Слабое звено ее цепи

— Когда-то очень давно Даркан вступил в новую эру, — выпятил тощую грудь Солан, заканчивая свою вступительную речь и победоносно поглядывая на Сандера, несмотря на то, что выступление самого Сана зрителями было принято весьма благосклонно. — И темные стали частыми и желанными гостями в домах светлых. Не в качестве коварных демонов, соблазняющих всех разумных и забирающих их души, а как любящие и нежные друзья и будущие супруги. А их потомки стали полноправными гражданами Даркана, что бы там ни говорили пресветлые снобы.

Сандер фыркнул — говорил его заклятый друг хорошо, разве что с пафосом слегка перегнул, но любому зрителю было ясно, что речь эту писал не он. И что эта самая речь уж больно смахивает на все прочие выступления в прошлых исторических диспутах.

На этот раз зал был забит под завязку — еще бы сам директорский сынок выступает. А с учетом того, что его умственный уровень, едва дотягивающий до средних размеров кактуса, был известен всей школе, всем было любопытно, кто выиграет — ум и хитрость или власть и деньги. И все же у Сандера был шанс победить. У него отличная идея и хорошо проработанная стратегия. И неважно, что почти десять дней пришлось из себя капризную девицу, давя братцу на такой почти что атрофированный орган, как совесть.

Алекс так смешно обижался и дул губы, что удержаться и не продолжить свой спектакль Сандер не мог. Особенно, если это спектакль столь полезен.

Вступительное слово, судя по восторженному гулу зрителей, осталось за Саном. Как и дебаты. Своевременно отрепетированные фразочки про выкидышей самой черной бездны, место простолюдинов и неоспоримое преимущество светлый Сандер ловко перемежал аргументами не в пользу темных, к примеру, такими, как исчезнувшая магия и переставшие работать порталы.

— И вообще, светлый всегда прав, — закончил он этот этап диспута.

— А если светлый не прав? — послушно спросил Солан, позабыв, что этот приемчик Сандер использовал уже раза три, к всеобщему веселью зала.

— А если светлый не прав, — выкрикнул кто-то из зрителей, — смотри пункт первый.

Директорский сынок, подрастерявший почти всю свою спесь, растерянно оглянулся на отца, знаками подсказавшему сыну обратиться наконец к подготовленным заранее записям. Что тот и сделал. Полистав блокнот, парень воссиял и, задрав нос, заявил:

— Я смотрю, все уже согласны с тем, что преимущество светлых неоспоримо. Уверен, всем будет любопытно услышать в чем же эта неоспоримость. Не расскажешь нам, — тут он сделал много значительную паузу, — к примеру, седьмой том истинных приверженцев света? Двадцать седьмой пункт.

На этот раз пришлось Сандеру растерянно оглядываться на брата. Ведь именно седьмого тома не было ни в музее, ни в библиотеке. Сан без проблем ляпнул бы любою пресветлую галиматью, если бы не подозревал, что у Солана есть если не сам седьмой том, то как минимум, двадцать седьмой пункт. А ведь "пресветлые никогда не врут", как буквально полчаса назад заявил Сандер. Пока мальчик раздумывал, как же ему выкрутиться, за спиной раздался льдисто-спокойный голос брата.

— Двадцать седьмой? Извольте.

Когда через двадцать минут, Алекс добрался лишь до восьмого подпункта, попутно отвечая на каверзные вопросы тоже подключившегося к диспуту директора, зал недовольно забурчал, что дескать и так ясно, что светлая команда победила. И про бы уже заканчивать выносить им мозг.

— Кому неинтересно, могут выйти, — отмахнулся заклинатель. — А вот молодому человеку, — он широко улыбнулся кисло сморщившемуся Солану, — очень даже любопытно. Итак, продолжим.

— Да отвяжись ты, — огрызнулся тот. — Сдаюсь.

— И правда, Алекс, заканчивай, — подмигнул брату Сан.

— Алекс? — изумленно вскинул брови заклинатель, озираясь по сторонам, словно бы впервые все это увидел.

ГЛАВА 6. Легко ли получить второй шанс...

Очнулась Измира во все том же зале с магическими шарами. Голова болела так, что хотелось ее оторвать и пристроить в композицию. А что? Где два шара, там и третьему место найдется. Хоть и пустому!

Это ж надо было додуматься, в чужие заклинания лезть.

Но ведь любопытно же...

Теперь вот расплата.

Сжав виски руками, девушка попыталась встать. Но тут же без сил рухнула обратно — магию тоже будто дракон слизал.

На остатках гордости и упрямства алира предприняла еще пару попыток убраться отсюда подальше. Но даже поближе не смогла. В итоге, плюнула на это дело — не убьет же ее отец, в конце концов? — и свернулась в уютный комочек, накрывшись пледом.

Правда, особого облегчения сон не принес. Наоборот, Измира стала путаться в произошедших с ней событиях — сон ли это был или явь? А если сон, то в первый раз ей это привиделось или во второй?

Вроде бы в первый. Или во второй?

Измира старательно нахмурила лоб, но яснее от этого не стало. Одно она помнила четко — наглый пацан, отчего-то обозвавший ее братом и неуважительно отзывавшийся обо всех светлых, ее безумно разозлил. Как и рыжий наглый кот, бросившийся ей в лицо. Девушка даже щеки ощупала и руки перед носом повертела — ни царапин, ни ссадин. Ах да, она же успела щитом прикрыться.

Тьфу, это же во сне было. Откуда бы взяться царапинам?

Или не во сне?

Ведь она так явственно ощущала и вкус пепла на языке, и ветерок, несущий терпкий запах полыни, и сосущее чувство голода.

Вот тоже странно — когда это она успела проголодаться, если Элиза после конкурса ей целую корзину фруктов и сдобных булочек притащила. Измира, пока в библиотеку собиралась, вдоволь налопалась. И остатки с собой прихватила.

Кстати, от сочной хрустящей булочки алира бы сейчас не отказалась. Или хотя бы яблочка.

Желудок солидарно заурчал.

Выходит, голод ей точно не приснился.

А если голод не приснился, то и пацан настоящий? Вместе с котом.

Да нет, быть не может!

Все на самом деле просто. Она залезла куда не просят. Заклинание вытянуло из нее все силы. А длительный сон вместо того, чтобы дать долгожданный отдых, только окончательно спутал мысли.

Может, стоит сдаться и позвать на помощь?

Нет, ни за что! Ведь тогда вскроются все ее похождения.

Сиятельный, конечно, раньше не бил непослушную дочь. Но все когда-нибудь случается впервые.

Или попросить второй шанс?

Измира негромко фыркнула, припомнив, сколько раз обращалась к отцу с такой просьбой. Тут уже не второй, двести сорок второй шанс набирается.

Хоть и с трудом, но встать девушке удалось. Голова по-прежнему болела, пусть и не так сильно. Руки и ноги тряслись. Мысли путались. Но если медленно, вдоль стеночки, шаг за шагом.

Уж чего-чего, а упрямства единственной дочери Сиятельного было не занимать. А вот времени явно не хватало. Неизвестно, сколько она здесь проспала. Плюс видения, вызванные шарами (все же есть вероятность, что сон и видения не связаны). Хождения по коридорам. Да и библиотеке она какое-то время провела. Если все сложить... Сейчас уже поздний вечер. И в столовой скоро ужин.

Эта мысль неожиданно придала сил.

Пробираясь вдоль стен и нещадно царапая и так израненные и перевязанные лентой ладони (вторую она, похоже, во время видений рассадила), Измира добралась до своей норки. Жадно вцепилась в кувшин с водой, еле заставив себя остановиться и оставить хотя бы немного воды для умывания. Кое-как оттерев лицо, Измира натянула платье и словно бы по наитию прихваченные с собой перчатки и занялась прической. На укладку времени не было, да и пальцы слушались не лучшим образом, отдавая болью при попытках сжать их в кулак. Не стоило, ох, не стоило хвататься за эту когтистую сеть!

Эти нехитрые действия сожрали остатки сил, и в основную часть библиотеки девушка выбиралась на чистом упрямстве. С лесенки, ведущей с балкона вниз, едва не навернулась. Перед глазами то плавали круги, будто от брошенного в воду камня, то основательно темнело. Грудь девушки тяжело вздымалась — отчаянно не хватало воздуха.

Когда на ее пути показалось огромное витражное окно, Измира поначалу страшно обрадовалась, рванула на себя ручку, пытаясь его распахнуть, и застонала от безысходности. Окно, как и все прочие на этом этаже, были основательно защищены магией. Да и разбить их подхваченной с пола деревянной резной этажеркой не получалось, хотя алира очень старалась.

— Помогите! — жалобно воскликнула она, обреченно ударив по стеклу кулачком.

Слезы текли по щекам, смешиваясь с капельками крови из разбитых ладоней.

— Помогите! — девушке казалось, что она кричит во весь голос, но из пересохшего горла раздавался разве что шепот. — Помогите! Ну хоть кто-нибудь!

И словно бы услышав ее, в окно ударили с той стороны. Раз, другой, третий. И толстое магически укрепленное стекло осыпалось мелкой острой крошкой.

Но не успела девушка обрадоваться, как из беспросветной уличной мглы вынырнула огромная темная змея, раззявила мощную пасть, оснащенную больше похожими на когти зубами, и сцапала не успевшую пискнуть алиру, к счастью для нее, в этот момент благополучно потерявшую сознание.

Первыми вернулись звуки, но они настолько перепугали девушку, что открыть глаза она решилась не сразу. А открыв, тут же испуганно зажмурилась.

Ниоткуда она не выбралась. Вокруг все тот же подвал — тесный и чем-то приторно пахнущий. Еще и трясущийся, будто началось землетрясение, о которых Измира только читала. Ничего подобного раньше в Алэрте не случалось. Как и громкого яростного рычания, злобного шипения и диких криков, сливающийся в один сплошной жуткий гул.

Запах гари.

И темнота...

Измира вновь открыла глаза, но темнота не исчезла, сделавшись только плотнее.

Раньше, в подвале, даже самом темном она хоть что-то различала. А сейчас...

Неужели пропало зрение?

Нет, быть того не может.

Несмотря на боль во всем теле — от многочисленных царапин, словно бы ее огромные кошки драли — алира чувствовала себя лучше, чем там, внизу. Слабость немного отступила, и магический резерв слегка пополнился.

Но вот зрение...

И слух...

Сделав глубокий вдох, Измира попыталась взять себя в руки. Алира она, или хвост драконий.

Так, стоп! Хвост драконий?

Девушка, осмелев, протянула руки и коснулась теплой шершавой стены.

Ну, хвост, не хвост. А вот бок очень даже. И крыло.

Уф!

Бывать под крылом дракона Измире уже приходилось. И если бы не магические шары, выпившие все ее силы, она бы давно сообразила, что к чему.

Но с кем же он воюет? На кого рычит и огнем дышит?

Измира решительно тряхнула головой и тут же об этом пожалела. Сжала руками намеревающуюся разорваться голову и неожиданно различила в мрачном гуле отдельные фразы:

— В хвост, в хост ему заходи!

— Справа бери!

— Рехнулся? Сам под этот хвост суйся! Ишь, как бьет!

— Да вытащите уже оттуда мою дочь!!

— Смотритель, где этот чертов Смотритель?!

— Эх, давно надо было мелкого повязать. Глядишь, наездник сейчас бы с ним сладил.

— Свиррррррр! Свиррррр!

— Да усыпите вы уже эту тварь! А лучше уничтожьте! Чуть девочку мою не изодрал!

— Нет! — Измира только сейчас поняла, что происходит. Вскочила, с трудом вынырнул из-под крыла. — Не смейте трогать Свиррка. Он меня спас!

— Спас? — возмущенно фыркнул Пра-Кси-Он, старательно скрывая вздох облегчения. — Ты себя-то видела? Живого места нет. Вся исцарапана!

— Ну не Свиррк же такие прочные стекла в библиотеке сделал! — пылая праведным гневом, заявила Измира.

— Стекла-то тут при чем? — Третий Советник был зол не меньше, а, похоже, дальше больше Сиятельного. — Всю библиотеку разворотили!

— Всего лишь одно окно, — перебил отца Шер. — Зато вдребезги, — подмигнул он Измире.

— А может, мне свежим воздушком подышать захотелось? — алира приосанилась, еле слышно зашипев от боли.

— Надышалась?! — грозно сдвинул брови уже ее отец.

— Не успела. Вы набежали!

— А если серьезно? — Сиятельный, вернувший дочь живой и почти невредимой, успокоился и принялся раздавать команды. Одним взглядом разогнал всех посторонних, приструнил Шера, приободрил дедульку Смотрителя. Правда, сунуться к Свиррку тот так и не рискнул.

— Я... — Измира растерянно огляделась (лишних ушей все же много) и спешно принялась выдумывать легенду (благо опыт был, и немалый). — Я занималась в библиотеке. Как любая уважающая себя светлая леди, перечитывала десять заповедей. Но поняла, что этого явно недостаточно, и решила их переписать, чтобы к знаниям могло приобщиться как можно больше народа.

Пра-Кси-Он понимающе улыбнулся — не стоит всем о наказаниях знать, семья Сиятельного должна быть выше любых подозрений.

— Писала-писала, писала-писала... — алира показала кулак открывшему было рот Кли-Шеру. — Заработалась совсем, даже ужин пропустила, — девушка печально вздохнула, а бессовестный желудок едва не выдал ее голодным бурчанием. — И тут голова как закружится. Хотела водички попить, но случайно разбила кувшин. Вышла в зал... Там совсем худо стало. Попыталась окно открыть, но не смогла. Стала на помощь звать. Только Свиррк и услышал!

Девушка всхлипнула (возможно, излишне театрально) и, оттерев плечом Смотрителя драконов, погладила Свиррка по доверчиво пристроенной на ее плече голове.

— Услышал, — гневно поджал губы Третий Советник, — должен был помощь вызвать.

— Интересно, как? — фыркнула девушка. — Он же дракон, а не один из ваших шпионов!

— Наездника бы позвал! — просто так сдаваться светоносный Кли-Вейт не привык.

— Так ведь нет у него еще наездника, — решил хоть немного реабилитироваться и показать свою значимость Тир-Ани. — Мал он еще для этого.

— И что? — Сиятельный лишь слегка приподнял бровь, а все тут же выстроились по стойке смирно. — Теперь ему можно творить, что вздумается? Найти наездника. И срочно!

— Так ведь с такими мелкими мало кто сможет... — начал Смотритель, но Измира радостно его перебила:

— У меня есть отличный кандидат на эту роль!

— Что ж, давай взглянем на твоего кандидата, — кивнул отец.

А Измира облегченно выдохнула.

Ради такого стоило и потерпеть немного (ладно, очень даже много!) боли — и Свиррк спасен, и обещание свое алира выполнила. А дальше все от Дюрака зависит.

Дюран уже который час прятался в собственной комнате, едва ли под кровать не залезая, как изволила насмешничать Алисска. Нет, разумеется, ни под какую кровать Дюран не залезал, а вот темные (и изрядно пыльные) шторы старательно задернул. И в раздражении плюхнулся в любимое глубокое кресло, найденное когда-то давно на свалке и собственноручно перетянутое новой плотной темно-синей тканью. Лиска, лишившаяся обновки, тогда целый месяц на брата злилась — как же, ей на шелковое платье деньги копили, а в итоге досталась только подушечка из остатков ткани. Потом, правда, отошла, нашила на подушку ярко-алые цветы и страшно ругалась, когда Дюран или его друзья пытались пристроить на ней свою пятую точку.

Сейчас же несносная девчонка самолично эту подушечку братцу вручила (под головой, а то ишь выдумал!) и коньячок налила в хрустальную рюмочку, одну из двух оставшихся и тщательно оберегаемых от "неправильных" гостей. Подаренные вместе с коньяком конфеты, правда, почти все в одиночку стрескала и язвить не забывала. А так, вполне себе усердно подлизывалась. Надеялась, что "многоуважаемый Дюр-Ран" поближе познакомит ее с разлюбезным Шером. Сама-то она уже перед ним повертелась, усиленно строя глазки, и даже удостоилась восторженного шлепка по попе. А потом людские потоки разнесли их в разные стороны. Дюран едва успел обсудить с Кли-Шером возможное совместное выступление и осознать, что не такое уж оно возможное, а очень даже вероятное. В подробности они не вдавались, да и не до того было.