сп 1

— Огр, что ли? — хмыкнул я. — Двухголовый?

Это был, пожалуй, первый момент за всё время нашего совместного похода, когда с лица моего спутника слетела маска угрюмой невозмутимости.

— А ты-то откуда про него знаешь? Первый день ведь в игре.

Я вкратце объяснил про квесты, выкупленные у нищего.

— Да уж, этот квест тебе, увы, не по зубам.

— А сам-то, думаешь, справишься? Тут вон пишут, что огр очень силен, и против него нужен целый отряд.

— Они часто преувеличивают, — пожал плечами Эрик. — Лучше проверить самому.

— Но ты, кажется, не там ищешь. Вот ведь, на пергаменте с квестом карта есть, и отмечена примерная область, где искать это страховидло. Он должен быть где-то в лесах у подножия Серого пика. А мы уже на полпути к вершине. Если не выше.

— На отмеченной территории его уже много дней не видели. И есть у меня теория, что он просто покинул свою локацию.

— Разве такое бывает?

— Вообще, не должно. Это квестовый моб, они особенно сильно привязаны к конкретному месту. Но, может, система глюкнула. Такое я уже встречал.

— И что, ты правда рассчитываешь завалить его в одиночку? Почему бы не позвать кого-нибудь для подстраховки?

— Не люблю делиться, — на полном серьезе ответил он.

Что ж, аргумент.

Мы продвигались всё дальше на север, поднимаясь всё выше. Вскоре вышли к огромной вертикальной расщелине в скале — высотой, пожалуй, с девятиэтажный дом. Сквозь эту расщелину прорывался водопад, шумный, как самолетная турбина. Вода, долетая донизу, облаком белой пены разбивалась о кипящее озеро, из которого, как песок сквозь пальцы, струился целый десяток мелких ручейков.

— Это место, о котором я говорил! — наклонился ко мне Эрик, перекрикивая шум водопада. — Видишь вон там, слева?

Я поначалу толком не понял, о чём он. Но потом пригляделся к отвесной скале, испещренной трещинами, а местами поросшей чем-то, вроде плюща. Большинство, наверное, увидело бы в ней просто скалу, но для меня постепенно начала вырисовываться лестница, ведущая прямиком к вершине водопада.

Есть у меня врожденная особенность — я почему-то не боюсь высоты. Совсем. Может, конечно, это из-за занятий спортивной гимнастикой — в секцию меня отдали с пяти лет. Великого спортсмена из меня не вышло, да и после того, как Олимпийские игры и прочие международные соревнования окончательно превратились в фарс из-за политических дрязг, в традиционном спорте многие разочаровались. У меня тут же нашлась куча смежных увлечений — паркур, руферство, промальп. Большинство роликов на моем канале посвящено тому, как я забираюсь на какую-нибудь верхотуру — башенный кран, крышу здания, старую геодезическую вышку.

Родители не одобряют, конечно, всего этого. Мама беспокоится, как бы я не покалечился. Отец... С отцом вообще всё сложно.

— Ну и как? Сгодится? — спросил Эрик.

— Да, думаю, можно попробовать! А что там наверху? Далеко еще до алтаря?

— Нет. Как заберешься — держись правее и ищи каменные ступени, ведущие наверх. И флаги с ксилайскими иероглифами. Ориентируйся по ним — и быстро доберешься до алтаря.

— А мобы?

— На самой вершине довольно спокойно. Главное — остерегайся скальных наездников. Это такие летающие твари, парят совершенно бесшумно и нападают внезапно. Гляди в оба.

— Драться с ними имеет смысл?

Он скептически окинул меня взглядом.

— Лучше попытайся заныкаться куда-нибудь между камней. Ну, впрочем, даже если помрешь, не страшно. Ближайший менгир Возврата как раз недалеко от алтаря Черной черепахи.

— Ну спасибо, дружище! Выручил! Может, еще свидимся.

— Это вряд ли, — без усмешки ответил он.

Я пожал ему руку и тут же затряс ладонью со слипшимися от рукопожатия пальцами. Вот силища-то! А по виду не скажешь. Да и состав Ци показывает, что сила у него — лишь на третьем месте.

Эх, надо, надо тоже подкачаться!

С подъёмом я решил не затягивать. Эрик отправился дальше по своим делам — он, похоже, вообще старался на месте не засиживаться. Я же, оставшись один, рисковал напороться на каких-нибудь сильных мобов. Лучше уж забраться повыше.

Долго не мог понять, куда бы мне пристроить свой посох. Эта длиннющая палка здорово мешалась, в инвентарь тоже не помещалась. Не выбрасывать же. В итоге додумался поместить её в слоты быстрого доступа. Шест занял три слота из шести, но зато попросту исчез. Я забрал его из слота — и гладкое деревянное древко снова появилось в ладони, материализовавшись прямо из воздуха — правда, без особых спецэффектов.

Ну что ж, отлично. Разработчики Артара хоть и уповают на реалистичность, но не занудствуют и лишних неудобств игрокам не доставляют.

Самый сложный участок подъема был внизу, на первых метрах. Скала здесь практически гладкая, да еще и мокрая от долетающих от водопада брызг. Преодолел я его только с третьего раза — всё искал пути, как подобраться к скальному карнизу, торчащему на высоте трех человеческих ростов. В итоге пришлось сделать солидный крюк — залезть на дерево метрах в двадцати левее места подъема, через него — на другое дерево, оттуда перепрыгнуть на узкую каменную ступеньку на отвесной скале, по этой ступеньке пробираться вправо, пока, наконец, не начался поросший плющом участок.

Плющ, к счастью, оказался не ядовитым. Правда, держался довольно хреново, так что приходилось действовать очень осторожно и прежде чем хвататься за побеги, проверять их на прочность. Но в целом — не самый сложный подъём из тех, что у меня были. Главные проблемы мне по-прежнему доставляло мое виртуальное тело. Я толком не привык к нему и не знал, чего от него ожидать. В связи с этим случались неприятные сюрпризы. Например, там, где я в реале просто подтянулся бы на пальцах, в Артаре приходилось искать опору для ног, потому что моему персонажу попросту не хватало силенок.

Одно хорошо — ограничений по выносливости здесь, похоже, не было — можно бегать хоть весь день. Иначе бы я уже на половине пути сдулся.

Еще один сложный участок оказался у самой вершины — скала тут нависала над головой козырьком, и дотянуться до края было проблематично. Пришлось карабкаться вбок, пока не обнаружилось более удобное место.

Выбравшись на край, я сел, свесив ноги в пропасть, и с облегчением вздохнул. Хотелось проорать что-нибудь радостное, но я удержался — мало ли, монстров каких сагрю.

Отсюда отлично просматривался здоровенный участок склона, сверху больше похожий на лабиринт из зарослей, горных ручьев и бесформенных нагромождений скал. Я попытался разглядеть сверху Эрика, но тот как сквозь землю провалился. Ну да, за то время, пока я тут пыхтел, он мог уйти уже довольно далеко, тем более без обузы в виде меня.

Удалось засечь еще один лагерь дрэков — справа и ниже по склону, в развилке между двух ручьев. Отсюда фигурки жабомордых были не больше тараканов. Я понаблюдал за ними немного, но это быстро наскучило. Копошатся там чего-то, живут своей жабомордьей жизнью.

Я уже собирался двигаться дальше, когда засек какое-то движение внизу, возле самого озера, в которое обрушивался водопад. Здоровенный плоский камень, размером с гаражные ворота, вдруг сам собой отвалился в сторону. До этого он казался естественным продолжением скалы, так что такого фокуса я не ожидал.

Чтобы лучше разглядеть, что происходит внизу, я лег на живот, свесившись за край.

За отвалившимся камнем зияла чернотой широкая расщелина в скале. Из неё, едва протискиваясь наружу, выбрался человекообразный великан. Ну как человекообразный? С человеком-то его точно не перепутаешь. Ростом — метра три, в плечах — не меньше, руки-ноги — толще, чем мое туловище. И две уродливые головы на неестественно широкой шее. На объемистом пузе страшилища блестел круглый железный щит, примотанный цепями. Этот щит и грубая набедренная повязка составляли всю его одежду. Впрочем, его плечи, спина и внешняя сторона мощных лап покрыты толстой серой коркой какого-то нароста, похожего на чешую.

Диаграмма Ци у него была какая-то странная — будто сдвоенная. В основном, конечно, зеленый и черный цвет. Сила и Живучесть. И, судя по интенсивности предупреждающего мигания, параметров этих у него на десятерых. А то и больше.

Выкарабкавшись наружу из своего лаза, огр завертел головами во все стороны, оглядываясь. Я на всякий случай откатился назад, скрываясь из вида. Достать меня снизу он не мог, но и палиться зазря не хотелось. Я и так увидел достаточно. Две башки. Силен, как буйвол. Прячется в замаскированном логове, вдалеке от основных троп. Можно, конечно, свеситься вниз и спросить, не любит ли он пиво. Но и так совпадений слишком много. Это тот самый уникальный монстр, которого выслеживал Эрик и на которого у меня у самого квест в инвентаре.

Любопытство все-таки взяло верх, и я снова выглянул за край.

Огр, стоя на четвереньках в воде, хлебал из озера обеими пастями. Потом притащил из своего лаза пару бочонков и наполнил их. Ясно. На водопой вышел, бедолага. Похоже, долго торчит взаперти.

На внутренней стороне камня, прикрывающего вход в пещеру, обнаружились толстые цепи, с помощью которых великан снова водрузил его на попа, а затем и придвинул на прежнее место, подтягивая его изнутри. Вот и весь фокус.

Я постарался хорошенько запомнить окрестности. Это было несложно — водопад был отличным ориентиром, не думаю, что поблизости есть похожие. Взглянул на солнце, уже заметно склонившееся к горизонту. Времени у меня оставалось не очень много. Надо спешить.

Вырубленные в скале ступени я отыскал довольно быстро. Дорога по ним напоминала подъем по винтовой лестнице — они постоянно поворачивали в одну сторону, и я, сделав три или четыре витка вокруг отвесной серой скалы, выбрался, наконец, на вершину Серого пика. Здесь находилась ровная, будто ножом срезанная, площадка, ограниченная со всех сторон треугольными, будто акульи зубы, камнями.

Алтарь располагался на северном её краю и, признаться, не особо меня впечатлил. Плоская невысокая плита, размером с теннисный стол. За ней — массивная статуя черепахи из черного камня, метров этак семи-восьми в высоту. Обычная черепаха с покатым панцирем и змеиной головой на длинной морщинистой шее. Я-то надеялся, что это будет хотя бы черепаха-ниндзя.

Вокруг безлюдно и тихо, только ветер свистел меж камней. Я подошел к алтарю, уселся, скрестив ноги, прямо перед статуей. Отсюда, когда глядишь снизу вверх, эта здоровенная рептилия, конечно, внушает — такое чувство, что она презрительно смотрит на тебя с высоты, как на букашку.

— Здрасте! — кивнул я, заглядывая в бездонные провалы её глаз, вырезанных в камне.

Что дальше-то? Похоже, пора съесть еще одну жемчужину.

Я активировал слот, в котором поместил жемчужины Ци. Светящийся упругий шарик возник у меня в ладони, приятно покалывая кожу. Глубоко вдохнув, я отправил его в рот. В этот раз он показался мне сладковатым, с явным привкусом земляники.

Головокружение быстро прошло, и, оглянувшись, я увидел уже знакомый пейзаж — облака белого дыма кругом. Вот только черепаха никуда не исчезла, а кажется, даже ожила. Глаза ее превратились в два озерца светящегося зеленоватого огня, а голова слегка покачивалась из стороны в сторону.

Вэйюн Бао невозмутимо восседал напротив меня, прикрыв глаза. Спит, что ли? Я тут столько натерпелся, карабкаясь на эту гору, а этот кошак просто дрыхнет?

Я покашлял, обращая на себя внимание. Ксилай будто этого и ожидал.

— Теперь Вэйюн Бао видит, что молодой монах действительно жаждет поскорее отыскать свой Путь.

— А то! А ты еще не верил! Но это только начало. Вот увидишь — не успеешь и пару мантр прочитать, как я по всем пяти алтарям пробегусь.

Сенсей покачал головой.

— Это не так просто. До алтарей других стихий добраться ещё сложнее. А чтобы овладеть новой стихией, нужно будет приложить куда больше усилий. Вода — самая простая стихия. Она естественна для любого живого существа. Сам человек большей частью состоит из воды.

— Как, например, и огурец.

— Верно, — неожиданно согласился ксилай. — Вода — основа любой жизни. И именно поэтому с неё и нужно познавать свой Путь. Твой разум пока затуманен. Но я помогу тебе развеять часть этой пелены.

Медальон завибрировал — что-то явно изменилось.

— Загляни в глубины своего разума, монах.

Интерфейс открыть, стало быть? О"кей, посмотрим...

На вкладке с талантами по-прежнему сиял знак Инь-Ян, внутри которого успели появиться несколько каких-то иконок, которых я не замечал раньше. Я пригляделся к ним и прочитал всплывшие подсказки:

"Знание Ци. Пассивный навык. Позволяет видеть соотношение стихий у живых существ. Может быть развит до Глубокого знания Ци. Прогресс — 0/500".

"Концентрация Ци. Активный навык. Позволяет создавать Жемчужину чистой Ци, используя 12 зарядов накопленной Ци".

"Медитация. Активный прерываемый навык. Цикл медитации — 3 минуты. Положительный эффект за каждый цикл — увеличение всех параметров на 1 % сроком на 1 час. Максимум циклов — 5. Позволяет накапливать Ци, находясь у Мест силы. Может быть развит до Глубокой медитации. Прогресс — 0/300".

Ясно. Это, похоже, навыки еще с прошлого обучения, я просто до сих пор не заглядывал во вкладку Талантов. Умения эти располагаются на основной странице Талантов, то есть не привязаны к какой-то конкретной стихии.

А вот и то, что явно появилось только сейчас, — один из полупрозрачных значков вокруг символа Инь-Янь пульсировал мягким светом. Я сосредоточился на нём, и открылась новая вкладка — Стихия Воды.

Смотреть тут пока особо не на что — будто лист сильно запотевшего стекла, в центре которого, на маленьком участке, — две небольшие круглые иконки, пока полупрозрачные.

— Как видишь, древо твоих талантов пока скрыто от тебя. Чтобы открывать его, тебе потребуется развивать свои навыки. Каждый из них — будто факел, развеивающий тьму твоего неведения.

Обе иконки вдруг вспыхнули и обрели объем и цвет. Туман вокруг них немного рассеялся. Кажется, на границе это освещенного участка даже стал виден краешек еще одной иконки.

Тоже понятно. Пара стартовых навыков. Их нужно развивать, и они будут освещать всё больше вокруг себя, постепенно открывая другие доступные навыки. И так можно продвигаться по древу в любую сторону. Надо бы только найти где-нибудь на форумах подробную карту — чтобы знать, куда двигаться. Развиваться вслепую не очень хочется.

До меня снова донесся голос Вэйюн Бао:

— Поиск Пути — это всегда поиск баланса между защитой и нападением. Поначалу найти его легко, но порой эта грань становится тонка, как лезвие клинка. Начни с малого, Мангуст.

Я прочитал подсказки на открывшихся иконках.

"Всплеск. Атакующее умение. Вы используете заряд чистой Ци, чтобы на короткое время сильно увеличить свою Ловкость. Уровень навыка — 1. Увеличение Ловкости +200 %. Время действия — 2 секунды. 1 уровень. Прогресс — 0/20".

Трехкратный разгон Ловкости — это, конечно, круто. Ловкость напрямую влияет на скорость движений, так что можно будет наносить просто молниеносные удары. Но... 2 секунды?! Они это серьезно?