Тут луч его фонаря выхватил из темноты нечто интересное. Дальше по коридору, на каменном полу, лежал скелет. Лежал явно давно и был целым, что говорило в пользу того, что твари к его смерти непричастны. Илья подошёл и осмотрел новый скелет. В глаза бросилось отличие от скелетов коренных обитателей города. Череп вовсе не обладал большими размерами, даже, скорее, был меньше среднего. Рост его также выдающимся не был. А количество позвонков и рёбер давало однозначный вывод, что это человек, такой же, как и сам Илья. Нашлась и причина смерти, справа в черепе была круглая дырочка, которая имела подозрительно ровные края, заставляя думать о пулевом ранении.

— Это ваш? — спросил Араб.

— Нет, не наш, он здесь давно, возможно, лет десять, а то и больше. И он не из местных.

— В смысле?

— Есть мнение, что какие-то люди ходят в город с целью мародёрства, но кто такие, было неясно. Подозреваю, это один из них.

— Ясно, нам тут больше делать нечего, пошли, Кнуту доложим.

Кнут пребывал в хорошем расположении духа. Лагерь постепенно обживали, после проветривания и уборки запах уже не так сильно ощущался. Даже вид перемазанного кровью Ильи его только развеселил. Два мешка с костями заняли своё место в общей груде. А Илья стал докладывать:

— Останки указанных людей найдены. Помимо этого обнаружены обширные подземные коммуникации неизвестного назначения. Также был обнаружен скелет человека, непохожий на местных аборигенов, который лежал под землёй. Скелету много лет и человек этот убит предположительно пулей. Была стычка с монстрами, четверых мы уничтожили.

— Профессор молодец, — подтвердил Араб, — тварей валил от души.

— Заметно, — хмыкнул Кнут. — А у нас тоже новости. Лис?

— Короче, засёк я вашего Старостина, точнее, его браслет. Далеко, километров пятнадцать отсюда. А теперь, внимание, датчик кажет, что браслет надет на руку, и рука та живая.

— Паша жив?

— Я бы не стал так категорично утверждать, браслеты именные, заранее подписаны, где чей. Они показывают местонахождение и жив ли персонаж. Определить личность они не в состоянии.

— Обезьяна надела? — спросил Палач.

— Ну, могла, — Илья задумался, — даже обычные шимпанзе так делают, а эти, вроде бы, даже умнее будут.

— Как бы то ни было, а проверить мы обязаны, подвёл итог Кнут. В погоню идут Профессор, Араб, Палач. Палач старшим. Ноутбук берите, найдите браслет и выясните, кто его спёр.

Выдвинулись, разумеется, не сразу. Сначала плотно перекусили консервами, потом проверили снаряжение. Кольчуги Палач посоветовал оставить, есть у них большой недостаток, звенят они. Негромко, но могут выдать, причём, в самый неподходящий момент. Взяли только запас патронов, воду, несколько плиток шоколада, да приборы ночного видения. Илья предупредил, что темнеет здесь рано.

Около шести часов вечера троица бодро топала на местный северо-запад. Именно туда указывала поисковая программа. Старались держаться подальше от домов, откуда могли спрыгнуть обезьяны, но это оказалось излишним, после полученных потерь обезьянья братия притихла, а возможно, и совсем покинула эти места. Когда вышли за черту города, какое-то время шли по дороге, пусть и заросшей, но прямой и твёрдой. Увы, очень скоро дорога круто повернула на север, а указатель начал смещаться к востоку. Пришлось идти по бездорожью. Джунгли здесь не представляли сплошных зарослей, прерываясь обширными полянами, поросшими чахлой травой. Можно было подумать, что до катастрофы эти места были полями, или чем-то другим, а деревья выросли уже после, когда некому стало их рубить. Как бы то ни было, а растительность никак не мешала им двигаться вперёд. Илья изо всех сил пытался выдерживать темп, но вскоре выдохся, вспотел, и мечтал только о том, чтобы упасть под деревом и отдышаться. Его коллеги при этом чувствовали себя прекрасно, хотя несли куда больше груза. Наконец, когда до цели оставалось километра три, Палач скомандовал привал. Отдых выглядел, как лежание на земле, поедание шоколада и запивание его водой. Илья, потерявший несколько литров в виде пота, присосался к фляге, но Палач остановил его.

— Ну, кто так пьёт?! Так воды не напасёшься, да и толку нет, всё сразу потом выйдет.

— А что не так? — переспросил Илья, хватая ртом воздух.

— Всё не так. Набрал в рот, прополоскал, проглотил. Этого хватит, чтобы жажду сбить.

— Так если обезвоживание у организма? Это ведь обман чувств.

— Обман, — не стал спорить Палач, — но обман полезный, потом, когда вернёмся, напьёшься вволю, а пока терпи и делай, как я говорю. За день точно не помрёшь.

Оставалось только согласиться. Закончился привал непозволительно быстро, минут через пятнадцать. Почти сразу начало темнеть, Палач достал из рюкзака приборы ночного видения. Когда стемнело окончательно, они все надели приборы на голову. Сначала Илья не видел ничего, но Палач щёлкнул какой-то кнопкой и окружающий мир осветился странным зеленоватым светом. Нельзя было сказать, что стало светло, как днём, но, по крайней мере, можно было идти, не натыкаясь на деревья. Зеленоватый оттенок мира поначалу раздражал, но потом Илья к нему привык. А цель их была всё ближе.

Вот, наконец, они услышали впереди звуки, напоминающие негромкий разговор. Человеческий разговор. Палач, шедший впереди, моментально поднял руку. Илья в условных знаках не разбирался, но понял, что нужно остановиться. Медленно, крадучись, они стали обходить непонятного противника. Даже огромный Палач как-то умудрялся ступать бесшумно. Так удалось подойти метров на семь.

А неизвестные, обосновавшись на поляне, принялись готовить ночлег, очень скоро запылал костёр, вынудивший всю троицу отключить приборы. Их взору открылось следующее: около костра расположились почти два десятка мужчин разных возрастов. Большинство их имело оружие, но донельзя примитивное. В основном это были дробовики, причём одноствольные, только один, видимо, старший, имел на поясе кобуру с чем-то, сильно напоминающим револьвер девятнадцатого века. Вызывала интерес и их одежда. Мешковатые штаны из грубого полотна на подтяжках, да рубахи со странной застёжкой на плече. Все были небритыми и определённо давно не мылись, запах ощущался даже на расстоянии. У некоторых на головах были шляпы. Единственная ассоциация, которую они вызывали, это американские реднеки, да не современные, а, примерно, столетней давности. Некоторые возились вокруг костра, прилаживая над ним таганок с котлом, другие, открыв рюкзаки, перебирали разные металлические и пластиковые детали. Надо полагать, это был собранный в городах хабар.

— Кореш твой среди них? — раздался, словно из-под земли, шёпот Палача.

Ещё раз всмотревшись в лица, Илья отрицательно покачал головой. Павел Старостин мёртв, это факт. Кто-то из этих просто подобрал его браслет и надел на себя. Судя по интеллектуальному уровню мужиков, он даже не понял, что это такое, просто красивая игрушка.

— Берём языка и валим, — подвёл итог Палач. — Араб, страхуй.

Всё же сталкеры не были совсем беспечными, когда одному приспичило пойти по нужде, он не пошёл один, а позвал товарища. Так они и зашли за деревья. Палач обменялся с Арабом знаками, суть которых сводилась к следующему: он своего глушит, а Араб своего валит насмерть. Так и получилось, стоило мужику расстегнуть штаны, как из темноты выдвинулась фигура гиганта. Он не стал применять хитрых приёмов, просто и даже, вроде бы, несильно стукнул жертву прикладом пулемёта в челюсть. Тот, крутанувшись вокруг своей оси, рухнул на землю. А вот у Араба что-то пошло не так. Он зажал жертве рот, одновременно вгоняя нож между рёбер, да только мужик, прежде, чем умереть, издал звук, напоминающий очень громкую икоту. Даже сквозь ладонь Араба получилось так громко, что лагерь встал на уши.

Многие похватали ружья, намереваясь стрелять в чащу и нимало не заботясь, что там вообще-то двое своих. Отчаянно матерясь, Палач вскинул пулемёт. Пока в лагере только готовились открыть огонь, он уже нажал на спуск. Длинная очередь, словно коса, прошлась по рядам, а когда он провёл стволом обратно, то живых на поляне уже не осталось. Пулемёт оказался чудовищно разрушительной штукой, а в умелых руках и подавно. Оглядев дело рук своих, Палач с облегчением произнёс:

— Иди, добей, там двое шевелятся, чёрт косорукий.

— Первый раз такое, сам не пойму, что случилось, — начал оправдываться Араб, выходя на поляну. Двух подранков он добил, аккуратно перерезав им горло. Илья, тем временем, обходил убитых. Браслет Паши он нашёл на руке у самого молодого. Пацан лет пятнадцати, убитый двумя пулями из пулемёта, носил его на правой руке. Отбросив ложную брезгливость, он снял браслет с руки и положил в карман. Возник вопрос, что делать дальше? Язык у них есть, но информация не бывает лишней, поэтому Илья решил взять образцы оружия и хабар из мешков, не весь, разумеется, а только по одному образцу, чтобы передать учёным для опытов. Пока он отбирал то, что нужно, Палач паковал пленного. Тот был без сознания, но руки его были стянуты кабельным хомутом, а ноги Палач просто перемотал скотчем. В таком виде он перекинул пленного через плечо и приготовился отправляться в путь. Илья прихватил ружьё поновее и револьвер вожака, накидал в рюкзак несколько микросхем и просто металлических штук из мешков. Теперь всё, можно отправляться.

Обратный путь казался легче, торопиться было некуда, погоня не угрожала. Палач, нёсший на плече немаленького мужика, уже начавшего приходить в себя, часто останавливался перевести дух. Араб всё не мог понять причину своей неудачи, поэтому всю дорогу молчал. Добраться назад до рассвета не получилось, когда встало солнце, они ещё только подходили к дороге. Пленный, который уже окончательно пришёл в себя, стал двигаться, чем вызвал неудовольствие Палача. Тот поставил его на ноги, после чего аккуратно ткнул пальцем куда-то под рёбра. Тот всхлипнул и сложился вдвое, больше попыток сопротивления не было.

И вот, наконец, перед ними показались высотные дома города.

Глава четвёртая

Подойдя к лагерю, они увидели необычную картину. Вокруг дома лежали трупы обезьян. Много, не меньше сорока-пятидесяти. Все были изорваны пулями и разбились при падении с высоты. Надо полагать, твари пошли в "последний и решительный", где, нарвавшись на стену огня, погибли все до последнего. Какой-то бессознательный суицид. Оставалось только надеяться, что это были последние.

Когда поднялись наверх, их ждал новый сюрприз. Там, привязанная за все четыре лапы, сидела пленная обезьяна, раненая, сильно избитая, и, видимо потому, тихая. Личный состав был живым, раненых не было, хотя все выглядели измотанными. Увидев языка, Кнут спросил, гладко ли всё прошло?

— Куда там, — проворчал Палач, кивая на Араба, тот опустил голову, готовый к отеческому внушению.

Не дожидаясь разборок, в разговор вступил Илья:

— Когда брали языка, Араб валил второго. Тот по неясной причине успел вскрикнуть и поднял тревогу, тогда Палачу пришлось взять пулемёт и всех положить.

— Акела обосрался, — подал голос медитирующий снайпер.

— Да пошёл ты! — огрызнулся Араб, но Кнут поднял руку и подавил конфликт в зародыше.

— А что с другом твоим?

— Мёртв, без вариантов, только браслет нашли, на руке у сопляка одного был. Покойного.

— Ясно, что ещё?

— Взяли оружие их, да те детали, за которыми они охотились. Не все, а так, образцы.

— Это хорошо, отправим учёным, сегодня же сходим и отправим. Сам что думаешь?

— Думаю, что где-то поблизости есть стихийный проход из мира, развитие которого где-то на уровне девятнадцатого века. Оружие и одежда говорят в пользу этого. Оттуда приходят сталкеры, мародёрствуют на руинах, обратно несут хабар, допускаю, что охотятся элементарно за металлом, редкие сплавы, которые не умеют делать в их мире.

— У вас-то что было? — спросил Палач, устало присаживаясь на мешок с патронами.

— Да, как видишь, — пояснил Кнут, указывая за окно, — как стемнело, так и попёрли, словно лемминги в океан. Первый раз такое вижу. По-моему, даже тараканам хватает ума не лезть туда, где их мочат. Может, конечно, голодные, так ведь чем-то они питались, пока нас не было.

— Я крыс видел, — с отсутствующим видом заявил снайпер, — крупные, вполне за еду прокатят.

— Вот именно, — вздохнул Кнут, — какая-то иррациональная ненависть к людям, как увидят, так крыша съезжает.

— Я тут подумал, — сказал Илья после недолгой паузы, — что этих тварей выводили специально против людей. Ненависть на генетическом уровне запрограммирована. Вроде собак сторожевых. Мы их не боимся, а вот те мужики с берданками должны опасаться. Не исключаю, что аборигены вымершие их и создали, чтобы от пришлых из других миров отбиваться. А теперь хозяева померли, а охрана бдит по-прежнему.

— Вариант, — кивнул Кнут. — Сегодня сделаем ходку к барьеру, там передадим всё, и пленного, и обезьяну, и прикупа собранные, и останки погибших.

— В семь открывают, — напомнил Палач, — могу пока я с пленным пообщаться?

— Друг, я ценю твои способности дознавателя, ты даже мумию говорить заставишь, да только вопрос: как быть, если он нашего языка не понимает?

— Вот и посмотрим, вдруг поймёт.

— Попробуй, — равнодушно сказал Кнут, — только, чтобы потом годен к употреблению был.

Палач согласно кивнул и принялся за работу. Через пять минут пленный, даже не имея видимых повреждений, стонал от боли и говорил со скоростью перематываемой плёнки. Рассказывал, пытался жестикулировать связанными руками, слезливо жаловался на что-то. Нужно ли говорить, что из потока слов все присутствующие не поняли ровным счётом ничего. Илья стоял рядом, отчаянно напрягая слух, и пытался разобрать, к какому языку, или хотя бы, языковой группе, относится его речь. Он не был полиглотом, но, в силу специфики своего образования, знал, как звучит речь почти всех обитателей планеты, само звучание речи могло подсказать, что за язык. Бесполезно. Никаких ассоциаций. Не германский, не романский, не славянский, не тюркский, не иранский, не китайский. Ничего похожего. Разве что, какая-то экзотика, вроде курдского или албанского.

— Завязывайте, — он обречённо махнул рукой, — ничего мы не добьёмся. Хотя, стоп!

Вынув из кармана блокнот и карандаш, он сунул их пленному под нос, показав, что можно рисовать. Потом достал браслет покойного Паши и спросил "Откуда"? Тот по интонации понял, что от него требуется и начал лихорадочно рисовать, даже не обращая внимания на связанные руки. На одном листе обезьяны напали на человека. Вот он лежит, они его едят, вот подходит другой и берёт браслет. Илья остановил его и, ткнув в изображение лежащего человека, спросил: "Что с ним?" Пленный сложил руки на груди и высунул язык, демонстрируя, что тот умер.

— Мне вот что интересно, — словно бы сам себе сказал Илья, — он рисует, как Пашу едят, это он сам домыслил? Или присутствовал при поедании? А если присутствовал, то почему никак себя не проявил? Как они отбиваются от обезьян? Ведь в городе они тоже шарят, должны ведь обезьяны на них реагировать?