Инквизитор: Хроники Ардена

Под утро, когда забрезжил рассвет и воюющих осветили багровые лучи, люди вдруг начали заметно теснить нежить. Шаг за шагом, быстрее и быстрее. Легионеры, обезумевшие солдаты передовой линии, исступленно орали, наступая в ногу вперед. Фронт неумолимой лавиной сдвигался на север, в сторону леса. Послышались ликующие крики.

Нежить иссякла разом, словно вода из перекрытого крана. Лишь где-то в подлеске еще пытались огрызаться.

Императору подносят бокал вина. И чей-то тихий голос среди восторженный речей: "Они не умеют отступать".

И черный силуэт, взметнувшийся над считавшейся неприступной скалой. Силуэт с растопыренными когтистыми лапами. Силуэт, за которым последовали десятки и десятки подобных...

С западной скалы, прямо на головы ополчения и магов, в самоубийственном для человека, но не для умертвий, прыжке посыпались Демоны Крови.

А лес взорвался атакующей вновь нежитью.

Не успели полководцы сообразить что происходит, как не стало ополчения. Недолго держались и маги, их попросту разорвали на части... А с фланга, прямо в тыл имперцам сыпались и сыпались похожие на больших пауков, твари.

Император понял, что его переиграли. Что тупой натиск обернулся хитроумной ловушкой, необходимой для того, чтобы цепочка из нежити забралась на скалу. И зря, наверное, зря стоило мерить возможности умертвий с точки зрения возможностей человека...

...Оставшиеся без тылов, легионеры построились в каре, готовые до конца выполнять приказ. В неистовую рукопашную схватку попали наемники... Подняли на ядовитые копья последнего живого варвара... С яростным криком потерявший где-то шлем храмовник врубился в сужающееся кольцо нежити...

Редуты пали, пал последний легионерский штандарт. Мрачно сделали шаг вперед несущейся навстречу нежити преторианцы.

Отдельные бои еще шли на заваленном мертвыми телами поле, когда с мечом в руке пал Император, дорого продавший свою жизнь, сражаясь плечом к плечу рядом со своими телохранителями.

Единицам удалось спастись с пропитанного кровью поля Гранфилд. Выжившие начали отступление к последнему бастиону человечества — приморскому Стоунгарду.

А вскоре пала и обреченная Столица Империи..."

10.

-Еще один квартал, милсдарь Таронский. Мои люди нашли дом, — неприметная фигура Скитора вновь скрылась в темноте, где-то дальше по узкой улочке.

Таронский размеренно шагал рядом с Главой Стражи, сжимая в кулаке простой ключ-загогулину из сырого железа, с колечком на одном конце. Бесстрастное лицо, устремленный вперед острый взгляд спокойных глаз. Рэкис вышел на охоту.

Любой прохожий или невольный полуночник, выглянувший в окно, сразу почувствовал бы исходящую от шагающих людей волну хищной силы, разливающуюся вокруг. И если инквизитор в тускло поблескивающем кожаном плаще, будучи на голову ниже своего спутника, виделся неким безжалостным стервятником, то грозный Страж, громыхающий боевой сталью при каждом тяжелом шаге, олицетворял собой несокрушимость и мощь грозовых фронтов, приносящих бури с океана.

Свернули за угол дома и пошли по узкому проулку, мимо покосившимися, нависших над дорогой, словно усталые пьянчуги, домиками. Остро пахло испражнениями из водостоков, ноги скользили по выброшенному из окон мусору.

-Ты уверен, что твой Смотрящий прав? — спросил Флайфайр, подозрительно вглядываясь в темноту, подсвеченную лишь тусклыми настенными фонарями-гнилушками.

-Я не отрицаю возможности его правоты, — уклончиво ответил инквизитор, — С учетом того, что у мертвеца, покончившего с собой в тюрьме Городской Стражи, — инквизитор не таясь выделил интонацией окончание своего предложения, — Найдены всего лишь горсть монет и этот ключ-отмычка, пользующийся популярностью у бедняков восточных трущоб.

-Милсдарь Таронский, — обратился к инквизитору Глава Стражи, тяжело и демонстративно вздохнув, — Вы опять за свое? Все еще не верите мне?

-Нет, — отрезал Максимилиан, открыто встретившись взглядом с Флайфаером, — До конца своего расследования я не имею права верить кому бы то ни было.

-По крайней мере, честно, — Страж кивнул, усмехнувшись краем рта, — Но вот что вы тогда скажете по поводу вашего достопочтимого Смотрящего? Мне кажется, что этот ваш сыскарь как-то уж больно осведомлен обо всем. Не поймите меня превратно, я привык ходить в бой с открытым забралом, а потому скрывать не буду. Но уж как-то все для этого Скитора ладно складывается, если исходить из вашего рассказа. И при нападении ведьмы он опасности не подвергался, убежав за стражниками. И обо всех ваших ходах знал и мог информировать своих сообщников. И нашим агентам очень уж удачно попался в момент нападения на вас на рынке. Да много совпадений, Рэкис, сами же видите!

Максимилиан шел погруженный в свои мысли, бесшумно опуская ноги на брусчатку. По его лицу невозможно было понять принял ли он слова Стража к сведению или нет.

-Рэкис! — Страж зашел вперед и преградил инквизитору дорогу, громогласно вопрошая, — Почему вы молчите? Вам мысль предательства не приходила в голову? Или может...

Максимилиан остановился, поднял взгляд на Стража. Закованный в броню воин угрюмо застыл перед Таронским, ожидая ответа. Буквально на грани слуха можно было различить еле заметный шорох по подворотням, где замерли в ожидании приказа бойцы Стражи, идущие параллельно своему командиру. Где-то захлопнулась ставни.

-Вы сейчас близки к той черте, — голос инквизитора был холоден и нечеловечески спокоен, — Когда назад дороги уже не будет. Если вы хотите обвинить меня в предательстве, милсдарь Страж, то я буду вынужден, дабы не затягивать мое нынешнее расследование долгими разбирательствами и пустыми подозрениями, покинуть вас и ваших людей, а после подать петицию в Тригмагистрат. До сей поры я был с вами максимально, насколько это предполагает ситуация, откровенен, чего и далее желаю. Но прошу вас придержать ваше необоснованное мнение при себе и не высказывать его в слух.

Огромный воин молчал, с интересом разглядывая инквизитора, словно видел того впервые. Таронский же перевел взгляд поверх плеча Стража, туда, где в темноте возник бесформенный силуэт в длиннополой шляпе и со взведенным арбалетом, направленным в спину Стража. Максимилиан еле заметно покачал головой, самую малость, но Скитор понял знак — опустил оружие и вновь растворился в темноте.

-Ваша версия с участием Смотрящего Скитора во всей этой истории бесспорно заслуживает внимания, даже с учетом тех фактов, о которых я вам не поведал, — продолжил Рэкис, переведя взгляд на Флайфайра, — Но я надеялся, что вы обо мне лучшего мнения, милсдарь, коль посчитали меня неспособным к анализу. Причастность Скитора я не исключал бы, если бы не один факт, который я не желал ранее озвучивать, но именно он перечеркивает многие комбинации данной версии. Увы, вы вынуждаете меня раскрыть секрет. Или, все же, вам хватит моего слова?

-Нет, не хватит, — Страж хмыкнул, — Говоря вашим языком, милсдарь Рэкис, слова лишь пустой звук, а потому верить никому нельзя.

Максимилиан, не отрывая немигающего взгляда от лица Стража, запустил руку под полу своего плаща. Отметил, как напрягся Страж, как его ладонь неосознанно легла на рукоять кинжала. Очень медленно Таронский вытащил что-то из внутреннего карман и протянул открытую ладонь Флайфайру. Когда воин увидел лежащее в ней, то брови его сами собой поползли вверх.

В середине перчатки, на черной поверхности закаленной стали, в окружении закованных в броню пальцев, лежал хрупкий серебряный амулет, словно сотканная из тончайших нитей клеть величиной с ноготь. И внутри этой клети парило нечто, похожее на лохматую пушинку алого цвета.

-Пастух Помыслов, — тихо произнес инквизитор, — Вторая часть у Скитора в сердце. Стоит ему замыслить или хотя бы подумать что-то против меня или Ордена, как он моментально умрет.

-Но это же шаманская магия! — почему-то громким шепотом произнес Страж, — Она потихоньку выпивает жизнь из него!

Таронский молчал, не поднимая взгляда от собственной ладони.

-Благой Свет, как вы можете! — покачал головой потрясенный Флайфайр, — А Смотрящий знает?

-Нет, — Максимилиан убрал амулет обратно в карман, — Ему это знать незачем.

Инквизитор вздохнул, без лишней на то необходимости одернул плащ на плече, поднял голову и пошагал вперед, рассекая холодный ночной воздух грудью в черном панцире.

В несколько шагов его догнал Глава Стражи, пошел рядом. Он то и дело качал головой каким-то своим мыслям, бросая взгляды на фигуру инквизитора.

-Но зачем? — наконец спросил Флайфайр, — По-моему, он достаточно предан и без этой бесовщины.

-Вы не ведаете, кем он был раньше, — ответил Рэкис, не поворачивая головы, — Убийца и вор, похититель и пират. В Смотрящих не служат иные, вам ли не знать. Орден смилостивился, подарив ему второй шанс. И, видит Свет, Скитор полностью отрабатывает свои грехи.

-Но? — продолжил за него Страж.

-Но я не имею права рисковать делом, милсдарь Страж. Я не имею права полагаться лишь на свое мнение, не могу себе позволить верить, — Таронский остановился, — Как бы этого и не хотел.

Он замолчал, кивая в сторону утлой лачуги, привалившейся к каменному забору кладбища. Покосившаяся крыша залихватски осела на одну сторону, дверь не совпадала с проемом, очерчивая контуры черными линиями щелей.

Рядом с домом стоял Скитор и кто-то из подручных Флайфайра.

-Пришли, — Максимилиан вытащил из-за пояса крюк-ключ, — Надеюсь, это подойдет.

* * *

Свитки Ардена.

Летописи Тригмагистрата. О еретиках.

"...Клириками Ордена Тригмагистров была проведена большая работа по выявлению и определению шаманской магии Мертвой земли. Клирик Габиус, в частности, вывел некую закономерность в деятельности приспешников еретической деятельности. Как таковые еретики изначально не являются предателями Света, не являются они и инакомыслящими, как было раньше, во времена расцвета Единой Церкви. Так как на данный момент в Ардене нет единой религии, есть лишь благие помыслы защитников Стоунгарда да согревающий всех Свет, противодействующие деятельности Мертвой земли, несущей тьму и забвение, еретиками становятся те, кто предает эти помыслы.

Известен случай, когда лесоруб Хис, пропавший на засеке, вернулся домой две недели спустя. На вопрос домочадцев о том, как он выжил в лесу на протяжении такого долгого времени, Хис отвечал, что ему помогла некая сила, которую он почувствовал в себе после очередного пробуждения в чаще.

Спустя два дня жена лесоруба стала замечать некую странность в поведении мужа. Он все чаще называл себя именем Лэихда, уходил в лес на два-три дня, практически не работая, зачастил без явной необходимости в Стоунгард.

Через пять дней после возвращения лесоруба, стражники города были привлечены громкими криками в один из складов холщевщика. Ворвавшись внутрь, они увидели следующее: Хис, именующий себя Лэихда, вспорол ножом кожу на плече похищенной дочки кожевника и засовывал в рану маленький камушек сиреневого цвета. Точно такие камни находят на трупах убитых ведьм.

Клирик Габиус поясняет, что такое деяние вполне объяснимо для человека, одержимого призраком-паразитом, который слился с телом лесоруба во время ночевки в Мертвом лесу. Подгоняемый злой волей отродья Тьмы, Хис пытался инициировать ведьму, которая подрывала бы основы жизни Стоунгарда. Также многие убийства на улицах города, ритуальные жертвоприношения, создание сети пособников Тьмы среди бойцов — все это результаты деятельности новоявленных еретиков.

В связи с новой волной деятельности предателей Света был создан институт инквизиции, способный противостоять проискам еретиков. Инквизиторы Ордо Стратиус обладают способностью посредством артефактов изгонять из тела человека духа-паразита, правда, только на ранних стадиях заражения. Также инквизиция призвана выявлять и уничтожать уже действующих еретиков.

Интересным является то, что люди, после превращения в еретиков, наделяются необычайной силой, ловкостью и реакцией. Обычный лесоруб, например, бился со стражниками так, словно был элитным бойцом ударного легиона..."

11.

Кривая дверь из шершавых заборных досок, сбитых между собой поперечиной, представлялась ветхой и ненадежной. Держалась она на двух кованых петлях, прибитых ржавыми гвоздями к обветренной брусчатой стене. От дома пахло сыростью и затхлостью, где-то на чердаке шелестела оторванная ветром дранка.

Таронский отошел от плотно закрытого ставнями окна, бросил взгляд на Скитора. Смотрящий, нахмурившись, внимательно разглядывал личину, стараясь заглянуть внутрь. Именно его опасения о возможной ловушке остановили уже было вставившего ключ в замок Максимилиана.

Рядом с инквизитором стоял Глава Стражи, угрюмо рассматривающий улицу. По роду службы ему приходилось бывать в этом бедном квартале города, но все же какая-то осклизлость и протухлость окружающих домов и переулков не вызывала праздных восторгов. Вечерняя полумгла лишь прибавляла к ощущениям зыбкость болотной трясины, проваливаясь в проулки и закутки черной смолой темноты. И лишь одному Свету известно, какие дела проворачивают под этим непроницаемым для сторонних глаз покровом.

Скитор довольно крякнул, протянул в сторону Таронского раскрытую ладонь:

-Ключ пожалуйста, милсдарь.

-Ловушка есть? — Мамксимилиан отдал подчиненному кривую загогулину.

-Есть, — Скитор вставил ключ в личину и два раза провернул. Что-то хрустнуло, щелкнуло. Раздался звук выходящего воздуха, словно кузнец опускает меха. Без единого скрипа дверь немного раскрылась.

-Есть ловушка, но для тех, кто без ключа, милсдарь, — маленький человек в длиннополой шляпе победно ухмыльнулся и отошел в сторону, давая понять, что его работа пока закончена.

Страж первым шагнул к двери, удивленно хмыкнул. Дверь на поверку оказалась не такой уж и хлипкой, как думалось — трухлявые доски были прикреплены поверху к тяжелой стальной пластине, которая выдержала бы и удар тарана. В глубине пластины прятались три граненых шипа, служившие надежными запорами замка.

А напротив входной двери, в глубине прихожей, тускло поблескивали в ряд несколько арбалетных болтов на широкой станине, соединенной с каким-то, похожим на бурдюк, кожаным мешком. К мешку от двери тянулся стальной тросик.

-Интересное устройство, — Флайфайр оценил самострел одним взглядом, — Вот так заходишь в гости, а тебя как утку шпигуют. Что скажете, милсдарь инквизитор?

-Скажу, что хозяина дома, видимо, нет, — Таронский переступил порог дома и осмотрелся, — Иначе нас уже бы нашпиговали, как вы выразились, милсдарь Страж. Впрочем, я бы не исключал наличие еще каких-нибудь сюрпризов.

-Господин, мы здесь нужны? — в дверях возникла фигура в плаще блюстителя порядка, — Или нам все еще держать оцепление дома?

Флайфайр перевел взгляд со своего подчиненного на инквизитора.

-Вам нужны здесь люди?

Таронский отрицательно покачал головой, углубленный в собственные размышления.

-Оставьте пару человек наблюдать за подходами к дому, остальные пусть следуют по своим планам, — Глава Стражи кивнул сослуживцу, который тут же скрылся в темноте подворотен.