Игра на выбывание

— Ну, это дело поправимое, — внушительно заметил обозный и, тяжело вздохнув, внимательно посмотрел на нас. — Промешкали мы вчера из-за татей поганых. Не успели вовремя до храма дойти. А теперь беда. Прилив идёт. А у меня половина мужиков поранена!

— Что за прилив такой? — вылез вперёд Геннадий. — Откуда бы ему тут взяться? У вас что, здесь море неподалёку есть?

— Оттуда же откуда и ты взялся! — зло отрезал ста́ршина. — С внешних миров принесло! С каждым прорывом эту погань приносит, — добавил он сумрачно. — И ведь не отцепятся теперь! Одну волну отобьём, другая накатит! Погань — она такая!

Погань. Я мысленно улыбнулся очередному названию. Сразу видно, народ здесь простой, деревенский. У нас бы этакого урода как-нибудь эпически обозвали. Рыцарь смерти там или монстр запределья. А тут всё по-простому: отродье, погань.

Вот только что дальше делать? Ста́ршина явно с этими монстрами схлестнуться собирается. И нас к этому делу подтянуть хочет. Очередной квест, в общем. И тут вопрос. Чем мне этот квест грозит?

Вчера, если честно, я на волосок от смерти был. Причём трижды. Сначала рысь чуть не порвала, потом тать на поляне чудом своей дубиной полголовы не снёс, да и в схватке с атаманом откровенно повезло. Доведись сейчас по новой эту сечу переиграть, я бы на себя не поставил. А сегодня наверняка что-то пожёсче будет. Этап-то в блоке заключительный. А значит, по логике и мобы и неписи значительно круче будут. Ладно. Послушаем, что ста́ршина о квесте расскажет. Там по ходу и решим.

— Так что за погань, Тимофей Никитич? — взял я быка за рога. — И какая помощь от нас требуется?

— Погань то? — усмехнулся тот и покосился в сторону побледневшей Инги. — Да та же самая, что намедни на обоз напасть пыталась, да девок ваших в бега податься заставила. Мало их было, с десяток всего, потому вои их к обозу и не пустили. Враз посекли, — тут же помрачнел гигант. — Да только во второй волне уже не десяток будет, а сотня, а в третьей, коль отобьёмся, так и вообще тысяча. Зов они как-то друг от дружки получают, где добыча есть. Туда и бегут скопом. — Тимофей Никитич вздохнул и резюмировал: — Не сдюжить нам.

— И что делать? — спокойно спросила Настя.

Я покосился в её сторону. Надо бы поблагодарить за спасение. А то закрутился вчера. Сначала с раненым Горёхой возился, да Ингой ругался, потом обратно зачем-то деревья на дорогу вытаскивали. Нет. Теперь-то понятно зачем. Да и в реале не до того было. То истерившую Ингу успокаивал, то за очередной казнью десятерых смертников наблюдал.

— Обоз вперёд пошлём, — веско заявил обозный. — А мы с воями тут останемся. Постараемся вторую волну сдержать. Коли сдюжим, то сразу напрямки через жгумову плешь подадимся. Твари из третьей волны за нами погонятся, про обоз забыв.

— А если догонят? — поинтересовался я.

— Наверняка догонят, — мрачно отчеканил ста́ршина, отметая всякие сомнения в его словах. — Нам бы только до плеши жгумовой добраться. Туда эта погань нипочём не сунется. Очень уж тамошняя нечисть их не любит.

— А нас, значит, с распростёртыми объятиями встретит? — перехватила мой вопрос Настя.

Прислушивающиеся к нашей беседе мужики одобрительно заржали.

— Нас они любят жрать, — не принял шутки Тимофей Никитич. — Но там хоть надежда есть проскочить. Плешь — она такая. Иной раз спокойно пройдёшь, ни одного болотника не встретив, а в другой такая орава навалится, что и армии магистратовской нипочём не одолеть.

Я задумчиво закусил губу. Как и ожидалось, квест попахивал самоубийством. Сам я этой погани не видел, но наслушаться вчера от других игроков успел. Твари на вид жуткие, быстрые и целеустремлённые. Не зря при одном их виде, две девчонки в бега с обоза сорвались. Дуры. Сказано же было, что обоз место безопасное. По любому бы вои этих тварей к нему не пустили. Ольге этот испуг стоил жизни…

Ладно. Не о том речь. На этот раз их намного больше будет. А потом ещё прибегут. Шансы выжить почти нулевые. А если даже каким-то чудом и доберёшься до этой богом забытой плеши, то что-то мне подсказывает, что хрен через неё мы просто так пройдём. Нашим хозяевам такое развитие сюжета неинтересно. Значит если не здесь, то там концы отдадим.

С другой стороны, мне и необязательно сегодня выжить. Здесь побеждает не лидирующий — побеждает не отстающий. Главное некоторое время продержаться, не сдохнув сразу. Нас в игре ещё восемьдесят человек осталось. Не меньше половины рискнёт, если награда хороша будет. А она должна быть хорошей. Не с этими же умениями нам в следующий блок выходить? Значит, окончательно погибнет каждый четвёртый. Вот такая блин арифметика. Ладно. Надо сначала с наградой определиться. Может игра и свеч не стоит.

— А нам что за помощь будет? — снял с моего языка вопрос Витёк. — За спасибо подыхать, я не согласен.

— Так я с этого и начал, — демонстративно повернулся ко мне Тимофей Никитич. — Мечом владеть долго, учиться нужно, если, конечно, соответствующий эликсир не выпить. У меня как раз есть! И не только на меч, но и на копьё, секиру или скажем лук. И дам я их прямо сейчас. Мне в бою умелые воины нужны будут, а не готовые окорока для поганей.

А вот и наживка. Причём такая, что хрен с крючка соскочишь. Первый блок заканчивается, а я ещё и не умею ни черта. И вряд ли оставшись в обозе, хоть чему-нибудь путному научусь. Так что альтернативы для меня нет.

Вопрос в другом, что взять? Ну, секира мне и даром не нужна. Тут всё понятно. Лук тоже сразу отпадает. Во-первых, стрел у меня к нему нет, а во-вторых, даже если и выклянчу у ста́ршины несколько штук, то выжить мне сегодня это ни капельки не поможет. Ну, расстреляю я их в этих поганей и что? Судя по всему, их много будет и ближнего боя не избежать. Вот я с моим владением холодным оружием готовым блюдом для погани и предстану.

Остаётся копьё и меч. Тут выбор сложнее. И всё же я постепенно склонялся в пользу меча. Нет. На открытом пространстве в схватке один на один, копьё может и получше будет. Оно просто длиннее. Но и только. Всё же это оружие коллективное. Оно хорошо, когда ты в строю стоишь, плечом к плечу с такими же копейщикам. Пока строй не порушен, стена копий — это сила! Но вот стоит строй разрушить и начаться мясорубки по принципу бей кого придется, и копьё сразу не пляшет. Это римские легионеры македонской фаланге наглядно в своё время доказали. А тут изначально именно мясорубка и предвидится.

— Мне бы на меч умение, Тимофей Никитич, — подошёл я к обозному.

— Решился, — одобрительно хмыкнул тот и, скинув с плеч мешок, начал в нём копаться. — В то, что ты с нами останешься, я и не сомневался, — добавил он, протягивая мне сосуд запечатанный зелёным сургучом.

Эпик! Я обрадовано схватил пузырёк с эликсиром. Тут по любому получше, чем меткий плевок умение будет! Срываю сургуч и вчитываюсь в развернувшийся свиток.

— Начинающий мечник: Ранг — эпичное. Вы получаете базовые навыки владения мечом на уровне простого ратника и рандомно один из приёмов опытного мечника.

Па ссивное умение, действующее на постоянной основе. Внимание! Данное умение может быть улучшено умением более высокого ранга, повторным изучением аналогичного умения или практическими тренировками.

Внимание! Вы можете выпить данный эликсир, либо запечатать его обратно.

Ну, хоть что-то! Конечно базовые навыки — это не то, о чём я мечтал, но хоть как палкой мечом теперь махать не буду.

Пока я любовался свитком, рядом разгорелся спор.

— Пошёл ты, кланлидер хренов! Никуда я не пойду — понял?! — Геннадия аж трясло от злости, замешанной на страхе. — Тебе надо — ты и оставайся на погибель! Забыл, как вчера Виталий подыхал?! Сегодня вслед за ним пойдёшь!

— Да ты пойми, идиот! Дальше ещё хуже будет! Без умений тут долго не протянешь!

— Отстань Виктор! Сказано не останусь — значит, не останусь!

Я отвернулся, мысленно усмехнувшись. Всё. Спёкся Витьков клан. Виталия задрали, Геннадий морально сломался. Остальная массовка сама отвалится. Да и что там этой массовки осталось? Оксана, да Степан. Быстро! Я думал, они хотя бы до второго блока протянут!

Хмыкнув, я потянул горлышко бутылочки к губам. Чего время тянуть?

— Постой! — ко мне подскочила Инга. — Не нужно, Антон! Это смерть! Ты просто не видел этих тварей! Тебе не выжить!

— Ему так и так не выжить, — небрежно бросила через плечо, проходящая мимо Настя, опрокидывая в себя содержимое пузырька.

Я повернулся к Инге. В глазах испуг, отчаяние, мольба. Ишь ты! Неужто и вправду беспокоится или просто вид делает? Даже губы дуть перестала.

— Ты не права, — вздохнул я, — вот если я не выпью, тогда да. Наверняка не выжить, а так, — я задумчиво повертел в руках пузырёк, — имеются варианты.

— Ну, тогда хотя бы будь осторожен.

— Буду, куда я денусь, — хмыкнул я в ответ, опрокидывая содержимое посудины в себя. И тут же скорчился у ног Инги, царапая скрюченными пальцами пожухшую траву.

* * *

Дзынг. Я принял удар сабли на нож и, резко сместившись влево, привычно ударил наискось снизу вверх прямо под выпуклый подбородок очередной погани. И тут же, крутанувшись, уже на меч принимаю очередной удар. Да сколько же вас тут! Конечно, после трансформации тело существенно изменилось в лучшую сторону. Стало более мускулистым, поджарым, физически выносливым и всё же я начал уставать.

Правильно сказал ста́ршина про этих переростков-кузнечиков с саблями вместо рук. Мозгов у них нет, зато желания тебя прикончить хоть отбавляй. Вот и прут со всех сторон, не взирая на гибель своих сородичей, подгоняемые лишь одной мыслью, намертво засевшей в этих обделённых интеллектов кочанах: убить, зарезать, разорвать! И их было много.

Спасало лишь то, что несмотря свой устрашающий вид, погани были, не очень сильны и довольно прямолинейны и вовремя полученный навык мечника позволял одновременно противостоять сразу нескольким тварям подряд. Да уж. Хорош бы я был, если бы всё-таки копьё для изучения выбрал. В этой сутолоке я бы им много не навоевал. Уже лежал бы сейчас с разрубленной башкой и вспоротым брюхом где-нибудь в кустах. Про лук я вообще молчу!

И всё же поганей было много. Я работал на пределе, крутясь заведённым волчком во все стороны, энергично махая мечом и прикрываясь ножом, но завод постепенно кончался. И судя по всему не только у меня. Всё чаще вокруг меня слышались, перемешанные отборным матом вскрики раненых и протяжные стоны умирающих, заглушаемые торжествующим свистом поганей.

Я отскочил, не успевая отбить очередной удар и, сбившись с привычного ритма, рубанул мечом кое-как, просто отмахиваясь. Перед лицом с противным свистом пронеслась отточенная полоска железа. Пронеслась так близко, что резанувшим воздухом чуть губы не порезало. Проклятье! Не успеваю! Долго мне в таком темпе не продержаться! И так на пределе работаю!

Встроенный счётчик только подчёркивал неотвратимость надвигающейся гибели. Трое. Погибло только трое! Да что там в других десятках только Рембо одни или тварей поменьше, чем на нас навалилось?!

Очередной выпад проходит вскользь, даже не оцарапав бок. Я грязно выругался и вновь попятился, не в силах сдержать напор массы тел. Да что же они все на меня-то навалились? Неужто всех остальных перебили?

— Держись!

Протяжный свист рассекающей воздух секиры и враги подались назад, дав мне так необходимую передышку.

— Подналяг мужики! — взревел обозный, занося своё страшное оружие для нового замаха. — Мало их осталось! Чуток поднажмём и побегут!

Я, наконец, то, смог оглядеться. Нет. Не полегли мужики! Всё-таки как бойцы эти твари ниже плинтуса. Только числом и берут.

Быстро смахнул с лица заливающий глаза пот, передёрнул плечами, сбрасывая накопившееся напряжение, и ринулся вслед за ста́ршиной. Рядом начал задорно матерится Витёк, активно работая топором. Настю я как обычно не видел. Вот умеет девка прямо на глазах исчезать! Чую хлебну я с ней горя, если оба выживем, и в будущем схлестнуться придётся.

Погани всё-таки не выдержали, дружно бросившись бежать, шустро перелезая через завал из деревьев, который они только что с такими жертвами преодолели. Вот только далеко убегать не стали. Отбежали на полсотни метров, встали и не уходят. Стоят, снег ногами топчут, да руками-саблями помахивают. Хорошо мы их проредили. Пара десятков всего и осталась.

— Может, вдарим? — азартно сунулся к Тимофею Никитичу Витёк.

Я покосился на него. На левой руке пятно крови набухает, нос отчего-то разбит, а в бой рвётся. Эйфория от победы сказывается.

— Совсем ополоумел? — зло зыркнул из-под бровей ста́ршина. — Третья волна на подходе. Здесь сотня была, а там тыща! Враз сомнут!

Сотня? Я покачал головой. Мне когда они в нашу сторону толпой повалили, показалось, что значительно больше. Хотя у страха глаза, конечно, велики. Но против тысячи мы и впрямь не выстоим. Они нас просто числом задавят! Со всеми вытекающими последствиями.

Пришло осознание о гибели пятого игрока. Плохо. Интересно всё же, сколько человек согласилось участвовать в этой авантюре. Вдруг намного меньше, чем я рассчитывал. Мда. Гадай теперь.

— Уходить надо, Тимофей Никитич, — подошёл, прихрамывая к обозному, один из мужиков.

— А пораненные? — обозный с горечью мотнул головой в сторону нескольких бородачей скорчившихся на снегу. Мда. Мало нас на ногах осталось. Четверо мужиков и нас, игроков, трое. Всемером против тысячи шансов нет.

— Все здесь поляжем, — отвернулся от него бородач.

Тимофей Никитич, скрежетнув зубами, потянул из-за голенища нож. Я, тяжело вздохнув, отошёл в сторону и присев прямо на снег, начал тщательно стирать с меча кровь, стараясь не вслушиваться в предсмертные хрипы. Всё равно тут я поделать ничего не смогу. Да и прав ста́ршина. С собой раненых не возьмёшь, а погани на растерзание оставлять… Лучше уж так.

— Ты чего на снегу расселся? Застудишься. — Рядом со мной, по своей привычке незаметно, возникла Настя.

— Не успею, — улыбнулся я саркастически. — Либо коньки раньше отброшу, либо в следующий блок выйду. Там от этой хвори и следа не останется.

— А ты надеешься выжить? — поинтересовалась девушка.

— А ты нет?

— Я не только сегодня выживу. Я до самого финишного этапа дойду, — усмехнулись мне в ответ. — Но ты давай. Старайся.

Я проводил её взглядом и, пожав плечами, вновь занялся мечом. И чего подходила? Тот ещё вопрос.

Вдалеке послышался нарастающий гул. Погани околачивающие неподалёку заметно оживились и начали придвигаться в нашу сторону.

— А теперь бегом! — взревел ста́ршина, проносясь мимо меня. — Не отставать! Кто отстанет, тот покойник!

Бегать ранней весной по лесу, занятие ещё то. Ноги вязнут в глубоком снегу, с хрустом проваливаясь сквозь затвердевший наст и каждый раз нужно прилагать усилия, чтобы выдернуть их обратно. Густой кустарник стоит стеной, не желая пропускать и держит изо всех сил, цепляясь за одежду. Ветки деревьев наотмашь бьют по голове, одновременно бросая в лицо комья сочащегося водой снега. Дыхание сбылось уже через пару минут, и я передвигал ноги уже на чистом упрямстве, изо всех сил стараясь не потерять из виду мелькавшую впереди спину Савелия.