Сезон пожаров

— Я заметил, что вы носите антиграв, но он тоже отключен… Как вы справляетесь с этой гравитацией? Я прошлой ночью попытался лечь спать без него, и казалось, как будто кто-то сидит у меня на груди.

— Так что тебе интересно, как мы со Стеф справляемся, — сказал доктор Ричард. Он ненадолго задумался, после чего еще раз красноречиво пожал плечами. — Ну, если решишь покопаться, это достаточно просто выяснить. У всех членов нашей семьи есть генетические модификации первой волны Мейердала. Повышенная плотность костной ткани и более эффективная мышечная масса упрощает для нас взаимодействие с повышенной гравитацией. Еще есть пара других изменений, упрощающих взаимодействие с большим атмосферным давлением. По сути, мейердальские модификации вкупе с тем, что нам оплатили переезд сюда, стали двумя решающими факторами в принятии нашего заявления на поселение на Сфинксе. Кроме этого еще и то, что наши с Марджори специализации в колониальных мирах пользуются большим спросом.

Андерс кивнул.

— Мне просто было любопытно. Я имею в виду, если бы у меня был способ обходиться без ношения этой чертовой штуки, я бы так и сделал. Почему же вы его носите, если вам он не нужен?

— По той же причине, что и Стефани, когда выходит. Слишком поздно идти искать его, когда вот-вот что-то произойдет. Антиграв не позволит мне летать, но когда один из моих пациентов решит спрятаться в неудобном месте — вроде вершины крыши — с ним добраться до него будет гораздо проще.

Андерс рассмеялся, удовлетворив любопытство. Он решил, что хорошие манеры требуют сменить тему.

— Расскажите о самом странном случае — может быть одном из тех, что закончилось на крыше.

Ответ пришел с усмешкой.

— Только самом странном?

Истории доктора Ричарда развлекали их остаток пути до поместья Харрингтонов. Стефани и Карл сразу же вышли навстречу прибывшему транспорту. Стефани несла Львиное Сердце, но сразу же опустила его, едва увидела укоризненно приподнятую отцом бровь.

Андерс подумал, Она явно не выглядит, как будто она в плохом настроении. Может быть, Карл приободрил ее, или, может быть, у нее быстро меняется настроение. Если кто и выглядит мрачным, то Карл.

Всегда сын политика, своих хозяев он поприветствовал самой теплой своей улыбкой.

— Привет, Карл. Привет, Стефани. Спасибо, что предпочли меня, а не остальную команду.

На лице Карла промелькнуло странное выражение, но оно так быстро вернулось к стоическому бесстрастию, что Андерс задумался, не показалось ли ему.

Стефани быстро обняла своего отца. Теперь она повернулась к Андерсу.

— Ты ведь понимаешь, что этот визит полностью на условиях древесных котов. Если они покажутся нервными, или если Львиное Сердце укажет нам не приближаться, мы останемся в стороне.

Андерс кивнул.

— Понимаю. Полностью.

Доктор Ричард забрал из ВетФургона большую сумку.

— Дайте сперва мне сходить до беседки. Я проверял ноги Правополосого этим утром, но вполне можно взглянуть на них еще раз. Как я уже говорил, у меня такое чувство, что близнецы собираются уже скоро уходить.

Стефани кивнула.

— Вот почему я решила позвонить антропологам сейчас, а не подождать.

Опять странный взгляд искоса от Карла, исчезнувший так же быстро, когда он осознал, что Андерс это заметил, но который выглядел весьма недружелюбно.

* * *

Обычно Стефани пришлось бы сопротивляться желанию помчаться к отцу, но сегодня ей оказалось легко позволить ему взять инициативу. Даже ее плохое настроение из-за пожара Франкитти, казалось, исчезло, когда ВетФургон приземлился, и она сама увидела, что Андерс и правда прибыл.

Хорошее настроение ей отравлял только Карл. Неужели он понял, что она подстроила ситуацию так, чтобы из антропологической экспедиции Андерс был единственным их посетителем? Вполне мог.

В конце концов, подумала она, Карл был там, когда Фрэнк Летбридж случайно упомянул, что доктор Хоббард повезет всю команду в свой местный офис в Явате, чтобы они смогли взглянуть на некоторые новые видео и изучить коллекцию артефактов древесных котов. Знаю, это была авантюра, но я ведь сперва спросила разрешения у мамы с папой. Интересно, почему Карл так раздражен? Может быть он считает несправедливым вот так использовать Правополосого и Левополосого.

Если бы она себе позволила, Стефани признала бы, что будь посетителем кто-то помимо Андерса, ей было бы несколько неудобно самой делать предложение.

Но Андерс кажется по-настоящему интересующимся древесными котами. В отличие от остальных, ему не нужно публиковаться или выигрывать академические награды. Его интерес чист.

Правополосому и правда было гораздо лучше. Стефани почувствовала, как ее сердце наполняется гордостью за своего отца, пока он тщательно изучал все шесть лап древесного кота, обратив особое внимание за задние две пары. Стефани, Карл и Андерс остались примерно в десяти метрах, но Львиное Сердце пошел вместе с ее отцом. Стефани знала, что Львиное Сердце часто успокаивает и подбадривает гостящих котов, хотя также она полагала, что в настоящий момент это скорее привычка, чем необходимость.

— Как они, пап? — спросила Стефани.

— Я подтвердил прежнюю оценку и скажу, что, по моему мнению, эти двое полностью исцелились. Подушечки некоторое время еще будут розоватыми, но новая кожа хорошая и прочная.

— Итак, — спросил Андерс, — вы доставите их обратно туда, где вы их нашли?

Стефани покачала головой.

— Мы об этом говорили, но нет никакого способа объяснить им, что мы делаем, так что, если они не попросят, мы позволим им действовать по-своему.

Пока они говорили, отец собрал свое снаряжение и теперь покидал беседку.

— Я пошел. Дай знать, если вы куда-нибудь соберетесь, хорошо?

Стефани кивнула.

— Не думаю, что это будет в скором времени. Пока они готовы с нами мириться, мы побудем с древесными котами.

После того, как отец ушел, Львиное Сердце поднялся на самую заднюю пару лап и сообщил, что люди могут подойти. Стефани и Львиное Сердце за первые шесть стандартных месяцев их связи придумали для подобных ситуаций простые жесты. Они были не сложнее команд, что можно было использовать для направления пастушьей собаки — приди, стой, направо, налево, назад. Основным различием в их случае было то, что «собака» могла использовать жесты так же часто, как и «пастух».

Стефани считала, что легкость, с которой Львиное Сердце и Фишер разобрались и принялись использовать их жесты доказывала их интеллект, но твердолобые продолжали сравнивать это с тем, как собаки, лошади и другие «животные-компаньоны» могут научиться отвечать на человеческие команды.

Трое двинулись вперед, замедлившись, когда Львиное Сердце дал сигнал, двинувшись вправо, чтобы ветер дул в спину и дал Правополосому и Левополосому возможность попробовать их запахи. Наконец, в трех метрах от беседки, Львиное Сердце дал им сигнал остановиться.

— Это круто! — сказал Андерс. — Я видел некоторые видео, которые доктор Хоббард отправляла моему отцу, но лично находиться так близко совершенно по-другому. Даже если бы ты — и Карл — не говорили мне, что делать, думаю, я и сам бы понял, чего хочет Львиное Сердце.

Стефани ощутила несоизмеримую радость. Она знала, что это глупо с ее стороны. Большую часть сигналов Львиное Сердце разработал самостоятельно, выбрав их из своего языка тела, но каким-то образом похвала Андерса казалась лучше всего сказанного рейнджерами или учеными.

Они довольно долго находились в беседке, посещая древесных котов. Стефани подумала, что Андерсу может наскучить. В конце концов, не то чтобы древесные коты делали трюки или еще что. Они просто сидели, наблюдая за людьми, в то время как люди наблюдали за ними. Она подозревала, что между котами велся оживленный разговор, но если и так, ни один человек никогда его не «услышит».

Через некоторое время Львиное Сердце указал, что людям стоит уйти.

— Я их не виню, — сказал Карл. — Я имею в виду, сколько можно терпеть, пока на тебя смотрят?

Стефани подавила мимолетный комментарий, что если смотрит Андерс, то она сможет с этим справиться.

Вместо этого она сказала:

— Вы, ребята, не хотите сходить в поход? Можем вернуться в дом и собрать все для пикника. Я проголодалась. Котам, может быть, достаточно сельдерея, но я хочу торт.

На мгновение Стефани показалось, что Карл откажется от ее предложения. Она испытала вину от того, что ее сердце на мгновение воспарило от возможности заполучить Андерса себе.

Но, взглянув на свой комм, Карл сказал:

— У меня полно времени. Пропускаем учебные стрельбы? Это наш обычный день.

— У нас сегодня гость, — возразила Стефани, понимая, что ее голос звучит несколько резковато.

Андерс спас положение.

— Нет проблем. Я читал о том, как Стефани воспользовалась ружьем, чтобы разобраться с пошедшей за Больгео гексапумой. Я никогда не стрелял. Может быть, ты сможешь меня научить, Карл? Это ведь ты учил Стефани, да?

Карл кивнул.

— Мы с Фрэнком Летбриджем. Как насчет того, чтобы сперва устроить пикник? Ты не видел, какой становится Стефани, когда пропускает еду.

Карл улыбнулся ей, и ей пришлось бороться с желанием показать ему язык. Это точно бы не впечатлило Андерса.

Карл продолжил:

— Когда поедим и немного прогуляемся, сможем пойти на организованное нами здесь стрельбище. Так Стефани не пропустит свои уроки. Доктор Марджори сказала, что она становилась все более и более недисциплинированной с тех пор, как встретила Львиное Сердце. В последнем семестре она даже получила пять с минусом.

— Эй! — запротестовала Стефани — Это было продвинутое пространственное исчисление.

Два парня рассмеялись, но в этом не было насмешки. Стефани поняла, что краснеет, но она не чувствовала себя плохо.

* * *

Лазающий-Быстро понимал полезность громовых метателей, с которыми регулярно практиковались Погибель-Клыкастой-Смерти и Затененный-Свет-Солнца, но это не значило, что они ему нравились. Мало того, что они были шумны — даже со звукоблокаторами, что осторожно помещала ему на уши Погибель-Клыкастой-Смерти — но еще они плохо пахли.

Таким образом, когда появились признаки приближения еще одной такой сессии, Лазающий-Быстро отлучился и умчался к беседке, где нашел Левополосого, тыкающего в ноги Правополосого.

«Говорю же, — негодующе протестовал Правополосый, — мои ноги в порядке. Я ничего от тебя не скрываю».

«Похоже, Целитель проделал очень хорошую работу», — согласился Левополосый.

Воспользовавшись относительной беспомощностью своего брата, он пощекотал его пальцы, где новая кожа оставалась нежной и не огрубевшей. Правополосый высвободился, фыркая от смеха, после чего накинулся на своего близнеца. Несколько минут они оба боролись, после чего сели и все внимание уделили Лазающему-Быстро.

«Полагаю, вы скоро уходите», — сказал Лазающий-Быстро. Он тщательно скрыл свое разочарование. Он был очень рад жить с Погибелью-Клыкастой-Смерти и ее семьей, но также рад он был присутствию в течение последних нескольких дней других из Народа.

«Да. Мы считаем, время пришли, — согласился Правополосый. — Мой сверхопекающий брат, наконец, убедился, что я снова могу ходить на всех шести конечностях. Это долгий путь, но со столь любезно предоставленными нам запасами, мы сможем оставаться на деревьях и избегать клыкастой смерти».

«Мы весьма благодарны», — добавил Левополосый.

Лазающий-Быстро знал, что по стандартам двуногих близнецы отправляются почти налегке. Однако у каждого была сеть-переноска, в которую было завернуто немного легкой, питательной еды — включая вяленое мясо. Кроме того, у каждого было по несколько длинных кусков пучкового стебля. Несмотря на засуху, в стороне, куда они направлялись, было достаточно воды.

«Мы нужны клану Сырой Земли, — сказал Левополосый. — Когда клан меняет место, всегда много дел. С недавним отрезавшим нас от охотничей области пожаром, чем больше будет охотников и разведчиков, тем лучше».

Лазающий-Быстро не мог возразить. Хотя он и сожалел, что его новые друзья уходят, он поддержал их намерение, немного пройдясь вместе с ними, повернув обратно лишь когда в противном случае он опоздал бы к ужину. Не то чтобы он не смог бы прокормиться сам или Погибель-Клыкастой-Смерти не знала бы по их связи, что он в порядке, но он знал, что она будет беспокоиться, пока он не вернется.

Он прибыл и обнаружил, что Затененный-Свет-Солнца и новый человек — Бесцветный-Мех, как он его обозначил, недостаточно хорошо зная его характер, чтобы дать ему настоящее имя — отбыли. В мыслесвете Погибели-Клыкастой-Смерти кружил любопытный вихрь противоречивых побуждений. С одной стороны, Лазающий-Быстро чувствовал граничащую с унынием печаль. К этому примешивались противостоящие вспышки и искры, похожие на радость или волнение. Еще более запутывало все то, что внешне Погибель-Клыкастой-Смерти выглядела вполне обычно.

То есть пока Целитель не сказал что-то, и дикое эмоциональное состояние Погибели-Клыкастой-Смерти не взорвалось до чего-то в одном шаге от ярости.

* * *

Несмотря на приглашение остаться на ужин, и Карл, и Андерс сказали, что им нужно возвращаться по домам. Карл предложил подвести Андерса. Так как это означало, что Карла ожидает более длинный путь до дома, оба парня отбыли раньше, чем могло бы быть в ином случае.

Пока Стефани наблюдала, как аэрокар Карла становится исчезающей точкой, она вдруг поняла, что хочет улететь с ними. Нет, не совсем с ними. Ей хотелось улететь с Андерсом.

Будь у меня временная лицензия, подумала она, подавленно бредя заняться уроками, которым она позволила накопиться, то я могла бы отвезти Андерса до Твин Форкса. Мы смогли бы поговорить еще немного. Учитывая, как огрызался на него Карл, интересно, захочет ли Андерс вообще продолжать общаться со мной. Может быть, он захочет избежать любой возможности встретить Карла.

От этой мысли Стефани настолько опечалилась, что даже ошиблась в паре шагов сложных расчетов, над которыми работала, и ей пришлось вернуться и переделать их.

Конечно, Карл был прав, подумала Стефани, стараясь быть справедливой. Андерс неосторожно обращался с оружием — даже если он только что видел, как его разрядили. Никогда не забуду историю о том парне, который проделал дыру в стене, чистя ружье, которое он считал полностью разряженным. Тем не менее… Карл был довольно резок.

К счастью, вскоре мать позвала Стефани ужинать. Стефани поспешила вниз, решив, наконец, разобраться с одной из своих навязчивых мыслей. Так как она не готова была говорить об Андерсе, это означало попросить родителей записать ее на тест для временной лицензии.

Львиное Сердце вернулся и ждал на своем табурете у стола, жадно глазея на только что поставленную мамой тарелку жареного мяса. Так как, когда она возвращалась со стрельбища, в беседке не было древесных котов, Стефани догадывалась, где он был. Она подумала, что он немного приуныл, так что положила ему дополнительную порцию мяса, взяв его из самого центра.