Исходный рубеж

Дуло вышел из машины, на ходу подкуривая папиросу, и вскинул оружие. Гранатомет с трубным "чпунк" высадил в мишень весь барабан, разметав ошметки гада по площади. Относительно целыми остались только голова, крылья и хвост, туша же превратилась в залитый кровавым месивом кратер.

— Теперь да, — Даня закинул пушку на плечо и зашагал к трупу.

Имя гвардейца: Даниил Дубровин

Позывной: Дуло

Звание: сержант

Должность: гранатометчик

Вооружение: РГ-6, пистолет Ярыгина "Грач"

Навык: мудак

Все пятеро собрались вокруг зловонной ямы. Батыр — перебинтованный и обколотый обезболивающим — опустился на колени и приподнял башку, формой и размерами напоминающую нечто среднее между крокодилом и лошадью.

— Вот до чего техника дошла, — Француз пнул кончик хвоста с костяным шипом. — Дроны уже из мяса варганят.

— Это — дракон! — с придыханием, словно встретивший духа шаман, произнес Бембеев.

— Какой, блин, еще дракон? — отмахнулся стрелок. — Драконы только в сказках бывают.

— Тогда что это, по-твоему? — Тихий пошевелил стволом винтовки переломанное крыло. — Только не затирай про дронов, я тебя умоляю.

Рыцарь достал смартфон и снял существо во всех ракурсах. После окунул в яму два пальца и поднес к лицу.

— Не важно, что это такое. Важно, что его можно убить. Нам приказали навести порядок — и мы его наведем. И неважно, кто против нас, ведь "буйвол"...

— Не сдается! — гаркнули гвардейцы.

— Так точно, — Демьян хотел вытереть пальцы об камуфляж, но в последний момент передумал и нарисовал на правой скуле две параллельные линии. Следуя примеру командира, каждый преклонил колено перед тушей и нанес боевую раскраску кровью поверженного чудища. Пусть знают все — и люди, и нелюди — отряд вышел на тропу войны.

* * *

В полицейском участке царило небывалое оживление. Люди заняли все лавочки, толпились в приемной и коридорах, а то и вовсе сидели на полу, но не выходили на улицу даже после просьб и угроз дежурных. Если бы не разброс в возрасте, можно предположить, что посетители на самом деле задержанные участники массовой драки — все в ссадинах, царапинах, разорванной грязной одежде и с ошалелым блеском в глазах. Но вряд ли в одном бою сошлись бы дедушки, бабушки, школьники и студентки.

Когда мэр и охранник вошли в отдел, никто их не узнал, не обратил внимания. Старики охали и хватались за сердце, молодежь уткнулась в смартфоны или отрешенно смотрели в никуда. Лишь самые крепкие и морально стойкие писали заявления и отвечали на вопросы следователя и оперов. Ответы тех не очень устраивали.

— Какой еще дракон, девушка? Мне что, так в отчете и писать?

Иванчук протиснулась сквозь толпу и поднялась к решетке, отсекающей второй этаж, куда простым гражданам путь заказан. Дежурный узнал мэра и открыл дверь, не став спрашивать документы. С благодарностью кивнув ефрейтору, женщина поднялась по старой, обшарпанной лестнице и без стука вошла в кабинет начальника, велев спутнику ждать снаружи.

Геннадий Белов — высокий усатый мужчина с зализанными каштановыми волосами что-то читал с монитора компьютера. Китель висел на спинке кресла, рукава белоснежной рубашки закатал до локтей, и Елена невольно скользнула взглядом вдоль мускулистых загорелых предплечий.

— Ух-ты, — протянул полковник, ответив тем же сальным взглядом, будто мэр вошла в одном нижнем белье, а то и вовсе без него. — Какие люди и без охраны.

— Вообще-то, с охраной, — холодно ответила гостья, давая понять, что не потерпит неуважительного отношения.

— Это с кем? — хмыкнул Белов. — С Ринатом? А что он может, кроме как пускать на тебя слюни?

— Что происходит в городе? — Елена вовремя сменила тему.

— Какая-то хрень, если честно, — полковник облокотился на стол и уложил массивный подбородок на кулаки. — Кажется, все разом сошли с ума. Твердят о какой-то нечисти, огнедышащих ящерах, боятся уходить, требуют ввести войска. Хочешь выпить? Мне тут виски подогнали — двенадцать лет выдержки.

— Знаешь, мне сейчас не до виски! Черти что творится, а вы и в ус не дуете!

— Солнце... — полковник посуровел. — Ну не гоняться же нам за драконами, в самом-то деле! Есть и более серьезные проблемы. Двое патрульных не вернулись со смены, а ты предлагаешь слушать полоумных старух, у которых то бесы в ванной, то домовые под кроватью!

Мэр зажмурилась и глубоко вдохнула. Рассказ о происшествии в администрации поставит крест на политической карьере. Кабинет наверняка прослушивается, и если запись просочится в прессу — Елене конец, а Белов только этого и добивается. Слишком сильно ему мешает сильная и независимая женщина, не дает проворачивать коррупционные схемы и чинить беспредел. Но смалодушничать и смолчать — значит, поставить под угрозу горожан, многие из которых как раз и выбрали Иванчук для того, чтобы хоть кто-то защищал их права, интересы и в том числе жизни.

— Послушай, — она опустилась в кресло напротив и потерла вспотевшее лицо. — Возможно, бабушки не врут. И с головой у них все в порядке. И под кроватями сидят самые настоящие черти, а в ванных — бесы.

— Ты это о чем? — собеседник настороженно подался вперед.

— В городе происходит нечто странное. Необъяснимое. Возможно, сверхъестественное.

Белов долго смотрел на женщину из-под навеса хмурых косматых бровей, и в душе Елены забрезжил робкий огонек надежды на понимание. Но тут начальник хлопнул по столу и расхохотался.

— Слушай, похоже, тебе тоже чего-то подогнали. Причем не виски, а кое-что покрепче и незаконеннее. Ну, серьезно, солнце... Дел и так по горло, а ты с какой-то чепухой лезешь. Мне говорили, что чем выше кресло, тем сильнее давит на крышу, но не настолько же! Хватает твоих бредней про коррупцию, а теперь еще и в барабашек просишь поверить. Приходи, когда отпустит.

Иванчук выскочила в коридор, как ошпаренная, и чуть не сшибла с ног охранника. Пунцовая от злости, женщина отправилась к выходу, думая о том, что лучше бы этот прилизанный козел подшучивал, домогался, да хоть шантажировал. Но нет — поднял на смех, посчитав за дурочку. Это уже слишком.

— Елена Леонидовна! — Ринат едва поспевал следом. — Что случилось? Он к вам приставал?

— Нет, — сквозь зубы процедила в ответ.

— Если что — только скажите. Я... да я... да мне вообще все равно, что он важная шишка.

— Уймись. С меня хватит паники.

Ситуация с каждой минутой ускользала из-под контроля. Белов палец о палец не ударит, знакомый из Москвы не отвечает на звонки, люди не знают, куда податься. А если власть перестанет выполнять прямые обязанности, рано или поздно найдутся те, кто захотят сделать "как надо" по мере сил, возможностей и корыстных интересов. И не успела мэр добраться до двери, как с улицы донесся старческий вопль:

— Товарищи! Не бойтесь! Вооружайтесь и объединяйтесь в дружины! Вместе защитим родной город от потусторонних захватчиков!

По автостоянке около отдела выхаживал Голубец в потрепанном пиджаке. Свернув газету трубочкой, неугомонный старик выкрикивал откровенно противозаконные лозунги, не боясь, что прямо сейчас выйдут злые дяди в форме и уведут под белы рученьки. Неужели все настолько паршиво, что подстрекатель не боится выступать под окнами полицейского участка?

— Товарищи! Мы не сошли с ума! Мы все видели одно и то же! СМИ врут! Власть скрывает! Усть-Ярогорск оккупирован нечистью! Не знаю, откуда она явилась, но точно знаю, куда мы ее отправим — обратно в ад!

И что самое страшное — из окрестных домов выходили люди и не снимали безумца на телефоны, чтобы выложить в сеть и поржать, а внимательно слушали, ловили каждое слово. Тощий дед откровенно бомжеватого вида привлекал внимание, и в этом нет ничего удивительного. Можно внушить себе, что нет никаких чертей, а все это — галлюцинация, бред утомленного мозга. Можно переубедить двоих-троих, что им померещилось, сослаться на ученых, научные факты, наплести с три короба и замять проблему. Но нельзя назвать весь город идиотами, маразматиками и надеяться, что это прокатит.

Люди все видели своими глазами. Снимали на камеры телефонов. Показывали соседям и друзьям, а те делились фотографиями и видео в ответ. Интернет и сотовая связь никуда не делись, на всех местных форумах шло самое активное обсуждение происшествия. Поток уже не заткнуть, не увести в безопасное русло — дамба дала течь, и вопрос не в том, прорвет ее или нет. Вопрос в том, когда это случится.

Елена с крыльца еще не сошла, как пришло уведомление — один из друзей в инстаграмме начал трансляцию. И показывал не упражнения для пресса, не рецепт диетического пирога, не обзор нового спортивного питания, а вопящего и размахивающего руками старика. Человек, максимально далекий от политики, митингов и прочего активизма призывал всех делиться и распространять, потому что, выйдя из квартиры, повстречал лесовика. Или привидение. Или кикимору. Или всех вместе. И все, на чем строилась обыденная жизнь, мигом пошатнулось. Нет, ему по-прежнему плевать на политику, но он ищет того, кто сумеет объяснить, что за чертовщина началась, и доказать, что этот человек не слетел с катушек.

— Товарищи, чудовища повсюду! Я сам был одурманен, околдован одним из них! Но они — смертны. Они — из плоти и крови! И пуля возьмет их не хуже, чем любого из нас. Есть ружья? Хорошо! Нету? Не страшно! Берите палки и дубины, ножи и топоры, кувалды и биты! Главное — не бояться. Не разобщаться. Не сидеть каждый по своей норе! Поодиночке нас загрызут в два счета, но вместе мы дадим отпор!

На стоянку, обогнув сгущающуюся с каждой минутой толпу, прикатил "бобик". Не успел двигатель заглохнуть, как из салона выпрыгнула молодая женщина, подхватила на руки малышку лет восьми и поспешила к участку. За ними с растерянным видом брел молодой полицейский, держа в одной руке рацию, в другой — телефон, и тщетно пытался с кем-то связаться.

— Кицунэ хорошая! — выпалил ребенок, когда мать поравнялась с мэром. — Не надо сажать ее в тюрьму!

Иванчук знала, кто такая кицунэ — в институте увлекалась восточной мифологией. Хотела спросить, что стряслось, но тут дверь распахнулась и мимо пробежали четверо сотрудников с дубинками наперевес. И хоть перед отделом собралось человек пятьдесят, все стояли разрозненно, небольшими группками, и никак не помешали "принять" крикуна и утащить внутрь. Но то, как слуги закона свинтили старика, попало в объективы десятков камер и мгновенно разнеслось по прямым эфирам. И если сначала толпа отреагировала довольно вяло, то очень скоро у обочины начали парковаться автомобили с куда более агрессивными, заряженными зрителями. Многие из которых, последовав совету, прибыли не с пустыми руками.

Глава 7. Эсмеральда

Бабаев очнулся под вечер. Рация села, телефон показывал дюжину пропущенных вызовов — от напарника, шефа, Риммы. Поднявшись, сержант первым делом позвонил подруге, но теперь уже она не брала трубку. Мамаев не довез семью до участка? Или что-то случилось уже в самом отделе? Может, просто заняты? Так или иначе, надо возвращаться на работу. Перезарядившись, полицейский перелез через забор и зашагал вдоль дороги к центру города.

За десять минут мимо проехали всего две машины — да и те на огромной скорости, точно за ними черти гнались. Хотя, с учетом всего произошедшего... Ушастая гипнотизерка, говорящая волчица, дворец не пойми откуда... Впрочем, так уж ли загадочно все случившееся? Если обратиться к официальной науке — странность на странности и алогичностью погоняет. Но если вернуться в детство, то сразу найдешь все нужные ответы. Дворец и его обитатели явились прямиком из страны сказок — этакого Лукоморья с русалками, лешими, домовыми и оборотнями. Да, звучит глупо, особенно из уст взрослого мужика, представителя закона. Но еще каких-то сто лет назад ученый свет хохотал над рассказами об огромных человекоподобных обезьянах, называя путешественников и первооткрывателей охочими до славы лгунами. Теперь же гориллами никого не удивишь — почти в каждом зоопарке есть.

Здесь — то же самое. За кого принимали обитателей иного мира древние люди при первых встречах? За диковинных чудовищ, конечно же. Спустя века воспоминания о контактах превратились в мифы, а иномирцы — в богов и сказочных персонажей. И этому тоже есть научное обоснование — письменность не изобрели, а когда вполне правдоподобные истории кочуют из поколения в поколение, обрастая все новыми подробностями ради красного словца, возникает эффект испорченного телефона. Да и когда гости прилетают раз в несколько тысяч век, мало кто поверит в их существование, ведь никаких доказательств, кроме древних легенд, не осталось.

И хоть Бабаев убедил себя, что не сошел с ума, легче от этого не стало. Усть-Ярогорск словно вымер — семь вечера, парк, самое время для прогулок — и ни одной живой души. Сержант напряг память, но так и не сумел вспомнить, когда и при каких обстоятельствах зеленая зона полностью пустела. Даже ранними утрами здесь бродят загулявшие парочки, бомжи, дворники, а теперь — никого.

Не сказать, что Артур побаивался зловещей тишины, но пистолет на всякий случай достал. И вдруг со стороны площади донеслась стрельба. Как ни странно, знакомые звуки обрадовали путника. В обычный день он бы уже вызывал спецназ, услышав прямо под мэрией рокот тяжелого пулемета. Сейчас же пальба означала одно — впереди люди, а не монстры, у которых оружие иное — чародейство и клыки.

Когда Бабаев домчал до места, схватка уже закончилась. Пятеро парней в форме Росгвардии преклонили колена пред растерзанной тушей Змея Горыныча и окропляли лица кровью поверженного врага. Необычный ритуал для такой структуры, но что обычного осталось в этом проклятом мире?

— Мужики! — сержант встал у края и поднял руки, одновременно привлекая внимание и давая понять, что не представляет угрозы.

Правильная мысль — бойцы тут же наставили на полицейского стволы, но сразу опустили. Рослый парень с "кедром" — скорее всего, командир — махнул, мол, подойди.

— Здравия желаю. Сержант Артур Бабаев.

— Старший лейтенант Демьян Родин. Что за чертовщина у вас творится?

— Без понятия. Но чертовщина — это точно, — Артур вкратце рассказал о ночном появлении дворца и последовавшей за этим кутерьме.

— Интересно... Надо будет туда прогуляться, но уже поздно, а наш броневик подбит.

— Здесь недалеко отдел полиции — там есть казарма. Проверим, все ли в порядке, а заодно и отдохнете.

Демьян оглянулся — соратники молча кивнули.

— Хорошо. Веди.

Пополнившийся отряд окунулся в сгустившиеся сумерки. Небо затянуло облаками, после недавней грозы освещение так и не починили, и поздний вечер превратился в глухую ночь. Причем "глухая" — не только красивое, но и правдивое сравнение — главная улица, она же исторический центр, с круглосуточными пешеходами, гуляками, машинами, кафешками, музыкантами и прочей шумной публикой, полностью смолкла. Лишь изредка с треском брызгали искрами тусклые вывески да невесть с чего пиликали сигнализации во дворах. Но тишина для бойцов — верный друг и помощник, потому что без посторонних звуков легко заметить крадущегося врага. Темноту же легко разбавить нагрудными фонариками, и при правильном построении — клином — лучи освещали тротуар на несколько метров вперед.