Морозная Гряда. Первый пояс

— Парень, ты что-то слишком часто получаешь наказания, — он тоже помнил меня и покачал головой, едва заметив на площади. — Раз в месяц, не то чтобы рекорд вольников, но многовато. Я вот не видел ещё и четверти из ваших в этом году, а тебя уже дважды.

— Простите, старший, — я согнулся в приветствии идущих, — но не понимаю, о чём вы. Меня ещё не за что наказывать.

— Ты все задания сдавал в срок? — усмехнулся дознаватель. — В первую неделю тоже?

— Я на найме, старший, — коротко объяснил свою уверенность.

— Бывает. Просто не глянулся кому-то, — служитель пожал плечами, огляделся. — Получается, ты только шёл в город.

— Так и есть, — я кивнул на тела. — Они загорелись прямо за моей спиной.

— Это метки массива, чтобы можно выделить сектантов в толпе. Убил кого?

— Четверых.

— Тебе стоит думать об этом с хорошей стороны, — дознаватель повернулся, глядя мне в глаза. — Не знаю, говорили тебе, нулёвка, или может ты сам слышал, но они ведь пришли сюда, следуя чужой воле. Всё понимали. Но ничего не могли поделать. Так что смерть, тем более простую честную смерть, а не превращение в вытяжку для пилюли или жертву, они приняли как избавление. И были тебе благодарны.

Я сжал губы, сдерживая ругательства, от таких подробностей. Хорошо, что могу сжечь себя, но не допустить подобного. Кивнул с благодарностью дознавателю. А тот продолжил рассуждения.

— Даже не знаю, что лучше. Когда под боком появляется старый опытный урод, чьих кукол не сразу и определишь? Или вот такой наглый щенок, что только и умеет мелко гадить, кичась обретённой силой?

Я промолчал, всё ещё не зная, что отвечать. Да от меня, похоже, и не ждали ответа. Служитель ходил между телами, разглядывал их и продолжал говорить. Похоже сам с собой.

— Не Воины. Поймал недавно, оценил, что не стоят усилий, наполнил заёмной силой и отправил пошуметь. Безмозглые куклы.

— Они разговаривали, — всё же я подал голос.

— Вот как? — служитель уставился на меня. — Что именно говорили?

— Они разгоняли перед собой младших. Один из вот этих двоих, — я кивнул на тела тех марионеток, что увидел первыми. — Говорил: " С дороги".

— Уже интересно, — дознаватель нахмурился. — Значит, с них и начнём. Тебя для этого здесь и оставили. Нужно осмотреть их: нет ли амулетов, камней, нанесённых символов, странных свежих шрамов, следов изъятия костей.

— Если для этого нужен я, — уточнил, прищурившись, — значит, это опасно?

— Нулёвка, конечно, это опасно! — недовольный дознаватель повысил голос. — Они враги, и, как ты видишь, не жалеют никого. Мы для них не более чем ресурс. И можно ожидать любую гадость. Не трогай ничего сразу голой рукой. Возьми меч. Когда пойдёт волна чужой силы — успеешь отбросить. И будь осторожен.

Впрочем, все эти предосторожности оказались излишними. Ни моя готовность бросить меч, ни применить Покров оказались не нужны. Ни у кого из погибших не оказалось при себе ничего странного. У них, вообще, ничего не оказалось. Даже ни одной монеты. Хотя на поясах виднелись потёртости от кошелей. На них мне указал сам дознаватель. Несмотря на все мои усилия в учёбе следопытству у Гунира и Зимиона, такие вещи, требующие внимательности и знания куда смотреть, проходили мимо меня. Я готовился к лесу, а не к раздеванию мёртвых тел. А большего, кроме как обыска, от меня и не требовалось. Тела на повозки грузили уже балахонщики. Те самые, что следят за порядком в городе и делают его чистым.

Вот сегодня грязью стали люди, которые ещё недавно и знать не знали, что им предстоит умереть, только чтобы послужить кому-то инструментом на один раз. Как молот из камня, о котором я когда-то думал в песках. Но молот, сделанный из живого, всё понимающего человека. Неудивительно, что ненависть к сектантам так сильна, что его кукол бросились убивать все, кто стоял рядом, невзирая на силу. Никто из Закалки, у кого было оружие, не побежал. Два мужчины из таких храбрецов даже погибли. И по словам служителя, Орден выплатит награду их семьям. Но даже так... Поможет ли это не скатиться им на самое дно, туда, где и находятся вот эти обладатели зелёных балахонов?

С этими мыслями я вдруг понял, что знаю одного из парней, закидывавших тело. Того, что лишь на пару лет меня старше. Это тот парень, над которым месяцы назад, в лесу, надсмехался Зимион. Варикол? Мы встретились взглядом, но он тут же отвернулся. В его глазах не оказалось ничего, кроме равнодушия. Окликнуть я его не решился. Разговаривать со мной он явно не хочет. Да и мне... Нужно ли?

Думая обо всём этом и вспоминая его взгляд, я и ждал парней в харчевне. Вышло так, что освободился раньше их. Помощь с телами дознаватель обещал засчитать как полноценную работу, вот я и не пошёл во двор отделения, а сидел в тени навеса Золотого вяза. Отличное место для тех, у кого в кармане маловато монет, а живот подводит от голода. Здесь за пару зеленушек можно получить большую миску каши, кусок варёного мяса и толстую мягкую лепёшку. Поэтому первый вопрос, что я задал появившемся парням был прост:

— Поедим?

Конечно, деньги нужно беречь, но просидеть столько времени под навесом, глотать вкусные запахи и уйти отсюда просто так? Боюсь, нас не поймут.

— Давно ждёшь? — уточнил ватажник, бросив взгляд на раскрытые двери харчевни.

— Часа два.

— Тады давай. А то Гмур обидится и в следующий раз сразу будет гнать, чтоб место не занимали и посетителей не отваживали, — Гунир рассудил так же, как и я, сел рядом. — А ты пока рассказывай.

Этим я и занялся. Не упустил ничего. Ни слов служителя, ни лицо увиденного Варикола.

— Если это и впрямь он, то я даже рад, — хмыкнул ватажник. — Вас нулёвок так и надо учить.

— Я тебя сейчас сам поучу, — повысил голос Зимион.

— Хватит! — пришлось вмешаться. — Нашли из-за чего спорить. Получается Бравур их обманул?

— Откуда ты знаешь, чё он им обещал? — Гунир рассмеялся. — Если чего и было, то для заводил. Остальные — мусор. Никому не нужны. А долг Ордену продолжает давить. Зеленщики не самое дно, но с таким грузом на шее, им недолго и до шахт, ведь ни в одну ватагу их не возьмут.

— Ладно, — хлопнул по столу Зимион. — Чтоб самим там не оказаться и продолжать жевать мясо, нужно шевелиться. Пошли на рынок!

На завтра у нас назначена первая вылазка за пределы участка, отмеченного зарубками Волков. Туда, где можно будет найти добычу богаче, чем зверьё первой-второй звезды. А чтобы нормально выйти в лес так далеко, нам нужно немного больше снаряжения, чем у нас есть сейчас. Мешки и мешочки, ножи для разделки, пузырьки для крови и ядов, состав для первой обработки шкур, алхимия от запахов. Это всем. А вот мне нужно больше остальных. Мне нужно оружие. Нормальное оружие, которое уже доказало свою надёжность. Копьё. Я могу, конечно, и дальше пользоваться простым школьным цзянем, что мне дал Зимион. Сегодня он неплохо себя показал. Но сражаться им против зверя? Ищите дурака. Я лучше потрачу всю свою долю денег и останусь без того же пояса под зелья.

— Я помню о твоём копье, — с раздражением ответил Гунир на очередное напоминание. — Сейчас отвары, затем пояса купим, и следующей будет тебе оружная лавка.

— Ладно...

У меня вырвался очередной вздох, впрочем, быстро забытый. Потому как вот эта лавка мне особенно интересна. Как и любому опытному ватажнику, что уходит в леса. Мы здесь только за охотничьими средствами. Быстро и без усилий обработать шкуру после снятия, чтобы она не пахла кровью и не принялась портиться. Ведь холод, такой как в детских сказках, можно найти только у подножия Братьев, трёх гор, что дали своё название этим землям, городу и Ордену. Гунир говорит, что там и со следами всё не так. Проще учиться их читать, но много новых тонкостей. А мне и здесь бы успеть всё в голове уложить.

Ватажники же здесь берут составы, отбивающие запах человека, маскирующие его след. Это тоже алхимия, но простая, пусть и на основе не совсем обычных трав. Потому и продаётся в отдельной лавке. Отвары и настои. Мне все эти снадобья тоже очень интересны. Именно подобного им, но уже настоящего алхимического состава не хватает для моей техники маскировки. Это снова совет Кадора. Толку от того, что ты стал незаметен чужому глазу, если для зверя твой запах никуда не делся? Жаль и цена у этих простых товаров такая, что заработки ватажника уже не впечатляют. Список ежедневных и обязательных расходов для леса вводил в уныние. Особенно если идти туда не голым и босым, надеясь на удачу.

Тот же запасливый Гунир многое бы взял здесь, но просто нет на это денег. Да и план у нас прежний — двигаться потихоньку, так, как натаскивают отряды новичков, что хотят в ватажники. Чистим кусок леса от всего ценного, что там есть. Сдаём Плаву, тратим деньги на снаряжение, улучшая его и добирая то, чего ещё нет. Повторяем заход, немного углубляясь в лес. И так день за днём набираясь опыта. Первая неделя прошла, не считая времени, потраченного на Багрянку. Через три месяца Гунир обещает сделать из нас настоящих ватажников. Мне нужно будет показать себя в паре обычных выходов Волков, а затем можно будет и поговорить о том, чтобы он свёл меня с отцом или тем, кто может решать такие вопросы, и сделать искателем отряда.

Выйдя из лавки, Зимион дал волю недовольству, пока я в очередной раз думал о своем оружии.

— Как-то странно ты ведёшь. Теперь у нас полные руки фиалов. И я сейчас что-то уроню.

— Как по пути выходит, так и веду, — огрызнулся Гунир. — А уронишь, считай свои кровные разобьёшь. Сам же дурак и будешь, держи мешок крепче.

— А что такое молот монстров? — я вмешался в начинающуюся ссору, лишь потом вспомнив, как не любит ватажник такое именование зверей.

— Решил, не дождавшись копья, взять молот? — Зимион захохотал. — Ты ж потомственный кузнец, должен хорошо им махать.

Гунир не поддержал шутку. Остановился на миг, оглядел меня и двинул дальше, говоря на ходу.

— Не знаю, где ты в Школе о нём услышал. Эт оружие. По названию ясно, что придумали как раз против сильных тварей. Жутко уродливая помесь копья, молота и топора. Особо безголовые ватажники из отряда Седого мада, часто им вооружаются, — приятель помолчал. — У нас в Волках таких нет. Хорошая штука, особенно с оружейной техникой. Но у нас бедный отряд, да и не берёмся мы за такие контракты.

— Ты про технику или молот? — переспросил Зимион. — Чё дорого-то?

— Оружие тоже стоит недёшево. Особенно если ты себе хочешь купить. Наверняка выйдет как с Виликор, —парень заметил в моих глазах вопрос и пояснил. — Будет чуть тебе великоват и неудобен. Покупать дорогое оружие, что тебе не подходит — глупо, а делать оружие под заказ — выходит ещё дороже.

Особенно мне. Я слушал Гунира молча, но внимательно и добавлял к его рассуждениям то, что он не знал. Техника у меня есть. Не такая дорогая и мощная, как в его рассказах, но есть. Вот только нужно ещё будет узнать, есть ли у нас в городе кузнец, способный создать этот молот монстров с моими требованиями. А пока обходиться простым копьём. Только древко попрочнее выбрать. Сразу после вот этой лавки. Я бы сказал, лавки кожевника, но даже не знаю, как здесь зовут человека, что мастерит только ремни, пояса и шнуры.

— Ба! Знакомое лицо!

Приход покупателей заметили. К нам тут же подскочил старик-живчик, похожий на Дирмана — высокий, худой, с острыми чертами лица и коротко остриженной бородой. Отличался он поведением, словно не мог даже на миг замереть на месте или прекратить болтать.

— Видит Небо, каждый раз, когда вчерашний мальчишка приходит ко мне за первой своей самостоятельной покупкой, я чувствую, каким старым становлюсь.

— И вам доброго дня, уважаемый Ратир, — поклонился Гунир.

— Так! Молчи. Сегодня все эти покупатели так надоели своим галдежом, что хочется самому понять, что тебе нужно в лавке, — старичок быстро оббежал нас, оглядел и победно продолжил. — Пояса! Отличные пояса под зелья для юных ватажников, что собираются выйти в лес по-настоящему. Поздравляю, мальчик! Всегда знал, что ты далеко пойдёшь. Наконец-то Волки собрали отряд волчат. Давно пора. Лучшие отряды всегда готовили себе смену своими руками, а не ждали, когда к ним придут хорошие бойцы.

— Уважаемый Ратир, — ватажник сумел вставить слово, — мы не волчата.

— Это как? — лавочник вскинул руки. — Никогда не поверю, что ты или твоя семья покинули Волков.

— Я отрабатываю обучение в Школе.

— А! — довольно воскликнул старичок. — Нанялись в отделении к одному из ветеранов? Тоже неплохо, Гунир.

Этот непрекращающийся поток слов от старика так на нас подействовал, что, выйдя от него, до оружной лавки мы шли молча. Шум рынка не в счёт. Его можно пропускать мимо ушей. А вот Ратира не вышло бы. В новой лавке Гунира тоже знали, но встретили совсем по-другому. К моему удивлению, за прилавком стояла девушка. Лет на пять нас старше. И к счастью, она совсем не горела желанием болтать.

— Здоров, — обменялась она приветствиями с ватажником. — Чего надо?

В Пустошах, мы бы купили у неё всё, что сделано из железа и имеет остриё. Но здесь, в Морозной Гряде, все ножи мы купили в отдельной лавке, где продавали только их. А сейчас перед нами именно оружие, а не инструмент для снятия шкур и разделки.

— Копьё. Мне, — я был краток.

— Закалка? Воин? — сама девушка точно младшая, этапа Закалки.

— Воин.

Она молча показала на левую сторону лавки. Там, у стены, стояли три копья. Длинное с тонким и явно гибким древком. Короткое с огромным наконечником, больше похожим на небольшой меч. И третье, более привычное мне. Толстое древко средней длины, наконечник в две ладони. Я вытащил копьё из подставки. Древко из дерева, с чередующимися кольцами металла и кожи. В несколько раз тяжелее моего старого. Очень прочное и пружинящее при моих попытках согнуть его. Тёмное широкое жало копья с перекладиной у основания. Насажено в расклин и стянуто шнуром. Девушка спокойно оценила мой выбор.

— Каменный вяз и Чёрная бронза. Без ранга.

— Цена?

— Шестьсот зелени.

Это дорого. Раза в три дороже, чем у нас оставалось после всех покупок. Девушка верно оценила наше молчание.

— Это сделано для богатого покупателя. Всё что дешевле или для Закалки ушло в заказ Ордену. Не устраивает? Неделю ждите. Но можете опять не успеть. Последние месяцы выкупают всё, что делаем.