Эадор. Книга третья. Чужие воспоминания

Я причмокнул от удовольствия. Какой прекрасный мир! Похоже, что Хаос воцарился в нём и без нашего участия. Аргдахад не так уж и безнадежен. Жаль, что придется с ним расправиться. Никто не имеет права служить Хаосу лучше дьяволов! Иначе нас ждет участь астральных бесов.

— Владыка медленно, но верно теряет власть, — произнес Адрагерон, — как и все бессмертные, он умеет лишь создавать Империи, но не сохранять их.

— Понятно, — сказал я, — но если ты считаешь вторжение дурацкой затеей, то что мы здесь делаем?

— Мы готовим заговор, Мерфисто, — насмешливо сообщил Адрагерон.

— Тогда ты обратился не к тому дьяволу. Я предпочитаю служить Хаосу на поле битвы, а не плести словесные нити, словно дряхлый старик.

Адрагерон оставил мою колкость без внимания.

— Поверь, без хорошей бойни не обойдется. Более того, когда война начнется, тебе представится отличный шанс приумножить свои войска. Скажем, — дьявол замялся, как бы обдумывая своё предложение, — два легиона! — объявил он.

— ЧТО?! — завопил я.

— Если мой план сработает, и ты, Мерфисто, активно ему поспособствуешь, я передам в твое командование два своих легиона. Что скажешь?

Я жадно втянул в себя воздух, безуспешно пытаясь скрыть волнение. Дьявол, конечно, знал слабые места другого дьявола. Я болезненно прикусил язык, стараясь сохранить хотя бы видимость надменного достоинства. Два легиона! Восемь когорт бесов, шесть когорт чертей и гончих, четыре десятка демонов, и двое дьяволов, ещё не заслуживших титул. Всё мне! В личное подчинение! Одна сделка — и несколько десятков ступеней вверх по иерархии Хаоса. Вот только сделка эта с дьяволом!

Адрагерон довольно рассмеялся.

— Постой! — сказал я, отчаянно пытаясь унять дрожь в коленях. — Почему ты сулишь мне столь большую награду?

Дьявол пожал плечами.

— Думаю, ты не глуп, Мерфисто, и прекрасно понимаешь — я рассчитываю выиграть! И выиграть много!

Я кивнул. Можно не сомневаться, Адрагерон захотел выиграть не просто много! Иначе он никогда бы не расщедрился на два легиона. Сколько же он хочет получить? Десять, двадцать легионов?! Вряд ли меньше. Это объясняет, почему он позвал именно меня. Более могучий лорд Хаоса не удовлетворится столь малой подачкой.

Я старательно подавил приступ ярости. Нет, сейчас стоит смириться. В противном случае Адрагерон позовет кого-либо другого, и тот, получив два легиона, станет сильнее меня. Этого нельзя допустить. Грех упускать такую возможность. А Адрагерон?! Что ж.... Рано или поздно он поплатится за то, что сделал мне — Мерфисто — столь жалкое предложение. Впрочем, вдруг удастся выбить из него побольше?

— Четыре легиона! — потребовал я.

— Ага! И губозакатывательную машину гремлинов в придачу, — съязвил Адрагерон, — два легиона! Ни больше, ни меньше.

— Три, или я возвращаюсь в Преисподнюю! — сказал я.

— Хорошо, — неожиданно легко согласился Адрагерон.

Я удивленно моргнул. Как-то уж всё слишком хорошо. Любой дьявол скорее отрежет себе руку, нежели расстанется не то что с легионом — с когортой паршивых бесов.

— Пойдем, — сказал Адрагерон.

Развернувшись, дьявол махнул астральному бесу, приказав следовать за ним. Отойдя от Портала, мы начали спускаться вниз с холма. Войска Адрагерона поторопились склонить головы. Я гордо выпрямился. Возможно, именно эти солдаты станут моей платой за участие в сделке. Вид командующего должен внушать благоговейный ужас. Каждой твари Хаоса следует знать, что высшая честь, которую может даровать им дьявол — это шанс издохнуть с пользой.

— Мило тут, не правда ли? — спросил Адрагерон.

От неожиданности я чуть не выронил меч, посмотрев на него, как на умалишенного. Ещё раз оглядев мерзкий зеленый ковер под ногами, неуклюжие кривые столбы, именуемые деревьями, до тошноты противное голубое небо, я невольно ужаснулся. У Адрагерона явно не всё в порядке с головой. Возможно, он слишком много времени проводит в упорядоченных мирах. Дьявол, у которого язык повернулся сказать слово "мило", точно безумец.

— Что ты имеешь в виду?! — поинтересовался я.

— А разве тебя не восхищают здешние места? — усмехнулся Адрагерон. — Они, как острое и необычайно вкусное блюдо. Когда осколок отправится в Хаос, работа будет сделана, и нам останется только сытно отрыгнуть, но разве предвкушение пира не важнее самого угощения?

Я облегченно перевел дух.

— Всё же я предпочту увидеть мир Агрдахада объятым Великим Пламенем. Таково наше предназначение.

Адрагерон рассмеялся.

— Предназначение?! — насмешливо переспросил он. — А в чём конкретно заключается наше предназначение? Скажи мне, Мерфисто.

— Разрушить упорядоченный мир! — злобно произнес я. — Удивительно, что тебе приходится напоминать об этом.

Дьявол сокрушенно покачал головой.

— А тебе никогда не приходило в голову, что наше предназначение не в том, чтобы разрушить мир, а в том, чтобы его разрушать?

— Не понимаю, в чём разница.

— О! — сказал Адрагерон, нравоучительно подняв палец вверх. — Разница есть, и немалая. Вдруг наша борьба помогает Эадору, а не вредит ему?

Я замер, как вкопанный. Адрагерону даже пришлось остановиться, чтобы дать мне время опомниться. О! Великое Пламя, да что же с ним такое творится?! Или он сознательно надо мной подтрунивает? Ждет, когда я сделаю ошибку?

— Объясни, что ты имеешь в виду! — потребовал я.

— Всё просто, — проговорил Адрагерон, — чем был Эадор до появления Хаоса? По существу, ничем. Гигантским, огромным ничто! Тебе, возможно, покажется это странным, Мерфисто, но порядок стремится именно к порядку.

— И что? — удивился я.

— Когда-то в Эадоре действовала только одна сила, она упорядочивала всю материю, то есть приводила любое возмущение, любой конфликт в состояние покоя. В результате каждая попытка начать хоть какое-то движение оказывалась обреченной на провал. А движение — это и есть жизнь.

— Я всё ещё понимаю, — промямлил я.

— А потом появился "некто", решивший стать Творцом. Первое, что ему потребовалось — это противовес Порядку, и Он открыл первые врата в Хаос. Началось противоборство двух великих сил. Ни одна из них, как таковая, не предполагает наличия жизни, но именно борьба сил послужила причиной её зарождения.

— И?

— Разве ты не понимаешь, Мерфисто?! Эадор существует только потому, что мы пытаемся его разрушить, — закончил дьявол.

Я яростно замотал головой. Адрагерон зашёл слишком далеко! Вот уж никогда не думал, что в Преисподней зародится своя ересь и свой еретик! Куда смотрят остальные Великие Лорды? Или это всё та же уловка? Вдруг Адрагерон только и ждет, что я с ним соглашусь? Но зачем?

— Ты пытаешься сказать, что все наши победы над Богами Эадора бессмысленны?! — воскликнул я.

Адрагерон покачал головой.

— Нет, Мерфисто. Ты не понимаешь главного. Мы — инструмент Хаоса. Боги стали инструментом Порядка. Они стремились защищать Эадор точно так же, как мы стремились его разрушать. Наша борьба должна была способствовать развитию жизни и торжеству идей Творца.

— А Катаклизм и разрушение планеты, выходит, часть Великого Плана?

— В том-то и дело, что нет, Мерфисто. Во время Катаклизма произошло то, чего Творец не ожидал. Инструмент Хаоса оказался сильнее инструмента Порядка. Боги потерпели поражение, и большинство из них сгорели в Преисподней. Планета — единый центр упорядоченного — раскололась на части. Оставшиеся в Эадоре силы, благодаря так называемому Светлому Владыке, всё ещё оказывают сопротивление, но победа Хаоса неизбежна. Тысячей лет раньше, тысячей лет позже, какая разница?

— И что в этом плохого?! Мы исполним своё предназначение — спросил я.

— Верно, — охотно согласился Адрагерон, — пламя сожжет весь Эадор, а затем уничтожит нас.

— Почему ты так решил?

— Силы Порядка перестанут существовать, то есть исчезнет одно из условий появления жизни. Любой жизни. И нашей тоже.

— Ты не прав, Адрагерон! — сказал я.

— Почему? — удивился дьявол.

— Без причины, — заявил я, — не прав, и всё!

Адрагерон остановился. Развернувшись, дьявол прожег меня взглядом.... Я не испугался. Каким бы могучим ни был Адрагерон, сколькими бы легионами он не командовал, но благоволение Хаоса тоже чего-то стоит. А на сей раз Великое Пламя на моей стороне. Уверенно сложив руки на груди, я ответил сопернику не менее горящим взором.

Бесы и черти притихли, поспешив отползти подальше. Адские гончие, почуяв неладное, перестали выть. Только старшие демоны постарались сохранить видимость спокойствия.

Воцарилась мертвая тишина. Я отчетливо слышал треск пламени в глубинах двух черных душ. Моей и Адрагерона. Две пары дьявольских глаз уставились друг на друга, стремясь подавить, уничтожить, сжечь источник своей ярости. Время буквально остановилось. Я собрал в кулак всю свою волю, гордость, ярость, всё, что мог, лишь бы не отвести глаза первым!

Неожиданно Адрагерон расхохотался.

— А ты неплох, Мерфисто!

Дьявол дружески хлопнул меня по плечу.

— Как раз то, что нужно! Вижу, что не ошибся в тебе.

Который уже раз за сегодня я безуспешно попытался скрыть собственное удивление.

— О чём ты?

— Конечно, о людях!

— Людях?

— Одна из рас, населяющая осколки. Слабые создания, зато с бойким языком. Прямо, как наши бесы. Если уж и найдутся во Вселенной твари, способные поколебать убеждения дьявола, так это они. Ты, Мерфисто, первый раз покинул Преисподнюю, и я обязан был проверить тебя!

— Почему ты решил, что я собираюсь о чём-то разговаривать с этими... каких их... людьми? Те из них, которым не повезет умереть от моего меча, помучаются от ударов плети. Я с удовольствием послушаю лишь их крики боли, а уж никак не членораздельную речь.

Адрагерон расхохотался ещё сильнее.

— Молодец, Мерфисто, — одобрил он, — но, поверь, разговаривать с людьми иногда приходится. Результатом одной подобной беседы стало появление вот этого милого Портала. Однако люди не так глупы, какими кажутся. На переговорах с ними приходится делать вид, будто они получают от сделки гораздо больше выгоды, но даже тогда они сомневаются. А когда люди сомневаются, они начинают активно заговаривать зубы. Посему я и решил тебя проверить. Ведь нам как раз сейчас предстоит заключить новую сделку с людьми.

Я не поверил Адрагерону. Ложь! От первого до последнего слова! Но с какой целью? Так ли он предан Хаосу? Очень странно. Разумно будет плюнуть на всё и вернуться в Хаос.... Но! Три легиона! Я никогда себе не прощу, если план Адрагерона сработает, и его войска достанутся другому младшему Лорду.

— И что за сделка? — спросил я.

— Обитатели осколков практикуют множество направлений магии. Самые достойные, разумеется, используют Магию Хаоса. Особо могущественные могут даже вызвать дьявола из Преисподней. Тебя, например, никогда не вызывали, Мерфисто?

Я отрицательно замотал головой.

— Неужели Хаос позволяет недостойным иметь власть над нами?!

— Представь себе, позволяет, — ответил Адрагерон, — хотя ничего удивительного здесь нет. Хаос создал нас для разрушения осколков. Заклинания чернокнижников — это ещё один путь в упорядоченное. Пусть и на короткое время, и под властью колдунов, но мы можем сеять смерть и разрушения, насыщая Пламя.

— Значит, чернокнижники полезны?

— Разумеется, но всё не так просто. Помимо магов Хаоса, есть и другие чудотворцы, называемые священниками. Они практикуют другие заклинания, основанные на силах, излучаемых Светлым Владыкой.

— Они наши главные враги?

— Наши враги все! И маги Хаоса, и священники. Особенно когда Аргдахад решит использовать против нас и тех, и других.

— Я думал, что ты хочешь заключить с ним сделку.

— Всё верно! Любой договор — прямое продолжение войны.

Я согласно кивнул. Все "дружеские" переговоры между Лордами Преисподней сводились к планированию: где, когда и кому сподручнее вспороть брюхо.

— И что же задумал Аргдахад? Как он хочет обмануть Хаос?

— Очень просто, — улыбнулся Адрагерон, — можно сказать, обычный прием. Использовать демонологов, чтобы заключить сделку с дьяволом, а потом попросить священника провести обряд экзорцизма.

Я удивленно открыл рот.

— Не знал? — насмешливо спросил дьявол. — Многие Лорды Хаоса так прогорели. Стоит только отдать чернокнижнику желаемое, как священник тут же изгонит нечистого.

По правде сказать, меня сильно удивили и даже испугали слова Адрагерона. Обитали осколков хитрее, чем я привык думать. Может, поэтому Великое Пламя до сих пор не смогло уничтожить Эадор? Жалкие Боги не смогли наделить своих не менее жалких приспешников силой и ловкостью демонов, и проклятые клопы пытаются взять нас обманом. Разумеется, ещё вчера мне и в страшном сне не могло присниться разговаривать с обитателями осколков, отложив меч и плеть. Кровавая бойня — вот высшее наслаждение для дьявола. Но Адрагерон в чём-то прав — Хаос ждет от нас победы, а не бесконечной войны.

— Но мы не дадим себя обмануть?

— О, да!

Я приготовился внимательно слушать и запоминать. Если просто размахивать мечом, высоко в иерархии не поднимешься. В будущем мне ещё предстоит низвергнуть Адрагерона, сбить с него спесь и забрать его легионы. Сейчас я нуждаюсь в опыте и знаниях. Ничего... Ничего... Он ещё ответит за то, что мне пришлось у него учиться. И за другие оскорбления тоже.

— И каков твой план?

— Терпение, Мерфисто. Терпение.

Я скрипнул зубами. Терпения от дьявола?!?! Ну, ничего, будет за ним ещё один "должок"!

Некоторое время мы шли в полном молчании. Примерно через две сотни шагов я увидел ничтожных обитателей осколков. Хорошо, что Адрагерон успел подготовить меня к встрече. Я не стал выхватывать меч. Намечалась большая сделка, в которой мы должны выиграть не пару жалких жизней, а весь мир Владыки Аргдахада.

Слуги императора выстроились около большого жертвенного алтаря, вытесанного из ослепительно белого камня. Зажженные свечи, причудливые узоры, рисунки небесно-голубых зверей придавали "святыне" особо мерзкий вид. В центре алтаря стояла огромная золотая чаша, заполненная жертвенными подношениями.

К счастью, дела обстояли не так плохо. Облаченные в черные мантии колдуны собирались осквернить святыню. Вокруг алтаря уже начертили большой красный круг, украшенный символами Хаоса. Самое вкусное — молодые девы, закованные в цепи, стояли неподалеку. К сожалению, сейчас их взгляд не выражал ничего, они выглядели до гадости спокойно. Видимо, перед ритуалом их чем-то опоили, чтобы они не выжили из ума раньше времени. Уже на алтаре их одну за другой приведут в чувство! Интересно, сколько они будут умирать? Впрочем, к чему гадать? Увидим, посмотрим, поспособствуем!

— Какой веселый праздник! — восхитился я. — По какому поводу?

Колдуны не ответили. Очевидно, побоялись. Спрятав лица под капюшонами, они застыли, словно статуи.

— Не праздник, а работа, — ответил Адрагерон, — совместим приятное с полезным.

— Да? И в чём же идея?

— Император Аргдахад хочет править не только в Астрале, но и в своём мире. Не как Бог, а как земной правитель. То есть, ему нужно телесное воплощение. Разумеется, бессмертное. Это мы и обеспечим.