Сделав заказ, Денис огляделся. Из шести столиков стоящих на террасе было занято два, включая их. За столиком слева от них, по диагонали, сидели двое парней на вид лет двадцати со своими еще более юными подружками. Компания потягивала через соломинки какой-то напиток темно-красного цвета из высоких, узких фужеров. Молодые люди что-то оживленно рассказывали девушкам, перебивая друг друга и размахивая руками, а те в ответ, заливисто смеялись (можно сказать ржали), демонстрируя ровные, белые зубы.

Пока Денис с некоторой завистью разглядывал беспечно веселящуюся молодежь, к их столику самостоятельно подъехали две тележки с подносами, на одной из которых был заказ Дениса, на другой — Шэфа.

— Удобно, однако! — отметил появление тележек Денис.

— А то! — отозвался Шэф с таким видом, будто это лично он изобрел и внедрил такую замечательную систему общепита.

Гастрономические чудеса это конечно здорово, но Денис, будучи пессимистическим реалистом, до появления самоходных носителей "вкусной и здоровой пищи", размышлял о темах далеких от чревоугодия:

"Ну что ж... — думал он, — ... Шэф все что обещал, сделал... Ноги мне вернул... настал мой черед банковать..."

"Думаешь получится?.." — с нескрываемым сомнением осведомился внутренний голос.

"Должен — отработаю!" — с уверенностью которой на самом деле не испытывал отозвался Денис.

"Ну-ну..." — продолжил гнуть паникерскую линию внутренний голос, но был послан.

Отвлек его от этих пораженческих раздумий Шэф, успевший разлить по маленьким рюмкам, что-то прозрачное.

— За победу! — с серьезным видом провозгласил он тост.

— За нашу победу! — слегка развеселился Денис, вспомнив фильм про разведчиков, где главный герой, ужиная с немцами, на предложенный тост "за победу", реагирует подобным образом, чего тупые немцы, естественно, не просекают. Шэф тупым не был.

— За нашу общую победу! — моментально отреагировал он, выделив слово "общую".

Если "Слезы Иршат" вызывали пожар в желудке и замечательный вкус во рту, то жидкость, заботливо поднесенная руководителем концессии, вызвала просто огненный взрыв в организме, который снес депрессию и всякую прочую меланхолию, пытавшуюся завладеть Денисом, к чертовой матери.

Они накинулись на доставленную еду, как пираньи на мясистую туристку, сунувшуюся в Амазонку. Ели молча и быстро, слышен был только металлический лязг вилок и ножей, как будто сшиблась панцирная пехота. Насытившись, компаньоны отвалились от стола, и только хотели перейти к десерту, как в воздухе мелькнула бирюзовая молния и прямо перед входом в "Павлин", на тротуаре, материализовалась вимана Ларза Котена.

"Как он не задавил никого?" — вяло удивился Дениса, глядя как прохожие порскнули в разные стороны от бирюзового кирпича, будто мыши от веника.

Царственно не обращая ни малейшего внимания на произведенный им переполох, к их столику направился маг. С белозубой улыбкой поинтересовался, усаживаясь:

— Не помешаю?

— Угадай с трех раз, — осклабился Шэф. — А какого хрена ты не на заседании? Ты же действительный член, — его улыбка стала шире, — "член" — богатое слово, не находишь? — Совета Лучших Островной Цитадели, — название законодательного (или исполнительного, черт его знает) органа он произнес с подозрительным пиететом.

— ЗА-ДОЛ-БА-ЛИ!!! — кратко, но емко объяснил свое отсутствие на заседании Ларз. — Ты не представляешь,

... похоже карточка дает только цензурный перевод, а маг имел в виду другое слово...

сколько там идиотов! Такое ощущение, что количество тупых среди членов совета, превышает статистическую норму на порядок! У этих козлов одна логика — "Если этого не было раньше — не будет и потом!"

— Из-за чего сыр-бор, в чем проблема-то?

— Подожди, закажу чего-нибудь и расскажу, — маг принялся махать в воздухе рукой.

Компаньоны тоже не теряли времени даром: Шэф заказал себе на десерт местный аналог американо, а Денис ванильный капучино — по крайней мере, на картинке в меню, это выглядело, как ванильный капучино.

— Ну и... — решил поторопить Ларза Шэф.

— Ну и... нравиться тебе здесь? — неожиданно сменил тему маг, обращаясь к Денису.

— Очень! — Честно ответил Денис, сыто отдуваясь и оглядывая столик справа, за которым расположилась недавно подошедшая пожилая пара. Старички, поблескивая неестественно белыми зубами, ничем не уступавшими, по крайней мере с виду, зубам молодежной четверки, понемножку клевали мороженое, щедро политое каким-то красным сиропом.

— Обратил внимание — некоторые цены красного цвета?

— Нет.

— Посмотри.

Денис вызвал меню, и стал неспешно пролистывать. Действительно, не было страницы, не имевшей, по крайней мере, одну, "красную цену".

— И что?

— А то, что все что красным, для граждан Цитадели — бесплатно. У нас можно жить, и не плохо, а по меркам остального Тетрарха даже шикарно, не проработав ни единого дня за всю жизнь.

— Лепота!

— Ты, правда, хотел бы так жить? — Шэф, с нехорошим прищуром, бросил на Дениса такой взгляд, что тот чуть не подавился своим капучино.

— Шучу. — Пошел на попятную Денис. — Я — латентный трудоголик. Если день не потаскаю кирпичи, или плитку не уложу — у меня ломка начинается.

— Ну-ну... Равшан. — недоверчиво усмехнулся Шэф.

— Осибка насяльника. Моя — Джамшут, — с серьезным видом отозвался Денис, — кстати, о Равшанах, — продолжил он, обращаясь уже к магу, — наверняка все остальные страны вам завидуют, я имею в виду цитадельцам?

— Завидуют, не то слово, — Ларз нахмурился, — нас ненавидят. Как-то раз соски,

... ин-те-рес-но... а как он реально-то обозвал Службу...

... если даже красная карточка перевела как "соски"?..

под видом какого-то агентства, провели анонимный опрос общественного мнения по всей Окраине. Вопрос был такой: "Вы согласились бы вызвать Амбивала, чтобы он уничтожил Островную Цитадель, если при этом он уничтожит Вашу страну и лично Вас?" Опрос был квалифицированный, среди всех групп населения. — Маг замолчал.

— Ну и? — прервал мхатовскую паузу Шэф.

— Восемь из десяти ответили "Да". — Ларз выглядел очень грустным.

— А кто такой "Амбивал"? — полюбопытствовал Денис.

— Амбивал — воплощение темной стороны Единого — демон хаоса и разрушения, он уничтожает Вселенную в конце очередного цикла, — меланхолично пояснил маг.

— Похоже на индуизм.

— Все религии похожи, — внес свою лепту в мировоззренческую беседу Шэф. — И я чего-то не понял... в сторону мы ушли — из-за чего ты так разозлился на совете?

— Ну... если коротко... я, и еще есть народ, правда немного... считают, что надо переходить с Окраиной от грабежа, если называть вещи своими именами, к сотрудничеству. А большинство считает, что грабили, грабим и будем грабить.

— А с чего это ты стал таким альтруистом? — ехидно поинтересовался Шэф, — совесть мучает?

— При чем тут совесть и альтруизм!? Это — вопрос выживания! Ты же сам знаешь, как живут на Окраине, не хуже меня!

... Оба-на! Интересно откуда? Везде-то вы были Василий Иванович, все-то вы видели!..

Ведь найдется рано или поздно шаман у ветлуготов или колдун у рясков, который эту ненависть направит! Или еще что-нибудь придумают — загрузят термояд на сухогруз! Или еще что...

— Ну-у... это вряд ли — с вашей-то береговой охраной...

— Не поможет береговая охрана.

— Это еще почему? — искренне удивился Шэф.

— А потому что они не повезут бомбу в Цитадель — они затопят корабль где-нибудь в Алмазной впадине, и подорвут на глубине двенадцать километров!

— Цунами! — догадался Денис.

— Именно!

— Да ну... — не поверил Шэф, — это какой же заряд нужен? Такую бомбу и не сделать наверное...

— Отнюдь. Непросто, но можно — сто пятьдесят мегатонн. Я лично промоделировал. Она сработает как спусковой крючок — там сейсмоопасный район. На южной набережной Эстепоры волна будет от сорока, до семидесяти метров — как повезет.

— Однако...

— Я пытался донести до этих баранов простую мысль: неважно, что девяносто девять процентов всего на Окраине фактически принадлежит нам. Неважно! Не надо вывозить всю прибыль в Цитадель — оставим туземцам двадцать... пятнадцать... да что там — десять процентов на больницы, школы, дороги, уберем прогнившую местную администрацию и посадим наших управляющих — через поколение, максимум два, ненависть к нам исчезнет! Безопасность Цитадели вырастет на порядок, если не на два! — Он устало махнул рукой, — "Не нами заведены порядки — не нам и менять!"... Коз-злы тупые!

Видя, что маг выпустил пар и почти успокоился, Денис решил немного разобраться в местных реалиях:

— А как такое произошло, что у Цитадели — все, а у окраины — ничего?

— Сейчас расскажу... выпьете что-нибудь?

— Нет, у нас дела, и "вообще, с утра пьют только аристократы и... дегенераты! Гы-гы-гы!" — развеселился Шэф.

— Цитата? — поинтересовался Ларз, просматривая меню, дождался утвердительного кивка, заказал себе коньяк, лимон, чашечку кофе, и после этого начал:

— Тетрарх, в отличие от вашей Земли, континентов не имеет. Тетрарх — это острова; бесчисленное количество островов разбросанных в безбрежном океане. Есть тридцать два крупных острова, приблизительно таких, как Островная Цитадель, около тысячи средних и до конца неизвестное количество мелких — каждый день что-то находят, что-то теряют...

— А какая площадь Островной Цитадели?

— Да с Гренландию будет, — влез в разговор Шэф, который долго жил и много знал...

— Цитадели повезло изначально, — продолжил Ларз, бросив на Шэфа недовольный взгляд, не произведший, впрочем, на любимого руководителя никакого впечатления, — она расположена на экваторе — значит солнечной энергии в избытке; плодородные почвы; обширные тропические леса; горы в центре острова, с которых берут начало многочисленные реки, и самое главное — здесь самый мощный источник Силы на планете. Исторически сложилось, что на каком-то этапе Цитадель вырвалась вперед в технологическом и социальном развитии. Здесь появился первый университет, здесь маги первыми сумели договориться и прекратить магические войны — не атомные конечно... но тоже не сахар, здесь первыми отменили рабство. — Ларз излагал, как по писанному, чувствовалось, что тема ему близка, и что это не внезапный спич, а выстраданные мысли о наболевшем. Денис заслушавшись поймал себя на том, что чуть не открыл рот, а маг, между тем, продолжил свой, в высшей степени интересный, рассказ. — Далее выяснилось, что с помощью одной магии нельзя решить многие медицинские вопросы и самую главную для любого человека и, естественно, для мага тоже, проблему — омоложение, и пришлось покровительствовать развитию наук. И куда потянулись самые лучшие ученые на Тетрархе? — задал Ларз вопрос Денису и сам же на него ответил: — конечно же в Эстепорский Университет! Здесь им платили оклады, о которых они не могли и мечтать на Окраине, здесь они были уважаемыми людьми, а не потенциальными клиентами Инквизиции, здесь у них была сытая и безопасная жизнь, здесь они были в кругу коллег, соответствующего уровня, здесь лучшее оборудование... короче... — давным-давно нет на Окраине ученого не стремящегося попасть в Эстепорский Университет... — Ларз сделал глоток кофе и продолжил. — На основе передовой науки была создана передовая промышленность, а потом стала работать положительная обратная связь. В Цитадель потянулось все лучшее: ученые, маги, хорошие ремесленники и мастеровые со всего света — их товары задушили конкурентов ценой и качеством, а когда Цитадель стала монополистом в экономике и военном деле, она стала диктовать цену на сырье.

— А кто не хотел продавать за копейки?

— Встречались и такие, но к бунтующим островам сначала подходили фрегаты, затем броненосцы, потом, с течением времени, авианосцы, но результат был один и тот же — сожженные города и горы трупов — карательные рейды надолго отбивали охоту бунтовать у аборигенов. Наши работали по площадям, не разбирая правых и виноватых — много народу гибло, что породило три следствия у жителей Окраины: первое — жгучую ненависть к цитадельцам, второе — они сами стали вешать бунтовщиков, чтобы не повторить кошмар, третье — неистовое желание получить "красную карточку" и самим стать цитадельцами — как и прежде самые умные и пробивные попадают в Цитадель. И мы им помогаем — при любом нашем посольстве или консульстве, любой желающий может сдать вступительные экзамены на технические факультеты Университета.

— А почему технические?

— А потому что своих гуманитариев некуда девать... — Ларз глотнул коньяку. — Ладно, продолжаю лекцию: со временем, чтобы совсем не иметь проблем с ценами на сырье, наши сделали гениальный ход — они купили у владельцев все, что им было нужно, и теперь практически нет на Тетрархе рудника, скважины, разреза или фермы — естественно с землей, не принадлежащей цитадельцу. В подавляющем большинстве — магу.

— А кто не хотел продавать?

— Кнут и пряник: или деньги... причем достаточно большие деньги и гражданство Островной Цитадели, или...

— А какие у вас сейчас авианосцы... и вообще военный флот?

— У Островной Цитадели надводного военно-морского флота практически нет.

— Почему? Вас на окраине сильно полюбили?

— Ну-у... если только в очень извращенной форме. Нет, просто боевая вимана Цитадели и то, что есть на окраине, это как... — он прищелкнул пальцами подбирая сравнение, — ... ваш атомный ударный авианосец и пирога. Флота виман хватает с избытком... — Ларз замолчал. — Ну, вроде все сказал... Вопросы?

— А подводный?

— Подводный флот мощный — надо следить, чтобы с Окраины никто не подобрался... да и за той же Алмазной впадиной приглядывать... да и еще места есть...

— А виманы под водой...

— Не ходят, — не дослушал Дениса маг.

— А как следят за подлодками с Окраины?

— Ну-у... во-первых, за каждой присматривает наш охотник... да и не один... потом спутники, самолеты, виманы... хватает шпионов, — улыбнулся Ларз.

— Тогда беспокоится вроде не о чем? — сделал свой вывод Денис, и тут же улыбка пропала с лица мага.

— Вот и наши старые козлы считают так же... А вероятность какой-нибудь пакости со стороны Окраины, если все оставить как есть, не нулевая... далеко не нулевая... — Ларз нахмурился. — Ладно, если есть еще вопросы — давай, а то мне пора.

Денис задумался:

— Вопросов много... но какие-то неконкретные. Обдумаю, а потом задам. Хорошо?

— Договорились.

— Нет... вспомнил... один точно есть... с лодками разобрались, а как Островная Цитадель следит за всем остальным Тетрархом, ну-у... чтобы опять же, бомбу для Алмазной впадины не сделали... и вообще... за террористами?

— Во-первых: огромное количество спутников-шпионов, от геостационарных, до низколетящих. Они транслируют в центр не фотографии, а непрерывное видео. Далее, полученная информация обрабатывается не выборочно, а полностью — естественно, в реальном масштабе времени, вычислительной мощности хватает. Мониторится вся поверхность планеты. Если при обработке крупномасштабной картинки, искусственный интеллект заподозрит что-то неладное, ему доступна информация в большем масштабе — сервера хранят совокупную информацию по поверхности Тетрарха в течении десяти минут. ИскИн начинает анализировать детальную картину подозрительных событий и приходит к выводу, например, что...