Снежный барс. Книга 1. Разбудить зверя

Из тумана на дороге показались силуэты шести массивных фигур. Племя переглянувшись, отказалось в этот раз убегать. Ребята выстраивались на дороге, словно команда из американского футбола, готовясь в этот раз готовясь встретить врага лицом к лицу.

"Ну наконец то, уже! Вот и подеремся!"— подумал Артём, подтягивая повыше рукава.

Заметив еду, двуногие существа плюхнулись на четыре конечности и рванули к ним. Топоча и поднимая пыль по дороге широкими скачками мчались крупные копии сдохшего страшилища. Даже на четырех лапах вурдалаки оставались по грудь среднему человеку, вызывая опасения своим размером и свирепостью.

В ожидании нападения, вождь успел дать несколько советов. Не бояться, не тупить, нападать одновременно, разделившись на группы по пять-шесть человек. Пока один отвлекает, только защищаясь, остальные хватаются с боков, пытаясь сорвать карты, после чего потерявшему силу чудовищу следовало размозжить голову. Себе Василий выбрал вожака, мчавшегося чуть впереди и выделяющегося размерами даже среди своих немаленьких сородичей.

Племя выстроилось в три линии, для свободы действий сохраняя между людьми большие промежутки. Гормоны уже сбивались с ног, насыщая тело адреналином в очередной раз, а сердце царапал когтем страх неизвестности. Готовясь встретить врага, Артём стоял в первой линии, принимая устойчивую позу и выставив руки вперед. Зная, что от его поведения зависит общий моральный дух, он не собирался показывать слабость.

Зрелище несущегося на него чудовища отключало рациональное мышление, заполняя первобытными инстинктами. Разорвать, защитить. Оставались секунды. Вася с криком оттолкнулся, устремляя свое тело на встречу вожаку.

— БАРСЫ!!!

От столкновения двух тел прошла ударная волна, и добежавшие твари скрыли происходящее за своими спинами. Начался бой.

Крупный вурдалак, набравший разбег, выставив голову отбойным молотом врезался в грудь. Проще было бы остановить быка. Благодаря защите, кости выдержали и парня лишь отшвырнуло в заднюю линию, опрокидывая.

Затормозив об него, чудище, не теряя времени поднялось на ноги, и принимая боевое положение повернулось в сторону Мусата, отвлеченно соседним вурдалаком, мгновенно смахивая когтистой лапой карту с плеча. Та в полете растворилась в воздухе. Монстр по инерции довернулся, оказавшись напротив Наташи. От первого удара та успела защититься, выставив руку, приняв замах на блок, но вторая конечность уже летела, сминая когтями карту, и рывком смахивая девушку на землю. Минус две карты за секунду.

Пока монстр наклонился над девушкой, выбирая во что вцепиться, Артём, налетел сбоку, пытаясь схватиться за левую конечность, но тот ловко убрал ее, сделав шаг назад. Не теряя открывшуюся возможность Мусат, с победным криком поднял в верх две сорванные с плеч карты. Вместо того, что бы стать легким противником, оставшись без карт, вурдалак лишь удивленно повернулся. Монстр выстрелил правой лапой, сбросив последнюю карту с плеча, когтями распорол на возвратном движении шею. Мусат, захлебываясь кровью еще падал, а чудище не избежав искушения, уже вцепилась тому в шею с чавкающим звуком всасывая кровь. У твари, чуть выше локтей, оказалось еще две карты. Одна из которых была вышита золотом. Пока монстр был занят жуткой трапезой, Артём с Наташей, переглянувшись, одновременно сдернули с лап того последние карты.

— Сдохни, ублюдок! — Артём вбил в затылок, оставшемуся без защиты вурдалаку кулак, сминая череп и прерывая кровавую вакханалию.

Рядом раздался истошный женский крик. Один из вурдалаков уронил кого-то на землю и заработал когтями как пропеллерами, сначала сдирая карты с плеч, а следом полетела плоть, разлетаясь во все стороны кровавыми ошметками. Артём с Наташей бросились на помощь, но трупу уже было все равно.

Артем с разбегу сбил чудовище на землю, зажимая изо всех сил его лапы, пока девушка стаскивала с того последнюю карту. Попытки вырваться тут же ослабли. Потянув на себя, парень с хрустом сломал руки и перевернувшись на живот с силой впечатал локоть в лицо. Второй готов. "А мы с Наташей сработались" — подумал он.

Бледная девушка замерла, уставившись куда-то вниз.

Поднимаясь, Артём попробовал осмотреться, пытаясь понять, как идут дела у остальных, но его тут же сбило телом Васи, вслед за которым показался вожак стаи. Изначально он обладал комплектом в шесть карт, , из которых сейчас оставалось только три. Одна над локтем, и еще две спереди на бедрах, сливаясь цветом с темными костями и гниющей плотью.

— Берегись, — крикнул Артём девушке, но та стояла не шевелясь, зачарованно глядя на мелкие ошметки, бывшие когда-то человеком.

Направляясь к ним, вожак мимоходом, подняв когтистые лапы, сдернул с плеч девушки карты, смял их, после чего, широко раскрыв челюсти, с противным хрустом раскусил голову.

— НЕЕЕТ!!! — закричал Артём, вспрыгивая с земли.

В воздухе бурлил шум боя, донося крики раненых и скрежет разрываемой плоти. Не отвлекаясь на окружающее, Артём видел перед собой только одну цель. Смерть этого урода.

Пока, занятый выеданием мозга вурдалак отвлекся, они с Васей незамеченными зашли с двух сторон, одновременно выкидывая руки к его бедрам, пытаясь сорвать труднодоступные карты. Тот непонятным образом успел среагировать, и отпустив тело, движением лап отбил их попытку. Выпрямившись во весь свой рост и угрожающе растопырив когтистые конечности, он резко разогнул суставы в сторону вождя в попытке сорвать последнюю карту. Пользуясь моментом, Артём нырнул к ноге убийцы, и, схватив за бедро вытаскивая на себя, уронил монстра на землю. Оставшаяся в руке черная с золотом карта с музыкальным звоном растворилась в воздухе. "Осталось две."

— Хгрее! — зарычал упавший вурдалак, а потом собравшись в клубок распрямился пружиной приняв вертикальное положение.

— Ггрхыы! — увидев исчезающее свечение в руках Артёма, рычание сменилось на угрожающее.

Взбешенный потерей монстр двинулся на него, бешено крутя в воздухе лапами. Приготовившись дорого продать свою жизнь, парень сделал выпад всем телом, пытаясь сорвать карту с плеча, но монстр лишь отмахнулся, молниеносным рывком второй срывая карту в ответ.

— Защищайся! — крикнул ему Вася. — Отвлекай.

Вокруг летали когтистые лапы, задевая лицо, грудь и руки. Только благодаря последней карте, защищенный от повреждений парень еще жил, стоя вполоборота к монстру, и пытаясь хоть так защитить такую важную пластинку. Монстр, поняв, что Артём не собирается нападать, а лишь отмахиваясь руками отступает, затягивая время, опять прыгнул, роняя добычу на камни и подбирая под себя.

Словно сквозь толстое одеяло парень ощущал, как зубы монстра сжимаются на лице, пытаясь откусить, уничтожить, смять, но не нанося повреждений. Парень из последних сил отодвигал сильные, по твердости сравнимые с металлом, когтистые лапы, всеми силами пытаясь защитить карту. Долгие моменты растянулись в часы, пока вдруг тело монстра не ослабло, а голова не разлетелась на ошметки.

Вася протянул руку вытаскивая из-под трупа. Подав свою, Артём растерянно проводил исчезающее свечение. Оказывается, отбиваясь он случайно смахнул карту с локтя, а соплеменник в это же время стащил последнюю карту с ноги.

Они осмотрелись.

На земле в разных позах лежали искореженные трупы соплеменников и туши монстров. Почти все племя за минуты успело отправиться на перерождение. Артём не мог удивиться произошедшему, потому что находился еще в состоянии боя. За повозкой верещал вурдалак и визжала девушка. Монстр в едином ритме размеренно бил по золотистому, пошедшему трещинами куполу под которым закрывшись руками, дрожала Скрепка.

— Уберите его! Круг скоро пропадет! — закричала она, увидев их.

Вася жестами показал, что делать, и Артём все понял: "Ты отвлекаешь. Я срываю."

Парни начали подкрадываться к монстру, у которого оставалась одна карта на локте.

Артём, тихо ступая по скользкой земле, зашел сбоку от монстра, готовясь сбить с ног, но в момент рывка, тот услышав звук, уклонился подавшись вперед, к куполу. В этот момент сразу произошло несколько вещей. Вася аккуратно снял последнюю карту, а купол мигнув на прощание исчез, и вурдалак, потерявший опору и оставшийся без защиты, влетел внутрь, упав на девушку. Закрыв от ужаса глаза Света замолотила кулачками по голове страшилища, постепенно превращая череп того в блин, и не собиралась останавливаться.

Когда ребята оттащили труп, та продолжила бить по воздуху.

— Все закончилось, — успокаивал Светлану, Артём сам находившийся в ужасном состоянии, но не позволяя проявить себе слабость рядом с девушкой. Чтобы успокоить, он прижал ее к себе, обнимая, и та немного расслабилась, но тут же ее плечи затряслись в рыданиях.

Рядом стоял озабоченно выглядящий Василий, что-то считающий в уме. Вождь выглядел спокойным, и Артём сдерживал себя, пытаясь не сорваться с катушек, после произошедшего.

— Пять обычных с четырьмя картами, плюс вожак с шестью, плюс одна в лагере, плюс мелочь, итого двадцать восемь. Фу-у-ух... Даже если сейчас мы умрем, то можно воскресить всех. И еще две запасом. Надеюсь Глэд все сделает правильно.

И Василий устало начал опускаться на траву, как вдруг из кустов на углу поляны высунулся привлеченный шумом вурдалак, а за ним следом еще четверо.

— Ну что же за день такой! — жалобно произнес Вася, замерев на пол пути к земле.

— Хгреееее!

* * *

Облокотившись на алтарь и опустив голову на руки, Глэд сидела, смотря вдаль, туда где за рекой тянулся дальше бескрайний лес, но не замечала красоты. Перед глазами выплывали сообщения, об очередной смерти соплеменника. За какие-то пару минут из всего племени, помимо их с Яном, осталось три человека. Вскоре погасла и строчка Скрепки. Осталось двое, которые жили уже несколько часов.

Ждать их или попытаться воскресить Скрепку? Девушка растерянно водила взглядом по серым иконкам, не зная, что предпринять. Она хотела поскорее освободить своих от плена Теоро, но не была уверена, что Скрепка могла сорвать карту. Оставалось только ждать.

Решив вернуться к этому вопросу вечером, надеясь что вернувшиеся внесут ясность, хранительница закрыла меню. Слезы солеными шариками скатывались по щекам и падали на алтарь, смачивая камень. Глэд очень боялась подвести племя.

* * *

Поглядывая по сторонам в поисках вариантов спасения, но не находя их, Артём изо всех сил пытался сохранить дыхание. От недостатка кислорода легкие горели, а в глазах поднималась красная пелена. Уже долго они с Василием бежали по лесу, непонятно для чего затягивая время сражения с догоняющими монстрами и на что-то надеясь.

Вначале они прилично оторвались, но не знающая усталости нечисть постепенно догоняла. Сворачивать в лес не было смысла, потому что в быстром беге можно легко оставить последние карты на кустах.

Еще в начале погони, не выдержав темпа,Скрепка споткнувшись на камне стала пищей для вурдалаков, немного задержав своим телом преследователей.

— Я... скоро... все... — на выдохах сообщил Артём бегущему рядом вождю. — Не... мо-гу...боль-ше.

— И... я... тоже... — выдохнул Василий.

Постепенно расширявшаяся дорога привела их в населенный пункт, давно заброшенный и заросший зеленью. По обочинам замелькали разрушенные средневековые дома, в которых разнообразная нечисть и нежить занимала теперь места жителей. Выглядывая из домов, и видя добычу, к погоне присоединялись все новые враги: вурдалаки и гули, призраки, и даже несколько слабых баньши. В надежде поживиться дармовой силой, все это летело, бежало, хрипело и выло позади, мотивируя не останавливаться. Загнанные и измученные, беглецы выбирали взглядом место последнего боя.

Когда-то не справившаяся со своей задачей крепость в центре поселения, могла бы стать таким местом. Хотя крепостью ее можно было назвать лишь с большой натяжкой. Беглецы уткнулись в двухметровую каменную стену, дополнительно укрепленную сверху сгнившим частоколом. Железные створки валялись в пыли в проеме ворот, в которые они и забежали. Помимо нескольких каменных домов, в крепости было лишь одно приличное здание — храм, откуда уже выглядывал явно агрессивно настроенный скелет с посохом и в короне. Несколько раз взмахнув волшебным инструментом, он отправил в их сторону черную каплю заклинания и медленно полетел следом. Сзади сквозь ворота уже забегали преследователи.

Артём дернул Васю в сторону дома, думая закрыться от летящей гадости, но тот уставился на что-то сбоку от ворот. Проследив за его взглядом, Артём понял, что он видит. Слева от ворот медленно брел тотемный зверь тигров. Все карты были черные.

Трехметровое, со звериной головой и хвостом человекоподобное тело, покрывала сгнившая полосатая шкура, прогнившая на могучей груди, и открывающая вид на ребра. Ноги были закрыты истрепанными штанами.

Он, обладая полным комплектом черных с золотыми вышивками карт: на плечах, над локтями, на ногах и над предплечьями у кистей, брел словно зомби. Отполированная до блеска каменная тропинка содрогалась от усталых шагов. Не обращая внимание ни на что, тот ведомой своей целью медленно переставлял ноги, уставившись остекленевшими глазами куда-то вперед.

Он не обращал внимание ни на людей, ни на сталкивающихся в проеме монстров, которые сбросив темп столпились у входа, опасаясь приближаться к гиганту. Задние, столпившись напирали, но передние жалобно урчали и скребли пятками, но не сдвигались с места.

Капля черной гадости наконец долетела, с грохотом разрываясь между ними, и монстры, словно получив приказ пришли в движение. Василий отлетел к стене дома, а Артёма отшвырнуло прямо под ноги тотемному зверю. Увидев перед собой массивную ногу с покоящейся на ней черно-золотой картой, парень, машинально протянув руку и сжал ладонь.

В следующую секунду он понял, что нанизан на когтистую лапу, которая слитным движением пробила грудь насквозь, вырвав сердце.

Так и не сорванная карта продолжала усиливать тело, и парень еще жил. Чувствуя, как жизнь покидает его, Артём наблюдал за тем, как пришедший в ярость Тигр, рвет на части нечисть.

* * *

Ян следил за кипящем котелком, готовя ужин, а Глэд все сидела у алтаря, следя за выжившими. Впрочем, и это наконец закончилось. Погасла строчка Артёма, а следом последний ушел из жизни Вася. Из отряда не вернется никто.

Племя Снежного Барса. В живых: 2/30

Дрожащим взглядом хранительница выбрала иконку вождя и вдавила кнопку "Воскресить".

Глава 5. Испытания

Составленные в полукруг, закрывая место ночной стоянки от любопытных взглядов с дороги, стояли прочные телеги. Под крышу забитые тюки ткани выпирали из-под навеса. Чуть дальше паслись стреноженные лошади. На поляне отдыхал караван. Мужчины и женщины, уставшие за сегодня от длинного перехода под дождем, горланили песни у костра. Сегодня они планировали быть уже в городе, если бы не разыгравшаяся непогода, и хотелось начать праздновать уже сейчас. Завтра они в любом случае до полудня дойдут, несмотря на развязшие в грязи дороги. Дождь, льющий с переменным успехом весь день, к вечеру вымочил одежду до нитки, и возле одного из костров женщины развешивали сушиться промокшие вещи. Возле другого костра шло веселье, отдыхающие мужчины успели порядком накатить. Дождь к ночи прекратился, оставив после себя запахи сырости, тучи разошлись, и сквозь прорехи с неба выглядывали звезды.