— Это дворец нашего короля Сигурда Первого, — гордо продекламировал боец, — а это, — он повел рукой в сторону города, — Нибус.
— Я догадался, что это Нибус, — буркнул ему, рассматривая дворец. Хм... Дворец ли?! Хорошо укрепленная крепость, обнесенная пятиметровой стеной! Над этой стеной возвышалось несколько зданий-башен, имевших одинаковую высоту. Исключение составляла одна башня, своим шпилем возносящаяся надо всеми остальными. Донжон.
Все здания и стена, окружающая замок, были сделаны из серого камня. И этот серый цвет придавал замку ореол мрачности, нелюдимости. На стенах виднелись прохаживающиеся часовые с алебардами в руках.
Неподалеку от нас имелся центральный вход. Чего-то не хватает.
— А ров где? — решил уточнить у бойца.
— Ров? — удивился тот, посмотрев на меня, как на деревенского дурачка. — Так... Какой ров на холме-то? Ежели дворец был бы где в низине, то тогда — да, ров. А здеся... Как его водой наполнить? Даже наши маги сказали, что поднять сюда воду затруднительно. Ну, чтобы она постоянно была.
Почувствуй себя идиотом! Мог бы сам догадаться.
Между тем в портал прошли уже пять человек, не считая меня и бойца, прошедшего первым. Остались двое, включая Седрика, который войдет в портал последним. Как понял из его объяснений, как только он пройдет, портал автоматически закроется. Вот появляется еще один боец, делает несколько шагов в сторону — и спустя несколько тим появляется Седрик. Он оглядывается по сторонам, находит взглядом меня и направляется в мою сторону.
— Мы на месте, — подойдя ко мне, сказал он, тяжко вздохнув при этом. — Сейчас отправлю людей за Лероном. Он сейчас, скорее всего, во дворце. Предлагаю пока пройтись до города, Лерон нагонит. Моя компания устроит?
— Почему бы и нет, — согласился я. — Пойдем.
Седрик подозвал к себе одного из бойцов.
— Ты, — устало обратился он к нему, — сейчас бегом во дворец, поймаешь там любого слугу. Представишься, скажешь, что прибыл по моему поручению к советнику Лерону, тебя пропустят и сопроводят до него. Передашь советнику, что остатки группы прибыли... Вместе с архимагом. Пусть догоняет. Мы пойдем по дороге в город. Еще скажи, чтобы поторопился. Понял?
Боец кивнул и быстрым шагом направился к центральным воротам замка.
— Ну что, прогуляемся? — обратился Седрик ко мне.
Я согласно кивнул, и он, развернувшись, направился напрямую в сторону дороги, виднеющейся метрах в ста от нас. Она петляла по склону и в самом низу плавно переходила в городскую улицу, ведущую к мосту через речку. Отсюда, с вершины холма, было прекрасно видно, что все улицы Нибуса не петляли, как в большинстве городов империи, а были прямыми.
Оставив за спиной остальных членов отряда, вернее, тех, кому посчастливилось выжить после бесславного окончания погони за мной, мы вышли на дорогу и начали спуск. Я "приглушил" показатели своей ауры до ставшей уже привычной шестой ступени. Седрик это краем глаза заметил и уголками губ улыбнулся. Мимо нас то и дело сновал по своим делам разночинный люд, начиная от дворян, кидающих на нас чуть нагловатые, заинтересованные взгляды, и слуг, выполняющих поручения своих хозяев, до простых крестьян, везущих что-то на своих повозках в сторону замка. Самое интересное, что крестьянских повозок, следующих в обратном направлении, мною замечено не было.
Грунтовая дорога была сухой и пыльной. Каждый раз, когда по ней кто-нибудь проезжал, поднимались клубы пыли, оседающие медленно-медленно. Если бы не воздушные фильтры, активированные нами практически одновременно, когда только первый всадник промчался мимо, подняв пыльное облако, прогулка доставила бы еще то удовольствие. Трава по всему склону была какой-то пожухлой и пожелтевшей. Засуха?
— У вас дождь давно был? — спросил я у бредущего с понурым видом чуть впереди Седрика.
— Да, природные давно, — безжизненным голосом отозвался он. — Мы периодически искусственно насылаем дожди, чтобы растительность не вымерла окончательно, но, к сожалению, у Ниберии не столь много сильных магов, чтобы полностью покрыть площадь королевства. Те маги, что есть, обеспечивают наличие осадков только над основными сельскохозяйственными районами. Да и то слишком редкие, чтобы обеспечивать хорошую урожайность.
— Нет урожаев — нет и еды. М-да-а-а... И давно?
— Что именно?
— Засуха.
— Вот уже три года. Запасы, сделанные в урожайные годы, истощились еще в прошлом сезоне. Король, чтобы избежать массовой гибели населения от голода, совершенно бесплатно раздавал продовольствие населению. К этому же обязал и дворян, среди которых сразу же возникло множество недовольных, рассчитывающих разжиться на торговле продовольствием по завышенным ценам.
— Бунты последовали?
— А как же! Почти сразу. Но после показательной казни нескольких представителей дворянского сословия остальные недовольные угомонились. К счастью, многие из дворян поддержали решение короля. А то неизвестно, чем бы все это закончилось, — поведал мне Седрик. — С прошлого сезона, когда резко сократились объемы выдачи продуктов вследствие истощения запасов, о чем я уже говорил, начались выступления крестьян. Король против применения самых жестких мер, при которых казнят не только самих бунтующих, но и целиком их родные деревни.
— Милосердие?
— Нет, — фыркнул Седрик, — милосердных королей не бывает. Бывают умные и не очень. Наш король относится к категории первых, поэтому рассудил, что если казнить всех без разбора, то скоро ему править будет просто некем. Вот и казнят только зачинщиков восстаний, остальным, принимавшим в них участие, назначается наказание. Как правило, отправляют на каменоломни.
Так мы не спеша шли и вели беседу, в ходе которой я узнал много чего о Ниберии. Как и предполагал, Седрик оказался рьяным патриотом, который на многое был готов ради своей Ниберии. Хотя это стало ясно гораздо раньше, когда он согласился передать мне портал в обмен на Слезу Растений, зная при этом о своей судьбе.
Населения в Ниберии оказалось не так много, как я думал прежде, — всего около двух миллионов человек. Помимо Нибуса, была еще парочка достаточно крупных городов, один из которых, самый северный, располагался на побережье. То есть выход к морю был, но прибрежная полоса, контролируемая Ниберией, была достаточно небольшой, протяженностью немногим более десятка эханов. Около сорока километров, если перевести в более привычную для меня меру длины. Западная граница Ниберии упиралась в земли, принадлежащие племенам гоблинов. В данный момент король Сигурд пытался эти земли у гоблинов отвоевать, но пока безуспешно. Восточная же граница представляла собой обширные болота, отделяющие королевство от территории Леса. С южной стороны начинался Каменный Хребет, правда, между его предгорьями и Ниберией была узкая полоса степи, через которую и проходили караваны из империи и Леса на противоположную сторону материка, разделенного почти надвое Каменным Хребтом. Почему-то купцы не стремились пользоваться горными перевалами.
Селиться на этой полосе желающих не находилось по вполне объяснимой причине — северное окончание Хребта принадлежало дроу. Те же набегами никогда не брезговали, ставя в качестве испытания задачу своей молодежи на истребление соседей. Да и не только молодежь в набеги ходила — иногда для этих же целей формировались воинские отряды домов, стремившихся добиться расположения Ллос.
— Может, я чего-то не понимаю? — задумчиво спросил я у Седрика. — Какая засуха может быть в королевстве, с одной стороны имеющего выход к океану, а с другой граничащего с огромными болотами?
— Направление ветра, — пояснил мне маг, — раз в сто лет ветер начинает дуть со стороны степи, на северо-восток, принося к нам сухой воздух. Обычно такие периоды продолжались не больше двух сезонов, и короли, зная такую климатическую особенность, заранее готовили запасы продовольствия, но сейчас что-то пошло не так. Уже четвертый сезон направление ветра не меняется в обратную сторону!
— А-а-а... — протянул я, — ясно...
Сзади послышался шум, издаваемый несколькими всадниками, явно гнавшими коней галопом. Мы с Седриком обернулись одновременно и действительно увидели около десятка верховых, стремительно к нам приближавшихся. Среди них я насчитал шестерых магов.
— Вот и советник Лерон пожаловал, — рукой указал Седрик на всадника, возглавлявшего настигающую нас группу людей. Данная группа между тем уже вплотную приблизилась к нам и притормозила. Один из магов, скользнув по мне взглядом, подъехал к Лерону и что-то прошептал ему на ухо.
— Где он? — задыхаясь, словно сам бежал, а не преодолел путь от замка до нас верхом, крикнул советник.
— Кто? — не понял его Седрик, смерив Лерона несколько озадаченным взглядом.
— Архимаг вражеский!
— Вот он, — Седрик головой указал на меня. — Можно было и догадаться, — проворчал он уже тише, но все присутствующие его прекрасно расслышали. Я же стоял молча, со скромной улыбкой изучая прибывших, прекрасно ощущая эмоции, испытываемые ими, видя заготовки магических конструкций, хранящиеся в аурах магов. Настороженность, враждебность, готовность к немедленным действиям, опасения — все смешалось в одном диком флаконе человеческих чувств.
— Седрик! Ты нас за кого держишь? — начал один из магов, пристально посмотрев на меня, — Он по уровню...
— Ментал! — коротко бросил ему Седрик.
Эмоции, излучаемые магами, как отрезало. От остальных они шли все тем же потоком. По-моему, они даже не осознали сказанного Седриком. Что интересно, советник нисколько не насторожился! Наоборот, от него шла уверенность в себе.
— Седрик, — обратился я к своему спутнику спокойным голосом, с улыбкой разглядывая магов напротив, застывших в ожидании чего-то, — скажи своим, чтобы не дергались. Я же их быстро перебью.
Тот лишь поморщился, кинув на них скептичный взгляд из-под нахмуренных бровей.
— Лерон, — обратился он к советнику, — прикажи своим сопровождающим успокоиться. И не рыпаться. Палаэль говорит чистую правду. Он способен быстро перебить всех здесь присутствующих. И я дал слово, что он здесь не будет испытывать проблем с местными властями.
— Думаешь, сможет? — Лерон посмотрел на меня с нескрываемым интересом. Я уловил сильное любопытство, излучаемое им во все стороны.
— Уверен, — подтвердил Седрик, — даже артефакт Харона не смог ограничить его в использовании магии.
Мне доставило истинное наслаждение наблюдать вытянувшиеся от изумления физиономии магов и Лерона. Из аур первых начали исчезать заготовки плетений.
— Поясни мне — что все это значит? — спросил советник у Седрика, не спуская с меня внимательного взгляда.
— Знакомитесь, это архимаг-универсал Палаэль, это советник короля Лерон, — официальным тоном представил нас друг другу Седрик. Мы с Лероном слегка поклонились, выражая уважение противоположной стороне.
— Архимаг Палаэль, — продолжил Седрик, — сделал нам предложение, от которого было трудно отказаться. Он предложил нам Слезу Растений!
— Условия? — уточнил Лерон.
— Провести его по городу, чтобы он имел возможность убедиться в нашем затруднительном положении. А также требует передать ему артефакт Харона, что уже выполнено, и портал... Портал он получит, когда наш маг, который проследует вместе с нами в Лес, уйдет через портал со Слезой Растений сюда, в Ниберию.
— А ты?
— При передаче портала маги не выживают, — пояснил советнику Седрик.
Все уставились на него — и маги, и Лерон с остальными бойцами, входящими в группу. У всех, кто не имел возможности скрыться за ментальным щитом, в эмоциях сквозило уважение. Хотя и у магов в глазах я прочел то же самое уважение, только смешанное с толикой жалости.
— Слеза при вас, господин архимаг? — Взгляд Лерона, обращенный на меня, сделался пытливым.
— Нет. Мне вот интересно: откуда у вас такая информация? Он, — я указал на Седрика, — тоже заявлял о наличии у меня этого артефакта, о котором, если честно, впервые слышу! Один из вас, как вижу, владеет ментальной магией. Причем на уровне немногим выше стандартного магистра.
Маг, стоявший справа от советника, утвердительно кивнул.
— Следовательно, можешь чувствовать ложь?
— Вашу — нет, — маг посмотрел на Лерона. — Если уважаемый архимаг захочет что-то скрыть от меня или сказать неправду, я буду бессилен. Уровень у нас слишком разный.
— Но, тем не менее, буду с вами открыт, — улыбнулся я и убрал ограничители со своей ауры.
Советник Лерон
Заявление архимага несколько выбило меня из колеи. Впервые слышит о Слезе Растений?! Не верю. Чтобы эльф даже не слышал о таком артефакте! Но, с другой стороны, какой смысл ему врать — ведь отнять Слезу силой мы не сможем. С трудом могу представить силу мага, которую не смог блокировать артефакт Харона, который до этого, по заверениям всех магов, делал беспомощными самых сильных архимагов.
И он уверен в своих силах, причем настолько, что не испугался явиться в Ниберию, где на него могли навалиться всей кучей, кинув в бой всех доступных нам магов. Не испугался, значит, ему действительно нечего боятся. Мысль о том, что архимаг мог просто не подумать о возможном нападении с нашей стороны, была сразу же мною отброшена — до архимагов глупые не доживают. Ни у нас, ни у эльфов.
Глянув на Палаэля, еще раз поразился цвету его глаз — глубокого синего цвета. И что любопытно, без зрачков! У всех эльфов, встреченных мною на жизненном пути, глаза были зеленые и имели зрачки, как и у людей, черные. А здесь...
Вкупе с абсолютно белыми волосами, убранными в хвост, и точеными чертами лица эльф создавал ощущение, что передо мной существо, не принадлежащее к нашему миру. Относящееся скорее к миру высших сущностей, но не смертных, куда можно смело записать и долгоживущих эльфов.
— Но, тем не менее, буду с вами открыт, — с улыбкой сказал архимаг, после чего показалось, что вдруг труднее стало дышать. Воздух как будто потяжелел.
Метнув быстрый взгляд на сопровождающих меня дворцовых магов, я непроизвольно поежился, почувствовав, как легкий холодок прошел у меня по спине. Маги боялись!!! Причем сильно!!! Это было заметно по резко побледневшим лицам, плотно сжатым губам. У нашего менталиста так вообще глаз задергался.
— Что случилось? — решил я уточнить у ближайшего из них. Того самого, который при подъезде сюда сказал мне, что вместе с Седриком какой-то студиоз. И уж точно не архимаг!
— Эгх... э-э-э... — проблеял он, оставив меня в недоумении относительно столь видимого испуга магов.
— Может, все-таки прогуляемся? — предложил Палаэль и, никого не дожидаясь, пошел по дороге в сторону города, увлекая за собой Седрика.
Чуть пришпорив коня, я поравнялся с бодро шагавшим архимагом. Сопровождавшая меня свита последовала за нами, стараясь держаться на некотором отдалении, что тоже было мною отмечено. Чего они испугались? Ведь до какого-то момента никакого страха не было!
