Суп и жемчуг (полная версия)

— Он говорит, что использовать магию против проглота — все равно, что тушить пожар керосином.

— Ты был в архивах. Нашел что-нибудь?

— Практически ничего. Но есть один замечательный факт.

— Тебе было трудно магичить?

— Как ты догадался?

— У меня был пришелец с отчетом. И он сказал, что ты вел себя очень тактично по отношению к немагам — почти не магичил.

— Да, это так.

— Я уже говорил, что пришелец наивен, как теленок. Ты бы никогда не отказался от магии. Разве нет?

— Да. Магичить там очень сложно! Но почему это так важно?

— Следи за мыслью, мой брат по разуму: магия началась со слизней. Так?

— Уверенности нет.

— Хорошо. Скажем иначе: слизни появились с началом магии. Так лучше?

— Да. Так точнее.

— Потом появились черви.

— Согласен.

— И те, и другие — кремний-углеродная жизнь.

— Да. И они как-то связаны с магией.

— Именно. На континенте немагов есть черви, но магичить сложно.

— Подтверждаю. Зато здесь магичить легко!

— Может, нам стоит поискать у себя под ногами нечто, что облегчает или усиливает магические способности?

— Ваше величество, ментальное сообщение от пришельца. В портальном зале — прорыв!

Архимаг и пришелец

— Что случилось?

— Я пытался разобраться, как запустить порталы, когда два из них самопроизвольно открылись.

— Какие?

— Один, судя по всему, это портал в мир проглотов.

— Почему ты так решил?

— Оттуда ломанулись проглоты и исчезли во втором портале. Первый портал сразу же закрылся.

— А второй?

— Из второго навстречу проглотам вылетели разнообразные существа с крыльями, когтями, зубами, шипами. Они атакуют друг друга, умирают, превращаются в людей, оживают и вновь лезут в драку.

— Сейчас я вызову подмогу из Двенадцати магов. Надо очистить зал порталов от этой скандальной публики.

— Я отправляюсь во второй портал. Надо понять, что там происходит.

— Я с тобой.

— Сначала очистите зал от непрошенных гостей.

— Хорошо.

— Скорее всего, это маги-универсалы из мира Ювта.

— Почему Ювта?

— Не знаю. Философ предвидел наличие миров, где маги истребляют друг друга.

— И такие миры он назвал Ювта?

— Да.

— Тогда это Ювта-I.

— Пусть так. Двенадцать прибыли. Принимайте командование. Я ушел.

— Нет, погоди, нам не справиться. Помоги.

— Тогда — слушай мою команду! Магов в воздухе бить всеми видами магии одновременно.

— Мы так не умеем.

— Учитесь работать как единый организм. С пространственными карманами работать умеете?

— Работать — да, создавать — нет.

— Я создаю карманы, даю вам доступ. Живых, мертвых, целых, куски — всё в карманы.

— Будет исполнено

— Всё, что брыкается — в стазис и в карман. Начали!

...

— Славно поработали. Молодцы!

— Мы старались!

— Оставайтесь здесь и следите за обстановкой. Если вылезут члены портального совета — вы ничего не знаете.

— Так точно!

— Орлы! Я научу вас службу любить! Архимаг, Вы со мной?

— Жаль будет упустить такое славное развлечение!

Король и пришелец

— Где архимаг?

— На Ювте-I ему стало плохо.

— Архимаг не смог поставить защиту?

— Там был настолько мощный магический фон, что даже моя помощь ему не помогла.

— Где он сейчас?

— Отлёживается у себя дома.

— Пусть выздоравливает. Докладывай.

— После уничтожения прорыва мы с архимагом зашли в портал Ювта-I.

— Да, мне Двенадцать докладывали, знатная была битва в портальном зале!

— Это мелочи по сравнению с тем, что происходит за порталом.

— Даже так?

— Выглядит как безумная война всех со всеми. Маги бьются с магами.

— Зачем им крылья, когти, шипы и зубы?

— Они магически защищены хорошо, а от когтей и шипов защита меньше.

— Что-то вроде меча и магии?

— Да. Только вместо мечей — когти и зубы!

— Судя по описаниям, это своеобразный магический турнир?

— Очень похоже. После критических поражений маги падали на землю, принимали человеческий облик, потом срабатывало заклятие "воскрешения", и они снова кидались в драку.

— Мне сказали, что через портал прошли проглоты?

— Это так, Ваше величество. Хуже того, из земли вывинчивались огромные витые конусы.

— Насколько большие?

— В два-три человеческих роста. После вывинчивания они ложились на землю, у острия разворачивали площадку в виде ромба, а из широкой части выдвигались десятки щупалец, огромные серповидные жвалы и два шарообразных глаза по бокам.

— Мерзость какая.

— Это еще не все. Из проделанных конусами отверстий выливалась раскаленная лава.

— То есть, они жили в ней?

— Да. Похоже, мы снова столкнулись с кремний-углеродной жизнью.

— И опять эти твари появляются в некий критический момент?

— Да. Очень может быть, что это именно они подготовили приход проглотов.

— Что дальше?

— Маги продолжали сражаться друг с другом, ничего не замечая.

— Ни лавы, ни проглотов, ни конусы?

— Нет. Как слепые безумцы!

— Очень интересно.

— Но и это еще не все! Конусы стали складываться пополам, опираясь острой частью и площадкой о землю. Их глаза выбирали жертву среди магов. Затем конусы распрямлялись как пружина и выбрасывали себя в сторону магов.

— И что маги?

— Даже не пытались увернуться. А конусы хватали магов щупальцами и просто перерезали пополам жвалами, не давая восстановиться.

— Какова роль проглотов?

— Конусы приносили половинки магов, проглот растекался по телам и отходил в сторону, оставляя иссушенные останки.

— Такие же, как останки Двенадцати в зале призыва после твоего прихода?

— Я оказался в проглоте после того, как он высушил магов, поэтому ничего не могу сказать. Но то, что я видел — да, очень похоже.

— Как вели себя конусы?

— Терпеливо ждали, пока проглот не высушит мага. Потом получали что-то от проглота, и все повторялось снова и снова.

— Ты описываешь охоту на уток!

— Никогда не был на охоте.

— Охотник стреляет в утку, утка падает, собака приносит утку, хозяин утку разделывает и благодарит собаку кусочком мяса!

— Действительно, похоже, Ваше величество!

— Только в твоем рассказе собака является одновременно ружьем!

— Наверное, так.

— Что еще ты увидел?

— Везде одно и то же: в воздухе сражающиеся, как демоны, маги. На них охотятся конусы, на земле проглоты и потоки лавы, в которых копошатся все новые и новые конусы.

— И это все?

— Да, Ваше величество. Магические выхлопы магов были столь велики, что архимаг потерял сознание, и мне пришлось возвращаться.

— Ты принес важные сведения. Передай архимагу, что я хочу его видеть!

— Он очень слаб, Ваше величество!

— Не время болеть. Он нужен мне!

Король и архимаг

— Мне сказали, что ты слаб, как никогда, а у тебя стоит такая мощная зашита!

— Пришелец поставил.

— Чтобы ни у кого не было соблазна воспользоваться твоей слабостью?

— Он просто настоял на своем.

— Он не так уж и глуп, этот теленок!

— Не боитесь, что он скоро станет быком?

— Нет. Он и сейчас может уничтожить всех нас.

— Да, у него есть возможность и средство, но нет мотива.

— Мы должны сделать так, чтобы всё так и оставалось.

— Ваше величество, Вы же вызвали меня не для обсуждения пришельца?

— Ты ознакомился с записью рассказа пришельца?

— Да.

— Можешь подтвердить?

— В общих чертах. Я смутно помню, что там происходило.

— Тебе не показалось странным совпадение чудовищного магического выхлопа и появление конусов?

— В нашем деле столько совпадений...

— Ты помнишь, философ назвал наш мир "мир Меллона"?

— Да, но я не понимаю почему.

— И я сначала не понял. Он имел ввиду не мир Меллона, а мирмелеон!

— Муравьиный лев?

— Да! То, что ты видел на Ювте-I, вызвано конусами, которые жили под землей в горячей лаве.

— Пока не понимаю!

— Мы искали усилитель магии. Похоже, мы нашли.

— Ваше величество, вы полагаете, что под нами живут эти конусы?

— Представь себе, что это третья, или четвертая фаза развития кремний-углеродной жизни.

— Сначала слизень, потом червяк, затем неизвестно что под нами, потом вылупляется конус?

— Согласись, это вполне возможно!

— Соглашусь. С одной стороны — они усиливают нашу магию, с другой — роют ходы, по которым лава поднимается вверх!

— И не исключено, что они же вызывают безумие магов!

— А также открывают порталы для прихода проглотов!

— Или готовят условия для этого.

— Нам пока ничего точно не известно, Ваше величество!

— Мне докладывали, что пришелец разместил магов и их останки в пространственных карманах.

— Да, во время чистки в портальном зале.

— Подождем его заключения.

— Но мы не можем ждать! Нельзя допустить, чтобы у нас произошло то же, что и на Ювте-I.

— Надо подключить магов земли, чтобы они искали эти копающие личинки, или что там еще, под землей.

— И магов жизни, Ваше величество!

— Ты думаешь, маг жизни может засечь движущийся раскаленный кусок кремнезема?

— Мы никогда об этом не думали. Но если это — жизнь, то надо попробовать!

— Пробуйте! И думайте, как защититься от них!

— Они любят жар! Может, стоит закачивать воду?

— Как?

— Минимум, два способа — привлечь магов воды и бурить скважины!

— У нас нет таких знаний и технологий.

— Немаги бурят.

— Это хорошо. Но как ты собираешься охладить целый континент?

— Нам это и не надо. Если мы уничтожим эти личинки, магия у нас ослабнет. Поэтому нам надо только держать их подальше от поверхности и контролировать их численность.

— Хорошо, действуй.

Король и пришелец

— Я закончил исследования останков магов и хотел бы доложить Вам: Ваше величество, результаты.

— С нетерпением жду.

— Все подобранные останки даже не пришлось изучать. Они самовозгорались практически сразу, как извлекались из кармана и стазиса.

— Что в остатке?

— Как в случае с хрустальной девушкой — копоть, пепел и несколько капель проглотия.

— Интересно. Что с магом?

— Захваченный маг был в каком-то бредовом состоянии, рвался в бой, ни на что не реагировал. Пришлось применить магию разума.

— Ну, наконец-то ты стал использовать свои знания.

— Ситуация безвыходная.

— И что же ты узнал?

— Не очень много. У него какая-то мешанина в голове. Но кое-что стало понятно. Когда он был молод, его мир находился примерно в том же состоянии, что и Ваш.

— Теперь — наш.

— Да, конечно, простите. Постепенно сила магов возрастала. Одновременно с этим росла температура почвы.

— Надо полагать, личинки пробивали дорогу лаве к поверхности?

— Скорее всего, так и было. На земле находиться было все труднее. Маги стали трансформировать свое тело, чтобы оставаться в воздухе как можно дольше, отрабатывали различные формы с крыльями.

— То есть, личинки вынудили магов покинуть поверхность?

— Маг не связывает одно с другим, но вывод закономерен.

— С чего началось безумие магов?

— Похоже, что с резкого усиления магических возможностей. Маги перестали нуждаться в обычной пище, но потеряли разум и сражались друг с другом.

— По какой причине? Ради чего?

— Нашего мага переполняла лютая ненависть ко всем другим магам.

— Зачем они отращивали когти, зубы, шипы?

— Маги в своем безумии озаботились мощной противомагической защитой, а о физической не думали.

— И рвали друг друга зубами и когтями, как дикие звери?

— Точнее не скажешь, Ваше величество!

— Что маг знает о конусах и проглотах?

— Ничего. У него нет никаких воспоминаний ни о тех, ни о других.

— Ложная слепота!

— Да, смотрит, но не видит!

— Где маг сейчас?

— Он выгорел изнутри, как и все остальные останки.

— Что осталось от него?

— Всё то же самое: копоть, пепел и немного проглотия.

— Какие у тебя дальнейшие планы?

— Прежде всего, хотелось бы восстановить работу портала.

— Разумно. Что еще?

— Во-вторых, надо выявить и посетить хотя бы один допортальный мир.

— Думаешь, найти там начальные фазы развития кремний-углеродной жизни?

— Да, Ваше величество.

— Одобряю. Что еще?

— Хорошо бы найти послепортальный мир.

— Действительно, некоторые миры перестали пользоваться порталами.

— Неудивительно, если там произошло одновременно безумие магов, нашествие проглотов и конусов с изливом лавы!

— Принимаю. Что еще?

— Я хотел бы попасть в мир, откуда приходят проглоты.

— Не боишься?

— Есть чего опасаться.

— Действуй осторожно. Оставь мир проглотов напоследок, когда соберешь достаточно информации.

— Да, Ваше величество!

— Ну, что, есть план, действуй!

— План — закон, выполнение — долг, перевыполнение честь!

— Иногда мне кажется, что ты сбежал из сумасшедшего дома!

Архимаг и пришелец

— Ты никогда не задумывался о цели человечества?

— Я не знаю, какова цель моего существования, а Вы спрашиваете о человечестве!

— А ваши мыслители задумывались об этом?

— Да, конечно, все, кому не лень!

— И к какому выводу они пришли?

— Да ни к какому!

— Мне это важно. Можешь подробнее?

— Например, человечество существует ради познания мира.

— Мир велик и бесконечен. Человек мал и смертен. Как ничтожное может познать бесконечное?

— Наверное, так же, как и собаки, живущие в городе.

— Поясни.

— Собака, не знающая правил дорожного движения, не выживает.

— Глупость какая-то.

— Эмпирический факт! Все собаки, которые переходят дорогу, не убедившись в безопасности, рано или поздно погибают. Остаются те, кто соблюдает ПДД.

— Ты хочешь сказать, что человечество во вселенной — это собака в городе?

— Есть такая точка зрения!

— И что наши знания о мире подобны знаниям собаки о городе?

— Кто не знает, кто не понимает — амба!

— Погоди, ты говоришь чудовищные вещи. Город огромен, в нем много разных мест, куда собаке нет хода. Она ничего и никогда не узнает о том, что там происходит.

— Да, таков процесс собачьего познания!

— И ты утверждаешь, что мы знаем о мире только то, что нам помогает выжить?

— И еще множество других глупостей: как сыграла любимая команда, как два козла делят одну лошадь, каково мнение бывшего боксера о будущем...

— С тобой невозможно обсуждать серьезные темы!

— Архимаг, мы хотели посетить допортальные миры.

— У меня есть десяток кандидатов.

— Какой выбираем?

— Не знаю. Среди них могут быть пустышки.

— Может, сначала я выполню обещание, и мы запустим портал?

— Разумно.

— Надо закачать в портальный зал побольше энергии.

— Давай потихоньку. После долгого перерыва работы портала нас могут просто утопить в пересылках.

— У меня есть надежное средство!

— Портал в черную дыру?

— Точно!

— Не может быть!

— Он прекрасно работает в моем мире. И называется "Почта".