Вот там-то Владимир и нанял пожизненно бойцов двух кланов — Кровавого Топора и Невидимой Блохи. Первый клан, средний по размерам, готовил обычных боевиков. Второй, совсем небольшой, — спецназовцев и ликвидаторов. Оба клана в последнее время крепко сидели 'на мели', а потому за контракт ухватились, как говорится, руками и ногами.

А 'на мели' они сидели по той причине — что в одной из последних заварушек оказались не на 'той' стороне конфликта, что нужно. Результат — нанявшее их небольшое — и склочное, скажу я вам! — государство как-то очень неожиданно прекратило своё существование, а наёмники остались только при полученном много ранее и уже давно истраченном авансе. По-нашему, это называется — у разбитого корыта. К тому же они тогда понесли поистине устрашающие потери. Как итог непредусмотрительности кланового руководства — погибли почти две трети активного мужского населения, утрачено и повреждено много вооружения, колоссальные почти неподъёмные долги...

На Земле сейчас оставалось чуток поболе трёхсот миллионов жителей, так что свободного места там имелось полным-полнёшенько. Потому, если буденцы покажут себя хорошо, Империя планировала пригласить их к себе на постоянное место проживания — вместе с семьями. Естественно, условия найма будут тогда уже сильно пересмотрены — в сторону получения наёмниками земляндского гражданства и статуса ещё одного её казачьего войска. Конечно, руководство кланов могло заартачиться и на такое и не пойти, но это были бы уже не наши проблемы. В конце-то концов буденцы могут и дальше продолжать ютиться на своём холодном Сефене, на небольшой пригодной для более-менее сносной жизни территории — причём едва ли не вблизи от тамошнего полярного круга!

Ведь, по сути-то, по-настоящему буденцы требовались имперцам лишь на первое время — только чтобы перенять от тех столь нужный землянам опыт 'космических' сражений и войн. Имплантаты и базы — это, конечно же, всё прекрасно, но ещё далеко не всё, живая воспреемственность тоже играет немалую роль. А иначе — потери в первом же боевом столкновении землян с кем-либо, даже с заведомо слабейшим противником, могут стать более чем неоправданными.

Уже при появлении на Земле первой группы нанятых кто-то из встречавших — это был вообще-то подполковник Айдар Саитов — непроизвольно выдал реплику, вошедшую после этого в историю: 'О, да это же орки!'

И то сказать, детины двухметрового роста, мышцы как у шварца нашего неггера, слегка зеленоватый оттенок кожи, изо рта выпирают небольшие аккуратные клычки, уши немножко заострённые... Конечно, наши буденцев уже видели на голографических снимках, однако впечатление при личной встрече — это совсем иное дело.

Кстати, несколько позже, когда клановцы узнали от доброжелателей — в лице Айдара -значение приклеившегося к ним напрочь прозвища, они его с готовностью приняли. И с тех самых пор они стали вполне официально именовать себя 'орками'. 'Буденцами' же и 'сефенцами' они настоятельно попросили больше себя не звать. Видимо, здесь решающим образом сказалось то обстоятельство, что во время той гибельной для обеих кланов заварушки, когда они лишились почти семидесяти процентов своих мужчин, наиболее крепко и яростно 'геноцидили' их именно что 'дражайшие' соотечественники-буденцы. Четыре клана, нанятые противоположной стороной конфликта. Какие-то старые счёты они сводили с этими двумя, что ли? А ведь такое 'усердие' в истреблении сородичей Советом Кланов вроде как и не приветствовалось. Сильно не приветствовалось. Тем не менее 'четвёрке' всё это легко сошло с рук.

Едва только новые орки освоили залитые им базы по русскому языку и имперским законам и обычаям, их тут же отправили в распоряжение Исследовательского Корпуса при КОМКОНе.

Как видно из самого этого названия, занимался Исследовательский Корпус — понятное дело, что исследованиями. А исследования эти в последние месяцы заключались в том, что земные 'научники' совсем недавно как-то по-особому извратились да и освоили новый и весьма нетривиальный способ поиска новых 'завратных' миров. Назывался он, если на их жаргоне, — 'квартетная интерференция'. Что-то там связанное с одновременной и синхронизированной работой специально сконструированных для этого четырёх Врат специального 'поискового' типа. Причём Врата сии во время работы должны располагаться — каждые в своей собственной отдельной вселенной. Например, Врата на Марсе в зачёт уже не пойдут. Ибо Марс и Земля находятся в одной и той же реальности — нашей. Луна, кстати, — тоже.

К счастью, наша Империя уже располагала исследовательскими базами на Земле, Китеже, Светлояре и Новой Земле. Просить доступа в пятый известный нам мир — в китайский — не было никакой необходимости. Хотя, наверное, китайцы бы и не отказали. Но нафиг их, наверняка бы ведь взамен потребовали кучу всяческих преференций, переговоры-то с ними о присоединении ещё ведутся — и конца-края им не видно.

Работу российских исследователей сильно облегчало то обстоятельство, поиски не шли в режиме, так сказать, 'наобум'. Учёные могли осуществлять несколько грубоватую настройку 'на массу', 'на температуру' и 'на плотность'. В первом случае это означало то, что искомый объект мог варьировать где-то приблизительно в пределах от 0,3 до 5,5 от массы Земли. Во втором — температура поверхности объекта могла быть от минус ста градусов по Цельсию до плюс ста пятидесяти, такой вот диапазон. Третий параметр — плотность от двух до двенадцати граммов на сантиметр кубический. В общем, не так, чтобы всё шибко хорошо, но уже и неплохо.

За три месяца интенсивных работ ребята из Исследовательского Корпуса зафиксировали координаты без малого тысячи планет и спутников. И около двух десятков из них, на первый взгляд, более или менее подходили для вполне комфортной жизни землян. Жидкая вода на поверхности, нормальное количество кислорода в атмосфере, приемлемая температура...

Что очень странно, абсолютно все выявленные в ходе поисковых мероприятий планеты и спутники располагались в сугубо своих эксклюзивных вселенных. Не было даже и двух — в одной и той же.

Чтобы не повторять былых ошибок американцев, исходной базой для исследований этих двадцати миров Император определил спешно подготовленный купольный городок на Марсе. Там легко было осуществлять карантинные мероприятия — в случае их необходимости. Ага, если припомнить грёбаный американский Арес — с его 'белой болезнью' и 'алой чумой'...

Отступление четвёртое. Как вступить в Содружество.

Как присоединяют к Содружеству новую цивилизацию? Существуют несколько типов цивилизаций, достигших требуемого для вступления в этот союз уровня. Есть, к примеру, так называемые 'первичные цивилизации', в которых разум развивался абсолютно независимым от всяких внешних влияний образом. И есть цивилизации-колонии, куда переселились жители с других звёзд, затем добившиеся самостоятельности. Бывшие колонии не представляют никакой проблемы для кооптации, так как они прекрасно знают о существовании других цивилизаций, помимо своей.

А вот для первичных цивилизаций существует проблемы, множество проблем, которые неизбежно возникают вновь и вновь — с каждой очередной заявкой на присоединение к Содружеству. Это, например, — возможная ксенофобия молодой расы или же — внезапно обнаружившаяся абсолютная несовместимость культур... Или — ожидание, зачастую даже и неосознанное, от 'старших' всяческих неоправданных 'пряников' и 'плюшек' — а 'старшие' попрошаек ой как не любят! Или — попытки 'молодых' осуществить вовне религиозную экспансию... Или — у 'молодых' вдруг 'срывает крышу' — их тщательно подавляемая и латентная доселе агрессивность выходит наружу! Да много ещё чего там есть...

Земля — это особый случай первичной цивилизации. Да, были Сеятели, но потом разум на ней развивался совершенно самостоятельно. Однако в почти уже историческом нашем прошлом здесь были предприняты неоднократные случаи вмешательства извне. Во всяком случае, Джедре и Серпентоиды на Земле точно отметились. Кстати, последних в преданиях разных земных народов называли 'нагами', просто 'змеями', 'змиями', 'змеелюдами', ну и ещё много как. А если судить по легендам Индии, то побывали у нас на планете и 'хануманы', и 'асуры', и даже какие-то 'боги'... Целью их вмешательства предположительно являлось: быстро развить местную первобытную, по сути, цивилизацию до космического уровня. Затем — включить её в свой оборонительный союз, созданный против какого-то внешнего врага. Неизвестно, были ли этим врагом арахниды или ещё кто, в земных сказаниях о том не упоминается...

Часть вторая. Клыки Империи.

9. Земля Альтернативная. Первая.

— Новость-молния. Южнояпонцы нанесли мощный ракетно-артиллерийский удар по северояпонскому острову Авадзи. По некоторым данным, по острову было выпущено несколько тысяч активно-реактивных снарядов и ракет дальнобойной береговой артиллерии. В официальном сообщении имперского генштаба Поднебесной Японской Империи это было названо 'адекватным ответом' на развертывание 'агрессивного' воинского контингента на 'исконно южнояпонском' острове Авадзи. В ответ на это позиции береговой артиллерии южнояпонцев подверглись ракетно-бомбовым ударам корабельной авиации авианесущего атомного крейсера 'Хоккайдо' ВМФ ЯАНДР. Правительство Японо-Айнской Народно-Демократической Республики назвало этот обстрел актом безусловной агрессии и самурайского варварства. В настоящее время вооруженные силы ЯАНДР приведены в полную боевую готовность. И ничто не помешает им отразить нападение коварных империалистов.

— Политика. Президент СССР Святослав Хусейнович Рашиденко-Сидоров посетил с рабочим визитом Нью-Зион, столицу Объединённых Штатов Америки (ОША). Главной темой дня стал процесс 'перезагрузки' отношений двух великих держав. Как известно, напряженность между ОША и СССР в последнее время только нарастала. Предполагается, что будут подписаны договоры о сокращении стратегического ядерного оружия и о начале разоружения Латинской Америки и Восточной Азии. Президент Ричард Блейд известен своими крайними социал-демократическими взглядами, которые он выразил в виде начала национализации крупной промышленности ОША, а также банковской сферы своей страны.

— Аналитики предполагают, что основное препятствие дружественному диалогу исходит от Конгресса, все командные позиции в котором заняли представители предыдущей администрации. В результате Ричарду Блейду своих целей приходится добиваться посредством чрезвычайных эдиктов и декретов.

— Новости ВПК. Скандал с оружейными поставками. Стало известно о возможной закупке бронетехники для Армии ОША в Федеративной Республике Чехословакии. Это вызвало возмущение в сфере военно-индустриального комплекса, а точнее у корпорации 'Абрамс' — монополиста в сфере поставок лёгких броневиков и мотоциклов для армии, национальной гвардии и полиции ОША. 'Мы были полностью независимы в сфере вооружений и даже продавали технику на экспорт — а теперь мы будем покупать её у комми?' — возмущаются рабочие корпорации.

— Новости культуры. Роман 'Я выжил' стал бестселлером на рынке всей Северной Америки, раскупившись многомиллионными тиражами только за первые две недели продаж. Анонимный автор (псевдоним 'Эндрю-Мария Крус') уже стал культовым писателем за его дебютный роман 'Зомби атакуют!', хотя автора и подвергли тогда беспощадной критике за пропаганду 'пораженчества' и 'самого распущенного выживальщичества'. Основной темой автора является гипотетический 'постап' в результате какого-либо неожиданного катаклизма, для чего 'Эндрю-Мария Крус' призывает скупать оружие и боеприпасы центнерами и тоннами, а также приобретать консервированную свиную тушёнку, фасоль, бекон в вакуумных упаковках, картофельные чипсы и сушеную кукурузу, бутилированную воду — и всё это складировать в секретный персональный бункер.

— Новости культуры, продолжение. Известный советский кинорежиссер Ник Михалкин заявил, что будет снимать продолжение своего культового боевика 'Уничтожитель' сразу после того, как закончит работу над другим фильмом, боевиком-катастрофой 'Ледокол-герой 'Александр Сибиряков'. Напомним сюжет 'Уничтожителя': молодую работницу рабочей столовой СТЗ, комсомолку и спортсменку-разрядницу по штанге Наталью Галушко пытается убить прибывший специально для этого из 2030-го года человекоподобный робот 'Уничтожитель-800', чудо-оружие единоамериканского ВПК и сумасшедшего суперкомпьютера 'Майкрософт'. Её пытается спасти отважный прапорщик советского космодесанта Николай Рисков, также прибывший из будущего. Финальная битва происходит прямо в сборочном цеху Сталинградского танкового завода. Последняя сцена фильма уже вошла в историю шедевров мировой киноиндустрии — отважная Наталья Галушко, имеющая большой опыт виртуальной игры 'Все танки мира', из последних сил умудряется запустить двигатель стоящего на заводском постаменте старинного тяжёлого ИС-3. После чего наезжает им на неосторожно поскользнувшегося на банановой шкурке андроида, что дает возможность легко раненому Рискову добить вдавленного в бетонный пол, но все еще скребущего по бетону титановыми когтями антропоморфного робота-убийцу ломом. На последних секундах Наталья помогает ему с этим посредством кувалды.

— Согласно некоторым источникам из 'Совкино', в продолжении фильма в центре внимания будет битва двух андроидов — советского и единоамериканского, а сюжет вертится вокруг сына Натальи, Егора Рискова.

— Тема дня. Продолжаются ожесточенные бои войск Миротворческих Сил Организации Объединенной Безопасности (МСООБ) с международными террористами в Колумбии. Хотя лидер международных террористов — организатор авиационного тарана нового гигантского памятника Петру Первому в версии скульптора Цураба Зеретели, плавательного бассейна 'Москва' и Ленинградского Музея Абстракционистского Искусства в 2001 году — Карлос 'Шакал' Санчес не пойман до сих пор, его многочисленные приспешники продолжают свою деятельность, скрываясь в непроходимых джунглях. Советские солдаты стойко несут все тяготы и лишения войны в столь сложных условиях, уничтожая врагов мирового социализма и одновременно помогая народу Колумбии встать на путь к его новому счастливому завтра.

— При этом западные эксперты предполагают, что путь экономического восстановления страны приведёт к неконтролируемому росту производства кокаина, который всецело пойдёт на север, через Мексиканскую Конфедерацию и дальше — в ОША, Республику Техас, Республику Великих Равнин (РВР), в Свободный Штат Пацифика (СШП), в Герцогство Хартленд и Королевство Канада. Подобное уже случалось, когда в ходе советизации Лаоса и Камбоджи подвергались уничтожению дефолиантами опийные плантации в Юго-Восточной Азии. Аналогично было и при присоединении к социалистическому блоку Республики Афганистан.

— Политика. Вчера, спецпредставитель ОША в ОВД Дин Браун подверг резкой критике насыщение границ государств Северной Америки системами ПРО стран Организации Варшавского Договора. Он также выразил озабоченность в связи с начавшимися позавчера масштабными учениями стран ОВД 'Наш океан-2010', в ходе которых участвуют все двенадцать флотов ВМФ СССР, а также флоты стран-союзниц.