— Я согласен, конечно! Я и так к тебе уже как к другу отношусь!
Сердце радостно забылось. А жизнь то налаживается! Вот и первый товарищ появился, на которого положиться можно! Тем более такой проныра, как Гонда. Такой и сам нигде не пропадёт и мне никуда больше вляпаться не даст!
— Вот и хорошо, — приобнял меня за плечи мой новый друг. — Вместе выжить полегче будет.
* * *
Ближе к вечеру, мы, наконец-то, вышли из леса. Могучие деревья, почти полностью, заслонявшие своими кронами всё небо, отступили, сначала сменившись мелколесьем, вперемежку с кустарником, а затем и вовсе остались позади, недружелюбно помахивая ветками нам вслед. Теперь обоз передвигался по колосящемуся, высокой почти по пояс травой, полю. Солнце, хоть уже и клонилось к закату, ещё не успело коснуться своим краем далекого горизонта и светило довольно ярко. Вдалеке, большим тёмным пятном, чернел частокол деревеньки, которая, очевидно, и была конечным пунктом дневного перехода. Люди заметно приободрились. Голоса стали громче, веселей, среди воинов посыпались немудрёные шутки, один из служек даже что-то запел, правда, так бездарно и настолько заунывное, что ему быстро пришлось заткнуться.
Оживились и мои спутники. Лузга с Марком, видимо, свыкнувшись с неизбежным, перестали дуться, и притормозили, дождавшись нас с Гондой. Дальше мы двинулись вместе, одной весело гомонящей толпой. Только лишь Силантий продолжал плестись позади, понуро опустив голову.
— Ещё версты три землю топтать, — проворчал вечно недовольный Лузга. — И чего они так далеко он леса построились?
— Так река рядом, — пожал плечами в ответ Гонда. — Её просто не видно отсюда. Ничего, — внимательно поглядел он на небо. — До заката там будем. — И подойдя ко мне вплотную, внушительно добавил. — Ты это Вельд. В деревне от меня ни на шаг.
— В деревне то, что мне угрожать может?
— Иная деревня похуже леса, может быть, — вздохнул мой друг. — Умыкнуть и там могут.
— Это да, — поддержал его Лузга. — Своих отроков от баллота сберечь, кто не захочет? А мы для них пришлые. Что нас жалеть?
— Пока ты на виду, при обозе аль в избе гостевой, никто тебя не тронет, а вот коль отойдёшь куда, враз схватят и в подполье сволокут.
— Так зачем же я куда-то пойду? — Усомнился я.
— Ну, тут по-разному бывает, — усмехнулся в ответ мой друг. — Могут варом напоить и по хмельному делу в сторону отвести или прибыток, какой пообещать, за то, что подсобить пойдёшь.
— А может и бабёнка какая-нибудь на тебя глаз положить, да к себе в избу зазвать, — лукаво подмигнул мне Марк.
— И то может быть, — согласился с ним Гонда, — Так что брате, — он внимательно заглянул мне в глаза, — как в деревню придём, куда бы тебя ни звали и чего бы ни сулили, от нас, чтоб не ногой. Не то беда будет.
— Скорей бы уж, — тяжело вздохнул Марк. — А то живот к рёбрам присох. — Здоровяк, с осуждением, посмотрел на меня. — Скуповаты ваши деревенские. Деревня богатая, а харч положили на один зуб. — С этими словами он, сильно забрызгавшись, въехал ногой в позеленевшую лужу и, чтобы не свалиться, ухватился за Лузгу.
— Потому и богатые, что скуповатые, — хохотнул Гонда, косясь на матерящегося верзилу. — А снеди положили как обычно, просто ты жрать больно здоров, — и повернулся к Лузге. — Зря ты с ним в артель вошёл. Его же не прокормишь!
— Кто хорошо есть, тот и работает хорошо, — не полез за словом в карман Марк, тряся ногой. — У нас тех, кто плохо жрёт, даже в батраки не нанимают. Пусть я съем на пять полушек, зато на серебрушку отработаю.
— А где мы там будем ночевать? — Поинтересовался я, не сводя глаз с приближающейся деревни.
— В каждой деревне изба гостевая, для изгоев, есть, — охотно объяснил Гонда. — Не хоромы конечно, но на пучок соломы и крышу над головой надеяться можно.
— И ещё пожрать принесут, — решил напомнить о самом важном Марк. — Если староста не жила, могут даже мяса немного дать! — Здоровяк мечтательно провёл рукой по животу и тут же добавил, расстроено. — Жалко только вару не достать.
— Ничего, — ободряюще похлопал его по плечу Гонда. — Будем деревню угольщиков проходить, будет нам и мясо, и вар. Матушка моя, да прибудут с ней Трое, оттуда родом была. Так там старостой брат её, дядька Антип. Мы у него, когда батя жив был, гостили пару раз. Деревня там богатая. Чай все княжества углём обеспечивают. Досыта наедимся. А может, и ещё чего хорошего раздобудем, — подмигнул он мне.
— Что угля котомку отсыпят? — Пошутил я.
— Ну, вроде того! — Заржали во всё горло мои спутники.
Я весело засмеялся вслед за ними. На душе впервые, с того момента, как я очутился в этом мире, стало легко и беззаботно. Нет, определённо жизнь налаживается. Скорей бы уж деревня.
Но дойти, до неё, мы не успели.
* * *
— Волколаки!!!
Вопль, полный животного ужаса, стеганул по ушам, в одно мгновение, оборвав мирную многоголосицу подъезжающего к деревне обоза. На пару мгновений воцарилась гнетущая тишина, нарушаемая лишь скрипом продолжавших двигаться телег. Люди синхронно, будто по команде, оглянулись назад, в сторону, оставшегося далеко позади леса.
Оглянулся и я, недоумённо высматривая причину тревоги.
— Что случ?... — Повернулся я к замершим, с выпученными глазами, спутникам.
— Волколаки!!! Почему днём то?!!! Спасите меня Трое!!!
Истерично запричитавший Силантий, буквально снёс меня, опрокинув в траву, и, тотчас, скрылся из вида. И тут же, окрестности огласились протяжным воем, наполняя сердце тревогой.
Яростно матерясь, я рывком вскочил на ноги, крутанулся на месте, в поисках обидчика, и замер, поражённый мгновенно произошедшей вокруг переменой.
Обоз всколыхнулся! Что-то испуганно заорали служки, начав нахлёстывать неповоротливых быков, зарычал в ярости Невронд, раздавая тумаки и загоняя на телеги растерявшихся воинов, протяжно взревели быки. Уже довольно далеко, впереди, мелькала спина, рванувшего, в сторону деревни, Силантия.
— Волколаки!!! Пропала моя головушка!!! И косточек не найдут!!! — Тонко захныкал, возле самого уха, Лузга, задом пятясь в сторону обоза.
— К телегам быстро! — Рявкнул, сильно побледневший, Гонда. — У Мефодия камень мажеский есть!
— Какой, к Лишнему, камень?!!! — Сорвался на визг, Лузга. — Их вона скока!
Подскочивший Марк, подхватил друга за локоть и, буквально, поволок в сторону, набиравшей ход, телеги.
Я машинально оглянулся ещё раз, и сердце, пугливым воробышком, скакнуло куда-то вниз живота. Волки, если, конечно, можно назвать этих монстров, величиной с двухгодовалого бычка, волками, за то время, что я проковырялся в траве, значительно приблизились, уже успев покрыть почти треть расстояния между лесом и обозом. И на этот раз, уже были хорошо видны, даже на фоне скрывающей их, до самой головы, травы.
Да их тут с полсотни голов будет! Разве волчьи стаи такими большими бывают?! Им же просто не прокормиться! Такой ораве даже наш обоз, вместе с быками, на один зубок будет!
Мощный рывок, за рукав, вывел меня из охватившего оцепенения.
— Ты чего застыл?! — Яростно проорал мне, брызжа слюной, прямо в лицо, Гонда. — Щас сожрут к Лишнему! Давай быстрей к обозу, а то рванёт, не успеем!
Бросившись вслед за другом, я в несколько прыжков настигнул жалобно поскрипывающую телегу и буквально ввалился в неё, опрокинув уже барахтавшегося там Лузгу. Тот как-то необычно тоненько взвизгнув, завертелся ужом и довольно чувствительно двинул мне локтём в бок. Рядом трепыхался, мешая мне подняться, кто-то ещё.
— Тихо вы, выкормыши айхи! Щас обратно всех повыкидываю, к Лишнему! Может волколаки сдохнут, вами подавившись, колдуны проклятые!
Кто-то, крепко ухватив за локоть, буквально вырвал меня из клубка человеческих тел и, влепив сильную затрещину, отбросил к краю телеги. Рядом, растирая рукой левое ухо, уже расположился Гонда. Я обернулся и буквально отпрянул, встретившись с бешеным, пылающим яростью, взглядом. Воин, тот самый, со шрамом через всю правую щёку, уже поднимал пинками со дна телеги Марка с Лузгой, продолжая отчаянно материться. Кроме него, моих спутников и возницы, куда-то забросившего свой кнут и обеими руками вцепившегося в край телеги, больше никого рядом не было. Оно и понятно. Чем ближе к концу обоза, тем меньше шансов унести ноги. Недаром Мефодий с десятником на первой телеге расположились. Вот только, похоже, и им не светит ничего. Быки, хоть и существенно ускорились, но всё же соперничать в скорости с лошадьми не могли, и ворота приближалась невыносимо медленно. Я оглянулся. У волков со скоростью как раз всё было в полном порядке. Стало окончательно ясно, что этот забег со смертью, нам ни за что, не выиграть.
— Ишь как несутся!! — Меченый, расположившись на пыльном мешке, начал с натугой взводить арбалет. — Видать совсем оголодали, коль средь бела дня на охоту вылезли!
— Догонят ведь, Русин! — Повернул перекошенное от страха лицо к меченому, возница. — Как есть догонят! Что делать то будем?!
— Вестимо догонят! — Согласился в ответ воин, вставляя болт в арбалетное ложе. — И долго этот сопляк с камешком возиться будет? Как думаешь?
Возница в ответ лишь невнятно простонал, не сводя затравленного взгляда с приближающейся стаи. С соседней телеги соскочил какой-то мужик, и, что есть мочи, припустил вдоль дороги, вслед, уже далеко оторвавшемуся, Силантию. За ним, соскочили двое воинов, и, втянув головы в плечи, побежали, сопровождаемые проклятиями Невронда.
— За ними надо бежать, — Вскинулся, провожая их взглядом, Лузга. — Сожрут ведь!
— Лузга прав, бежать надо! — Я вопросительно оглянулся на Гонду, готовый сорваться с места. — И чего все в эти телеги попрыгали?! Давай напрямки! Может, успеем!
— Не успеем, — буквально прохрипел тот в ответ, не сводя напряжённого взгляда с первой телеги. — Да и они не успеют. Далеко слишком. Сил не хватит. Вся надежда только на камешек мажеский.
— Да что за камень то такой?! — Сорвался на крик я. Умирать вот так, по-глупому, в нескольких сотнях метров от спасительных ворот, ужасно не хотелось. — Волки уже рядом!
— Достал, наконец-то! — Торжествующе проорал Гонда, не ответив мне. — Держись! Сейчас быки рванут!
И только сейчас я заметил, что взгляды всех были направлены в одну точку: Марк и Лузга, примостившиеся рядом со мной; воины, сжимавшие в побелевших пальцах заряженные арбалеты; служки, бросившие нахлестывать кнутами быков (благо те в этом давно не нуждались, перебирая копытами изо всех сил); недобро оскалившийся Невронд, с обнажённым мечом. Все они буквально прожигали глазами спину послушника, высоко поднявшего над головой невзрачный серый камешек.
Сильная вспышка. Камень буквально запылал, разбрасывая в разные стороны синие полупрозрачные искры и, в следующее мгновение, в сторону быков, с громким треском, ударил сноп ярких ветвистых молний. Крупные белые кристаллы, свисавшие с толстых кожаных ремней, плотно облегающих шеи животных, в свою очередь ответили синими вспышками, разом поменяв свой цвет. Быки, протестующе взревев, резко рванули вперёд.
Толчок был таким сильным, что если бы Гонта, в последний момент, цапнувший меня за рукав, я бы вылетел из телеги.
— Держись крепче! — Возбуждённо проорал он мне прямо в ухо. — Вылетишь — никто подбирать не станет!
— Что это было? — Ошеломлённо поинтересовался я, поднявшись и судорожно вцепившись за край телеги.
— Я же говорю, камень мажеский, — Гонда не сводил напряжённого взгляда со стремительно приближающихся ворот. — Он скорость быкам увеличивает. Ненадолго только. Лишь бы хватило!
Сзади раздался пронзительный вой. Я оглянулся и вновь похолодел. Стая была уже в сотне метров от обоза и, не смотря на значительно возросшую скорость быков, пусть и медленно, но приближалась. Над ухом, с противным свистом, пролетел болт и ближайший к нам волк, коротко взвизгнув, кувыркнулся в траву. Меченый, что-то зло, прохрипев, вновь склонился над арбалетом. Остальные чего-то выжидали, держа оружие наизготовку.
— Почему они не стреляют? — Лихорадочно спросил я, не сводя глаз, с завывающей стаи.
— Наверняка будут бить, — сдавленно ответил Гонда. — Болтов у них вишь немного. Да и арбалеты взводить — время надо.
— Надо было луки брать, — решил я блеснуть знаниями. — В миг бы всех пощёлкали.
— Щас, — зло хмыкнул в ответ мой друг. — Таких зверюг стрелой не убьёшь. Если только в глаз попасть. Тут, с такой тряской, как бы совсем не промахнутся.
Телега действительно тряслась неимоверно, заставляя, молится всем богам, чтобы колёса совсем не отлетели. Жалобный скрип осей на эту мысль, во всяком случае, наводил. Словно подтверждая слова Гонды, жвыкнул ещё один болт, норовя срезать особо зарвавшегося волка и, разминувшись с оскалившимся зверем совсем немного, закопался где-то позади, в траве. Отборно матерясь, Невронд пообещал незадачливому стрелку кое-что оторвать и приладить вместо рук.
— Уухр!
Мимо телеги промелькнуло тело незадачливого возницы, судорожно копошившегося в придорожной грязи. Мужик рывком поднялся и, нелепо размахивая руками, рванулся вслед за уходящим обозом. Заляпанное грязью лицо, перекошенное от животного ужаса, почему так и не выброшенная, ставшая бесполезной плеть, в руке.
— Погодитя! Не кидайте меня!!!
В сдавленных криках слышалось такое отчаяние и безнадёга, что я невольно закрыл уши руками, зачем то ещё и зажмурившись при этом.
— Аааа! Не над!... — Полный боли крик резко оборвался, сменившись торжествующим рычанием.
Вдруг, чуть было, не опрокинув меня на дно телеги, кто-то кувыркнулся рядом. Раздалось тяжёлое, с присвистом, дыхание. Открыв глаза, я встретился взглядом с Силантием, судорожно хватавшим губами горячий степной воздух.
— Ещё один нерюх, — зло прокомментировал его появление меченый, поднимая арбалет. — Замри на месте выродок стёртых. Если я из-за тебя промахнусь, то сам не знаю, что с тобой сделаю!
Силантий, тяжело дыша, застыл, не сводя взгляда с неотвратимо настигающей обоз стаи. Его откровенно трясло. В глазах плескался ужас.
— А вот и наш беглец возвернулся, — злорадно оскалился Лузга, зачем то снявший с головы свой треух и нервно мнущий его в руках. — Я уж думал, мы тебя до самых ворот не догоним!
Наконец защёлкали арбалеты, вычёркивая из погони нескольких, сильно оторвавшихся, преследователей. Остальные звери, чуть притормозив, стали забирать в стороны, охватывая обоз с обеих сторон. Судя по натужному пыхтению воинов, приветить их было пока нечем. Я в отчаянии оглянулся в сторону деревни. Ворота были рядом, буквально в паре сотен шагов и... Они начали закрываться!
Отчаянные матюки, грозные выкрики, проклятья и вопли понеслись вслед, но окованные железом створки продолжали неумолимо смыкаться, перекрывая дорогу к спасению. Местные определенно не собирались рисковать, принося неизвестный обоз в жертву.
— Тихо! — Перекрывая беспорядочный галдёж, раздался рык Невронда и тут же, рядом с ним, вновь поднялся послушник. Невронд, на пару с ещё каким-то воином, обхватили юношу за пояс с двух сторон, не давая, вывалится из немилосердно трясущейся телеги. Мефодий выпрямился, повернулся лицом к воротам и поднял над головой какой-то предмет, ярко блеснувший в лучах заходящего солнца.
