"Война Теней" (Litrpg)

Я придержал повод, разглядывая долину.

По воле дизайнеров игрового мира густой лес не желал завоевывать эту территорию. Пятачок свободной земли, примерно лига на лигу, бурно зарос травой, кое-где виднелись островки неведомо как сюда попавших серых валунов величиной со слона. Долину наискось справа налево пересекала бурная речка (всплывающее окошко подсказало ее название — Комаринка).

Но мое внимание привлекли торчавшие из земли по левую руку от тракта покосившиеся бревна с короткими перекладинами и болтающимися в петлях трупами.

Выпало информационное сообщение:

Локация: Седово поле

Разглядывая висельников, я кликнул по окошку справки. Оказалось, что на этом поле относительно недавно произошла битва королевских воинов с разбойничьей шайкой под предводительством некоего Седа. Воины короля одержали победу, а всех татей перевешали у тракта, чтобы другим неповадно было грабить мирных торговцев и путников.

"Не слишком это помогло", — хмыкнул я, вспоминая две битвы за несколько часов пути.

Хотя, наверное, эта история вряд ли имела реальные корни. Ведь если персонажа убить, его тело исчезнет, а эти трупы продолжают стращать проезжий люд.

"Или их не убили, — резонно предположил я, — а казнили. Забанили, если по-человечески. В таком случае тело перса останется на всеобщее обозрение. Видимо, этот Сед слишком много наворотил, чтобы добиться посмертной славы..."

Обоз скатился с холма, скорость опять уменьшилась. На открытых просторах долины вернулся хлещущий ветер, обжигающий кожу. Небо заволокло тяжелыми серыми тучами, вокруг ощутимо потемнело, хотя до заката оставалась еще пара часов.

Я решил пока не отсылать дозорных, благо видимость отличная, незаметно к нам не подобраться. Вместо этого влез в командное меню, осмотрелся, потом стал редактировать тактические задачи.

Во-первых, я отдал приказ отчитаться о доступных боеприпасах. Оказалось, что алхимические болты есть всего у двух человек: у меня и Стальные Ятра. Пришлось делиться с остальными. Теперь у каждого стрелка в колчане должно быть три типа болтов: против нечисти, обычный и зажигательный. Я разделил отряд на тройки, и каждый зарядил лук или арбалет нужным боеприпасом, не повторяя товарища по группе.

В голове обоза теперь ехали четверо: Стальные Ятра, Кросс, Олегатор и Фрилансер. Тор, я и Шестиструнный Самурай пристроились в середине обоза. Немного позади, растянувшись, чтобы не глотать пыль из-под колес, ехали Механист, Призрак и Крестоносец.

Убедившись, что каждый свою задачу осознал и готов исполнить, я решил поговорить с Василевсом. Однако не удалось. Тот в седле держался ровно, по струнке. Лицо было непроницаемо. То ли вышел из виртуальности, то ли...

"Руна Телепатии. Отчитывается перед начальством, — догадался я. — Пора и мне с Лилит побеседовать".

Я чуть придержал повод, настроил скорость коня так, чтобы он шел вровень со средней телегой. Достал из седельной сумы свиток с заклинанием "Телепатия" и приступил к сеансу связи.

Лилит в виртуале не оказалось, пришлось слать СМС в рилайф. Минут через пять во вкладке "Друзья" ник Лилит окрасился зеленым, и я активировал свиток.

— Какие новости? — Судя по голосу, она спала.

Я вкратце пересказал события последних часов. Лилит выслушала, спросила мрачно:

— Сатиры — фигня. Таких "встреч" будет еще много. С разбойниками немного хуже, но тоже не критично. А охотников не было?

— Ни малейшего намека на их присутствие, — сказал я твердо. — Шестиструнному Самураю с самого начала пути было поручено следить за пройденным отрезком тракта.

— "Пеленг"?

— Ага.

— Так ведь у этого заклинания радиус действия всего с пол-лиги. Могли и не засечь преследователей, они ведь...

— Да-да, помню, что они вышли на полтора часа позже нас, но ведь и мы задерживались два раза, — возразил я. — Если учесть, что ехали они явно быстрей обоза, охотники давно бы уже нас перегнали.

Лилит сказала, немного подумав:

— Ладно, но вычеркивать из списка возможных опасностей этих ребят пока не будем.

— Не будем, — согласился я. — Однако сосредоточиться нужно на другом.

— На чем?

— Пленная эльфийка. Или эльф, кому как удобней.

— А что с ним?

Я пожал плечами, хотя Лилит видеть меня не могла. Принялся излагать свои догадки:

— Обычно игроки, отыгрывающие за персонажа другого пола, так себя не ведут. Они скрывают правду: ведь в ролевых играх такого плана главное — фантазия. А этот сходу расставил акценты — мол, я мужик.

Я ждал, что Лиля начнет возражать, но она неожиданно легко согласилась. То ли вспомнила свой опыт с Вражеком, то ли еще что-то. Она спросила:

— Ну, и чего тут такого?

— Напоминает ситуацию, когда игроку просто дали порулить чужим персом.

— Ты хочешь сказать, что кто-то взломал его акк?

— Нет. При взломе сработает "Аура", и чужие биологические параметры заблокируют. Значит, кто-то мог добавить этого человека в список тех, кто может управлять эльфийкой.

— И зачем?

— Чтобы под чужими личнами да в полевых условиях своими глазами оценить силы противника.

Лилит фыркнула:

— Слава, ты увлекаешься. Все это здорово напоминает паранойю. Для обыкновенной конкуренции между цеховиками это слишком сложная и многоходовая комбинация. Овчинка, что называется, выделки не стоит. Да и порулить, как ты выразился, персонажем могла дать девушка своему парню. Вдруг у них такое семейное хобби — разбой на дороге.

Я помолчал. Честно говоря, я и сам об этом думал, но интуиция категорически не соглашалась с выводами разума. Поэтому я возразил:

— Но мы же не знаем, что находится в сундуках, верно?

Лилит сказала миролюбиво, словно не желая меня обидеть:

— Ну, допустим, в трех сундуках будут самые секретные и дорогостоящие чертежи инженерного товарищества, да? Еще предположим, что цена чертежей высока, даже заоблачно высока. Но для креативных бизнесменов, которые регулярно обновляют свои магазины, выдумывают все новые и новые варианты применения 3D-принтера, потеря этих файлов будет значить не так уж и много. Они всегда смогут запилить новые фичи и дизайны...

— Это если по мелочам! — прервал я, раздражаясь от тона Лилии. — Но достаточно отнять у компании лучшую идею — и она перестанет быть чем-то особенным. Зато конкуренты мгновенно займут ее место!

— Неубедительно для заказа всего на полторы тысячи долларов, — парировала Лиля. — Кроме того, игровой народ любит увлекаться. Как и создатели, конкуренты могли попросту переоценить новую разработку цеховиков... Ну, допустим, что ты прав. Есть какие-то предложения?

Мне по-прежнему не нравился ее тон, но я уже взял себя в руки. Проговорил спокойно:

— Есть один вариант...

Заката словно и не было. Хмурый день очень быстро превратился в непроглядную мглу вечера, из антрацитовой тьмы наверху посыпались белые хлопья. Резкие порывы ветра нещадно ожгли кожу, что вкупе со снегом еще больше усиливало дискомфорт.

Ваш персонаж одет не по сезону!

-20 % к Выносливости; — 5 % к Здоровью.

Та-ак, а вот это ни фига не интересно.

Я чуть откинулся назад, одной рукой пошарил в седельной суме. Когда накинул на плечи шерстяной плащ с подбоем из меха черного волка, появилась новая шильда:

Фактор непогоды аннулирован.

Отлично, теперь Здоровье и Выносливость выровняются, только драться станет чуть-чуть неудобней. Впрочем, это всего лишь цифры и значения. На деле же мне по-прежнему было неуютно: ветер вышибал слезу, заставлял пригибать голову.

Сквозь тьму и метель стало невозможно ничего разглядеть. Положение телег и всадников я определял сугубо по карте в профиле. Мелькнула мысль, что нужно или делать привал, или уплотнить ряды да зажечь фонари с факелами. Благо принять решение помогло системное сообщение:

Внимание!

Вам и Вашим питомцам требуется отдых!

В ближайший час будут снижены все базовые навыки.

Подсказка: если Вы желаете продолжить путь без отдыха, активируйте Энергетический эликсир (не рекомендуется для длительного использования!).

Ну, что называется, камень с души! Выбор сделан.

Я поднял руку, по кодовому жесту включилась караванная связь:

— Сворачиваем к обочине, парни. Привал.

И кликнул по ячейке разметки на миникарте, указывая место для лагеря.

Конечно, нам было выгодней двигаться без отдыха и промедлений. Но, во-первых, нужно было удостовериться в правдивости моих догадок насчет охотников и их непричастности к нашей честной компании. Догонят ли? Сколько же можно им фору давать! А во-вторых, неплохо бы посовещаться с господами наемниками и стражами да выработать график отдыха.

В кольце всадников телеги свернули к обочине, остановились, послышалось радостное конское фырканье. Кто-то, в ответ на команду Василевса, простеньким заклинанием разжег факел. Ветер тут же принялся трепать несчастное пламя, энергично разбрасывая вспышки во тьму. Ситуация улучшилась, когда почти каждый караванщик запалил свой факел, а на телегах вспыхнули фонари. Не слишком посветлело, но теперь хоть людей можно было угадывать не по точкам на карте. Наемники жечь факелов не стали.

Я кликнул по иконке "Совещание" в командном меню, народ стал собираться у средней телеги.

М-да... собрание у нас получилось интересным. Вроде бы почти все отыгрывали за людей, уж такая подобралась компания, а вид все равно эпатажный, мультикультурный, словно у сборища пиратов.

Людоеда, облаченного в шкуры и кожаный доспех, и эльфа в самых простецких штанах и камзоле камо упоминать не стану. Они априори сказочные персонажи. Но люди у нас оделись весьма разнообразно — сказывается, что все в премиумном шмоте, на собственный вкус подобранном. Были тут и одоспешенные стражники, и помесь охотника с ассасином, и покрытые шрамами варяги в шотландских килтах. Да, черт, у меня самого в одеянии прослеживались и арабские мотивы, густо перемешанные с азиатскими и средневековыми европейскими.

Мелькнула даже мысль, что на "Престолах" можно какую-нибудь диссертацию сделать, с заумной темой вроде "Альтернативное развитие человеческой истории в условиях жесткой депривации трех эпох и внутренней глобализации".

— Что задумался?

Я вздрогнул. Василевс подобрался незаметно, протянул мне чашу с дымящимся на холоде глинтвейном.

— Да так, продумываю стратегию, — сбрехнул я.

— А-а-а, — протянул Василевс уважительно. — Продумал? Начнем действовать?

Он непринужденно отхлебнул из своей чаши, не отводя чуть насмешливого взгляда. Мне показалось, что в его отношении к наемникам есть нечто большее, чем простая ревность стража к варягам.

"Интересно, — подумал я, — а сколько его отряду заплатили за охрану?"

— Ты давно работаешь на инженерное товарищество?

Василевс-"Боромир" откинул с глаз волосы, запустил пятерню в бороду.

— Почти с самого основания конторы. А что?

— Да так, не из праздного интереса спрашиваю, — я помолчал. Отхлебнул глинтвейна, по горлу прокатился терпкий, приятный жар, во рту остался яблочный привкус. На несколько пунктов моя Выносливость выросла. — И часто тебе приходится выполнять прямые обязанности?

— Ты имеешь в виду охрану или драки?

— Драки, конечно.

Василевс хохотнул:

— Что, наемник, решил в официальный бизнес податься? Сменить дубленую шкуру перелетного гуся на...

— Ошейник цепного пса? — в тон ему, со смешком закончил я.

Страж не обиделся. Весело ухмыльнувшись, хлопнул меня по плечу:

— Бывает, и нам приходится железками звенеть, куда же без этого. Но всегда справлялись. Ума не приложу — зачем нам понадобились вы?

Сказано было спокойно и дружелюбно, но вот нечто в его голосе я услышал особенное. Будто у Василевса какие-то непонятки с работодателем. Не в этом ли кроется корень его тайной злости? Он-то не знает ни о том, что в сундуках, ни зачем наняли для охраны Гильдию Теней. Может и ревновать, обижаться. А это в дальнем пути опасно. Кто его знает, что у него на уме? Может и под стрелу ненавязчиво толкнуть.

Ладно, это все только догадки. Важно другое — конкуренты Товарищества инженеров и их возможности.

— А с кем случалось подраться? — Я сделал вид, что пытаюсь ускользнуть от неприятной темы.

— Да со всякими. Чаще всего — левые беспредельщики пытаются вместе с опытом чужое добро заполучить. Ничего серьезного.

— А серьезных битв не случалось?

— А что тебя интересует?

М-да...

Придется на время отступить, об этом он говорить не желает. А конкретизировать расспросы и посвящать его в детали задания нет ни малейшего желания.

— Слушай, — вдруг спросил Василевс, — а правда, что ты короля Нэвэрнайта прикончил?

Я поморщился, мысленно сплюнул. Задолбали! Ну сколько можно одну и ту же тему мусолить? Хоть бери и вешай в профиль анкету с ответами на часто задаваемые вопросы!

— Не могу об этом говорить, — лихо отмазался я. — Профессиональная тайна.

Василевс оскалился понимающе, покачал головой:

— И как после всего этого ты в Дарквудском королевстве можешь беспрепятственно ходить, а? Я бы на месте принца Валлаха...

Я вздохнул, допил глинтвейн и перевел тему:

— Ладно, давайте начинать совещание.

Глава 10. Песни мертвых...

Полевое совещание заняло минут двадцать. Все это время Шестиструнный Самурай и Олегатор бдительно сканировали окрестности с помощью магии, а несколько человек из охраны обоза стояли в оцеплении. Я твердо решил больше не допускать промашек и закончить задание, что называется, на "отлично".

Слово держали мы с Василевсом. Обсудили состояние телег и питомцев, возможности отряда и арсенал. Выслушав людей, составили список абилок и боеприпасов для пополнения.

Потом определились с графиком пути — единогласно было принято решение двигаться без остановок. Подсчитав энергетические эликсиры и изучив их свойства, поняли, что подобная стратегия имеет право на жизнь. Петов, конечно, загоним так, что они сутки будут отсыпаться, но скорость сейчас была дороже. Никому не хотелось застрять на неизвестных землях в разгар зимы.

В конце собрания разработали график отдыха. До Йотунбурга нам добираться еще около суток, может, чуть дольше. Потому решили, что каждый наемник будет уходить в рилайф по очереди не более чем на два часа. Конечно, с включенной "тревожной кнопкой". Ребята Василевса решили "выныривать" по двое.

Когда все темы были обговорены и парни отправились готовить и распределять эликсиры и корм, я отвел Василевса в сторону.

— Завтра мы выедем за пределы действия порталов, — сказал я. — Часа в два-три ночи. Поэтому последний сеанс связи с Дарквудом будет в полночь. Переговори с ребятами, вдруг им что-нибудь нужно.

— У нас снаряжение в порядке, — отмахнулся Василевс. — Все есть. Мы привычны к таким переходам, это вы новички. И вообще, Лис, с чего бы такие переживания? Какие-то проблемы? За нами охота идет?