Пока куратор продолжал, по залу уже активно разносился взволнованный шёпот.
— Как мы сможем безопасно добраться до системы? Варп-шторм мешает навигации, — перебил капитан, — и это само по себе очень опасно.
— Окно есть вот здесь, — карта сузилась до маленькой щели в сиреневой стене, обозначающей варп-шторм, — там мы сможем пройти безопасно. Траектория просчитана навигаторами флагманского корабля, это безопасный путь. В самой системе, как было сказано, шторм отсутствует.
Бёрку этот план совершенно не понравился, как и многим в зале. Такие игры с варпом до хорошего не доведут. Иной раз и на лице говорящего проскакивала неуверенность.
— Командование требует немедленного исполнения плана как можно скорее, отправление уже сегодня вечером по корабельному времени.
...
Не успел я отойти от культурного шока при простом взлёте с поверхности планеты, как уже предстояло лететь в другую звёздную систему. Да ещё и через варп. Сначала ты видишь как он разрушает всё вокруг, а потом тебе говорят что только с помощью него можно добраться до других звёзд. Потрясающе!
Однако, путешествие через варп-пространство оказалось не таким уж увлекательным, как казалось до этого. Единственное большое окно, выходившее в холодный космос быстро облепили новобранцы и лицезрели порталы, открываемые варп-двигателями кораблей. Как только корабль почти полностью погрузился в Имматериум, окно быстро закрылось в целях безопасности под разочарованный вой гвардейцев.
Несколько сторожевых кораблей, включая наш, сопровождали в систему Маринер имперский крейсер, приставленный к нам в случае серьёзного военного противостояния. К слову, тут был полк, набранный не только с Адарта, а значит и сил было прилично. Миссия предвещает масштабные военные действия? Когда Бёрк поведал нам план миссии, Зак в очередной раз выдал свой наихудший прогноз, да и не только он. После Адарта, воевать в условиях варп-шторма не хотелось от слова совсем. Но что может возразить гвардеец, которого взяли на службу потому что его рабочее место было уничтожено.
Мы не стали разгуливать почём зря и отправились спать по своим каютам.
* * *
Корабельное утро ознаменовалось ранним подъёмом, небольшой разминкой и очень скудным завтраком, так как предстоял нелёгкий для организма полёт. Разбрызгивать рвоту по челноку как-то не хотелось. Закончив собирать снаряжение, я дождался прихода Гектора и Зака возле входа в каюту, и мы отправились в док номер 23.
— Ну чего, готовы? — взволнованно спросил Гектор.
— Будь, что будет, — ответил я, понимая, что гвардеец может погибнуть и на первой своей операции.
Когда мы оказались в доке, Бёрк уже активно командовал вверенным ему взводом. Исходя из звания, ему доверили командовать нашим взводом, численностью чуть больше двадцати человек. Сюда входили и обычные гвардейцы вроде нас, и специалист по наводке артиллерии со связистом, который и будет получать указания с орбиты и передавать Бёрку.
Следуя указаниям повторно испечённого лейтенанта, мы расставляли оборудование для связи с флотом на орбите и оборудование для артиллерийской наводки.
Должен признать, под его руководством вся наша аморфная масса быстро сориентировалась и подготовила десантный челнок к отбытию.
— Принял. Разрешение на взлёт получено.
Челнок медленно выплывал из дока 'Кобры' к намеченной цели. Пока можно было стоять более менее свободно. Не пристёгивая ремни, я подошёл ближе к окнам.
Внутри у меня всё замерло. Маринер представляла из себя систему с тусклым красным карликом. Чтобы поддерживать на планетах приемлемую температуру, им нужно находиться близко к такой, по меркам космоса, холодной звезде. Именно поэтому вдалеке от Маринер II я заметил ещё один шаровидный объект. Первая планета.
Те немногие книги и данные в инфо-планшетах, которые можно было отыскать на планете, где взрослые пашут целый день как проклятые, дали мне первичные знания об устройстве космоса, о классификации звёзд и имперских миров. Для меня тогда это было просто фантастикой, а теперь я вижу это своими глазами. И миллиарды этих звёзд принадлежат человеку! Как же скудно было моё сознание.
Наша же цель выглядела прекрасно. Полностью покрытая зеленью, растениями других цветов и небольшими участками воды, она представляла собой тот островок рая посреди холодного космоса. Где-то в атмосфере сверкали молнии, а на другом конце воздушной оболочки вертелись тропические циклоны. На этом шарике процветала жизнь, нетронутая человеком. Нам повезло. Если бы цель оказалась миром смерти, первое задание могло бы закончиться быстро. Но неизвестно, что нас ждёт и тут. Лучше быть начеку.
Никакого внешнего присутствия варпа в системе я не заметил.
Эскадроны таких же десантных челноков, как и наш, продолжали появляться из корпуса ведущего крейсера и сторожевых кораблей, словно пчёлы из улья. Согласно указаниям, одна группа отправится в район полюсов, вторая разместится на восточном полушарии, а наша прочешет экватор. Самое тёплое, но и самое влажное место. Придётся попотеть.
— Райгат, сядь, мы набираем скорость, — послушно выполнив указание Бёрка, я вернулся на место и пристегнул ремни.
Несколько десятков минут полёта и вот от пилота слышно заветное: переходим на низкую орбиту, четыреста километров.
— Итак, слушаем внимательно, — Бёрк перемещался по салону, держась за верхние поручни — наша задача как никогда проста, мы высаживаемся на участке свободным от джунглей и двигаем вглубь предположительно к источнику странной энергии, если обнаружим его, получаем команды на месте, вопросы имеются?
— Никак нет!
С этого момента Бёрк не только наш друг, но и командир и от нашей слаженной работы теперь зависит жизнь всего взвода.
Бёрк сам занял сидячее место, когда началась атмосферная тряска. Звук трения об воздух разнёсся по салону, а нос десантного челнока покрыли образовавшиеся языки пламени. Красные лампы тревоги замигали, издавая противный звук. Челнок начала притормаживать и перешёл из пикирующего положения в практически горизонтальное. Мало того, что сильно заложило уши, так ещё и тело заметно потяжелело. Похоже гравитация здесь была больше чем на Адарте. С помощью крыльев для полёта в атмосфере, судно умело маневрировало по воздушному пространству, закатывая виражи к месту высадки.
— Как самочувствие? — спросил Бёрк окинув всех взглядом.
Я лишь показал пальцами, что всё относительно нормально. Я на другой планете. С ума сойти.
— Видим цель, расстояние шесть тысяч метров, — проговорил пилот.
— Отлично, всем подготовиться! — Бёрк встал первым.
Пропустив вдох, я с волнением осмотрел оружие проверяя всё ли в порядке и встал по готовности, Бёрк был готов выйти из челнока первым.
— Готовимся к посадке...
Челнок издал странный звук. Будто-то выключилось.
— Эй, это ещё чего?! — Зак оглянулся назад.
Судно резко накренилось носом вниз.
— Мы падаем!... — это было последнее что я услышал от пилота, когда его голос перекрылся криками опрокинутых гвардейцев.
Не мигало даже ламп тревоги, судно падало без каких-либо шумов собственных систем. Резко нас прижало к боковой стене, больно ударив по рёбрам.
— Твою же... Парашюты! — заорал Бёрк во всё горло, — на стенах, хватайте....
Хвост челнока развалился на глазах, унеся с собой часть взвода и Бёрка, который едва успел схватить парашют со стены, но не надел его.
— Выбирайтесь из кабины! — заорал пилотам связист флота, — корабль уже всё...!
Скользя по полу к оторванному хвосту, я как акробат изворачивался лишь бы надеть пресловутый парашют и при этом держаться за поручень на стене.
— Нужно прыгать вместе! Иначе разнесёт по всей планете! — заорал я Заку и Гектору, которые успели нацепить свои ещё по указанию Бёрка, — дайте руки!
Судно тряхнуло, и мы ударились об потолок, втроём подлетев вверх.
Очередной поток воздуха всё-таки выбросил нас из челнока, ослепив светом и заставив полностью потерять ориентацию в пространстве.
Руки быстро разжались и нас отнесло в разные стороны.
Инстинктивное желание найти твёрдую землю под ногами подталкивало кувыркаться в воздухе, издавая неразборчивые выражения. Полёт на огромной скорости заставлял ветер хлестать по глазам, не давая посмотреть по сторонам.
— Чёрт...! — в панике я начал бить ладонью по первому ярко-красному элементу, который приметило малофункциональное в данной ситуации зрение.
Никакого эффекта, парашют не раскрывался.
Перевернувшись животом к земле, я заметил, что приближающееся джунгли вот-вот расплющат меня.
Издав последний крик я закрылся руками.
Внезапно громкий писк и словно взятый за шкирку я дёрнулся вверх.
Деревья жёстко хлестали по телу, а ветки прикладывали по самым уязвимым местам. Я падал сквозь заросли джунглей на парашюте который кажется раскрылся в самый последний момент.
* * *
Словно ушибленный, я резко открыл глаза, заливаясь кашлем.
Немного задержав дыхание, я забегал глазами, не двигая головой. Я приземлился. Руки и ноги вроде целы.
Издавая стоны, я перевернулся на спину.
Вокруг было тихо. Словно ничего и не произошло.
В сознание я приходил медленно, окружение плыло, то приближаясь, то отдаляясь. Подниматься на ноги не хотелось вовсе, накатило состояние покоя от привычной по родному миру картине леса. Как будто и не было никакого варп-шторма, стершего с планеты цивилизацию и на долгие годы закрывшего землю пылью, гарью и прочей взвесью.
От осознания последней мысли резко пытаюсь встать и поднять на изготовку, чудом не потерявшуюся лазерную винтовку. Поначалу слегка повело и стало ясно, что у меня легкое сотрясение. В голове стало проясняться и взгляд зацепился за рассыпанные термо-батареи к винтовке. Кинув взгляд на себя я понял, что разгрузка в некоторых местах порвана. Наверняка это постарались ветки деревьев через которые я продирался.
Окружающую идиллию внезапно нарушил человеческий крик.
Зак порвал в клочья парашют на деревьях и завертелся на стропах вокруг своей оси, с грохотом упав на землю. На четвереньках я ринулся к нему.
— Зак, ты живой?!
Тот болезненно постанывал и развернулся на спину.
— Вот же говно... Первое задание, чёрт возьми, первое задание!
— Силы, чтобы орать я смотрю у тебя есть...
— Райгат, нам конец, мы конкретно влипли... — он схватил меня за грудки, — челноки и вся эскадра просто исчезли!
Глава 5
— О чём ты говоришь?
— Я... я сам ничего не понял, трудно было разглядеть в полёте, но такое ощущение, что они просто... исчезли! — он озирался по сторонам, — такая тишина... разве может быть сейчас так тихо, а?
— Да... как будто никакие челноки и не падали.
Джунгли жили своей жизнью никак не давая понять, что пару минут назад здесь произошла катастрофа. Деревья и кустарники различных размеров и причудливых форм покачивались на ветру, мелкие ксено-насекомые жужжали над ухом, иногда подлетая к растениям.
Я вытер кровь из носа и встал в полный рост.
— Рядом приземлился ещё кто-нибудь? Не видел?
— Гектора я удержать не смог, — сказал Зак, поднимаясь и отряхиваясь от грязи, — но мне кажется он должен быть где-то рядом. Остальные чёрт его знает... Хоть оружие сохранил... — он радостно повертел лазган.
Я нажал на бусинку вокса. Помехи. Похоже ситуация действительно плоха.
— Вокс молчит.
— Мда... И что делать?
Послышался свист воздуха. Рефлекторно мы задрали головы и тут же мы резко отступили, когда между нами упало что-то массивное. Крик человека мгновенно прервался с касанием земли.
Труп лежал лицом в землю. Ноги и руки были переломаны вдребезги. Сорванная им листва медленно кружилась и оседала на землю.
Мы пропустили вдох.
— Похоже его парашют не раскрылся... — произнёс я.
— Спасибо, а то я думал он задремал, — отреагировал Зак, с отвращением закрывая рот.
Я медленно подошёл к бедняге и убрал с наплечника упавшие листья.
— Кажется наш артиллерист. Не повезло...
Преодолевая нежелание дотрагивается до свежего трупа, я присел и осмотрел тело на предмет снаряжения,
— Придётся кое-что забрать, ему снаряга уже ни к чему.
— Да, в этом ты прав... — Зак продолжал осматривать переломы.
Забрав главным образом термо-батареи для винтовки, в дальнейшем я нашёл мало чего полезного.
— И куда двинем? — спросил Зак.
— Попробуем отыскать ещё кого-нибудь. Хотя бы Гектора, если он не далеко. Ты же вроде приметил куда он грохнулся?
— Да... Наверное, где-то в той стороне, — он махнул рукой, — чуть севернее... сложно сказать. Из меня плохой проводник.
— Просто стоять на месте тоже не вариант.
— Очевидно, что да, — пожал плечами.
— Ну тогда в путь.
Выбрав направление, указанное Заком, я закинул лазган на плечо и стал перешагивать через упавшие брёвна.
Мы шли сквозь чащу джунглей уже минут двадцать, совершенно не зная куда нас заведет эта дорога. Вокруг царила такая же мирная обстановка. Будто мы выбрались на какой-то пикник, где нет людей, а не на боевое задание. Насекомые периодически донимали своими мелкими укусами в шею, да так, что приходилось постоянно хлестать по ней ладонью. К окружающей флоре я старался лишний раз не прикасаться, дабы не угодить в природный капкан. Жаркая и влажная погода заставляла обильно потеть. Дышать было немного тяжело, и этот эффект проявлялся видимо не просто из-за высокой влажности. Похоже на последствия атмосферы, содержащей множество непривычных газов. Как бы такая дыхалка не помешала бегу. Было бы опасно.
— Слушай, Райгат, я же наверняка ошибаюсь. В полёте ничего не разберёшь толком. Боюсь мы так весь день будем идти и никуда в итоге не придём.
Я развернулся к нему и молча осмотрелся по сторонам. Несмотря на свой пессимистичный настрой, в чём-то он был прав.
— Может развести костёр? По дыму нас могут отыскать, если вокруг есть выжившие.
Зак уже хотел выразить одобрение, как из-за моей спины резко вылетел лазерный луч, опаляющий растительность.
Я упал на землю и со всей возможной скоростью, доступной на корточках, укрылся за большой корневой системой дерева.
Зак упал неподалёку.
— Это лазган, там что, наши? — его слова иногда перебивали лазерные залпы.
— Я не знаю, сиди здесь!
— Ты куда?!
Скорее всего противник стреляет наугад.
Приметив тропу по которой можно обойти его с фланга, я ринулся по ней пригибаясь.
Пара манёвров и вот я вижу мелькающую человеческую фигуру. Гвардейская форма. Со спины лица не было видно. В руках лазган. Прячется за бревном.
Выстрелы прекратились. Стрелок начал издавать недовольные звуки. Неполадки с оружием!
Воспользовавшись моментом я побежал к нему и когда оказался впритык, приставил оружие к шее.
— Не двигайся! — он замер, — убери руки от оружия и медленно повернись!
Повинуясь, стрелок начал оборачиваться.
Я облегчённо вздохнул.
— Император вас дери, вы меня реально напугали! — Гектор расслабился.
— В кого ты тут палишь без разбору? Чуть не поджарил нас!
