— Ну, что за молодежь пошла. — Обнажил в широкой улыбке кривые желтые зубы снайпер, задумчиво разглядывающий распоротый наемницей минимум в четырех местах добротный плащ, прыгнувший в приямок следом за ними. — Чуть в кусты, так сразу миловаться. Дохлая, а если бы на мне броника не было?
— И слезинки бы не пролила... Как думаешь, заметил? — Прошипела Элениум, продолжая вдавливать в землю отчаянно мычащего подростка, и настороженно выглянула в виднеющийся между помятыми листьями просвет.
— Меня и парня — точно нет: у него форма с размытием тепловой сигнатуры, у меня в рюкзаке подавитель. — Бодро сняв защитные чехлы с оптики, снайпер с громким лязгом передернул затвор. — Тебя — пятьдесят на пятьдесят. И будь добра, не свети гривой... Твой хаер за пять километров видно.
— Ч-ч-что это такое? — Жадно глотая воздух, прохрипел скриптор, наконец-то, освободившийся от душившего его ремня. — По-оче-му?
— Сидим тихо, радость моя, и не квакаем. — Чуть привстав с корточек, стрелок осторожно высунул из оврага голову и тут же нырнул обратно. — Кажись, пронесло.
— Ага, потом штанишки постираешь. — Буркнула девушка и отпустила скриптора. Щелкнув застежкой ножен, высвободила висящий на поясе зловещего вида тесак. И отвернувшись от мальчишки, вонзила нож в землю. Раз, другой, третий.
— Да что...
— Ш-ш-ш, тихо, сладенький. — На мгновение наёмница приложила к губам покрытый грязью палец и продолжила свое занятие. Под ноги ей сыпалась слегка влажная, не успевшая, видимо, просохнуть после недавних дождей земля. Секунд через десять, удовлетворившись получившейся в результате нишей, Ллойс вжалась в нее спиной и принялась забрасывать себе ноги месивом из земли и прелых листьев.
— Вот это ты здорово придумала, Дохлая, — одобрительно кивнул Пью. — Во всяком случае, скан на человека будет не похож.
— А-а-а...
— Хватит мычать, сладенький. Заткнись и слушай, — раздраженно перебила наёмница подростка, все еще сидящего в канаве с растерянным выражением на лице. — И дыши носом, а то сопишь, как медведь-астматик по весне.
На этот раз скриптор послушался. Замер, даже дышать стал действительно чуть-чуть потише. Из-за поворота дороги раздался едва слышный, будто комариный, писк. Звук быстро приблизился, перерос в еле слышное жужжание, и начал удаляться.
— Дрон, — потрясенно прошептал подросток. — Разведывательный.
— Ага. — Усмехнулся снайпер и, сев на корточки, выставил перед собой винтовку. — И если, это то, что я думаю, сейчас ещё его дружки подойдут.
— Подойдут, даже не сомневайся, — поудобнее перехватив карабин, прошипела наемница. — Только не вздумай палить.
Словно подтверждая ее слова, со стороны прилетевшего разведчика донесся еле слышный басовитый гул.
— Я, что, похож на идиота? — Вопросительно вскинул бровь Пью. — А кто мне плащ попортил?
— Немного, особенно в профиль, — зло оскалилась Элеум. — Да сам виноват.
— А не сходить ли тебе на...
Куда должна была пойти Ллойс, осталось тайной. Неожиданно далекий, казалось бы, звук раздробился на тысячи отдельных шумов. Рев моторов, металлический лязг гусениц, громыхающий топот, будто по дороге шла какая-то гигантская стальная многоножка. Звуки окружили спрятавшихся в овраге, навалились, придавили. Земля затряслась. Небо закрыла тень. Не далее, как в паре метров от засевшего в овраге отряда, проехало что-то огромное, чадящее пережженным бензином, осыпаясь ржавчиной. За первой машиной показалась вторая, третья, пятая. Обогнув проезжающий по дороге танк, вперед проскакали несколько дронов, больше похожих на безумную помесь собаки и пулеметно-ракетного комплекса, повизгивающих при каждом шаге изношенными сервоприводами Следом за "псами" величественно прошагало нечто, имеющее, по крайней мере, десяток "ног". Снова автоматизированные танки. На этот раз на броне сидели люди. Хотя, вряд ли их можно было назвать людьми в полном смысле этого слова. Тускло блестели металлические поршни заменяющих руки клешней и вставленные в черепа стальные пластины, сияли покрытые хромом клыки искусственных, установленных прямо поверх живой плоти челюстей.
— Ржавые, — потрясенно прошептал скриптор, когда из виду скрылась последняя громыхающая изношенным нутром машина.
— Ага. — Аккуратно разрядив винтовку, снайпер вернул патрон в патронташ и, привстав, оглядел опустевший тракт. — А поселку то — труба.
— Точно. Не будет свадьбы. — Согласно кивнув, уже выкопавшаяся из своего импровизированного убежища наемница принялась ожесточенно выбивать грязь из одежды.
— Чего? — Удивленно хрюкнул снайпер. — Какой свадьбы?
— Потом объясню, — отмахнулась девушка. — Ну, что за день. Все мытье — коту ректально. Суток не прошло, — буркнула, вытаскивая застрявшую в волосах сухую веточку, Ллойс. — Пошли, говорю, пока остальные не пришли. — Кое-как вытряхнув из одежды грязь, девушка неожиданно пошатнулась и с выражением крайнего удивления уставилась на схватившего ее за рукав куртки скриптора.
— Мы должны помочь! Поселок находится под протекторатом Легиона! — Возбужденно выпалил вцепившийся, будто клещ в руку Элеум, подросток.
— Никому мы, парень, ничего не должны, — раздраженно цокнул языком снайпер. — Там сейчас и боевое звено рыцарей не поможет. А мы что? Три ствола, вернее, два с половиной. Курам на смех. Этим, — рука снайпера махнула в сторону опустевшего тракта, — раз плюнуть и растереть. — Махнув рукой, Пью встал во весь рост и принялся зачехлять винтовку.
— Но...
— Он прав, Райк. — С некоторыми усилиями освободившись от вцепившегося в нее подростка, Элеум выщелкнула из пачки сигарету. — Пошли, пока еще в какое-нибудь дерьмо не вляпались... Твою ж мать! — Отпихнув в сторону скриптора, девушка рыбкой нырнула на дно оврага.
За спиной наемницы раздался скрежет сервоприводов, посыпались камни...
— Ох, — выдохнул, с трудом удерживая равновесие, Райк.
Пью предпочел промолчать. Второй раз за день, проявляя удивительную для человека его возраста резвость, снайпер, схватив мальчишку в охапку, сбил его с ног. И тут их накрыло очередью. Деревья брызнули щепой, на головы посыпались иголки и срезанные пулями ветки, в двух шагах, уронив в овраг не меньше пары тонн иголок, на дорогу рухнула подрубленная на корню сосна.
— Он по тебе лупит! Нас не видит! — Крикнул Пью, вытаскивая откуда-то из-за пазухи громоздкий пистолет с интегрированным глушителем. — У него камеры не работают.
— Зато инфракрасный сканер прекрасно работает! И система наведения! — Отозвалась, неизвестно как успевшая удалится от них на десяток метров, Ллойс. Наемница сделала еще пару осторожных шагов, привстала. Карабин коротко рявкнул. Раз, другой, третий. От замершего на дороге, похожего на смесь паука и пса, увешанного оружием дрона полетели куски. Потерявшая сразу несколько камер "голова" робота безошибочно повернулась в сторону наемницы.
— Бесполезно, это "Бульдог": его даже бронебойные не возьмут, — рявкнул Снайпер.
Элеум, кувырком откатившись со своей позиции, обернулась к Пью. Райк с удивлением понял, что девушка улыбается. — Бегите, я вас потом... — остатки фразы наемницы утонули в грохоте крупнокалиберного пулемета.
— Нет! Я сейчас! — Воинственно передернув затвор, мальчишка попытался подняться.
— Вот щенок! Вскочив на ноги, снайпер выплюнул на землю несколько попавших в рот иглиц. — Бежим!!
— Нет! Мы... — Последним, что увидел Райк, прежде чем на его висок опустилась рукоять пистолета, был покрытый грязью и чем-то красным ирокез наёмницы, упрямо ползущей по дну оврага...
* * *
Прогнавшая солнце ночь обещала быть безоблачной. Звезды, казалось, неподвижно засевшие в непроглядной, первобытной тьме космоса, весело перемигивались, озорно заглядывали в прорехи листвы, приглашали взглянуть на вечную красоту творения Создателя. Время от времени небесную твердь прорезал длинный след метеора. Человечество оставило на орбитах достаточно мусора, чтобы он, даже спустя больше семидесяти лет, сгорая в атмосфере, мог порадовать выживших довольно красивым, хотя, и немного жутковатым зрелищем. На небольшой полянке, около почти прогоревшего костра сидело двое. На небо никто не смотрел.
— А она...
— Вряд ли, парень, вряд ли. — Отрицательно качнув головой, седой снайпер достал из-за пазухи небольшую, металлическую фляжку, скрутил колпачок, сделал небольшой глоток, крякнул, скривился, то ли от удовольствия, то ли от горечи напитка и, спрятав фляжку, повернулся к апатично смотрящему на огонь скриптору. — Боец она знатный, по всему видно, настоящий стрелок, мать его, но чтобы "собаку" разобрать, тут пушка нужна. И не одна. А это не просто пес — это "бульдог", тяжелый автономный боевой дрон с усиленным бронированием. Будь нас не трое, а хотя бы пятеро да еще пара крупнокалиберных пулеметов, шансы бы еще были, а так...
— Она четырех Серокожих в одиночку, — шмыгнул носом подросток.
— Смогла, — кивнул наемник. — Сам трупы потрошил. Говорю же, девка — огонь. Даром, что на голову стукнутая. Но это не мутанты. Это боевой робот, парень. Понимаешь? Тут гранатомет нужен. Можно, конечно, попытаться разбить затворную раму пулемета, повредить систему наведения, пытаться повредить гидравлику конечностей, ну, а дальше что? Эта пакость и без оружия с человеком разберется. Сбросит поврежденные узлы, разложит резервные манипуляторы, а дальше в ход пойдут ножи, пилы, клешни, псевдочелюсти. Так что, нет больше Ллойс — Нежити. Померла Дохлая, мир ее праху. — Стрелок тяжело вздохнул. — Жалко, конечно...
— Не верю, — покачал головой скриптор, — все равно, не верю. — Шмыгнув носом, подросток, сгорбившись, спрятал лицо в ладонях. — Почему мы не могли помочь? Дрон, ведь, слепой был, сам же сказал.
— Слепой — не значит тупой, парень. — Равнодушно сплюнув в огонь, седой стрелок достал из-за голенища сапога штык-нож. — Там, ведь, помимо тепловых сканеров чего только нет. Эхолоты, радары, детекторы массы. Вычислил бы он нас, все равно бы вычислил. По звуку, по запаху, по сердцебиению. А у девчонки и шансов-то не было. Я еще четыре выстрела, когда тебя оттуда нес, слышал. Потом очередь, выстрел, еще очередь, потом грохнуло сильно — видать, "пес" ракету пустил. И тишина. Плохо это, конечно, когда отряд бойца в самом начале теряет. — Совершенно не обращая внимания на вскинувшегося было подростка, снайпер открыл рюкзак, достал из него поблескивающий металлом пакет и, вскрыв упаковку сухого пайка, положил ее на угли. — Но я бы на твоем месте не особо расстраивался. Теперь, хоть, спать можешь спокойно. Никто тебя во сне не зарежет.
— Это ты о чем, Пью? — Над вскрытым пакетом начал подниматься парок. Остро запахло кашей и мясом, скриптор невольно сглотнул слюну и перевел взгляд на меланхолично полирующего здоровенный штык наемника.
— А ты, что, не знал? — На секунду прервав свое занятие, снайпер коротко глянул на парня и захохотал. — Действительно не знал. Вот умора. Ладно, расскажу тебе сказочку. — Неожиданно посерьезнев, стрелок отбросил в сторону покрытую маслом тряпку, убрал нож за голенище сапога и, подтянув ноги, склонился над углями костра.
— Ты ее одежду видел? Штаны, портупея, гамаши эти дурацкие. Брезент, кожа да баллистическая ткань. Ничего необычного. А вот поверх всего этого куртка кожаная. Кожа, видел чья? Знатная шкурка. Мягонькая, как перчатка, да только не всякая пуля ее возьмет. А на плечах да локтях наоборот, как у ящерицы — грубая, морщинистая. Давно, до войны еще, далеко-далеко отсюда жил один народ глубоко в лесах. А еще в тех лесах жили кошки. Кошки были большими, очень большими, кило под триста, и полосатыми, вроде. До войны они вымирали. Почти и не осталось их, котов этих. Но у того народа, все равно, было для них название. Они называли их "амба", смерть на их языке. Да уж... — осторожно поддев кончиками пальцев упаковку с концентратом, снайпер пододвинул ее в сторону подростка. — Ты ешь пока. Я потом. Так на чем я остановился? — Запустив в седые волосы пятерню, Пью задумчиво поворошил веточкой угли костра. — Ах, да. А потом пришли Черные годы. Людей тех не стало, и коты, которых уже некому было "беречь", начали плодиться и меняться. Облысели, клыки вырастили. Больше выросли, как без этого. Намного больше. Сам знаешь, это у нас, людей: чем хилее и мельче, тем больше вероятность, что мутант оформился. У зверья все наоборот. И мутации устойчивей. Эволюция, мать его, — сука бессердечная. — Снайпер снова с раздражением плюнул, обиженные угли тут же зашипели. — Теперь их можно встретить по всему северу пустошей. От Светящегося моря до Костяной гряды, от Ямы до Большой соли. На наше счастье их, все равно, мало. Они, ведь, даже поопасней ледяных ящеров будут. Ящер-то что: большой да тупой, а коты хитрые и мстительные, поэтому никто с ними не связывается. Специально на них только одна банда охотилась. Шизанутые на всю голову были, отправлялись за этими котами с одним ножом или не с одним. Может, и брешут люди. Банда та так и называлась — "Атомные коты", а узнать их можно было по таким вот замечательным курточкам. Основа — кот-мутант, а на плечах да локтях шкура снежного ящера. Они их тоже, вроде как, чуть ли не голыми руками ловили. А главная база у этой банды была рядом с селом одним. Красное — община называлась, уж не знаю почему. Там тоже народец был нездоровый. Вместо того, чтобы мутантов разных взашей гнать, подбирали их по всей округе да к себе тащили. "Свобода и равенство. Для людей — ради людей", выдумают, ведь, — Пью фыркнул. В глазах стрелка отразился свет костра. — Путников задарма кормили, раненых просто так, без платы лечили. Будь ты рейдер, мутант или еще какая тварь, им все равно. Заштопают, выходят, а потом, хочешь — оставайся, хочешь — катись на все четыре стороны. У них даже оружие в поселке запрещено было. Шизики. Ну, а "Коты" их тоже почему-то не трогали. Кодекс, блин. "Помогай близким". "Люди — братья". "Мягкое крепче твердого". Дурачье. Даже данью не обложили, но защищали. А драться они умели знатно. Мало того, что каждый второй в банде мутант, и не просто мутант, а С или даже В класса, так еще они перед боем еще химией всякой обкалывались и обнюхивались до умопомрачения. Говорят, лучше них ножами никто владеть не умел. Но... — Почесав скулу, снайпер с неудовольствием посмотрел на так и застывшего над едой подростка. — Ешь, давай, пока не остыло.
— Да, конечно. — Шмыгнув носом, скриптор достал из нагрудного кармана разгрузки одноразовую ложку и зачерпнул порцию, аппетитно пахнущей мясом и жиром каши. — Расскажи дальше.
— Да что рассказывать, — хмыкнул наемник. — Сколько веревочки не виться... Разрослась община, слухи по пустошам поползли, так что, весть потихоньку до Легиона тоже долетела. Ваши поверили, сразу поверили, что как-то даже странно. Видимо, судьба. Оправили в Красное боевое звено. А те придурки вместо того, чтобы разбежаться да по норам отсидеться, им хлеб с солью на блюде вынесли. Представляешь, идет мутант с двумя головами, скалится в шестьдесят четыре зуба, пятью глазищами хлопает, ластами по брюху лупит и тащит на блюде каравай. "Железному легиону" каравай. — Светло-голубые, водянистые, окруженные сеточкой морщин глаза снайпера на секунду крепко зажмурились. — Как болтают, его прямо там на месте огнеметами сожгли вместе с хлебом. А вот дальше вышло уже совсем нехорошо. В общинном доме оказалось, что "Коты" сидели. Если верить байкам, свадьбу справляли. Кто-то вышел поглядеть, что за шум. Кто-то кого-то не так понял. Восемь десятков, накачанных самогоном и боевой химией рейдеров, двадцать рыцарей в боевой броне. Никто не ушел. Легионеров тех, кто еще дышал, на главной площади из их же огнеметов поджарили. Несмотря на протесты местных. А потом началась война. Атомные коты, четыре сотни боевиков-мутантов, против легиона. Ну, еще несколько отрядов из стрелков. Из тех, кто жадный и глупый, или из тех, кому то, что Красное обижают, сильно не понравилось. Коты оказались богатыми, очень богатыми. Никто не ожидал, но приехали их старшие в Хаб впятером на двух грузовиках. А уехали с целой армией. Два грузовика с серебром, представляешь? Конвои месяц из города уходили. Пушки, боеприпасы, люди. Сколько народу там полегло, не скажу, знаю только, что почти четыре месяца вся эта партизанщина продолжалась, пока кому-то в Легионе все это сильно не надоело и не грохнули они по Красному тактикой. Знатно получилось: ни Красного, ни банды, ни стрелков. Пять тысяч погибших. — Пью задумчиво почесал за ухом, в очередной раз плюнул в костер и ухмыльнулся. — Это официально. Большая часть выживших, тех, кто с мутациями, в Стаю ушла. Как жарко стало, сразу принципы свои мирные забыли да человечинкой причастились[21]. Из остальных, кого постреляли, кто до сих пор по лесам скачет — железячникам мстит, а кто в стрелки пошел. Матерые посоветовались и взяли, а что такого? Коты людоедами не были, бойцы неплохие, а сканером мы каждого проверяем, кто клеймо[22] получить хочет. Только есть одна деталь. Легионеры поклялись Котов под самый корень извести и слово свое исполняют. Аккуратно и методично, как только железнолобые и умеют. А Коты, даже бывшие, при любой возможности рыцарей режут. Уж не знаю, что в тебе та девка нашла, почему сразу кишки не выпустила, только, думается мне, недолго бы это продлилось. Счетец кровавый больно велик. Так что сегодня, — весело прищурившись, снайпер подтянулся к пакету с кашей, — у тебя, считай, смерть со спины свалилась. Ну, давай, — стрелок снова извлек из-за пазухи небольшую фляжку, — помянем, душу ее язви...
