Аферисты поневоле

— Позволь пригласить тебя на ужин? — великосветски пригласил я.

— Изволь, — в тон мне согласилась бабушка.

В ресторане подали неплохую шею ягненка с трюфелями. Даже на бабушкин предвзятый вкус она оказалась "съедобной". Тихо хмыкнул на скромную похвалу. В замке графиня Ристоль оплачивала услуги самого дорогого повара и наслаждалась результатами его таланта. Заказанное лучшее вино ресторана отдавало "кислятиной", а певица "фальшивила" на высоких нотах. В общем, меню и репертуар нами был обсуждены, вынесен вердикт и больше не оставалось нейтральных тем, чтобы отложить разговор.

Первым его начала бабушка, не забывая о старшинстве.

— Ты присмотрел себе невесту? — задала первый вопрос она.

— Я в поиске, — туманно отозвался, не желая давать ей повода загнать в угол.

— Время уходит.

Нам принесли десерт от повара, которому я просил сообщить о визите графини Ристоль в его ресторан.

— Его всегда не хватает, — философски заметил я, — Однако, ты вышла замуж по любви и вопреки желаниям родителей.

— Ульрих оказался лучшей партией, — едва заметно улыбнулась она.

Старая история, в которой бабушка, будучи юной и прелестной девушкой, сбегает из отчего дома и скоропалительно выходит замуж в ближайшем храме. Это потом стали разбираться, что за ушлый молодой человек увел из-под венца наследницу состояния. Им оказался виконт Ристоль, наследник титула и графства. На тот момент Юлиана — моя бабушка не озадачивалась родословной горячего парня, признавшегося ей в любви и предложившего сбежать накануне свадьбы с женихом, выбранным родителями. К всеобщему удовольствию Ульрих Ристоль оказался выгодной партией, а супруги души друг в друге не чаяли. Счастливую семейную жизнь омрачила преждевременная кончина графа, после которой Юлиана Ристоль превратилась в строгую и нерадостную персону.

— Может быть, и мне подбирать невесту не по титулам и породистым предкам, а обратить внимание на простых девушек? — провокационно спросил я, ожидая закономерной реакции.

— Разве ты не достаточно облагодетельствовал "простых девушек" своим вниманием? — парировала светская львица.

О, как мне не хватало многозначительных перепалок!

— Представительница благородного семейства понимает свою роль, выходя замуж за наследника или владельца титула. Предки, о которых ты высказался, правильно воспитали ее и дали соответствующее образование.

Только не это! Представить страшно разговор в спальне: "Я сегодня навещу вас", "Приму за честь". Всю жизнь бежал от этой безликости. Уж лучше одноразовые подружки, снятые в ночных клубах. Они горячие и откровенные, в отличие от холодных рыбин, знающих о своих обязанностях.

— Кроме того, приданое никогда не будет лишним.

Хищно улыбнулся, предвкушая ее реакцию. Медленно, постепенно открывая перспективы, поведал о своих финансовых делах. Я хотел добиться если не восхищения, то одобрения.

— Я рада, что ты не промотал состояние, а приумножил его, — произнесла графиня Ристоль.

Вот и вся похвала.

Говорить резко расхотелось. Мы некоторое время перекидывались ничего не значащими фразами, а потом вышли из ресторана.

В холле обратил внимание на знакомую фигуру. Кажется, мы встречались недавно в парке. Ошибиться я не мог, она была одета в те же джинсы и рубашку.

— Ирина? — всплыло в памяти ее имя.

— Здравствуйте, — кивнула она.

— Вы знакомы? — заинтересовалась бабушка.

— Поверхностно, — поспешил пресечь расспросы.

Расчет оказался верным, графиня Ристоль не посчитала достойным знакомиться с полноватой простушкой. Едва мы развернулись к лифтам, как рыжий котяра положил лапы на мой новый костюм! Наглая, усатая морда потянулась ко мне, и я в раздражении откинул хвостатого прочь.

Рыжая сволочь метнулась в приоткрытые двери ресторана, а Ирина погналась за ним. Занятная парочка. Невольно направился следом, утянув за собой и бабушку. Впрочем, с ее стороны возражений не последовало, и мы стали свидетелями, как девчонка ползала под столами и выманивала кота.

Из-под столешницы выглядывала аппетитная попка, а сверкающий стразами заяц подмигивал, словно говоря: "Чего теряешься? Смотри, какая красотка у твоих ног!".

Перевел взгляд на бабушку, оценил презрительно поджатые губы, и в моей голове сложился коварный, но очень эффективный план.

Простушка должна согласиться помочь, в этом я был уверен.

Наклонился и вытащил встрепанную и взволнованную девчонку из-под стола.

— Пусти! — попыталась вырваться она.

— Не могу. Я теперь тебя никогда не отпущу, — включил свое обаяние.

Она замерла испуганной птичкой, пытаясь собраться с мыслями. Надо действовать решительно, пока она и бабушка не пришли в себя.

— Бабушка, познакомься, это Ирина Симочкина — моя невеста, — церемонно произнес я.

Реакция графини Ристоль была бесценна.

Глава 8

— Симочкина, — выдохнула потрясенная родственница.

— Тебя что-то не устраивает? Насколько я помню, никаких условий о моем выборе не было, — я торжествовал.

Оставалось немного надавить, и графиня Ристоль сдастся, согласится, что идея с женитьбой не лучший вариант. Она оставит меня в покое и снова вернется к делам графства.

Пока бабушка пыталась испепелить меня взглядом, обдавая презрением и одновременно стараясь прийти в себя, чтобы дать должный отпор моей безумной, по ее мнению идеи, я продолжал действовать по плану. Достал из кармана кольцо в коробочке, которое бабушка насильно вручила за обедом, и произнес, глядя в глаза властной родственнице:

— Ирина, прими кольцо.

Растягивая удовольствие от триумфа, я надел фамильную вещь на пальчик девушки. Она вспыхнула, застеснялась и напоследок взглянула с недоумением сначала на украшение, потом на меня.

Творцы словно услышали мои намерения и решили подыграть. Свет приглушили, грохнула помпезная музыка, а певица оповестила всех присутствующих:

— Дамы и господа! Поздравляем будущих жениха и невесту, обручившихся на наших глазах!

Осталось дождаться возмущения графини Ристоль и можно заканчивать спектакль. Но мой гениальный в своей простоте план чуть было не рухнул.

— Я не давала своего согласия, — чуть слышно прошептала "невеста", едва не теряя сознание от счастья.

Рано отказываться от почти выигранной битвы с бабушкой.

— Соглашайся. Я потом все объясню, — прошептал ей на ухо.

Взгляд девушки стал осмысленным и цепким. Неужели я ошибся, и она не так проста, как показалась на первый взгляд?

— Соглашусь с одним условием, — выпалила она.

Значит, я прав, и Ирина Симочкина не упускает представившихся возможностей.

— С каким? — усмехнулся я.

— Помоги поймать Эмильена, — огорошила она в ответ.

— Это кто? — от неожиданности на короткий миг позабыл о бабушке.

— Ко-от! Ко-о-т! Держите кота! — одновременно загомонили разные голоса, а потом загремела посуда на кухне.

— Эмильен! — испуганно выкрикнула "невеста" и, совершенно позабыв обо мне, бросилась в сторону громких звуков.

— Кажется, у тебя есть соперник, — с довольным видом заметила графиня Ристоль.

— Кот? — широко улыбнулся в ответ, стараясь скрыть разочарование.

Хороший план неожиданно дал трещину, там, где не ждали.

— Видимо для твоей невесты лохматое животное предпочтительней перспективы стать графиней Ристоль, — ехидно заметила бабушка, — Прекрасная кандидатура. Одобряю!

— Одобряешь? — удивился я, — А как же правильно воспитанные наследницы фамилий?

— Как ты правильно заметил, в завещании не оговариваются требования к кандидатуре будущей графини. Только что Ирина Симочкина продемонстрировала отсутствие меркантильности, — в этом месте речи она повела рукой в сторону кухни, откуда неслась разноголосица и грохот посуды, — Кот для нее важнее, чем денежный мешок, надевший фамильное кольцо ей на палец.

Кажется, я сам себя поймал в расставленную ловушку.

— Разумеется, это в том случае, если твои намерения серьезные, и ты вовсе не собирался меня обманывать, — добила окончательно старая интриганка.

Неужели я надеялся ее перехитрить? Давно мы с ней не общались, подрастерял способность находить изящные пути отступления.

Она права. План с невестой, вытащенной из-под стола, грубая и непрофессиональная игра. От неожиданной идеи несло деревенщиной. Меня даже не извиняет то, что бабушка явилась неожиданно, заранее все рассчитав и не дав подготовиться. Где моя способность лавировать между опасностями? Если бы в свое время не научился достойно отвечать на манипуляции графини, до сих пор бы проживал в фамильном замке и имел не только жену, но и целый выводок наследников обоего пола.

— Конечно, не собирался, — ответил, изо всех сил старательно продемонстрировал искренность.

Гениальный в своей простоте план сорвался, теперь надо держать лицо, чтобы не давать дополнительных рычагов воздействия случившейся ошибкой.

— Вот и прекрасно, — пропела графиня Ристоль с довольным видом, — Я вылетаю домой и жду тебя с невестой. К свадьбе начинаем готовиться немедленно!

С последними словами она быстрым шагом направилась к дверям, обернулась, улыбнулась и исчезла в туманном будущем, где мне грозила ответственность в виде титула, недвижимости и ближайшей родственницы, решившей, что поймала меня на слове.

Проблемы пришли, откуда не ждали. Только отбивался от давления бабушки, заставляющей заняться поиском невесты, так теперь надо разыскать будущую графиню Ристоль, объяснить ситуацию и попросить подыграть мне. Потом надо решить, как убедить бабушку в серьезных намерениях в отношении невесты с неаристократичным происхождением и заставить ее отказаться от идеи сделать меня графом. Главное сейчас найти Ирину Симочкину.

Неспешным шагом направился в сторону кухни, где скрылись девушка и кот. Причем оба примерно одной масти. Разве что окрас хвостатого немного ярче.

Помещение напоминало поле битвы, а повара, вооруженные ножами, половниками и скалками, наступали на перепуганную "невесту", одной рукой крепко прижимающую к груди виновника беспорядка, а второй прикрывающуюся ото всех, как щитом, огромной крышкой от кастрюли. По ее решительному взгляду становилось понятно, живой она в руки поварам не дастся.

Ирина

Безумие, окружившее меня в ресторане, перенеслось в кухню.

Не знаю, что подтолкнуло Эмильена к месту, где готовили блюда для посетителей. Его кормили супер дорогими заграничными кормами, которые заказывали и привозили лично для чемпиона кошачьей породы. И с чего он вдруг решил отведать хоть и высокой, но отечественной кухни, для меня осталось загадкой, ответ, на который искать времени не было.

Рыжая монстрила стащила со стола кусок прожаренного мяса из тарелки, предназначенной клиенту, мирно ожидающему заказанное блюдо; был замечен кем-то из персонала и, привыкший к благоговейному обращению, от громкого крика запрыгнул на разделочный стол, где серебристыми молниями мелькали ножи. Я даже не успела испугаться, что Эмильен останется без лап, ушей и хвоста, как он, продолжая зажимать в зубах добычу, вскарабкался на подставку с инвентарем и с просшрябом бросился наутек, сметая все на своем пути. На пол летели начищенные до блеска кастрюли, инвентарь, названия которого я никогда не знала. Повара кинулись ловить паршивца, замахиваясь на него всем, что попадалось под руку.

Пусть в юридических закавыках я не сильна, но подсчитать убыток в состоянии, если придется платить за подпорченную шкурку. Поэтому я кинулась спасать подопечного.

Поначалу повара приняли меня за поддержку, оказанную сознательной гражданкой, недовольной ситуацией на кухне, а потому приняли в круг тех, кто загоняет рыжего кота. Воспользовавшись ситуацией и общей неразберихой, улучила момент и сцапала паршивца за заднюю ногу. В ответ мне досталось шипенье, возмущение и отборная ругань на кошачьем языке. Думаете, откуда я это поняла? Не важно. Главное, у меня не оставалось никаких сомнений.

Едва ухватилась за конечность, сразу пошла в атаку. Наивные служители кухни решили доверить опасное дело поимки кота активной девушке. Они дистанцировались ровно на столько, чтобы я могла перехватить увесистую тушку покрепче.

Эмильен рычал, мурзился и пытался царапаться всеми когтями. Да он никогда во время купания так себя не вел! Что за демоны в него вселились?

— Давай его сюда. Освежую, — осклабился детина справа от меня, — За пятым столиком как раз кролика просили.

— Этот на молодого ягненка тянет, — не согласился с ним щуплый и прыщавый.

— Эй! — возмутилась я, — Вы что задумали, живодеры?! Будете потрошить животное?!

Эмильен полностью со мной согласился, взвыв на полную мощность, и для весомости своего возмущения мотнул куском телячьей ноги.

— Не в первый раз, — ответил детинушка и, переглянувшись с прыщавым, пожал плечами. — Ты киску нам передай, и скоро она появится на твоей тарелке. Что предпочитаешь? Шейку, крестец?

— Свой филей приготовь! — выкрикнула в ответ.

Творцы всемогущие! У долбанных кулинаров есть совесть? Им без разницы, что на тарелку положить? Или наоборот, чем редкостней мясо, тем дороже блюдо?

Не сводя глаз с потенциальной угрозы, рукой нащупывала хоть что-нибудь, чем можно защититься. Спасением оказалась крышка от кастрюли просто гигантских размеров. За ней, как за каменной стеной замка, мы с Эмильеном скрылись полностью. Живой поварам не дамся!

Именно в этот момент в дверях появился мистер совершенство. Разумеется, когда еще ему становиться свидетелем эпической битвы за жизнь кота? Новое действующее лицо поварами замечено не было, а вот меня присутствие виконта нервировало. Я мечтала произвести благоприятное впечатление, а получалось с каждым разом все хуже.

— Кота отдай! — потребовал амбал и уверенным шагом направился ко мне.

— Нет! — успела выкрикнуть, но живодер ухватился за спасительную крышку и потянул на себя.

Надо сказать, противостоять детинушке выше меня и шире примерно в полтора раза почти невозможно, но весомый аргумент в руках мурзился, рычал и поддерживал мой воинственный пыл. Мы перетягивали друг у друга крышку с ожесточенной решимостью. Георг на какое-то время выпал из моего поля зрения и вновь появился непосредственно за спиной живодера. Отреагировать не успела. Повар дернул на себя резче, вырвал спасительную преграду и отшатнулся назад, наступив на ногу виконту. Отчего тот тихо, совсем по-аристократически вскрикнул, нападающий, не ожидавший засады позади, дернулся, обернулся и заехал тяжеленной посудиной по мистеру совершенству. Вот тут с Георга весь лоск как рукой сняло. Говорил он громко и отрывочно. В основном высказывал свое мнение об амбале, как о личности, а также о его умственных способностях.

Немного растерялась от неожиданной помощи в лице Георга, перетянувшего всеобщее внимание на себя, и отвлеклась от Эмильена. Рыжий монстр, поняв, что путь свободен, оттолкнулся четырьмя лапами от меня и сиганул на пол, после чего яркой молнией шмыгнул в служебную дверь, в которую кто-то вошел с улицы.

— Стой, неблагодарный! — Взвыла окончательно обезумевшая я и ринулась спасать животину.