Земли вокруг посёлка не радуют большими урожаями, поэтому крестьяне едва сводят концы с концами и при малейшей возможности стараются уехать. Остаётся минимум населения, который ещё как-то может прожить в этих местах и естественно это не самые лучшие представители человечества. Лентяи, пьяницы или калеки. Конечно, далеко не все таковы, но всё равно как бы крестьяне не старались они прозябают на грани нищеты. Едва наскребают, чтобы минимальные налоги оплатить и на большее даже не надеются.

Представителей власти в таком посёлке не выгодно содержать и это никогда не изменится, уж дешевле снести его, но это противоречит законам. Поэтому найден выход и всё управление делами отдано в руки местных, а Кален, какой бы он ни был самодур, справляется с делами и всех устраивает. Все остальные положенные в поселении посты занимают его ставленники. Это обычные крестьяне и естественно все они родственники старосты, которые имеют лёгкие послабления в налогах за счёт должности. Но начальство не обращает внимания, так как это дёшево. Поэтому в Гладыше Кален устанавливает свои правила и пользуется высоким положением, когда надо используя выгодные ему законы. Но, по сути, все местные предоставлены сами себе и все живут, как хотят, по своим правилам и никому нет дела до окружающих. Эта ситуация известна, однако никто ничего менять не будет, лишь бы местные дела никому из высокого начальства мозги не парили.

Во всей остальной Империи люди живут богаче и могут позволить себе многое. Соответственно государство не оставляет без присмотра выгодных налогоплательщиков, и жестко устанавливает общие законы. За их соблюдением ревностно следят и стражники, и маги и ещё пяток различных служб. За гражданами всегда присутствует ненавязчивый контроль и когда надо власти вмешиваются в жизнь людей, влияя на нерадивых хозяев или в других случаях. Но в условиях непрекращающейся войны с орками это, по всей видимости, необходимо, все это понимают и мирятся, до бунтов не доходит. Если б я появился в других местах, то однозначно бы привлёк внимание. А так можно сказать с Гладышем повезло, получилось освоиться, многое узнать и теперь можно подумать, как поступать дальше.

Для работы в Скальме нужно много людей, однако постоянный контроль над жителями Империи сильно осложняет задачу по найму и если пытаться найти работников среди трудоспособного населения это не останется незамеченным и может вызвать если не противодействие, то однозначный интерес со стороны власти. Оно мне надо? Существует, конечно, разряд людей, которые и в данных условиях ведут себя вольно, но это в основном криминал, а с ними мне не по пути. Кроме того в Скальм народ никакими деньгами не заманишь, разве что получится нанять клинических идиотов или авантюристов. Но этот контингент мне тоже не подходит, нужны разумные и серьёзные люди. Так что как выкручиваться пока не ясно, но может приорат чего подскажет. Эти ушлые пройдохи должны что-нибудь сообразить, хотя на них надеяться не следует. Они по сути рабы и инициативу проявлять не станут. В общем, засада.

Чтобы отвлечься от грустных мыслей я пришёл на тренировочную площадку. Просканировал "аурным зрением" окрестности и, убедившись, что никто не наблюдает, активизировал печать приора. Немедленно появилось ощущение, в какой стороне находится приорат. Двое из семьи находились отдельно от остальных, видимо выехали, остальные пятеро находились там, где и ожидалось.

При расставании мы договорились, что Хомолиген с людьми поселится в городе Дунальстерн и поэтому я ожидал найти их там. Сначала думал вызвать купцов к себе, но подумав, решил добраться до них самостоятельно. Заодно на Империю посмотрю, а то только Гладыш и видел. Из столицы графства Аненерман Ставроса уехать в Дунальстерн можно без проблем, только деньги плати. На территории Империи активно эксплуатировали подвесные дороги. Древние сооружения станций до сих пор стояли и предоставляли возможность быстро перемещаться по стране. Сеть подвесных дорог постоянно поддерживалась в работоспособном состоянии и являлась основной транспортной артерией. Там работали тысячи людей, и все станции были связаны тросами между собой. Совсем не так как в Скальме, где за тысячелетия от некогда разветвлённой сети остались лишь оборванные ветки.

В империи подвесную дорогу очень ценили и соответственно берегли. Собственно говоря, производство, торговля и пассажирский поток во многом зависели от этих основных путей сообщения, и крупные города всегда располагались возле станций. Подвесная дорога является основой экономики и естественно, что административные центры любого герцогства, графства и прочих областей находятся поблизости от транспортных узлов. Поэтому попасть в любой крупный город можно, купив билет на нужный маршрут и это вполне доступно, были бы деньги. Столица герцогства Альстерн не исключение. Надеюсь, что денег на проезд мне хватит, а то неохота бегать и манны продавать.

Раз с торговцами мне не по пути, завтра поутру отправлюсь в путь сам. Я рассредоточил внимание, отвлекаясь от печати приора. Неожиданно осознал, что наступил вечер. Интересный эффект, вроде сосредоточился на приорате всего на пару минут, а задумался и выпал из реальности на длительный срок. Надо будет аккуратнее пользоваться печатью.

Вскоре ко мне подбежала Макта и позвала на ужин. Сироты уже давно не голодали, и их стол уже не пустовал, как в первые дни моего появления, но сегодня Карита расстаралась особенно. Овощное рагу, свежий хлеб, большой пирог, запёчённая курица и множество разносолов. Я лишь присвистнул от такого богатства.

— Откуда всё это?

— Это принесли тебе из трактира, а ещё вон твой турник под навесом лежит — ответила девушка.

Понятно. Купцы решили извиниться. Ну что же, смысла в обиженную позу становиться нет. Так что братва налетай на вкусняшки. В некотором смысле хороший прощальный ужин получится.

Мы с сиротами хорошо провели время за столом. Было много шуток и веселья, но подошла пора сообщить им о скором расставании. Я начал готовиться к тому, чтобы начать неприятный разговор, как заметил, что Макта спит, уронив голову на руки. Следом за ней стали зевать и остальные. Я почувствовал, как наваливается невероятная усталость и провалился в сон.

Глава 6

Сквозь забытьё проникли смутные образы. В дом зашли тени, похожие на людей и поволокли меня на улицу, посадили на телегу. Далее урывками шла дорога. Я сидел на трясущейся повозке, рядом находились какие-то люди. Мимо проносились на лоргах всадники. Периодически нас поили горьким пойлом. Но всё было, как в тумане и редкие периоды просветления обрывались беспамятством.

Но однажды это закончилось. Я очнулся от резкого толчка. Состояние по-прежнему было мутным, и жутко болела голова, но сознание больше не терялось. Стало понятно, что действительно куда-то еду в открытой телеге с высокими бортами в виде решётки. Рядом находились другие люди, но поначалу узнать, кто это не было возможности, так как глаза плохо фокусировались. По-видимому, соседи также нехорошо себя чувствовали, так как могли произносить лишь обрывочные невнятные фразы.

Через полчаса дурман из головы выветрился, зрение восстановилось, и появилась возможность осознать, что происходит. Я ехал по едва заметной плохо наезженной дороге в железной клетке, установленной на телеге, которую тянула пара волов. Возницы не было, а волы просто привязаны к спереди идущей повозке и идут вслед за ней. Транспорт сильно качало на неровностях и приходилось постоянно удерживаться, чтобы не стучаться об прутья клетки. По всей видимости, находясь в бессознательном состоянии, частенько прикладывался об борта, так как всё тело покрыто мелкими ссадинами и синяками. Моя телега шла последней в группе повозок. Я попытался приподняться, чтобы оценить длину каравана, но ноги затёкшие ноги не двигались. Пришлось сначала их разминать, но в итоге удалось немного приподняться, распрямиться в полный рост не дала высота клетки, и понять, что впереди ещё с десяток телег подобных той, в которой я еду, и в них также находятся люди. Рядом ехали вооружённые всадники на лоргах. Присмотревшись к воинам, понял, что это купцы из таверны в Гладыше.

Одновременно с этим пришло осознание того, что у меня появились серьёзные проблемы. А когда увидел, кто находится рядом, стало понятно, что дела очень нехороши не только у меня. В одной повозке со мною ехал Дирт, его жена с детьми чуть дальше трое приютивших меня в посёлке хозяев-сирот и ещё одна крестьянская семья из Гладыша. Кузнец мрачно сидел, не мигая, уставившись в свои ноги. Я попытался его расшевелить.

— Дирт. Что происходит?

Кузнец перевёл взгляд в мою сторону и мрачно произнёс.

— Угощеньица из таверны покушали — и грубо выругался.

— Ты о чем это? Объясни всё толком — не унимался я, но уже начал обо всём догадываться.

— Да что тут говорить. Продал нас Кален. Накормил угощением с сонным зельем и продал. Гнида. Это караван каторжан или иначе — работорговцы. Сволочи, видимо бумаги, и печати с метками подделали и теперь везут нас на рудники или ещё куда похуже. — Я знал, что существуют обездоленные люди, которые попадают в кабалу за долги или по иной причине. Их принудительно направляли на работы или в услужение, по сути, делая рабами. Есть ещё преступники, которые попадают на каторгу. Да и знакомство с деятельностью Хомолигена подсказало несколько путей попасть свободному человеку в рабство. Этих людей всегда можно было отличить по несмываемой печати на предплечье и кроме того им наносилась специальная магическая метка, которая позволяла следить за её обладателем. Самому попасть в этот контингент совсем не улыбалось.

Я немедленно оголил плечо и увидел черный знак в форме креста. Лёгкая, едва заметная дымка, видимая особым взглядом, просигналила о наличии магической метки.

— Как же так? — непроизвольно вырвалось у меня.

— А вот так — с издёвкой произнёс купец — теперь мы рабы. Или если я правильно понимаю дела наши ещё хуже.

— Да я сейчас .... — во мне стало просыпаться бешенство.

— Стой — резко крикнул Дирт — на нас всех надеты подавители — и кузнец выразительно указал на железную полосу на своей шее. Я также дотронулся своей и почувствовал металл — если ты попробуешь воспользоваться своими возможностями с большой силой, тут же умрёшь. Только по чуть-чуть. Хотя для тебя это может быть и выход — и мужчина вновь впал в отчаяние.

— Ну, всё равно, как только мы выйдем отсюда, так сразу всё и вскроется. Не смогут же они всем рты заткнуть. Нас сделали рабами незаконно и доказать это реально, нужно только всем вместе об этом заявить и тогда начнётся расследование. Это не просто, но нам помогут — с уверенностью произнёс я, но Дирт парировал.

— Не считай их дураками. Нас когда везли, всё время опаивали сонным зельем, но всё равно я видел, как мы встречались со стражей стены. Так что мы уже за Стеной и движемся в орхланд к оркам, а здесь уже не Империя и отсюда никто не возвращался, только такие торговцы, как эти твари. Так что для нас всё кончено — совсем раскис Дирт.

— Не отчаивайся, что-нибудь придумаю — попытался я его успокоить. Мысли закрутились в голове.

Первым делом попробовал воспользоваться эмоциональными посылами. Аккуратно развернул "взгляд Скальма" и немедленно почувствовал, как нагревается обруч на шее. Понятно, этот путь невозможен. Самый легкий "взрыв" направленный в решётку дополнительно разогрел ограничитель, но "прыжок" и "отмашка" никак не повлияли на температуру. Значит, ограничитель реагирует только на посылы вовне. Если пользоваться только тем, что связано с моим телом, то проблем нет. Это сильно ослабляет мой арсенал, но лучше, чем ничего. Ещё можно попробовать колдовство. Перешёл на "аурное зрение". Вроде никаких неприятных ощущений не наблюдается, можно продолжить эксперимент. Для этого надо выбрать цель.

Вскоре мимо повозки проехал всадник на лорге. Он посмотрел в мою сторону, поравнялся с повозкой и криво ухмыляясь, поехал рядом. Б ... дь. Это же тот урод, что первым начал гонять меня возле таверны. Насмехается. Вот на тебе и проведу эксперимент.

Что же выбрать? Хотя знаю, чем можно мужчину сильнее всего достать. Этот всадник видимо сильно гордится своей силой самца. Вот и ударю по этому. Аккуратно сформировал проклятие и медленно внедрил его в ауру всадника. Тот в последний момент дёрнулся, видимо почувствовал колдовское воздействие, но было поздно. Да и не получилось бы у него уйти. Это молодым колдунам, которые едва научились видеть ауры для наложения проклятий, нужна особая концентрация, покой и ещё различные взмахи руками типа пассов. Мне же ничего из этого не нужно. Лишние движения только мешают, а развитое "аурное зрение" позволяет наложить проклятие даже в пути, да и расстояние метров до тридцати не проблема. Так что готовься красавчик, теперь тебя ждёт насколько разочарований. Жалко, что это только на пару месяцев.

На колдовство обруч не отреагировал. Я несколько раз дотронулся до украшения на шее, как бы проверяя его, но никакого нагрева не почувствовал. Только в момент колдовства возникло лёгкое непонятное ощущение, но на проклятии это не отразилось. Возможно, подавитель всё-таки среагировал, на мои действия, однако это не мешает. Раз так — у погонщиков этого каравана наступают незабываемые времена. Сейчас ни о чем кроме мести думать не получается, надо выпустить пар и как хорошо, что мишеней достаточно, целых двенадцать персон заметил "аурным зрением" вне клеток с пленниками. Сейчас вам "дорогие мои" преподнесу в подарок весь мой арсенал. Я намеревался против людей эту гадость никогда не использовать, но вы-то — выродки, а не люди.

Но в момент, когда я уже собрался начать раздавать сюрпризы работорговцам, из-за поворота показалась группа всадников на лоргах. Они быстро приближались, и вскоре стало понятно, что нас почтили своим вниманием орки. Придется пока месть отложить.

Группа серокожих окружила остановившийся при их появлении караван, громко гогоча и перекрикиваясь между собой на своём гортанном языке. Они демонстративно достали ятаганы и начали пугать пленников, размахивая оружием и резко просовывая лезвия между прутьев решёток клеток. Испуг беззащитных людей доставлял им удовольствие, и игра продолжалась с увеличением опасности для пленников. Появились первые раны, сопровождаемые криками боли. Видя это, работорговцы зашевелились и начали о чем-то договариваться с крупным внушительным орком, который подъехал к главному среди людей.

Через минуту караванщики зашевелились и подбежали к одной из повозок. Послышались громкие женские крики и детский плач. Работорговцы вновь появились в зоне зрения, таща за руку девочку лет пяти. Она упиралась и плакала, но извергам было всё равно. Они подтянули ребёнка к орку, тот за волосы подхватил её, высоко поднял, пару раз тряхнул и сильно ударил по горлу, так что она потеряла сознание, замолчала (не хочется думать о другой причине тишины), потом громко прокричал команду, обращаясь к своим подручным. Серокожие засвистели и немедленно отправились в сторону от каравана. Повозки вновь тронулись в путь.