Т

— Не могли бы вы познакомить меня со своим поставщиком? Может быть, получится как-то договориться...

— Пацан, да ты, похоже, не здешний, — продавец махнул рукой в сторону витрин. — Все знают, что я, Мастер Фэнь Ду, изготавливал все эти вещи. Только ни деньги, ни угрозы, не заставят меня поделиться своими знаниями.

— Тогда что же вас заинтересует?

— Будешь что-то покупать, или уйдешь? — сменил тему торговец.

— Нет, спасибо.

Остальные продавцы оказались еще менее сговорчивы. Большинство из них сами изготавливали свои товары, но никто не желал брать постороннего человека в ученики, даже за хорошую плату.

Я снова вышла на улицу и призадумалась. Артефакты играют очень важную роль в местной экономике, и мне очень хотелось понять, по каким принципам работают Пространственные Кольца. Опыт жизни в другом мире подсказывал, что они могут стать ключом к созданию оружия, способного уровнять мои возможности с настоящими Небесными Мастерами.

Чья-то рука резво скользнула под одежду и принялась шариться в районе пояса. Какая наглость. Я моментально сформировала из носимой на теле воды ледяную змею и укусила чужую конечность пастью искусственного создания. Кто-то ойкнул. Обернувшись, увидела убегающего парнишку, лет десяти на вид. Будет знать, как лазить по чужим карманам.

Вскоре у меня появился хвост. Трое тенью шли за мной до самой гостиницы. Я сделала заказ и устроилась в уголке, так, чтобы весь зал был перед глазами. Минут через пять к моему столику подошел парень, лет пятнадцати на вид. Он сел на стоявший рядом стул и облокотился локтями о столешницу.

— Гони противоядие, ублюдок, — сквозь зубы бросил юный бандит.

— Так это твой дружок пытался меня ограбить? — я спокойно отпила сок и с развлечением посмотрела в сторону входа, где толпились его подельники.

— Если брат умрет, — парень сделал недвусмысленный жест рукой возле шеи.

— Сказала трусливая крыса, которая боится высунуть нос за пределы города.

— Ты...

— Да, я охотник на магических зверей, — стакан в моей руке разбился, а кожа осталась неповрежденной. Простенький трюк, положение каждого осколка контролировалось с помощью маленьких льдинок, прилипших к стеклу изнутри. — Смекаешь?

Бандит нервно сглотнул. Не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы заподозрить во мне адепта боевых искусств. Только они могут убивать монстров.

— Простите, господин, — он сменил тон. — Я заплачу. Только, пожалуйста, дайте противоядие.

— Расслабься, на самом деле та змея не была ядовитой.

— Правда?

— Да.

— Тогда извините за беспокойство, — он встал и собрался уходить.

— Не спеши. Хочешь заработать?

— Что для этого надо сделать, господин? — парень обернулся.

— Ничего незаконного. Всего лишь ответить на несколько вопросов, — я положил на стол пару серебрушек. — Расскажи о местных мастерах-артефакторах.

— Ладно. Лучшим изготовителем магических предметов в породе считается Фэнь Ду. Он живет в четырнадцатом квартале, дом с сиреневой крышей, торгует на Южном рынке, где вы были.

— У него есть ученики?

— Нет, — парень покачал головой. — Жена умерла при родах. Единственный ребенок — девочка, ей сейчас пятнадцать. Вроде бы старик собирается сделать наследником зятя.

— У его дочери есть жених? — заинтересованно спросила я.

— У Фэнь Лян? — собеседник рассмеялся. — Нет, и никогда не было. Она такая гордячка, словно ждет Небесного Принца.

— Хорошо. Можешь показать мне ее, незаметно?

— Зачем? А, вы собираетесь... — подросток негромко захихикал.

Я положила на стол еще одну монетку. Юный бандит сгреб награду и бросил деньги в карман.

— Кстати, господин, может быть, представитесь?..

— И Юнь.

— А меня зовут Бо Ен, — парень подозвал жестом одного из своих подельников и что-то шепнул. Тот кивнул и ушел, забирая второго товарища.

Бо Ен привел меня к большому зданию.

— Это Павильон Тысячи Зеркал, — парень неуверенно переминался с ноги на ногу. — Фэнь Лян часто сюда приходит, уж не знаю, зачем. Тут продаются самые дорогие товары в городе, а в восточном крыле проводятся аукционы. Обычно девушку сопровождает пара наемников, так что не надейся, что сможешь легко ее похитить. Смотри, вот она!

Проводник указал на невысокую шатенку с красной брошью на груди. Следом действительно шли двое охранников.

— Уровень Мастера? — невольно удивилась я. — Сколько же им платит Фэнь Ду, что эти парни согласились на такую скучную работу?

Бо Ен уважительно покосился на меня и кивнул.

— Старик пользуется покровительством клана Ши, — пояснил юный бандит.

Девушка гордо прошествовала к дверям Павильона и вошла внутрь. Подобраться к такой будет непросто.

— Хорошо. Теперь проведи меня по местам, где еще она часто появляется.

Единственный способ обучиться ремеслу создания артефактов — войти в семью одного из Мастеров. Сомневаюсь, что в других городах условия будут отличаться.

Вариантов два. Либо жениться на этой Фэнь Лян, либо каким-то образом спасти жизнь старика или его дочери. Причем подозреваю, что второе автоматически повлечет за собой первое. Да, сейчас мне бы не помешала помощь Ро Шарра.

Я почесала голову, всерьез прикидывая, как найти кота. Магический зверь оказался тем еще маньяком. Всего за три дня он поставил весь Горнград на уши, последовательно убивая владельцев алхимических лавок и всех, кто попадался под его тяжелую лапу. Интересно, чем торговцы так насолили хвостатому, что он стал им мстить? Пустили любимую киску на ингредиенты или не налили вовремя молочка?

Хм, а с его дурной славой, Ро Шарр мог бы сыграть роль ужасного монстра, от которого я бы спасла нужных людей. Долг жизни священен, мне не посмеют отказать в выполнении любой просьбы. Таким образом, можно потребовать обучения ремеслу.

Отлично, план есть, осталось найти кота. Это не так сложно, как может показаться. Да, он похож на сотни домашних животных, но мой внутренний радар с легкостью его обнаружит, все же он единственный магический зверь в пределах города, за исключением конюшен и зоопарка. Осталось только найти проводника, чтобы не блуждать по тупикам.

Пришлось нырнуть в переулок, где время от времени прятались местные карманники, и ждать очередного мальчишку с кошельком в руке. Увидев меня, он побледнел.

— Не бойся. Передай Бо Ену, что его хочет видеть И Юнь. Есть дело. Я буду ждать в гостинице.

Пацан кивнул и убежал по своим делам.

Юный главарь шайки обнаружился буквально через полчаса. Он плюхнулся за мой столик и махнул рукой официантке.

— Пиво.

Девушка быстро принесла заказ и удалилась.

— Не рано ли? — я вопросительно изогнула бровь. На часах было всего одиннадцать утра.

— Погибли двое моих хороших друзей, — Бо Ен с грохотом поставил кружку на стол и негромко продолжил. — Они вломились в одну лавку, а там как раз хозяйничал тот магический зверь, о котором все говорят. Ясное дело, владелец уже был на том свете. Монстр, здоровенный ирбис, в мгновение ока разорвал ребят на месте. Вскоре их нашли стражники.

— Сочувствую, — я положила на стол чистый лист бумаги и писчие принадлежности. — Почему его до сих пор не поймали?

— Кто знает, — собеседник сделал еще несколько глотков и горько усмехнулся. — Говорят, чудовище разумно. Кто-то вроде бы слышал, как оно разговаривало. Мастера боевых искусств заломили такую сумму за его поимку, что мэр до сих пор гадает, где взять на это деньги. Кланам плевать на нас, простых людей.

— Бо Ен, как ты смотришь на то, чтобы поучаствовать в охоте на ирбиса?

— Шутишь?

— Вовсе нет. Я все сделаю сам, но мне нужен проводник...

Парень опустил глаза.

— Или план города, — на стол легли несколько листов бумаги и прочие писчие принадлежности. — Можешь схематично изобразить район, где происходили нападения зверя?

— Подожди, я сейчас, — Бо Ен вскочил на ноги и куда-то умчался. Через десять минут он вернулся, чтобы расстелить на столе довольно большой свиток. — Карта Горнграда, из магазина дядюшки Бо Чжена.

Что-то шепча сквозь зубы, парень нарисовал с десяток крестиков и обвел в кружечек один из перекрестков.

— Здесь происходили нападения, а здесь находимся мы, — Бо Ен посмотрел мне в глаза. — Этого достаточно?

— Более чем.

Я придвинула схему к себе, прикидывая масштаб карты.

— Расставь возле отметок цифры, означающие очередность атак зверя, пожалуйста.

Бо Ен выполнил и эту просьбу.

— Похоже, он движется на северо-запад, к кварталу красных фонарей. Спасибо за помощь. Обязательно предупреди своих, чтобы держались подальше от того района.

Парень кивнул, допил свое пиво и ушел.

Зная направление, найти зверя оказалось довольно легко. Оказалось, достаточно прийти в обведенную на карте область и пройтись туда-сюда, прислушиваясь к своим ощущениям.

— Вот ты где, хвостатый, — я подняла самого обычного на вид серого котика и прижала его к груди. Тяжеленный, зараза, но приходиться притворяться, будто он весит не больше пары килограмм.

Ро Шарр лениво поднял голову и заерзал, устраиваясь поудобнее.

— Сейчас снимем номер, и там поговорим, — тихонько прошептала я.

Гостиниц вокруг хватало. Выбор пал на самую неказистую, в надежде на более низкую цену. Портье выдал ключ от одиночного номера, и даже не отпустил замечание по поводу зверя.

Как только мы оказались в комнате, Ро Шарр тут же спрыгнул на пол, едва не расцарапав мои руки своими когтями. Убедившись, что никто посторонний его не видит, кот вернулся к своему обычному размеру.

— И Юнь, ты меня нашла, — он чуть ли не вилял хвостом. — Другие люди такие пугливые и злые. Никто не хочет разговаривать, и все пытаются убить меня.

— Маньяк недоделанный, — я села на стул и пристально посмотрела ему в глаза. — Какого ты громишь лавки алхимиков и убиваешь владельцев? Ты все еще мяукаешь только потому, что Небесные Мастера Горнграда еще не поделили чью-то кошачью шкурку и прилагающийся к ней Кристалл Сердца.

— Мне нужна всего лишь Пилюля Духовного Роста седьмого ранга, — зверь пожал плечами.

— Ро Шарр, — я с трудом сдержала смех. — Как ты думаешь, откуда берутся Пилюли?

— Их делают люди. Алхимики и целители, вот.

— Правильно. А из чего их делают?

— Откуда мне знать, — отмахнулся кот.

— Для изготовления каждой пилюли требуются редкие ингредиенты: травы, части тел магических зверей, а также Кристаллы Сердец. Причем, конечный уровень продукта напрямую зависит от уровня последнего компонента. Пилюля седьмого ранга требует кристалл не менее, чем такого же ранга или сильнее.

Глаза зверя широко распахнулись от удивления.

— Но, к счастью, в округе нет таких сильных существ, — продолжила я. — Иначе бы этот город был бы давно разрушен, с такой слабой защитой.

— Тогда что мне делать?

— Все зависит от того, для чего тебе нужна пилюля. Если речь идет о внутреннем развитии, медитируй, эффект будет тем же, хотя и не так быстро.

Кот прошелся из стороны в сторону, а затем осторожно выглянул в окно. Глядя на улицу, он тихо сказал:

— Я уже достиг пятого уровня, по вашей классификации, и должен уметь становиться человеком, но пока могу лишь менять свой размер. Сильная пилюля могла бы решить эту проблему. Слабые помогают всего лишь на час или два.

— Значит, ненадолго ты все же можешь превратиться...

— А что такое медитация?

— Основной метод, который практикуют пользователи внутренней энергии.

Кот наклонил голову набок и взмахнул лапой.

— Ты как-то странно это сказала... Нет, я понял о чем идет речь, но все равно... Что это за слово такое, пользователи? Слишком расплывчатое...

— Тебе интересно про медитацию или будем обсуждать значения слов?

— Ладно, извини.

— Этот метод заключается в том, что практикующий пребывает в некой специальной позе, направляя особым образом внутреннюю силу. Например, вот, — я встала и скрестила руки на груди. — Энергию пускаешь вдоль меридиан от плеч к ладоням. Если чувствуешь жжение, нужно немедленно прекратить. Это упражнение прорабатывает каналы на руках.

Ро Шарр встал на задние лапки и попытался принять указанную позицию, но не смог.

— Тебе это не подходит. Ладно, тогда свободная медитация, поза значения не имеет, — я расставила ноги на ширину плеч и опустила руки. — Сосредоточься на своем источнике внутренней энергии. Он выплескивает силу не ровным потоком, а отрывистыми порциями. Твоя задача — уловить ритм и ускорить его усилием воли.

— Как?

— Ты поймешь, как только сможешь почувствовать ритм, — я пожала плечами. — Правда, у людей на это уходит до десяти лет. Поэтому данный метод не считается эффективным. Вообще-то, практически в каждом клане или школе есть собственные техники медитации. Порой они различаются лишь небольшими деталями. Некоторые подходят только людям с определенной родословной.

Ро Шарр на некоторое время замер, а затем помотал головой.

— Ничего не получается.

— Попробуй в человеческом обличье.

Кот снял с шеи Пространственное Кольцо, использованное на манер ошейника, и вытащил оттуда коричневую таблетку. Спустя несколько минут после поедания пилюли его тело окутало свечение. Вскоре на его месте возник абсолютно голый темноволосый парень, лет семнадцати на вид.

Я прикрыла лицо рукой. Он не выказывал ни малейшего смущения.

— Оденься, что ли.

— Зачем? — спросил Ро Шарр. — Все равно, это ненадолго.

— Привыкай. Люди носят одежду, помнишь?

Кот насупился и молча полез в Пространственное Кольцо. К счастью, там действительно нашлись кое-какие тряпки.

— Слушай, мне нужна от тебя небольшая услуга. В обмен расскажу обо всех методиках, которые знаю.

— С чего такая щедрость? — подозрительно спросил Ро Шарр. — И вообще, разве ты не должна желать моей смерти, ведь я убивал твоих соплеменников?

— Мне нет дела до других людей и их мнения. Кстати, ты не проверял, что будет, если принять еще одну пилюлю в конце срока действия предыдущей?

— Зачем?

— Ну, если это позволит сохранять человеческий облик, то можно обходиться и дешевыми пилюлями. Главное — не прозевать время приема таблеток. В этом помогут самые обычные часы.

В итоге, мы договорились. Я учу его жить в городе, а Ро Шарр помогает мне с инсценировкой нападения на Фэнь Лян. Труднее всего было объяснить магическому зверю, что именно он должен сделать. Кот задавал вопросы, мотивируя это тем, что желает понять людей.

— Слушай, Ро Шарр, как твои сородичи привлекают внимание противоположного пола?

— Мы сражаемся друг с другом перед самками, — кот гордо выпятил грудь. — Только самый сильный получит право продлить свой род.

— Тогда представь, что это брачная игра. Ты и я соперники, мне нужно произвести впечатление на Фэнь Лян...

— Ты тоже девушка, — перебил меня зверь.

— Но она этого не знает. Я хожу в мужской одежде, веду себя как парень.

— Все равно, не понимаю. Самец и самка пахнут совершенно по-разному.

— Люди не могут определять пол собеседника с помощью обоняния. Во всяком случае, большинство.