— Руки убери. — Парень подчинился и я смогла убедиться, что действительно ничего серьезного: несколько мелких дырочек от зубов змеи и все. Кровь уже остановилась, так что тут даже перевязывать не надо: смыть кровь и все, что останестя это дюжина красных точек.
— Что это вообще было?
— Это? — Уменя из-под рукава вылетела черная змея и стала кружить вокруг. Да, летающая змея, что здесь такого? — Смешение арканы и некромантии. — Я задрала рукав, показывая костяной браслетик. Я запечатала несколько душ змей внутри, добавила несколько разработаных мной заклинаний и теперь, при подаче энергии появляется такая вот змея. Максимум — шесть штук, по количеству заключенных душ.
— Вот как? А что они умеют? — Винсент с любопытством осматривал мою змею.
— Ну во-первых они почти не требуют энергии: на создание одной змеи тратится столько же, сколько на создание двух шипов. А поскольку управляется она душой животного, то мне не надо тратить концентрацию на управление: дала команду и она ее выполняет. В остальном — тело из материализованой тьмы, так что его можно менять. К примеру в стандартном варианте у нее зубки вот такие. — Я приказала своему творению открыть рот и змея продемонстрировала даже не зубы, а несколько длинных и острых лезвий, которые без труда смогли бы перерезать Винсенту горло.
— Спасибо, что не использовала стандартный вариант. — Сказал он, сглотнув.
— Всегда пожалуйста. Единственное ограничение — тело должно быть змеинным, псокольку душа — от змеи и с другими телами она не будет знать, как управляться.
— Впечатляет. Приятно слышать, что ты продолжаешь совершенствоваться. — Улыбнулся он.
— То же самое относится и к тебе: не ожидала я, что мне придется драться с архангелом.
— Да ладно тебе. — Смутился он. — И давай вообще поговорим в ресторане, а не тут? — Действительно: мы стояли посреди снующих туда-сюда людей и вести разговоры в такой обстановке не слишком уютно.
— Разве тебе не надо заполнить кучу бумаг, как победителю сражения?
— Черт!
— Так уж и быть, я тебя пдоожду. — Улыбнулась я: мне все равно теперь делать нечего, а поскольку у меня есть разрешение не возвращаться в крепость до окончания турнира, я собиралась воспользоваться этим правом.
— Не стесняйся, я угощаю. — Улыбнулся мне Винсент, когда официант положил перед нами меню. Ждать парня мне пришлось не слишком долго: наверное он спешил. Ну а когда он наконец освободился, то повел меня в довольно престижный ресторан неподалеку. Не самый дорогой, но и не та таверна, где я остановилась.
— На твое усмотрение. — Ответила я: в еде я не привиредлива, ем что съедобно, а пытаться выбрать что повкуснее в ресторане, где я первый раз в жизни питаюсь — гиблое занятие.
— Они тут быстро готовят, так что долго ждать не придется. — Сообщил мне парень после того, как сделал нам заказ.
— Да я могу подождать: не успела еще проголодаться.
— Слушай, Юки. — Как-то замялся Винсент. — А можно нескромный вопрос?
— Можно. — Пожала я плечами, рассматривая в окно спещащих по своим делам людей. А иногда и нелюдей: на турнир приходят посмотреть даже иммигранты или просто гости других рас.
— Почему ты не отвечала на мои письма?
— Какие еще письма? — Удивленно взглянула я на него. — Я вообще о тебе ничего не слышала: где ты, что с тобой? Вроде как обещал что-то там устроить и пропал.
— Устроить действительно ничего не удалось, но я тебе чуть ли не каждый месяц письма писал! Сначала.
— Вот как? Я ничего не получала. — Не вижу смысла ему врать, а значит он действительно писал. Но я ведь тоже не вру.
— Странно. — Выразил он мои мысли. — Я-то думал, что ты просто не хочешь со мной больше общаться.
— Примерно такие же мысли приходили в мою голову. — Улыбнулась я. — Думала, что ты нашел себе девушку, влюбился...
— Глупая. Ты же знаешь, что я только тебя люблю.
— Время лечит. — Только и сказала я. — К сожалению я все так же не разделяю твои чувства.
— Знаю. — Улыбнулся он. — Кстати мне надо попросить у тебя прощения.
— За что? — Не поняла я.
— За то, что не смог сдержать обещание.
— Какое еще обещание?
— Помнится я обещал всегда быть рядом с тобой, всегда помогать.
— А, ты об этом... — Да, вроде как он действительно что-то такое говорил. — Стоит ли так серьезно относиться к обещаниям данным столько лет назад, когда мы были детьми?
— Конечно стоит! Обещание есть обещание и его надо выполнять независимо от обстоятельств.
— Благородная позиция. — Не смогла не согласиться я. — Только в нашем мире — малореализуемая.
— ТРУДНОреализуемая. — Поправил меня Винсент. — Может сейчас закон не на нашей стороне, но когда я закончу службу, то наконец смогу выполнить свое слово.
— Хмм... Еще одно обещание?
— На этот раз я его сдержу!
— Посмотрим, посмотрим. А вдруг к этому времени рядом со мной будет другой мужчина?
— Значит так тому и быть. Я все равно буду рядом и приду на помощь, когда она тебе потребуется.
— Боже, боже, ты все такой же романтичный юноша, как и раньше: защитить, уберечь. Кажется совсем недавно я доказала, что не нуждаюсь в защите?
— М-да, тут с тобой трудно поспорить. — Нервно потер свою шею Винсент. — И чесно говоря мне всещ равно что ты думаешь по этому поводу: я дал обещание и я его сдержу. Нравится тебе это или нет!
— Даже так? — Немного удивилась я его напору.
— Даже так. — Твердо сказал он.
— Ну тогда не расслабляйся: тебе же стыдно будет, если в итоге я буду тебя защищать.
— Ты теперь каждый раз будешь напоминать о моем поражении?
— Возможно: раньше нам не удавалось скрестить клинки, а ведь мне хотелось. Причем много раз. — Добавила я кровожадным голосом.
— Хорошо, хорошо, я понял! — Примирительно поднял он руки. — Кстати говоря какиеу тебя планы на ближайшие дни?
— Никаких. Пойду посмотрю на твой бой да бой Беатрис. Ну и конечно же схожу на турнир. Хотя там уже все предрешено.
— Ты тоже думаешь, что победит Гилеан?
— Конечно. А ты думаешь иначе?
— Пожалуй ты права. Как бы это ни было прискорбно.
— Ну зато у тебя есть шанс дойти до финала! — Решила я его немного подбодрить.
— Спасибо за поддержку, но кроме ГИлеана, тут полно магов, которым я и в подметки не гожусь.
— Что это за настрой? Победа, победа и только победа!
— Ха-ха. Ну раз ты так за меня болеешь, то у меня просто нет выбора.
Вечером того же дня я сидела в дальнем углу своей таверны, неспеша попивая кефир. Да, кефир: не хочу я слишком увлекаться алкоголем, а из безалкогольных напитков тут только кофе с чаем, молоко и кефир. Кофе, как и чай тут были на удивление отвратительны, молоко — просрочено, а вот кефир был вполне приличным, так что особого выбора у меня не было. С Винсентом мы решили встретиться завтра после его следующего поединка независимо от его исхода. А что? У меня уже пять лет мужика не было! Лиз это конечно хорошо, но как бы это сказать... У нее не хватает некоторых... Органов. Нет, конечно можно было бы замутить интрижку с кем-нибудь в крепости, но... Не хочется: никто там не пришелся мне по душе.
— Тут не занято? — Раздался надо мной знакомый голос, а когда я подняла голову, то напоролась на ослепительную улыбку самого Элиота Грейхаунда.
— А это имеет значение?
— Ну это покажет твое отношение ко мне после всех этих лет.
— В таком случае милости просим, господин любимый!
— Ха-ха, как будто не было трех лет в армии.
— А вот мне говорят, что я изменилась.
— Несомненно. — Кивнул Элиот. — Но изменилась к лучшему. — Элиот присел за мой стол и осмотрелся по сторонам. — Скромненько тут.
— Ничего лучше не нашла, вот и пришлось остановиться там, где есть свободное место.
— Понятно. Знаешь, я сегодня видел твой бой и был до глубины души поражен несправедливойстью судьи!
— Не преувеличивайте.
— Ну как бы то ни было, я мог бы немного похлопотать по этому поводу и исправить это недоразумение. Ведь может оказаться, что ты все-таки заявила об использовании гибрида двух школ, просто судья не был информирован об этом. — Интересно...
— Не стоит. — Покачала я головой, обдумав этот вариант. — Мне все равно не видать победы, так что какая разница, если я проведу еще пару-тройку боев? — Кроме того я не хочу быть должна ему.
— Как скажешь. Но вообще я хотел поговорить о другом.
— Я вся внимание.
— Давай переместимся в другое место: что-то не доверяю я этим типам. — Кивнул он на охотников за соседними столами.
— Я не против. — Кивнула я, поднимаясь на ноги.
Около таверны нас ждала неприметная внешне карета, которая впрочем выла верхом комфорта и удобства изнутри. Ехали мы не слишком долго и за это время Элиот поддерживал ничего не значащий разговор об общей политической ситуации в стране, о делах на границе, об отношениях с южными королевствами и Альянсом... Короче ничего особенного. Местом же нашего назначения оказался очередной ресторан, на этот раз — восточный, а судя по вышколености прислуги, качеству мебели, посуды да оперативности обслуживания, один из лучших.
— Я угощаю. — Сказал Элиот, отодвигая передо мной стул и помогая присесть за стол.
— Естественно. — Улыбнулась я, открывая меню и просматривая блюда. С обеда прошло довольно много времени и я сама подумывала уже сходить поужинать, так что Элиот со своим рестораном оказался как раз кстати. К сожалению как только я увидела что написано в меню, то чуть не застонала: мне и название блюда-то не произнести, не говоря уже об ингридиентах... Так что я пару минут пыталась прочитать эти зубодробительные названия, после чего плюнула на это занятие, и закрыла меню. — Я доверяю вашему вкусу.
— Я тебя не разочарую. — Улыбнулся он мне в ответ.
— Вы хотели о чем-то поговорить? — Спросила я, когда Элиот сделал заказ.
— Да, хотел. — Кивнул он, и полез в карман. Оттуда он достал простую трехгранную пирамидку с кулак размером, сдлеаную из желтоватой кости и исписаную черными рунами. Поставив ее на стол, и дотронувшись до вершины, Элиот активировал артефакт и я почувствовала как мощнейший барьер окружил наш столик. Ого, никогда раньше не видела такой мощной защиты от прослушки. Хотя учитывая, с кем я сейчас беседую это не удивительно. — Не поделишься со мной своими планами? — И этот туда же? Да что они все от меня хотят? Хотя последний вопрос — риторический: и так понятно чего.
— Вернусь в крепость и еще семь лет буду охранять границу.
— Я имел в виду твои планы на после армии.
— После армии... Честно говоря я так далеко не заглядывала, но вариантов вижу три.
— Три? И какие же?
— Ну во-первых можно перейти на контрактную службу в армии: думаю меня не выгонят из рядов наших доблестных защитников отечества. Во-вторых можно попроситься к Гордану в преподаватели: уж не знаю, насколько хороший из меня выйдет педагог, но попытаться можно. Ну и в третьих можно заняться научными исследованиями.
— И к чему ты больше склоняешься?
— К контрактной службе.
— А не хочешь заключить контракт со мной? — Ого! Я внимательно посмотрела на Элиота, но он был донельзя серьезен и смотрел мне прямо в глаза.
— Вы хотите, чтобы я вступила в ТС?
— Я хочу, чтобы ты работала на меня. — Поправил Элиот. А вот это еще интереснее. Тут может быть два варианта, и один из них мне ОЧЕНЬ не нравится. Во-первых может я поступаю на испытательный срок: если хорошо себя покажу, то стану штатным сотрудником. Ну а во-вторых... Во-вторых Элиот может работать не уведомляя своих старших: я работаю лично на него, в обход ТС. А это значит, что меня втягивают в какую-то очень грязную игру, возможно даже против ТС. И в таком случае я оказываюсь в большой опасности. С другой стороны скорее всего по возможности от меня предпочтут не избавляться: как ни крути, я — не обычная пешка, и вполне сойду за козырную карту. А от таких не избавляются, с ними предпочитают дружить: кто знает, когда мои способности снова пригодятся? И все же если все пойдет не так, как планирует Элиот, от меня избавятся: своя рубашка ближе к телу. Риск, вот что это: если все удастся, то у меня появятся ОЧЕНЬ влиятельные друзья в лице Элиота и возможно императора, но если его план провалится... Тогда мой протрет появится на том плакате, что висит у трактирщика. Если бы я знала, что он задумал, то смогла бы точнее оценить ситуацию, но ожидать, что он мне что-то расскажет — глупо. Скорее всего я не буду знать, что происходит вплоть до завершения его плана, если вообще узнаю что происходило. Трудный, трудный выбор. Плата отличная, но и риск велик.
— Почему я? — Поинтересовалась я, продолжая обдумывать это предложение и рассматривать принесеные блюда: что-то рыбное с кучей приправ, рисом и еще чем-то.
— Видишь ли, Юки, я расскажу тебе маленькую тайну. В штате ТС очень мало магов, а те, что все-таки на нас работают, не выделяются силой.
— Почему?
— Маги, Юки, это такой народ, который может добиться всего, чего только пожелают. Деньги, власть, слава, женщины. Магический дар, если он достаточно силен чуть ли не гарантирует это все, если ты готов немного поработать. А работа в ТС опасна. Весьма опасна. Маги предпочитают не связываться с нашей конторой, ведь мы не можем им предложить ничего, чего бы они и сами не могли добиться.
— А я чем отличаюсь?
— Хмм... — Элиот сделал вид, что задумался. — Ну деньгами ты не интересуешься: в банке у тебя лежут приличная сумма, но за последние несколько лет ты к своим счетам даже не прикоснулась. — Начал он рассуждать, скорее всего чтобы показать что ему все обо мне известно. — Власть для тебя тоже не является целью: за тобой не было замечено желания продвинуться по службе. — Ну да, а зачем? Я все равно не собираюсь делать карьеру в армии. — А мужчинами. И женщинами у тебя тоже проблем нет. — Вот как значит... Впрочем неужели я всерьез думала, что совсем никто не заметит наших с Лиз шалостей? — Да и за славой ты не гонишься: помнится ты в одиночку вырезала крупный отряд противника но даже не попыталась распространить информацию об этом. Что же остается?
— Ничего? — Предположила я, отправляя кусочек рыбы в рот. Изумительно! Надо будет Кумо сюда отправить: пускай рецепты узнает.
— Ну почему же? За тобой замечено одно пристрастие, причем тянущееся с первых курсов Академии.
— И что же это за пристрастие?
— Сила. — Просто сказал Элиот. — Ты всю свою жизнь гналась за силой: никогда не щадила себя на тренировках, брала как можно больше курсов, тренировалась в свободное время и даже после Академии продолжила упорно оттачивать свои навыки. Хочешь стать одинадцатой Великой?
— Возможно. — Улыбнулась я.
— Мне нравятся твои амбиции. — Улыбнулся он в ответ. — И именно тут я могу тебе помочь.
— Помочь? Все, чему меня могли научить, меня научили в Академии. Дальше каждый маг совершенствуется самостоятельно.
— Ты права. — Кивнул он. — Однако есть способы ускорить процесс этого самосовершенствования.
— Ускорить? — Удивилась я: в первый раз о чем-то подобном слышу. — И что же это за способы?
