Экипаж автобуса

— Стреляем по собакам, — предложил Прокуда, — тогда нас не найдут.

— Сможешь в собаку попасть? — с сомнением спросил Умар, — да и что им собаки? Они уже рядом, есть визуальный контакт, только догнать осталось, стреляй лучше в людей, тогда образумятся. Может быть.

Действительно, люди шли довольно компактной массой, а ищейки петляли между камнями, попасть в них было затруднительно, а вот в людей легко.

— Ну, как знаете, — сказал инженер и спустил курок, потом, с небольшой заминкой, выпалил и Умар. Обе пули нашли цель. Два солдата упали, остальные кинулись врассыпную, а "кинолог" отпустил собак с поводка, и те бросились в самоубийственную атаку. Следом прогремел залп из мушкетов, они теперь точно знали, где мы находимся, два облачка дыма выдали позицию, но расстояние превышало сто метров, поэтому те немногие пули, что долетели, ударили в нескольких метрах от нас.

Собаки мчались, захлёбываясь лаем, навстречу смерти, видимо, при выведении породы, весь ресурс ушёл в чутьё и сильную пасть, для интеллекта места не осталось. Первая, обогнав коллегу, взвилась в прыжке, я успел разглядеть оскаленную пасть, готовую разорвать горло врагу. Увы, на середине прыжка её траектория пересеклась с клинком меча, поэтому на землю упали уже две окровавленные половинки. Вторую псину это не впечатлило, на её пути оказался я, поэтому и смерть была иной. Ствол револьвера выдохнул сноп огня и дыма, а пуля влетела прямо в пасть чудовища. Всё.

— Валим? — спросил я.

— Нет, — Умар покачал головой, — с нами женщины, они быстро бежать не смогут, нужно сделать так, чтобы они за нами не пошли.

Сделать это можно было только одним способом, поэтому оба стрелка перезарядили карабины и снова приготовились стрелять. Солдаты понемногу осмелели и стали подбираться ближе, пытаясь спрятаться за небольшими валунами. Следующий залп они дали уже с расстояния в полсотни метров, пришлось пригнуться. Ответным огнём наши стрелки убили ещё двоих, или не убили, но из строя вывели однозначно. Остальных, впрочем, это не остановило. Они кинулись в атаку, справедливо рассудив, что численное преимущество всё ещё у них, и можно попытать счастья в рукопашной. Неправильно рассудив, к слову, товарищ Кольт такое преимущество в гробу видел и потомкам завещал.

Навстречу им выбежал я, стреляя с двух рук и стараясь при этом хоть немного прицеливаться. Чёртов дым застилал обзор, но в кого-то попасть всё же получилось. Из шестерых до нас добежали только трое, причём один из них был серьёзно ранен. Уронив револьверы, я растерялся, прямо на меня с бешеным воем бежал солдат, размахивающий тесаком, а я был фактически беззащитен, умение драться вряд ли поможет против полуметровой острой железки.

Спас меня Кирилл, его железка была куда длиннее, а потому рука солдата упала на землю вместе с оружием, а следом слетела и голова, обдав кровавыми брызгами чахлую траву. Второй получил укол в живот, а вот третьего он достать уже не успевал, тот заходил со спины, замахиваясь кавалерийской саблей. Впрочем, его удар не достиг цели, рука на полпути безвольно опустилась, а сам он громко застонал, сложился пополам и упал на землю лицом вниз. Позади него стояла Анечка, вид у неё был испуганный, но боевой. Из правого бока солдата торчала изящная рукоятка стилета, тридцать сантиметров острой стали в животе — отличный аргумент в споре.

Бой закончился, едва успев начаться. Двое были ещё живы. Один отползал с раной от меча в животе, второй, заколотый девочкой, тоже немного шевелился и глухо стонал. Где-то позади нас кто-то зашёлся в рвотных спазмах, подозреваю, это была Варя.

— Справились, — выдохнул Прокуда, торопливо перезаряжая ружьё, — погони больше нет, новые вряд ли пойдут, не стоим мы того, чтобы так людей класть.

— Помните, что он про охотника говорил? Волк этот, Люпус, что ли, — напомнил я, вынимая стилет из тела раненого солдата. Он вздрогнул и снова застонал. Внутри уже началось кровотечение, он сильно побледнел и часто дышал, скоро потеряет сознание и умрёт, мы ему уже не поможем, — думаю, после смерти солдат наймут его, а это уже серьёзно.

— Будем надеяться, что нет, — ответил Кирилл, протирая клинок тряпочкой, — а пока лучше отсюда убраться. Раненых добивать будем?

— Сами умрут, — махнул рукой Умар, — идём скорее.

Прежде, чем уйти, я отстегнул у убитого солдата саблю с пояса и пристегнул её себе. Оказавшись безоружным, я почувствовал себя очень нехорошо, лучше иметь что-то для рукопашной, вес небольшой, не надорвусь. Попутно заметил кремнёвый пистолет у одного из убитых, видимо, офицера. Его я тоже подобрал и отдал Анечке вместе с "патронами" — бумажными трубками с отмеренным зарядом пороха. Больше ничего брать не стали, мушкеты слишком тяжелы, пороха у нас хватает и так, а пули отлили в мастерской ещё вчера.

Глава восьмая

Темнота застала нас посреди густого хвойного леса. Здесь между деревьями пролегала тропа, по которой мы и шли, тем более, что её направление приблизительно совпадало с нашим. Для ночлега построили нечто, вроде шалаша, навес из веток между нескольких стволов, который должен был прикрывать от дождя. Самого дождя не было, но спать в подобии домика было приятнее. Тут же, на выходе, развели костёр, на который поставили кастрюлю с кашей, куда сейчас наши женщины нарезали вяленое мясо. Я, пользуясь наличием света, пусть и тусклого, начал перезаряжать револьверы. Быстро выбил наколотые капсюли и вставил новые, потом начал засыпать порох в каморы.

— Ты бы отсел от костра подальше, — посоветовал Кирилл, — искра попадёт, нехорошо будет.

— Знаю, — отмахнулся я, — но мне нужен свет, а телефон садить не хочу, пусть костёр светит, постараюсь не взорваться.

Каморы наполнялись порохом, пули по одной залезали в нужное место, наконец, обе машины смерти были заряжены. Теперь я, в идеале, смогу выстрелить двенадцать раз. Когда оружие заняло своё место за поясом, стало легче, надо сказать, здорово придаёт уверенности.

— Помоги мой зарядить, — обратилась ко мне Анечка.

— Давай, — я протянул руку.

Пистолет был классический, кремнёвый замок, короткий ствол, полка для пороха, открывающаяся в момент спуска курка. Я взял бумажную колбаску и, стараясь не слюнявить, надкусил с одного конца, порох высыпал в ствол, а оставшуюся щепоть бросил на полку. Бумагу скомкал и просунул в ствол, а следом с натугой зашла пуля. Видя мои старания, Кирилл отчего-то вспомнил поэзию:

Вот пистолеты уж блеснули,

Гремит о шомпол молоток,

В гранёный ствол уходят пули,

И щёлкнул первый раз курок.

Процитировав это, он улыбнулся и лёг на подстилку из веток.

— Помнишь такие стихи? — спросил я Анечку, возвращая ей пистолет.

— Не, не помню, — равнодушно ответила она и засунула оружие за ремень. Маленькая разбойница.

— Это Пушкин, — проговорил Прокуда, сидел он чуть поодаль, поэтому видно его не было, зато слышно. — "Евгений Онегин".

— Не читала, — девочка поморщилась.

— А я когда-то наизусть почти всё знал, — мечтательно добавил инженер, — когда вернёмся, обязательно почитай, великое произведение.

— А мы вернёмся? — спросил Кирилл таким тоном, что захотелось его ударить. И так на душе кошки скребут, ещё он на гниль давит. Вернёмся, обязательно.

— А что насчёт того факта, что мы здесь не одни такие? Доктор о таком говорил.

— Искать товарищей по несчастью может быть чревато, — напомнил Прокуда, — если увидим, то узнаем, а спрашивать у первого встречного нежелательно. Могут неправильно понять и отвести к палачу.

— Кто-нибудь луну видит? — спросил Умар, который до этого молча созерцал небо.

— Нет, — ответил я, окинув быстрым взглядом небесный свод, — а зачем нам луна?

— Позавчера было полнолуние, так? Куда она сегодня делась?

— Я же объяснял, нестабильная орбита, тут всё неправильно, вот и луна сейчас где-то за горизонтом, может, к утру появится.

— Хватит спорить, — оборвала нас Ольга, — берите ложки и вперёд, а то каша остынет.

Это её предложение, в отличие от абстрактных астрономических наблюдений, вызвало у нас самый живой интерес. Уже через минуту все разговоры смолкли, и группа бодро стучала ложками, поглощая мясную кашу. Кастрюля была велика, но семеро голодных и уставших людей проглотили всё минут за пять. Облизав ложки, мы вернулись к обсуждению, которое, впрочем, быстро сошло на нет. Глаза слипались, хотелось закрыть их и не открывать до утра. Остальные были того же мнения, оставалось решить одну проблему.

— Кто сторожить будет? — спросил Кирилл, широко зевая.

Взгляды уставились на Варю.

— Ну, если надо, — она смутилась, раньше ей ничего ответственного не доверяли, разве что, иногда помогать в приготовлении еды, — буду сидеть и смотреть.

— Сядь спиной к костру, — посоветовал я, — и вот ещё...

Я хотел дать ей один из своих револьверов, но, прикинув её способности, передумал и просто лёг рядом.

— Что? — спросила она, не дождавшись пояснений.

— Ничего, — я уже засыпал, — если что-то увидишь или услышишь, просто буди меня. Если будешь засыпать, тоже. Но постарайся хоть половину ночи выдержать.

— Угу, — она кивнула и повернулась к костру спиной, Прокуда подбросил веток в костёр и тоже завалился, обняв винтовку и накрывшись пиджаком. Видимо, этот мир нас, и вправду, оздоровил. От его бессонницы не осталось и следа. А может, просто физические нагрузки так не него действуют.

Заснул я как убитый, вот только сразу после полуночи меня разбудили. Варя аккуратно трясла за рукав.

— Вася, проснись, — увидев, что я открыл глаза, указала пальцем в сторону леса, — там кто-то есть.

Я не стал резко вскакивать, просто незаметно перевёл взгляд туда, куда она указывала, так же незаметно я вынул револьвер и начал взводить курок. Девушка была права, там кто-то был. И, надо сказать, этот кто-то обладал немалыми габаритами и совсем не заботился о конспирации. Под его ногами (или лапами) трещали сучья, скрипели ветки, кажется, даже дыхание было слышно. Я повёл стволом, пытаясь уследить за звуками. Безнадёжное дело, если хоть одно дерево окажется на пути пули, то она в нём и завязнет, убойности не хватит. На секунду справа мелькнула пара жёлтых глаз, ствол повернулся туда, глаза исчезли. Стало страшно. Ничего хорошего такие глаза не сулили. Даже на расстоянии было видно, что это не волк и даже не медведь, слишком широко расставлены глаза и слишком высоко находятся над землёй. Я аккуратно толкнул Кирилла, тот отреагировал правильно, открыл глаза, нащупал рукоять меча и слегка приподнялся на руках. Со стороны незаметно, но можно не сомневаться, что, при появлении врага, он через полсекунды будет стоять на ногах и разить мечом всех, кто не догадался вовремя сбежать.

Объяснять ничего не пришлось, силач и сам имел уши. Некоторое время неизвестное существо перемещалось вокруг лагеря, плотно стоявшие деревья защищали нас с двух сторон, а вот остальные направления следовало перекрыть. Уже не таясь, я вынул второй револьвер. Протянул его Кириллу, но тот покачал головой и ещё крепче сжал рукоять меча. Очень может быть, что его оружие будет более эффективно, если сейчас из чащи выскочит что-то медвежьих габаритов, то я смогу пару раз выстрелить, а потом мне оторвут голову. Меч, да ещё в таких руках, позволит сопротивляться куда эффективнее.

Наконец, вымотав нам все нервы, ночной гость затих, точнее, не затих, а ушёл, его шаги становились всё тише, пока совсем не исчезли в глубине ночного леса.

— Будем спать? — предложил я.

— Спите, — одобрила Варя, — я до утра подежурю, всё равно заснуть не смогу.

— Вольному воля. — сказал я и, снова завалившись на бок, окончательно вырубился.

Больше нас никто не беспокоил. Открыв глаза, я увидел, что настало очередное сумеречное утро. Варя крепко спала, а Ольга с Анечкой хлопотали вокруг костра. Ноздри защекотал запах мясного супа. Постепенно просыпались и остальные. Кирилл встал, потянувшись до хруста в костях, посмотрел на меня, что-то вспомнил, потом решил уточнить:

— Это ночью было или мне приснилось?

— Было, — не стал я его обманывать, — кто-то ходил вокруг лагеря, большой и толстый, с жёлтыми глазами.

— Чего хотел? — спросил Прокуда, зябко поёживаясь и просовывая руки в рукава пиджака.

— Не сказал, надо посмотреть, что за следы оставил.

Следы рассмотреть при таком свете было непросто. Сломанные ветки, содранная кора на стволах деревьев, а вот следов найти не могли. Максимум, примятые прошлогодние листья. Единственная пара отпечатков осталась там, где он стоял в тот момент, когда я увидел его глаза. Две босые ступни, почти человеческие, очень большие. Умар поставил рядом ногу и сказал, что у него сорок четвёртый размер. У нашего ночного гостя был сорок восьмой, если не больше. И масса его была не меньше массы Кирилла, по крайней мере, следы были гораздо глубже. Но больше всего нас удивило другое, у каждого отпечатка пальца была небольшая дырочка в земле, которую сложно было не заметить.

— Когти, — озвучил инженер то, что у всех вертелось на языке, — стопы, как у примата, но с когтями. Оборотень, наверно.

— А почему не напал? — не понял я, — оборотням ведь положено на людей нападать. Или он умный и понимает, что такое оружие?

— Всё может быть, — он только развёл руками, — я в оборотничестве не силён, их повадки знаю плохо. Сейчас мы отсюда уйдём, а завтра будем внимательнее, допускаю, что он про нас забудет и выберет себе добычу попроще. А если и завтра его услышим, то всё очень плохо, нужно будет убивать. Не отстанет.

— Если ещё раз придёт, — задумчиво проговорила Анечка, — разбудите меня.

— Зачем? — не понял я.

— Попробую поговорить, — спокойно объяснила она, словно каждый день разговаривает с оборотнями.

— Угу.

— Как он вообще на нас вышел? — не понял Кирилл.

— Очень может быть, — всё тем же спокойным тоном объяснил Прокуда, — что это не он вышел, а мы припёрлись в его владения, нашумели, навоняли дымом и, скажем, срубили его любимое дерево, о которое он так любил чесать спину. Допускаю также, что он здесь не один такой, но думать об этом не хочется.

С этими невесёлыми мыслями мы отправились завтракать, попутно разбудив Варю, которая всю утреннюю дискуссию проспала (что для неё было даже лучше). А после завтрака, всё так же буднично, подхватили рюкзаки с припасами и отправились в дальнейший путь.

Тропа, по которой мы шли, раздалась в стороны, став вполне приличной дорогой. Можно было предположить, что проложили её местные мамонты, но на земле отчётливо видна бала колея от телеги. Места обитаемые, или были таковыми совсем недавно. Осталось только людей найти.

С этим были проблемы. Дорога никак не кончалась, лес то редел, превращаясь в большие поляны, заросшие кустарником, но снова густел так, что за пределами дороги ничего не было видно.

Уже наступал вечер, дневные сумерки превращались в полноценную тьму, пелена, застилавшая солнце, куда-то исчезла, и на небе стали появляться звёзды. Неожиданно, за очередным поворотом дороги, Кирилл, идущий впереди, остановился, увидев что-то новое. Аккуратно выглянув из-за его широкого плеча, Иван Петрович недовольно проворчал: