На службе силы зла. Том Ⅰ

— Как скажешь... — опустила голову.

— Вот и отлично, пошли, — поворачиваюсь к дороге и, уже сделав шаг, резко останавливаюсь. — Да, кстати... Имя Ребекка мне не очень нравится, буду звать тебя "Котёнок".

В ответ раздалось нечто нечленораздельное, в котором с некоторым трудом и долей фантазии можно было распознать что-то отдалённо напоминающее элементы человеческой речи. Но, тем не менее, за моей спиной послышались торопливые шаги, и уже через несколько секунд девушка меня догнала и пошла чуть позади, исподтишка разглядывая меня и моё снаряжение.

— А... — раздался робкий звук от Ребекки. — А куда мы сейчас идём? — в голосе всё ещё ощущались напряжение и опаска, но на передний план уже выходили приключенческий азарт и огромное любопытство.

— Сейчас мы идём, — скосив глаза, наблюдаю за её выражением лица, — в Токсичные пещеры.

— Ой! Пещеры?! А... А зачем?

— В конкретный момент — искать одного заблудшего траппера по имени Смайли. Я мадам Бакнер обещал.

— А... Понятно... — в голосе девушки чувствовалась робость, похоже, она сомневалась, можно ли дёргать меня интересующими её вопросами, если уж я взял её с собой, или стоит просто молча идти рядом.

Идя привычным шагом, я невольно поглядывал на девчушку, опасаясь, как бы она не начала отставать, но пока что она уверенно держала заданный мной темп, хотя, подозреваю, что долго так продолжаться не будет, хотя бы банально из-за разницы в ширине шагов. Значит, нужно будет через час-другой сделать привал, чтобы она могла перевести дух. Да и солнце уже ползет к зениту, скоро надо будет озаботиться обедом.

* * *

Полтора часа спустя впереди показалась группа небольших камней, удачно перемежающихся деревцами. Исходя из моего жизненного опыта, там вполне может быть небольшой родничок, тем более что и почва шла слегка под уклон. Ребекка... кхм... Котёнок пока успевала за моим шагом, но судя по тому, что она всё чаще спотыкалась или приотставала, долго это не продлится. Значит, если в этой низинке нет ничего опасного, место для отдыха определено.

— Котёнок, — оборачиваюсь к спутнице и невольно улыбаюсь, успевая заметить вспышку недовольства в глазах от такого прозвища, — идём к тем камням. Держись чуть поодаль, я проверю, нет ли там чего опасного.

— Хорошо... — как бы она ни старалась показать, что сильная и самостоятельная, усталость всё-таки брала своё — в позе остановившейся девушки это читалось явственно.

Вынув лазерный пистолет, осторожно приближаюсь к камням. Там действительно оказался небольшой родничок, тонкой струйкой воды сочившийся из-под одного из валунов, образуя лужу глубиной сантиметров пять. При моём приближении от водопоя в противоположную сторону ломанулся маленький силуэт детёныша кротокрысса. Странно, обычно они агрессивные. Видимо, от неожиданности, а также от моих размеров, будучи один, он предпочёл сбежать.

Мысль я додумывал уже после того, как рубиновый луч нагнал грызуна и проделал в его спине чуть косую сквозную дыру. Расстояние между нами было всего метров десять, так что, даже стреляя навскидку, я умудрился попасть. Жалко, конечно, тратить батареи на такую мелочь, но, с другой стороны, мне всё равно нужна практика и живая мишень всяко лучше старых пивных банок. К тому же, кротокрыссы почти не живут поодиночке, а вернувшись в гнездо, он бы точно позвал всех своих защищать территорию. Вот только делать мне больше нечего, как стаю хомячков-переростков расстреливать... Лучше на обратном пути, заодно и свежим мясом запасусь, скорпионий шашлычок-то к тому моменту точно кончится.

— Тут чисто, иди сюда, — убедившись, что вокруг больше никакой опасности нет, окликаю девушку. Через несколько секунд, устало переставляя ноги, она выходит из-за камней, виновато глядя в мою сторону.

— Прости...

— За что? — нет, я знаю, но сделаем удивлённый вид.

— Без меня ты мог бы идти дальше, а теперь приходится останавливаться... — сколько тоски... Голос просто пропитан чувством вины.

— Хм, — давлю смешок. — Нашла о чём беспокоиться, меня вот больше волнует, что делать, когда твой папа с толпой друзей пойдёт поднимать меня на вилы за похищение.

— Ой!.. — выпучила глаза мелкая.

-То-то же, а теперь давай обедать, — улыбнувшись, махаю рукой.

Несмело взяв потянутый кусок скорпионьей клешни, охотница сглотнула и жадно вцепилась зубами в мясо. В этот момент она была действительно похожа на голодного уличного котёнка, которого добрый прохожий решил вдруг прикормить. Это вызывало умиление. Обед прошёл в слегка напряжённом молчании. Девушка явно не знала, как стоит себя вести в моём обществе. Можно ли задавать кучу вопросов, крутившуюся в её голове, или стоит просто молчать в тряпочку и радоваться, что её вообще взяли с собой. Осознавать эту её дилемму было довольно забавно, как и видеть эту борьбу на её лице.

Доев свою порцию, Ребекка поёрзала, поудобнее устраиваясь на небольшом камне, и неуверенно посмотрела на меня.

— Пойдём дальше через полчаса. Можешь пока дать отдых ногам, — отвечаю на невысказанный вопрос, вполне догадываясь, что эти полчаса будут ей совсем не лишними.

— С-спасибо... — потупилась трапперша. Улыбнувшись, сам откидываюсь спиной на деревце рядом — даже если я могу идти дальше, пренебрегать отдыхом не стоит.

Полчаса спустя поднимаюсь с камня, разминая слегка затёкшее тело (похоже, не стоило сидеть в одной позе столько времени, но, как говорится, сам дурак), и замечаю, что девушка, похоже задремала. По крайней мере, она совершенно не отреагировала на моё движение. Впрочем, не удивительно — полагаю, поскандалив с отцом, из дома она сбежала ранним утром, наверняка не выспавшись ночью (если вообще спала).

— Котёнок? — осторожно трясу её за плечо.

— Ой! — м-да, это уже, похоже, традиция. Сначала девушка медленно открыла глаза, просыпаясь, а потом, осознав, что уснула, а я её бужу, дёрнулась всем телом, чуть ли не подпрыгнув и чудом не свалившись на землю.

— Просыпайся. Нам пора идти.

— А... Да! Я сейчас! — засуетилась трапперша, вскакивая с земли и пытаясь привести себя в порядок. — О-ох... — да, не мне одному получасовой отдых на жёсткой поверхности послужит уроком...

Болезненно скривившееся лицо Ребекки красочно сказало о том, что затёкшие мышцы крайне негативно относятся к резкой команде к работе. Спокойно стою и терпеливо жду, пока девушка, шипя сквозь стиснутые зубы, растирает ногу, судя по всему, сведённую от резкого движения.

— Ну что, готова идти? До темноты нам нужно ещё прилично отмахать...

— Да, — оправив одежду, она с до умиления виноватым выражением лица встала передо мной, чуть ли не вытянувшись по стойке смирно.

— Тогда пойдём, — улыбаясь про себя, выглядываю из-за камней и, удостоверившись, что там нас не ждёт никакого сюрприза, вредного для здоровья, направляюсь к дороге, через несколько секунд услышав за спиной торопливые шаги девушки, как и до привала, догнавшей меня и идущей чуть позади.

Удачно совпало, что путь к нужной точке большей частью шёл по полотну довоенной дороги — не пришлось ломать ноги по бездорожью, что ещё лучше, учитывая мой "прицеп", сопевший за спиной. Всего и усилий было, что обходить провалы, чтобы не повторить её подвиг около города, и чуть более внимательно смотреть по сторонам, чтобы не нарваться на какую-нибудь бегающую неожиданность. Я практически спиной чувствовал от Котёнка жажду о чём-нибудь спросить, но, похоже, опасения сбить дыхание и отстать оказались сильнее любопытства. Хотя предчувствую, что на ночном привале, пока не уснёт, она меня скопившимися вопросами просто засыплет. С головой. Несмотря ни на какое смущение.

Глава 5. Всё ещё в пути

Хотя я и боялся, что девушка не выдержит заданного темпа, но на удивление к моменту, как вокруг стемнело, мы успели пройти приличное расстояние, лишь ещё один раз остановившись на отдых, когда моя спутница стала совсем очевидно отставать. К счастью, когда Ребекка идти дальше сил больше не имела, нам повезло наткнуться в темноте на довоенную остановку, ну, или то, что от неё осталось. Конечно, наклонную железобетонную плиту трудно назвать надёжным укрытием, но это хоть какая-то "крыша над головой", "стена за спиной" и прочие прелести.

— Мясо... — робко начала девушка.

— Что? — поднимаю на неё взгляд, отрываясь от шебуршания в костре.

— Мясо доесть нужно... — от Котёнка снова повеяло смущением. — А то завтра оно уже испортится.

— Надо, значит, доедим... — меланхолично согласился я. — Хотя... — с некоторым сомнением смотрю на оставшееся количество клешней, — может, и не доедим. В любом случае, я его пережарю и поставлю на ночь силки — если повезёт, завтра появится свежатина.

— Х-хорошо... — и она уткнулась взглядом в огонь.

Забавно, но, похоже, на ночь глядя она снова переосмыслила мои слова про "изнасиловать и пристрелить" — с каждой минутой, пока я разводил небольшой костерок из собранных по пути веток, и потом, когда мы уже сидели у весело потрескивающего огня, насколько возможно прикрытого от взгляда со стороны, от девушки чуть ли не физически всё сильнее ощущалась напряжённость, перерастающая в страх. Даже села так, чтобы между нами был костёр. И сжалась в комок. Хотя, конечно, это могло быть и от вечерней прохлады. Наверное.

— Слушай, — от моего голоса она аж вздрогнула, — а сколько вообще в Клэмате трапперов?

— А... Не знаю. Наверное, десятка четыре, ну или пять...

— Так мало? — откусываю кусочек от подогретого мяса. Вкус уже совсем не тот — высохло, да и с приправами у Торра было откровенно так себе, но всё равно куда лучше совсем уж "деревянного" вяленого.

— Н-нет! Это... Я... В смысле... Я просто... Охотничьих угодий мало, гекко быстрые и всё время мигрируют, от города уходить часто приходится очень далеко... — торопливо зачастила девочка, словно за ней гонятся и, выпалив, замолчала, будто налетев на стену.

— Понятно... — задумчиво жуя, с интересом наблюдаю за бурей эмоций, непонятно отчего всколыхнувшихся на лице Ребекки. А та в это время совсем смутилась и сидела, чуть ли не уткнувшись носом в кусок мяса, старательно делая вид, что ничего кроме еды её не интересует. — Ладно, Котёнок, — бросив в рот последний кусочек, отряхиваю руки и встаю, — ты пока доедай, а я поставлю силки.

— Д-да... — оставив девушку одну, отхожу чуть в сторону от остановки, примеряясь к растущим неподалёку деревцам. Присмотрев более-менее подходящие места, достаю из кармана моток проволоки и приступаю к работе.

Через двадцать минут стоянка была окружена широким кругом из ловушек, как в виде простейших самозатягивающихся петель, так и более экзотичного дизайна — на игуан. Помимо них, на наиболее удобных направлениях подхода расположились три примитивных сигнализации из пустых банок и камней. Последнее больше перестраховка, так как, согласно опыту моего предшественника (и воспоминаниям об игре), случайно встретить кого-то в Пустошах очень не просто, можно неделями идти по пустыне и не увидеть ни единой живой души, кроме мелких ящериц и грызунов, но раз уж со мной теперь ребёнок, то не грех и проявить осторожность.

Замаскировав своё творчество пылью и травой, я вернулся обратно к покосившемуся остову остановки. При моём приближении девушка, уже успевшая задремать, резко дёрнулась от звука шагов и испуганным взглядом всмотрелась в темноту за пределами света костра.

— Тише-тише, — стараюсь успокаивающе улыбнуться, выходя на видное место, — это всего лишь я. Уже поздно, так что пора уже устраиваться спать...

Да что же это такое? От моих слов она, и без того сидевшая как на иголках, вздрогнула и, судорожно кивнув, отползла спиной в угол между обломками крыши и стеной, забившись в щель и стараясь закутаться в свою куртку. Н-да, всё же это я хорошо угадал с именем — точно уличный котёнок, никаких сомнений.

Только и оставалось, что покачать головой, устраиваясь с другой стороны костра. В последний отправились несколько дров покрупнее, чтобы дольше горели, рюкзак пристроился с противоположного бока, и, на всякий случай, оставив под рукой пистолет, вынутый из кобуры, я блаженно растянулся на своём месте. Классные всё же делали в местной Америке каски — носишь, не замечая, ложишься как на подушку, и не надо полночи возиться, царапая лицо в поисках камушка помягче.

Некоторое время прислушиваясь к окружающим ночным звукам и сонному шебуршанию девушки, пытающейся устроиться на абсолютно не предназначенной для этого поверхности, я провалился в чуткий сон...

Утро принесло с собой выпавшую росу и неприятную, почти промозглую погоду. Мы, конечно, в сравнительно тёплом климате, и через пару часов эта мерзость пройдёт, уступив затем место привычным жаре и духоте, но сейчас было ощутимо прохладно.

Сажусь, поправляя на себе снаряжение и убирая пистолет в кобуру, с улыбкой замечая, что Котёнок, видимо, замёрзнув под утро, выползла из своего железобетонного "домика" и, перекатившись ближе к еле тлеющим углям в поисках остатков тепла, чуть ли не заползла в костёр. Как бы она так не простыла, всё-таки её одежда не слишком подходит для ночёвок на открытом воздухе...

Не став пока что будить девушку, поднимаюсь на ноги и, подложив в угли пару веток, отправляюсь проверить своё везение со вчерашними ловушками и невезение местной живности в их избежании. Результатом охоты стали две небольшие ящерки, как раз позавтракать на двух человек. Ещё в одном месте имелись следы возни и удачного бегства несостоявшегося рациона. Кротокрыссов нигде не наблюдалось.

Разобрав пустые ловушки с сигнализацией, смотав проволоку и убрав её обратно в карман, я умылся росой и, подхватив добычу, понёс её обратно к нашей стоянке.

— С добрым утром, Котёнок, — широко улыбаюсь, замечая, что девушка уже проснулась и теперь пыталась, в очередной раз, размять затёкшие за ночь на холоде конечности.

— А... Д-доброе утро... О! Охота удалась?

Заметив ящериц, она слегка повеселела, сменив прежние робость и настороженность на некое подобие энтузиазма и даже облегчения. Похоже, она сильно переживала (плюсом ко всему остальному), что мне будет трудно добывать пищу для нас двоих, и опять-таки, считала себя навязанной обузой.

— Да, — киваю, скидывая тушки на землю и подгребая к костру дополнительные дрова, — так что, как мы и договаривались, у тебя будет работа.

— К-конечно! — изображая порыв сильного энтузиазма, трапперша зарылась в свой мешок, доставая оттуда набор для свежевания добычи.

Дальше мы отправились только через два часа — как раз девушка успела освежевать ящерок, прожарить тушки на костре и слегка просушить шкурки. В отличие от гекко, они не представляли собой большой ценности, но весили мало, а в хозяйстве могли пригодиться. Наскоро перекусив свежеприготовленным мясом и присыпав кострище землёй, мы уже привычным порядком выдвинулись дальше.

Котёнок шла уверенно, не отставая, чего я слегка опасался от неприспособленной к длительным переходам девушки, особенно после ночёвки на голых камнях. Так что до полудня мы отмахали довольно приличное расстояние, лишь раз вынужденные свернуть с дороги, судя по всему ведущей именно туда, куда нам и надо, когда впереди замаячили развалины развязки, среди которых мелькало множество собачьих силуэтов. Не имея никакого желания связываться с дикой стаей, явно голодной и не возражающей разнообразить своё меню человечиной, пришлось сделать большой крюк, обходя ближе к уже начавшимся предгорьям.