Южный рубеж

— Мы не ошиблись в твоей честности и благородстве, Салаш. Но выход из этой ситуации есть, — после этого он и Шишок посмотрели на Сергея. Тот подбросив ветку в костер, ответил:

— Выйти на связь с Хозяйкой не представляет непреодолимой проблемы. Мы это можем попробовать сделать через ближайший местный "природный портал". Если не получится, то в крайнем случае свяжемся по рации с Надей, а она уже по телефону будет ретранслировать переговоры с Верлесой.

— А как ты собираешься убедить Хозяйку, согласится на такие условия? — возбужденно поинтересовался Горенков.

Сергей улыбнувшись, произнес:

— А я взывать к ее гуманизму или чувству справедливости и не предлагаю. Даже апеллировать к очевидной выгоде ее интересов в таком договоре, не собираюсь. Не вижу смысла лишний раз рисковать нашей жизнью, успехом всей операции и судьбой болотного народа, пытаясь в чем-то убедить властолюбивую, эмоциональную да ещё и не слишком умную женщину.

— Тогда каким образом? — глядя ему прямо в глаза спросил Саша.

Сергей пожав плечами, сказал:

— Сыграем на ее страхе и чувстве жадности.

Все выжидательно смотрели на него, ожидая конкретных разъяснений.

— Сообщим ей, что некоторые отряды соперников могут захватить локус уже в ближайшее время. А например "южане", так вообще уже готовы заключить свой договор с "болотниками", дабы пользуясь их поддержкой, опередить конкурентов и взять под контроль этот бесценный ресурс, — развивал свою мысль Сергей. — Проверить это она не сможет. Вдобавок скажем ей, что единственный реальный шанс для нас захватить источник — это поддержка "болотников" и выгодный договор с ними. Верлеса наверняка согласится, испугавшись, что такой ресурс может попасть в руки соперников — это ведь нарушит весь баланс сил и может реально угрожать выживанию ее мира, и жизни самой хозяйки, — закончил свой монолог парень.

— А кто гарантирует им, — скептически глядя на Сергея и кивнув на "болотников", спросил Славин, — Соблюдение Хозяйкой этого договора в дальнейшем? — язвительно поинтересовался он.

Отхлебнув чаю и пожав плечами, Сергей ему ответил:

— Договор будет заверен Системой и Хозяйка не сможет им манкировать. "Доверяй — но проверяй", — улыбнулся он.

Когда "союзники" вновь вернулись на вчерашний остров с портальными вратами, то ребята с удивлением обнаружили на нем новых гостей. На полянке возле арки ведущей к каменному конусу, собралось не меньше пятнадцати различных болотных "существ".

— Это владетели болотных земель — с востока, запада, севера и юга, — ответил на невысказанный вопрос Славина Шишок.

— Я ещё ночью разослал вести соседям, — в свою очередь пояснил "Водяной".

— Или ты полагал, что такой договор, который касается всего болотного народа, правомерно и возможно будет заключить лишь от нас двоих? — добавил он, бросив ироничный взгляд на "озерного боярина". — Здесь и сейчас, собралось большинство авторитетных представителей нашего народа, согласных заключить с вами договор.

Саша недовольно посмотрел на Сергея. В нем все больше нарастало раздражение "самостийной деятельностью" этого парня.

"Водяной" тем временем вступил в "круг владетелей" и начал перед ними свою речь:

— Все мы, собравшиеся здесь на Совет, знаем какие трудные времена настали для болотного народа. С каждым годом наши земли и родичи, терпят все больше урона от нападений наемников и тварей хозяев. Эти властелины становятся всё сильнее и увеличивают натиск на наши свободные земли. Они хотят забрать их себе, а болотный народ сделать своими слугами, уничтожить или изгнать, — проникновенно говорил он.

— Кроме того, недавно новая напасть обрушилась на нас. Почти в центре наших земель, возник дикий локус-источник, который начал порождать различных мутантов. Он расширяется. Его монстры и разумные слуги несут смерть, заразу и порабощение болотникам, — эмоционально вещал старейшина Совета.

— Мы оказались между двух могучих сил. А болотный народ слаб и разобщен. Мы слишком любим свою свободу и независимость, что-бы поступиться ими какому-то одному владетелю. Да и вряд ли даже он, смог бы помочь нам всем выстоять против хозяев Системы и мутантов.

— Взвесив все это, мы решили вступить в союз и заключить договор с одним из хозяев. Этот хозяин не слишком силен. И по-этому он будет ценить нашу лояльность, помощь и не сможет задавить нас. Используя возможности договора и союза, мы сможем обезопасить наши земли от внешних нападений. Сохраним наши права и вольности, поступившись лишь внешним, формальным статусом и неконтролируемым нами опасным источником, — произнес Озёрный владыка.

Сделав небольшую паузу и оглядев почтенное собрание, он провозгласил:

— Все ли согласны поддержать заключение такого договора?

Болотники, целое утро обсуждавшие все выгоды и потери от предлагаемой "автономии", уже пришли к согласию. По-этому они выразили свою поддержку, общим поднятием своих посохов.

— Уполномочиваете ли вы меня, как сегодняшнего председателя "болотного круга", представлять болотный народ на переговорах?

И вновь болотные владетели, в знак одобрения, подняли свои посохи.

— Да будет так, — заключил председательствующий старейшина.

После завершения этого действа, Славин и "Водяной" зашли внутрь каменного "конуса". Все остальные присутствующие замерли, в напряжённом ожидании. Через полчаса, Корректор Верлесы и Озёрный владыка, устало улыбаясь вышли наружу. По их виду все поняли, что переговоры завершились успешно и договор заключен. Болотники разразились радостными криками, а Сергей и Дима удовлетворённо улыбались. Новые друзья и союзники приветствовали их.

Для болотного народа "диких земель", начиналось новое время — время борьбы и перемен.

"Как же надоели эти проклятые болота — эта сырость, слякоть, засилье мошкары, духота и вечная грязь" — думал Горенков, опираясь на слегу и вырывая из тины обутую в мокроступ ногу, для очередного шага вперед. Бросив взгляд на унылый болотный пейзаж, Дима вздохнул — казалось этим постылым топям не будет конца. А его все больше тянуло домой. Но еще сильнее он рвался к Оле. Впервые в жизни парень "раскрылся" и полюбил. И что очень важно — добился взаимного чувства. И по этому, несмотря на все трудности болот и риски похода — Дима был по-настоящему счастлив. Молодой питерский студент, сейчас мечтал лишь об одном — поскорее завершить эту экспедицию и увидеться с любимой.

Когда человек счастлив — это невольно видят и другие. Его товарищи и 'болотники' замечали состояние парня. А "русалки" так вообще — это особенно остро "чувствовали". Оттого, несмотря на фактически идущую войну, постоянные смерти вокруг и суровые заботы, угнетавшие всех — счастливый вид влюбленного Димира, вызывал добрые улыбки и понимание окружающих.

Молодой человек как-то отстранено отмечал трудности и проблемы пути, нарастающие риски и опасности экспедиции, гибель других людей...

Дима попал в наемники Верлесы от безысходности и непреодолимых проблем. У парня не было практически никаких жизненных перспектив. Пытаясь хоть как-то обеспечить выживание своим близким, он связался с криминальной средой. Но это только затянуло "удавку" на его шее. Горенков оказался на грани вылета из института. Более того, его жизни и жизни его родных, стала угрожать смертельная опасность. По этому, он ухватился за предоставленный шанс попасть "в Систему" — как утопающий за соломинку. Возможности рассчитаться с "подставившими" его врагами и обеспечить своих близких — обнадежили парня. Правда "первое задание", едва не стало для него последним.

Но Дима верил в свою "счастливую звезду". Эта надежда на фарт, была определяющей чертой в его авантюрном характере. Он жил "легко" — не имея ни настоящих друзей, ни "серьезной любви" и не видя для себя будущих перспектив в жизни. Надеялся только на везение. И удача была к нему благосклонна — обласкав его выпавшим уникальным шансом попасть в наемники Хозяйки. Второй раз ему повезло, когда его спасли-выручили от верной смерти Славин и Хей, а потом еще им всем удалось невероятным образом победить Орнса и выжить. Это еще больше укрепило самоуверенную авантюрность и легкомысленность Горенкова.

"Решив" свои проблемы дома, получив защиту и возможности Системы, Дима впервые почувствовал себя надежно и уверенно. Кроме того, он смог и внутренне самоутвердится, став фактически помощником командира. На первые роли он не претендовал — не любил лишних обязанностей и ответственности, да и по натуре — ему было необходимо чье-то высшее "пацанское" одобрение. Ни Хозяйка, ни Хей на роль "уважаемого мужского авторитета" не подходили. К Хей Дима вообще не испытывал серьезного чувства благодарности за спасение. Ему было внутренне стыдно, за свое тогдашнее состояние и что его выручила слабая девчонка. Он предпочитал считать своим единственным "спасителем" Сашу — и это обязывало его к верности. Ну а когда Хей проявила еще и командирские амбиции — это вызвало очень сильное подсознательное возмущение Горенкова. Сама возможность того, что ему придется подчиняться "бабе" — рождала протест. Хотя позже, к "властным попыткам" той же Нади, он отнесся с юмором и никогда всерьез ее не воспринимал — ППЖ она и есть ППЖ.

Казалось для него, жизнь стала ясной и определенной. Но все изменилось, когда в его судьбу вошла Оля. Парень впервые испытал столь сильное чувство любви и одновременно ревности. Кроме того, он видел, что не "тянет" против Сергея. Да и в клане этот "выскочка", невольно претендовал на "первые места". Дима находился в полном "раздрае" и терял контроль над собой. Однако после драки с Сергеем и спокойного мужского разговора с ним, Горенкова будто "отпустило". Сергей не унижал его и не смеялся над ним — разговаривал как с равным. К тому же Дима понял, что тот реально был равнодушен к Оле. Ему даже показалось, что Сергей пережил какую-то личную драму со своей бывшей девушкой и по этому, сейчас, пока к ним всем безучастен. Впрочем, Горенков в эти моменты не вникал, ибо он переживал собственную любовь. И главное было то, что Ольга тоже вскоре ответила на его чувства. Все остальное ему стало неважно.

Куда-то ушли все амбиции, претензии и обиды, Диме все это казалось теперь несущественным и мелким. Его не "цепляла" экзотическая красота "русалок". Даже все более растущее раздражение командира, на самодеятельность Сергея, не трогало уже Горенкова. Дима лишь отстранено отмечал, что "инициативы" этого украинского "хлопца", снижают риски, экономят время, усилия, а главное явно увеличивают шансы на быстрое и успешное завершение похода. Это было для него самое важное. Он жил своей любовью и надеждой на скорую встречу с Олей. А сейчас он снова выдернул свой шест и опять вонзил его в грязную жижу болота: " Поскорее бы домой" — вновь подумал парень, делая очередной шаг.

Экспедиция "озерников" вновь месила болотную падь, упорно продвигаясь к своей цели. После Совета владетелей и заключения договора между Верлесой, и болотным народом, в тот же день уже в полдень, друзья вынуждены были вновь продолжить свой поход к локусу. Нельзя было терять время.

Они двигались уже второй день. Теперь их шло семеро. Впереди, легким шагом, казалось не двигался а "плыл", их новый болотный проводник Блудичка. Владетель этой местности и их новый союзник Шишок, представил его как надежного и отлично знающего все болотные тропы местного уроженца, и своего родича. Сам Блудичка, очень напоминал уменьшенную копию Шишка, такой же мохнатый, пучеглазый, заросший ряской и с длинным хвостом. Он обещал, что к вечеру третьего дня, экспедиция достигнет границ территорий мутантов. Безопасность дальнейшего пути, болотники уже не могли гарантировать.

За Блудичкой двигалось еще трое местных аборигенов. Эти болотники на вид были приземисто-квадратного типа. И явно обладали большой физической силой. Впрочем, это совершенно не сказывалось на легкости и ловкости их 'походки'. Они также выглядели заросшими чуть ли не до самых глаз, то ли шерстью, то ли мхом. Правда хвостов не имели, но зато у них были в наличии большие уши и огромные носы. Эти болотники выполняли функции носильщиков — неся практически весь груз экспедиции (исключая личное оружие ребят). Кроме того, они тащили дополнительные запасы продовольствия, выделенные Советом болотного народа для своих союзников.

Конечно болотный народ, не ограничился в помощи своим новым союзникам, только предоставлением проводников, носильщиков, продовольствия и обязательств не трогать экспедицию. Местные обитатели удерживали от нападений болотную живность и всегда готовы были оказать "верлесовцам" любое возможное содействие. Опережая медленных людей, к границам мутантов ушли быстрые болотники, которые собирались устроить там опорный пункт для экспедиции и всячески помогать ребятам.

Кроме того, по совету Сергея, болотники больше не чиня препятствий, пропустили уцелевшие отряды наемников других хозяев к территории мутантов. Этим маневром сохранялись жизни болотников, а наемники и мутанты неизбежно истощали друг друга во взаимной борьбе. Сокращались силы наемников и мутантов, которые могли противостоять болотникам и экспедиции. А главное — защита локуса неминуемо отвлекалась и распыляла силы своих мутантов, для отражения атак этих наемников. Сергей же тем временем рассчитывал прорваться к источнику, с наиболее слабозащищенной стороны, пока основные силы мутантов будут связаны боями с другими наемниками. Главной задачей болотников было определить самое уязвимое место в охране локуса. И конечно дать проводников.

Вечером "поход" остановился на скалистом островке. Деревьев на нем не росло, он весь состоял из камней покрытых мхом. К досаде путников, вскоре начался дождь. Однако проводники нашли нечто вроде большого каменного карниза, под длинным навесом которого, все смогли разместиться и даже развести из высушенных охапок растений, сухостоя и плавника огонь. Болотники быстро и умело разбили лагерь. Казалось, несмотря на целый день пути, никакой усталости они не испытывают.

Освобожденный от необходимости нести целый день груз, Славин устал меньше обычного, да и к тому же он уже вполне втянулся в "поход". Бытовыми делами занимались болотники и молодой Корректор, решил попробовать изучить трофейный посох. Первое, что он понял — это то, что посох был изготовлен не из дерева, а из какой-то кости. Однако весил он совсем немного и был весь покрыт какими-то рунами, узорами и рисунками. Парень решил просканировать артефакт. Изнутри посох как будто светился, переливаясь вспышками на некоторых знаках. Несомненно, он как то мог аккумулировать энергию, преобразовывать и излучать ее. Однако энергию Саши посох не принимал. Славин попробовал взять информацию через ID, но получил лишь ничего не значащие общие сведения. Затем он попытался проверить реакцию "инструмента" на взаимодействие с живой и неживой материей — результата также не было.

Правда, кое-что, Саша все же выяснил. Так посох фиксировал местонахождение и идентифицировал всех достаточно больших живых существ, в пределах километра. На болотников он реагировал зеленым внутренним светом, на людей — синим, на неразумную живность — желтым. Кроме того, молодой Корректор, сверив данные со своего телефона, заметил, что посох четко указывает направление на мутантный локус-источник. Впрочем, добыть больше информации об этой магической штуке, Саше не удалось. И он, в конце концов, устав, прекратил свои бесплодные попытки.