— Кто бы сомневался, — хмыкнул Андрей и обратился к Илье: — Профессор не догадывается о ком речь?
— "Колпаки"?! — вздрогнул Профессор. — "Каменные стражи"?! Безумная идея! Но...
— Нам следует готовиться к обороне? — хладнокровно поинтересовалась Вероника.
— Не думаю, что гости из Мрака изначально преследуют воинственные цели, но бдительность должна поддерживаться на самом высоком уровне, — ответил Князь и огласил своё решение: — Сейчас мы возвращаемся в лагерь. Наблюдения продолжаем в прежнем режиме. План дальнейших действий начнём разрабатывать после завтрашней вылазки.
— Какой вылазки? Куда? В каком составе? — вопросы посыпались на Андрея со всех сторон.
— Завтра утром к Вулкану отправится группа из шести человек. Цель — отверстие в скальном грунте, рядом с Вулканом, предположительно ведущее в подземелья.
— Я думаю о том же, что и ты? — таинственно произнёс Илья.
— Да, — коротко ответил Андрей и продолжил: — Кроме меня в состав группы войдут Миледи Ника и Ева. К сожалению, я не могу отказать в участии Профессору...
— Слава... — воскликнул и поперхнулся Илья, но немедленно поправился: — Слава Его Светлости! Я бы не пережил...
— Прошу прощения у Графини, но она останется в лагере, — делая вид, что не слышит Профессора, продолжил Князь и взял Урсулу за руку: — Нам предстоит достаточно рискованное мероприятие, а я не могу подвергать опасности твою жизнь. Красная Графиня Ультра-Петербурга останется временно исполнять обязанности командира группы "В", ей поможет Леди Клэр, а со мной, кроме ранее перечисленных, отправятся Ольга и Николай.
По возвращению в лагерь экспедиции Оля шепнула Андрею на ухо: "Как хорошо, что я не являюсь важной персоной, за безопасность которой следует переживать сверх меры. Хочу быть рядом с тобой!" Князь улыбнулся, кивнул и поцеловал свою Оленьку в сахарные губки. Подошла к нему и Зоя. Она радовалось тому, что Его Величие не отринул её желание жить в таинственном городе, скрытым сейчас облаком "миража". Поведала Зоя и о том, что Профессор записался первым в перечень её клиентов и хотел бы ангажировать Зою на всю ночь. Андрей положил руку на женское плечо и негромко проговорил: "Ты сама сделала выбор, детка. Теперь у тебя есть определённые обязанности, имеются и пожелания клиентов. Мне нежелательно углубляться в эту тему. Все вопросы, как я думаю, ты легко решишь с Ириной и командиром группы "В". Попрошу лишь, чтобы ты не только устроила Илье незабываемое шоу к взаимному удовлетворению, но и позаботилась о его отдыхе. Завтра утром Профессор нужен мне бодрым и работоспособным".
Не нуждаясь с некоторых пор в полноценном сне, часть ночи Князь провёл в неторопливой беседе с Красной Графиней Северо-Запада. Урсула упрекала Андрея за повышенную заботу о её здоровье, хотя и признавала правоту княжеского решения. Он же увёл разговор от дня завтрашнего к скорому будущему. Князь напрямик заговорил о создании нового Княжества; о многочисленных работах, предстоящих после ухода с новых земель чуждых существ; о помощи, которую могла бы оказать ему Графиня. Изумрудные глаза Урсулы заискрились радостью...
Глава 46. Послание из Мрака
Наутро два внедорожника снова выехали к Вулкану. На этот раз Андрей стремился подъехать как можно ближе к замеченному накануне провалу. В результате шедший первым автомобиль Князя остановился в сорока метрах от цели, машину Вероники отогнали на пятьдесят метров в сторону. Около неё пятеро разведчиков выслушивали указания Андрея. Он распоряжался по-командирски строго, чётко и ясно: "Делимся на три пары. Первая — Илья и Вероника. Вы спускаетесь в провал, исследуете его неторопливо и методично, обращая особое внимание на безопасность. Ника постоянно находится на связи со мной. Если проблем не возникнет, за вами спускается вторая пара — Ева и я. Третья двойка — Ольга и Николай — прикрывает нас снаружи. Вы присоединитесь к первым двум парам только по сигналу от нас или в случае чрезвычайного происшествия. Внимательно следите за местностью вокруг провала, находясь у ближайшего к нему автомобиля. Кроме того, Коля несёт личную ответственность за Ольгу, Вероника за Илью. ("А я — за Князя!" — захотелось выкрикнуть Еве, но она сдержалась.) Обращаю внимание Маркиз на то, что их рыцарские мечи могут оказаться малоэффективными в сражении с "гостями из Мрака". Разумеется, нам желательно избежать любых стычек вовсе. Но в случае крайней необходимости используйте водное оружие. Надеюсь, все внимательно слушали вчерашнюю лекцию Профессора об особенностях такого оружия и способах его применения? Вот и хорошо. Электрические фонари в подземелье использовать с осторожностью. Пять минут на перекур и за дело!"
К провалу группа подошла в полном составе. Снаружи "чёрная дыра" представляла собой отверстие неправильной формы, площадью около двадцати квадратных метров. Судить о её глубине с поверхности было сложно, но осыпавшийся вниз грунт позволял надеяться на благополучный спуск, без риска сломать себе шею. Андрей кивнул Ольге и Николаю, и они возвратились к ближайшему автомобилю разведчиков. Вероника закрепила на поясе конец крепкой верёвки, катушку с которой прочно закрепили на поверхности. Осторожный спуск Ники в подземелье занял не более двух минут. Следом, страхуя себя фалом, отправился Профессор. Его погружение в провал произошло не столь ловко, как у "тени" Князя, но в целом благополучно. Андрей тревожился и думал о том, что напрасно поддался на уговоры Маркиз и не спустился в "чёрную дыру" первым.
Однако первые минуты пребывания Ильи и Вероники в подземелье проходили спокойно. Используя свою ментальную связь с Андреем, Ника сообщала о том, что они с Профессором оказались в просторной пещере, обнаружили выход из неё и попали в каменный тоннель прямоугольного сечения, шириной около пяти метров и почти трёхметровой высоты. Подземный ход вызвал у Ильи очевидные ассоциации и привел его в восторг. За исключением кромешной темноты, ничто не препятствовало первой паре разведчиков продолжать исследования. Андрей потребовал у Вероники не торопиться с продвижением по тоннелю, найти или обозначить подходящий ориентир и вернуться обратно, чтобы продолжить изучение подземелий вчетвером. Ника подтвердила получение приказа и, через несколько минут сообщила, что тоннель привёл их в сорокаметровый зал, являющийся, как видно, точкой пересечения четырёх подземных ходов сходного вида. Вероника предполагала беглый осмотр зала и возвращение навстречу Андрею и Еве, но во время осмотра произошло непредвиденное событие. "В левом боковом тоннеле что-то происходит... Там кто-то есть... Они двигаются в нашу сторону", — пулемётной очередью зазвучали в голове Андрея тревожные мысли Ники. Князь дал приказ на немедленный спуск в подземелье находящейся рядом Еве, мысленно потребовал повышенного внимания от Ольги и ринулся вниз, продолжая улавливать мысленные послания Вероники: "Водное оружие готово к бою... Какие странные существа... Профессор слишком нетерпелив... "Голубая" вода истребляет их напрочь, но этих "колпаков" слишком много... Отступаем в правый боковой тоннель... Илья больше мешает, чем помогает мне, но сейчас я его прикрою и отодвину в глубину подземного хода... А это что ещё такое?"
К моменту, когда Андрей с Евой очутились в пещере, а затем в проложенном рядом с ней тоннеле, связь с Вероникой оборвалась, словно её кто-то резко заблокировал. Как частенько случалось с Андреем, он повёл себя парадоксально: остановился, заставил себя успокоиться и тихо заговорил с напарницей. "Притормози немного, милая Леди! Ничего плохого с нашей Вероникой сейчас произойти не может, я уверен. Она сильна, как никогда. Сейчас мы с тобой двинемся прямо к месту столкновения с "колпаками". Торопиться и скрываться бессмысленно, если они рядом, то уже почувствовали наше присутствие. Ты хорошо видишь в темноте, не правда ли? Вот и я неожиданно открываю в себе эту способность. Если кого-то заметишь, не делай резких движений. Вступаем в схватку, только в случае нападения противника".
Вскоре пара приблизилась к описанному Вероникой залу и сразу увидела "гостей из Мрака". Огненно-красные "колпаки" слегка светились в темноте, описывая окружности по пространству в котором сходились подземные тоннели. В середине зала "толпились", вращаясь на месте другие по окрасу "колпаки". Они казались медно-рыжими с серыми полосками. У Андрея создалось впечатление, что и те и другие существа почувствовали приближение новых людей и отнеслись к ним с тревожным любопытством, но без агрессии.
— Держись за моим плечом и не вздумай стрелять, Ева! — прошептал Князь на ушко своей "тени". — Я попробую с ними договориться.
— Как это? — тихо ахнула Маркиза.
Но Андрей не стал объяснять, а принялся действовать. Стоило ему "включить" свой взгляд на высокую мощность и направить его на ближайших огненно-красных существ, как они отскочили на несколько метров вглубь зала, вызывая смятение среди остальных. Князь немедленно ослабил силу взгляда и принялся вкладывать в него смысл. Не будучи уверенным в том, что его понимают, Андрей, тем не менее, посылал "колпакам" мысль о том, что он не заинтересован в том, чтобы мешать их деятельности, но не допустит помех в исполнении своих намерений. Показалось, что движения "гостей из Мрака" изменили рисунок и ритм. Они чего-то ожидали? Кодовой фразы? А может быть приказа?! "Хозяин пришёл, — мысленно, но грозно и внушительно произнёс Князь, — а ваша работа ещё не доведена до конца. Отправляйтесь по своим делам и не беспокойте меня без надобности!" Эффект от ментального посыла Андрея оказался ошеломляющим. Расцветка "колпаков" стала ярче, они закрутились по залу в немыслимом, но очень стройном танце, а через минуту стремглав разлетелись по тоннелям, оставив Князя наедине с Маркизой.
— Что это было? — поражённо воскликнула Ева.
— Ты не слышала?
— Ещё как слышала, Ваше Величие!
— Не Ваша Светлость? — усмехнулся Андрей. — Впрочем, в данном случае твоя правота неоспорима. С тёмными сущностями я предпочёл говорить на их языке... Однако нам не следует терять время. Включаем фонари и начинаем искать Веронику с Ильёй, они должны быть где-то в правом боковом тоннеле. Чувствовало моё сердце, что первыми следовало идти нам с тобой...
В ярких лучах электрического света они увидели просторный зал и сморщенные останки "колпаков", разбросанные по каменному полу. Их было не меньше дюжины. Андрей понял, что сначала от несдержанного Профессора досталось рыже-серым существам. К ним на выручку устремились ярко-красные "гости из Мрака", с которыми Веронике пришлось схватиться всерьёз. Изучая стены тоннеля, Князь поймал себя на мысли, что здешние подземные ходы выглядят новенькими, будто вчера прорезанными в толще скалы фантастически острым и прочным лезвием.
Тоннель, в который отступила первая пара разведчиков, закончился через двадцать метров глухой стеной из серого кирпича, что крайне встревожило Еву, но ничуть не удивило Андрея. "Ищем замочную скважину", — произнёс он. Леди Ева посмотрела на него, как на сумасшедшего, но быстро поняла, что Князь не шутит. Поиски подходящего отверстия затянулись. Андрею и его спутнице пришлось простукивать каждый кирпич, в надежде найти "фальшивый". Искомое место обнаружилось в самом центре глухой стены, а учитывая, что разведчики начали поиск с противоположных сторон, двигаясь навстречу друг другу, их манипуляция заняли не менее пятнадцати минут. Искомый кирпич внешне нисколько не отличался от соседей по кладке, но беззвучно ушёл в стену, стоило Еве дотронуться до него рукой. "Тень Андрея" вздрогнула, а Князь нежно обнял её за плечи и чмокнул в щёку. Под сместившимся кирпичом нашлась долгожданная выемка. Андрей провёл по ней ладонью и покачал головой. Замок оказался запечатан мощнейшей защитой тёмных сил. Никогда ещё Его Светлости не встречалось столь серьёзное препятствие. Князь решил противостоять Мраку Светом. Прикоснувшись к выемке указательным пальцем, он начал постепенно увеличивать мощность своего воздействия. Вскоре Андрею стало понятно, что он в состоянии сделать с замком всё, что угодно: заставить его вращаться вокруг своей оси, свернуть в спираль, вырвать из камня и даже расплавить. Но Князь хотел его открыть...
— Не получается? — тихо спросила взволнованная Ева.
— Да, штурмом его не взять, — улыбнулся в ответ Андрей и пояснил: — Это устройство создано чрезвычайно сильной тёмной сущностью. Вероятно, мне брошен вызов: кто-то желает оценить мои возможности. Прикладывая и дальше светлую силу, я рискую испортить замок. Придётся включить ту долю Мрака, которая сидит во мне.
— А если две силы смешать? — неожиданно поинтересовалась Маркиза.
— Свет и Тьму? Воду и Огонь? Жизнь и Смерть? — пожал плечами Князь. — Разве в этом может быть здравый смысл? К тому же, подобный эксперимент может вызвать сильнейший выплеск энергии, взрыв, а за стеной дорогие нам люди. Нет, Ева, сейчас ты займёшь боевую позицию в трёх метрах от меня, но что бы ни происходило, не станешь делать резких движений. А если вдруг заметишь, что со мной происходит нечто странное, нехорошее, начнёшь поливать своего Князя "голубой" водой. Договорились?
Ева кивнула и отошла к стене тоннеля. Андрей снова прислонил палец к фигурной выемке, сосредоточился и принялся мысленно бороться с тёмной печатью, как когда-то с огнём в глазах Графинь. Несколько тяжких минут сознание Князя плутало в тесном лабиринте защитных символов Мрака, прежде чем Андрей нащупал верный путь. Ему уже начало казаться, что хаос поглотит его разум, а указательный палец вот-вот раскалится докрасна, когда раздался долгожданный щелчок, и тяжёлая кирпичная стена медленно поползла вниз... "Растудыть тебя во Тьму!" — негромко, но звонко воскликнул Андрей и полез в карман за сигаретами, глядя в открывшееся его взгляду пространство.
Картина за опустившейся стеной и в самом деле казалась сюрреалистической для людей, идущих в потёмках, по каменным подземельям, напичканным странными "гостями из Мрака". На одной стороне углового дивана в просторной прихожей шикарных апартаментов сидел Профессор Илья со странной улыбкой на лице. На другой половине того же дивана восседала весьма благообразная дама в теле, перед которой стояла Леди Ника с обнажённым рыцарским мечом в руке.
— Расслабься, Вероника! — спокойно произнёс Андрей: — Угроза миновала.
— Но кто эта женщина? — недовольно отозвалась "старшая тень" Князя, медленно убирая меч в ножны. — Она закрыла нас в своих хоромах, но отказывается общаться. Желает говорить только с Его Величием, видите ли! Не слишком ли много она себе позволяет, мой Господин?
— Ишь ты, сразу Князя ей подавай? — хмыкнул он, с интересом рассматривая незнакомку.
Хозяйка подземных апартаментов выглядела по-домашнему уютно и мило. Джинсы обтягивали плотные, но стройные ноги. Свободная хлопчатобумажная блуза с орнаментом на вороте и рукавах топорщилась на высокой груди. Ниспадающие с плеч густые пшеничные волосы украшали идеальный овал лица. Его крупные черты не портили общего впечатления, а радовали своей гармоничностью. Главным украшением лица выглядели большие серые глаза, в данную минуту пытливо устремлённые на Андрея. Но он не спешил раскрывать карты и предложил Веронике занять место в небольшом кресле у стены, рядом с Профессором, а сам выдвинул такое же кресло в центр прихожей, уселся спиной к дверному проёму и лицом к незнакомке. Ева встала за спиной Господина.
