мне с того прок? Ты это все себе заберешь! А после, в свой час передашь сыновьям. Так как это сделал наш с тобой отец. А я? Скажи, что я своим сынам оставлю? Только лишь мой Переяславль-Залесский? Один на семерых?! Не велико наследство! Нищенская доля ждет моих детей. Тебя их такая судьба не печалит? А ведь ты мне и всем нашим братьям во всем обещал стать вместо отца! Так почему за нас не радеешь? Чего ты печешься о Мишке Черниговском? Он кто тебе? Шурин! Да нечто же шурин брата роднее?! Нет? Так и радеть сперва нужно о братьях! — Ярослав замолчал, с укоризной глядя в глаза Юрию.

— Вот так. — Великий князь кивнул, отводя взгляд. — Упреки твои, мне брат обидны. Но вижу, в них есть сколько-то правды. Что ж, впредь я буду больше заботиться о близких! И хотя в усобицы влезать я не хочу. — Он глянул на брата, который стоял за жаровней и теперь, его лицо было нельзя рассмотреть за языками огня. — Я не начну распрю меж христианами, но и тебя не оставлю заботой. Помогу чем смогу, как закончу на Волге.

Ярослав, которого Жилята со своего места видел отчетливо, некоторое время выжидающе смотрел на Великого Князя, так словно надеялся услышать еще что-то. Не дождавшись, он вдруг криво, одной половиной рта ухмыльнулся.

— Вот и ладно! — И в следующий миг, уже радушно улыбаясь, пошел ему навстречу. — А за того холопа ты меня прости! Я гнев не сдержал. Отдарюсь, как велишь! И свечу, белого воска самую толстую, за упокой его в церкви поставлю.

— Но ты и сам за него помолись! — С одобрением в голосе призвал Юрий брата. — А после того, покайся духовнику. На душе твоей станет светлее и легче.

— Сотворю, как велишь, и медлить не буду! — Ярослав подойдя, обнял великого князя. — А лучше пойдем и вместе помолимся! И за него и за всех наших павших!

Юрий Всеволодович глядя в его полные искреннего благодушия глаза, растроганно промолвил.

— Идем брат скорее!

Уже у самого выхода Ярослав вдруг задержался, обернувшись на Жиляту.

— Ты узнал от него то, что хотел? — Спросил он у Юрия.

Тот невесело усмехнулся:

— Что хотел, не узнал. Он хитер и увертлив. Все тщился выгородить своего боярина. Оно то и понятно. Жилята у Путислава знакомцем аж с детских. Он вырос в его тереме. Ел с его стола. Как же ему супротив благодетеля? Да то уж и не надо. Мне и так все ясно — Путислав виновен.

— И какую кару, ты ему назначишь? — Кивнул в сторону раненого Ярослав.

— Ему? — Вроде бы даже удивился Юрий. — Ему никакой! Его бы похвалить за верность господину. А вот его боярину... — Голос великого князя снова стал строже, но он, махнув рукой, угрозу не закончил.

— Да ну их всех! После об этом! Идем с тобой брат скорее помолимся!

Когда князья наконец-то ушли, Жилята первое время лежал неподвижно, пребывая в некотором ужасе от того, каких людей он подслушивал. В самом начале разговора князей, ему было даже совестно от этого, но, вспомнив тот выбор, к которому его подталкивал великий князь, он махнул рукой — "чего уж теперь то" и старался не пропустить, ни слова. "Когда я еще столько узнаю?" Сейчас же он сам себе клялся, в том, что никому и никогда не расскажет ничего из услышанного. Захотев пить, Жилята приподнялся, отыскивая взглядом, оставленную Векшей возле его лежака бадейку со сбитнем. Потянулся к ней, и тут же вспомнил про лекаря Лавра. Испугавшись, что тот сейчас войдет в шатер, увидит Жиляту бодрствующим и о чем-нибудь догадается он, так и не утолив жажду, лег и принялся ждать.

Глава седьмая.

Векша, одетый в нижнюю рубаху и мягкие порты, сидел на своем лежаке опершись на гору подушек и принимал гостей. Двое парней примостившись на деревянной колоде, прихлебывали из чашек и наперебой делились своими впечатлениями от сожжения эрзянской тверди.

Жилята, разбуженный их галдежом, и спросонок сердитый, уже собирался осадить их окриком, но передумал. Он узнал в них воинов из Суздальской молоди. Из тех не многих, кого Мечеслав не смог забрать в свой злосчастный поход. Припоминая их имена, он вспомнил, так же, и семьи из которых они происходили. И то, что главы этих семейств, сказали своё слово за боярина Жирослава, когда лучшие люди Суздаля решали, кого им избрать воеводой. Поэтому теперь он, претворялся спящим, внимательно слушая речи юнцов. Те, польщенные расположением такого воина как Векша, не скупились на откровения.

— А княжич то наш — тоже хорош! Пред дядькой своим едва не взмолился. "Не лишай живота несчастных холопов!"

— А должен был Ярослава жестко осадить! Отца же его челядь! Ему их и казнить.

— За что же казнить то? Они же не воины! — Сказавший это юнец пожал плечами. — Холопы! Что им было делать? Биться? Ха-ха! А Ярослав о себе лишка возомнил!

— Эва как! — Векша, то заинтересованно переспрашивая, то одобрительно кивая, выражал гостям свою благосклонность. — Так что же это, княжичу пришлось его упрашивать? А Ярослав то сперва и не хотел его слушать?

Красноречие собеседников, он поощрял подогретым медом. Жиляте же, наблюдавшему за сторонниками Жирослава, вдруг пришло на ум, что именно из-за выбора отцов, Мечеслав и не взял в поход этих юнцов.

"Хотел, что бы они остались не удел? Что бы вся слава и добыча досталась тем, кто поддержали руку Путислава?" — Посетившая его мысль показалась неуместной в отношении Мечеслава и Жилята ее тот час же отринул.— "Нет, он о таком и думать не стал бы! Это, должно быть его старший брат! Он сам указал, что и как сотворить".

Только тут он заметил, что разговор оборвался. Парни насторожено глядели в сторону входа. Там, в залитом светом солнечного дня проеме, стоял воин Авдей. Не торопясь опускать полог, он провел по воздуху длиннопалой ладонью, будто разгоняя, прежде никому не мешавший, чад от жаровни.

— Насмердели! — Не удовольствовавшись результатом и оставив вход открытым, прошествовал вглубь шатра. Рядом с парнями задержался. Будучи очень рослым, он, из-за последствий давнего увечья все время сутулился. От этого, казалось что, его беловолосая голова, с вызовом бычится в сторону любого, кому он повстречался. Словно утес, нависнув над притихшими юнцами, он едва не касался их макушек своей длинной и ухоженной бородой. Бросил на парней взгляд синих глаз из-под сдвинутых бровей и обычно хмурое выражение его лица, сделалось неприязненным. Рокочуще обронил.

— Чего тут расселись?

— Что это ты? — Сохраняя радушие, поинтересовался Векша. — Вишь, парни с дороги. Устали, продрогли. Пущай обогреются!

Авдей на него даже не глянул.

— Коней обиходили? Сброю проверили? — Пройдя к своему лежаку, он стал разоблачаться. Тем временем юнцы в спешке удалились. Векша, после их ухода, сразу же утратил всю доброжелательность. Кутаясь в овчину, заменявшую ему одеяло, он недружелюбно смотрел в затылок Авдея. Тот, освободившись от брони, разместил ее и оружие между лежаком и тканью шатра. Верхнюю рубаху из грубой шерсти, аккуратно уложил в чистый холщовый мешок и пристроил его в изголовье. При этом он неодобрительно глянул на гору Векшиных подушек. Тот перехватил этот взгляд и более сдерживаться не стал.

— Ты чего на меня рожу-то кривишь? Не по нутру я тебе, или что? Так ты скажи мне! А то вон юноту прогнал на мороз!

Авдей, занятый своей одеждой, отвечал даже не соизволив посмотреть в его сторону.

— А ты чего их привечаешь? — Голос его звучал все также тяжело, но уже без того свирепого рыка. — В этом шатре им рано мед пить! Тут воинам-то не всем наливают!

Векша, усевшись на постели, какое-то время смотрел на него волком. Затем, видимо обуздав гнев, заговорил без прежней враждебности.

— Это мои гости. Я их сам позвал. Чем захочу, тем и попотчую.

Авдей на это пожал плечами, не затруднив себя ответом. Поверх нижней рубахи из тонкого льна, он уже одел чистую верхнюю. Сшитую из тонкого сукна и судя по виду очень дорогую. Красного цвета с ярким отливом, рубаха по шейному вырезу, была расшита очень искусной и причудливой вышивкой. Жиляте, когда он к ней присматривался, чудились свившиеся в попытке сожрать друг друга змеи. Авдей хвастался, что рубаху ему сшили в Новгороде из ткани, привезенной от заморских латинян.