Когда Каришка закончила свой рассказ, наступило тягостное молчание. Даже таким бесстрашным бойцам, как Вилль Омникафи или Байяр стало ясно, что война за город проиграна. Да, кое-где ещё шли бои и можно было попробовать найти обороняющихся. Можно было даже попытаться пробиться во внутренний город к дворцу Кафиштенов, где умирали сейчас последние из защитников внутреннего города. Но это привело бы только к тому, что все мы умерли бы вместе со слугами герцога.
— Что будем делать, командир? — напрямую спросил меня рыцарь, и сразу же взгляды всех присутствующих обратились на меня.
Я не растерялся от такого внимания, поскольку подготовился к подобным вопросам. Постаравшись говорить убедительно, я излодил своё видение ситуации:
— Как это ни прискорбно осознавать, но Холфорд фактически уже пал. Даже если мы поднимемся на поверхность и попытаемся прийти на помощь какой-либо из груп защитников, ситуацию это не изменит. Теперь у нас два пути. Первый: мы можем сидеть тут в подземелье достаточно долго, чтобы про наше существование забыли. Второй путь: мы можем попробовать покинуть город. Решать вам, как скажете, так и поступим.
— И какой путь ты сам бы выбрал? — тихо поинтересовалась Свелинна, и все опять замолчали, ожидая моих слов.
— Нужно уходить, — проговорил я решительно. — Есть действительно одно важное дело, которое мы можем ещё успеть сделать — спасти высокородную леди Камилетту Кафиштен и её фрейлину Арбель. У нас имеются опознавательные знаки и одежды культистов, мы вполне можем пройти за ворота Холфорда, не привлекая внимания. Но прежде чем всей группе выходить на поверхность, нужно сперва посмотреть, насколько хорошо охраняются сейчас ворота и можно ли вообще выходить из города. Будет очень глупо, если выход окажется закрытым, и мы попадёмся в западню.
— Это нетрудно выяснить, — подала голос Каришка. — Я могу катакомбами подойти почти к самым Западным воротам и пролезть внутрь старой сторожевой башни, откуда хорошо видны ворота. Правда там достаточно высоковато до крышки люка, поэтому была бы признательна, если бы кто-нибудь пошёл со мной и подсадил меня.
— Я пойду! — Ярик Тяжёлый резко вскочил со стула, так что стул даже опрокинулся.
— Отлично, жду вас с докладом, — согласился я отправить на разведку эту парочку, после чего отпустил всех, попросив остаться в комнате только Вилля Омникафи и минотавра, поскольку у меня имелась работа для физически самых крепких членов отряда.
После того, как я дал этим двоим подробнейшие инструкции, карту и инструменты, я вызвал наших троих магов и попросил их, пока время есть, полистать вынесенные из Академии Магии учебники и заготовить как можно больше заклинаний против нежити. И если Фириат, Свелинна и Фея и удивились такой команде, то вида никто из них не подал. Такое же задание готовиться ко встрече с нежитью я отдельно дал Вилене, которая сидела в другой комнате, так как остальные маги её демонстративно игнорировали.
— Мне не нужно готовиться к чему-либо и заучивать заклинания, у меня же божественная магия! Великий Отец даёт мне силу для сотворения магии, когда я прошу его, — пояснила рыжая волшебница свои способности.
Понятно, у Вилены было что-то вроде жреческой магии Двенадцати, только от конкурирующего бога, догадался я. По крайней мере, мне стали понятны её способности. А также то, что Вилена вполне могла колдовать вчера и со связанными руками, только почему-то не стала этого делать.
Сам же я направился к Красному Лорду, чтобы поговорить с руководителем Гильдии Воров насчёт сложившейся ситуации в пылающем городе и о дальнейших планах. Убежище руководителя Гильдии располагалось на самых нижних уровнях катакомб, и найти его было практически невозможно, не зная тайных знаков, указывающих на скрытые двери и ловушки. Дорога была длинной и утомительной, в некоторых местах требовалось проявить недюжинную ловкость и чувство баланса. К примеру, чтобы пройти по скользкому покрытому тёмной плесенью бревну над быстрой подземной речкой или преодолеть обвал в коридоре, цепляясь за небольшие крючья в потолке. Я сильно подозревал, что существовал более щадящий путь в логово вампира, без всех этих испытаний на выносливость и ловкость. Так как иначе трудно было объяснить наличие у руководителя Гильдии Воров в кабинете громоздких предметов мебели, а также присутствие слуг, некоторые из которых явно не смогли бы преодолеть этот путь. Но мне другой путь Красный Лорд не показал, так что приходилось пользоваться тем, который имелся.
Как и всегда, застать вампира в его убежище врасплох мне не удалось. Красный Лорд уже ждал меня, а его личные слуги уже успели накрыть столик на двоих. Комната, в которой вампир меня принимал, поражала своей роскошью. Складывалось такое впечатление, что кроме золота в мире вообще не существовало никаких металлов, а драгоценные камни обязаны были украшать каждую вещь. Я уже знал кулинарные пристрастия главы Гильдии — на столе были только что привезённые из южных регионов фрукты, разнообразные овощи, свежий ещё горячий хлеб и красное вино. Никаких мясных блюд на столе не было и в помине — мясо вампир ел крайне редко, причём только в сыром виде и только человечину.
Также я уже знал заведённый в этом подземном доме порядок — любого гостя обязательно нужно было накормить, прежде чем начинать вести какие-либо разговоры по делу. К тому же Красный Лорд терпеть не мог спешки и неаккуратности за едой, предпочитая полностью отдаваться дегустации приготовленных поваром отменных блюд. Поэтому я неторопливо ел как всегда безукоризненно вкусный обед, смаковал редкие фрукты и поддерживал лёгкую беседу на тему сортов винограда и срока доставки фруктов в Холфорд из Пустошей Демонов. Наконец, вампир посчитал свою миссию заботливого хозяина выполненной и хлопнул в ладоши, призывая слуг убрать со стола.
— Добавил ты нашей Гильдии хлопот с кражей золотой короны, — резко перешёл к делу вампир. — Палачи Моргрима уже развязали языки захваченным живыми жрецам Латандера и выяснили, что бесценная реликвия не была отправлена из Холфорда, а была перехвачена тобой. Можешь не сомневаться, культисты уже опознали в тех лихих ворах тебя и Каришку. Пропажа золотой короны почему-то неожиданно сильно расстроила новые власти. Мои верные люди из числа сторонников новой власти сообщают, что Ваалон находится в ярости. Также мои люди передали предупреждение, что на сегодняшний вечер готовится штурм наших подземелий.
Вампир говорил спокойным будничным тоном, как будто и не предупреждал об атаке на обитель Гильдии Воров, а просто пересказывал сухие торговые отчёты. Не слышалось в его голосе и осуждения моих действий, хотя они и навлекли беду на Гильдию.
— И что же мне делать, мастер? Нужно помогать защищать Школу? — предположил я, но не угадал.
— Нет, такой рейд проводится властями города уже не в первый раз. Каждый новый правитель Холфорда обязательно в первые годы своего правлению пытался зачистить подземные коридоры и уничтожить Гильдию. Века проходят, но ничего не меняется.
— Но с ними на этот раз будут смертельно опасные демоны, — напомнил я руководителю Гильдии, однако вампир лишь отмахнулся.
— Как всегда, фактор своих стен, многочисленные ловушки и темнота будут помогать нашим братьям. С демонами или без них, вторгшиеся солдаты понесут страшные потери, но рано или поздно уничтожат всех обитателей верхних ярусов. Противники зачистят верхние этажи подземного лабиринта, прикинут количество своих убитых бойцов и посчитают миссию выполненной. Так всегда было, и так будет на этот раз. При этом лучшие из лучших наших братьев сумеют уцелеть и скрыться в многочисленных секретных туннелях, а серую никчёмную массу и не жалко. Признаюсь, Серый Ворон, я даже бываю рад таким периодическим рейдам и чисткам, так как они не дают ворам обрастать жирком и почивать на лаврах, а также они отсеивают неумёх и неудачников. Да, звучит жестоко, но только так наша Гильдия может поддерживать форму. И потому я не собираюсь даже предупреждать своих людей о предстоящей атаке — пусть часовые сами проявят бдительность, пусть бойцы сами успеют одеться и вооружиться, пусть лидеры групп успеют собрать своих людей и скоординировать действия отрядов. К тому же если жертв среди воров будет мало, противник догадается, что недостаточно глубоко копнул, и может продолжить поиски уже с большим усердием.
— Но меня вы предупредили, мастер. Почему? — поинтересовался я.
— У тебя находится вещь, которая интересует наших врагов. Причём интересует крайне сильно. И пока наши враги будут считать, что корона скрыта тут в подземельях, они будут рыскать по нашим коридорам и убивать наших братьев и сестёр. Поэтому не позже завтрашнего утра ты покинешь катакомбы и дашь достаточно чёткий след, чтобы привлечь внимание наших врагов. Уведи их подальше, как можно дальше, лучше всего даже за пределы Холфорда. Наши враги должны понять, что добыча ускользнула. После этого они ослабят натиск на наши подземные катакомбы.
— И помчатся за мной? — невесело переспросил я.
— Именно. Ты будешь много дней увлекать их погоней за собой, отведёшь подальше от наших коридоров и затем затеряешься.
— Как долго мне нужно тащить за собой преследователей? — уточнил я у руководителя Гильдии, и получил ответ: "Хотя бы Две Руки".
Дальнейший разговор прервало появление Властелины. Она была бледна, непривычно медленно шла по комнате и явно ещё не пришла в себя после смерти. Но Властелина, вне всякого сомнения, была живой. И если бы я своими собственными глазами не видел пробившую сердце женщины эльфийскую стрелу, то никогда бы не поверил в возможность такого воскрешения. Властелина была в чёрном строгом платье и кожаных туфлях на высоких каблуках, на голове женщины была уложена высокая причёска. Непонятно правда было, когда Властелина успела уложить волосы, но сейчас она была не преподавателем боевых искусств, а благородной хозяйкой дома с манерами истинной дворянки.
— Приветствую тебя, Серый Ворон, — улыбнулась мне эта неимоверно красивая и опасная женщина. — Судя по твоим расширенным от испуга глазам, ты словно увидел перед собой призрак.
Я не стал отвечать на это замечание, зато вежливо поклонился воскрешённой Властелине и поцеловал протянутую руку:
— Мне приятно видеть вас выздоравливающей, баронесса Властелина Омникафи!
Женщина засмеялась и сообщила, что её уже информировали о произошедшем во дворце правителя города и о том, насколько напорист и даже дерзок с герцогом Кафиштеном был её брат Вилльям. Затем бывшая преподавательница резко стала серьёзной и тихо продолжила:
— Этой ночью бесчинствующая толпа орков захватила и разграбила особняк моей семьи во внутреннем городе. Из слуг не выжил никто, погиб также мой престарелый давно парализованный отец. Теперь из всех родственников у меня остался только родной брат Вилльям. Передай ему эту скорбную весть и мою просьбу уходить из города. Помоги ему выбраться. Я уверена, что ты сможешь это сделать. Сама я сейчас не в том состоянии, чтобы заботиться о брате...
Красный Лорд после этих слов супруги встал с кресла, подошёл к ней и заботливо усадил на освобождённое им самим место. Затем принёс с дивана Властелине подушку под шею, после чего посмотрел на меня и поинтересовался, остались ли у меня какие-либо вопросы по делу. Я понял, что моё присутствие будет лишним при общении супругов и попрощался с ними.
Хотя проживший несколько веков высший вампир и отнёсся достаточно небрежно к судьбам своих людей, проживающих на верхних подземных уровнях, но я так поступить не мог. В Школе Воров и среди охранников у меня было немало знакомых, некоторые из них даже стали почти что друзьями. Поэтому я направился в Школу и честно предупредил всех обитателей, пережидающих бушующие на поверхности города пожары, о возможной вскоре атаке. Рассказал о нескольких секретных коридорах, которыми можно будет воспользоваться для эвакуации, и о нескольких надёжных укрытиях, в которых можно будет пересидеть атаку. Кроме того, я рассказал о принятых у сторонников новой власти знаках отличия и отдал ворам целую коробку жёлто-зелёных ленточек, оставив себе лишь десяток на всякий случай.
Временно замещающий раненую Властелину на должности руководителя охраны Вик Терьер пообещал мне немедленно собрать Рой. Это было совсем несложно сделать, так как практически все члены Гильдии Воров находились сейчас здесь под землёй. По словам Вика, вторгшихся в контролируемые ворами подземные территории будут ждать тысячи самых коварных ловушек и сотни готовых к отражению атаки бойцов, немедленно растворяющихся в темноте после нанесения неожиданных ударов.
— Но что ты сам планируешь делать, Серый Ворон? — раздался голос одного из присутствующих, едва знакомого мне члена Гильдии.
Все остальные присутствующие в комнате люди затихли, чтобы расслышать мои слова. Я внутренне улыбнулся про себя, так как момент был просто идеальным, чтобы начать выполнять порученную мне Красным Лордом работу. Вокруг меня было около сотни человек, и я не сомневался, что какая-то часть из них работала на культистов. Я был в это абсолютно уверен хотя бы потому, что несмотря на все усилия Властелины, ей так и не удалось выяснить личность информатора из Гильдии Воров, который работал на Костолома. Это значило, что любая сказаннафя мной ценная информация будет вскоре передана нашим врагам, а именно это мне и требовалось. Я сделал заговорщицкое лицо и зашептал:
— Хорошо, я расскажу, только это большая тайна. У меня есть важная миссия, доверенная мне самим руководителем нашей Гильдии. Мне поручено вынести из захваченного Холфорда бесценный божественный артефакт из храма Латандера, чтобы он не достался нашим врагам. В самые ближайшие дни я переоденусь в одежду культистов и выйду из города через какие-либо из четырёх ворот.
Вик Терьер цыкнул на меня, полагая неразумным рассказывать про такие вещи целой толпе народа, но уловил моё подмигивание и решил мне подыграть, поинтересовавшись, где же можно спрятать такой ценный артефакт от лап орков.
— Я спущусь вниз по Стреминке на лодке или пешком и ещё до холодов выйду к Камню-на-Реке. Там я встречусь с местными ворами и добьюсь аудиенции с их королём ночного города Содеем Фальшивомонетчиком. Ранее он говорил, что нашёл покупателя, готового выложить за божественный артефакт столько денег, сколько никто из нас и представить себе не может. Кроме того, Содей поклялся после этой взаимовыгодной сделки прекратить двухсотлетнюю войну с нашей Гильдией и заключить долгожданный мир. Думаю, когда я вернусь, денег у нашей Гильдии хватит на то, чтобы купить половину Холфорда, точнее того что останется после всех этих пожаров. Только вы уж сегодня ночью постарайтесь удержать эти коридоры, чтобы мне было к чему возвращаться.
— Это понятно, постараемся выжить и показать оркам, кто тут в подземном городе хозяин! Только ты уж смотри, как бы этот самый король фальшивоменетчиков не расплатился с тобой фальшивыми деньгами или ножом в спину, — усмехнулся один из воров, и остальные рассмеялись.
— За это не волнуйтесь, меня не так уж просто провести вокруг пальца и ещё труднее убить, — усмехнулся я и пошёл собирать провизию для своих друзей.
