Прошлое

— Мне удалось договориться с наёмниками из Халифата Омейди. Пришлось выложить очень крупную сумму, но они согласились выделить мне две сотни человек. Прибудут через пару дней.

— Недурно, отец. Я не ожидал.

Я правда был поражён способностью отца выискивать дополнительные пути решения проблемы. Я уверен, что выбор пал на наёмников Халифата Омейди не случайным образом. Скорее всего, отец так же как и я догадался, что все местные наёмники на Гроне если и примкнут к одной из сторон, то это будет, по их мнению, выигрышный вариант, а именно войска союза. По этой причине я не стал искать возможности найма дополнительных сил на Гроне, однако не подумал про соседние страны. Возможно ли, что со временем я слишком сильно уверился в своих силах и чрезмерно стал на них полагаться?

— Тогда и у меня есть для тебя сюрприз. Так же через пару дней в наш портовый городок прибудет несколько десятков пиратских судов. Не удивляйся так, — я улыбнулся, заметив настороженный взгляд отца, — нет поводом для беспокойства. Лишних несколько сотен рубак не повредит, верно? — довольная полуулыбка застыла на моём лице.

— Даже не буду спрашивать, как тебе удалось пиратов участвовать в войне на суше. Хотя, не скрою, мне было бы интересно об этом узнать. — Беспокойство отца как рукой сняло, и на его лице заиграла лёгкая улыбка. После доброй вести он поспешил разлить вино по бокалам. — За это надо выпить. За моего чудаковатого, но смышлёного сына! До дна.

— Хорошее вино, мне нравится, — я не удержался и похвалил вкус барона, стоило бокалам вновь опустеть.

— Выиграем войну, я закуплю тебе столько вина, сколько ты захочешь, и отправлю хоть в твою Академию, хоть в саму Империю Аслан. Слово барона фон Грон.

Я ничего не ответил, лишь улыбка не сходила с моего лица. Много мне не нужно, но вот пару десятков бутылочек я бы забрал в Академию. Интересно, Айне с Лимой понравится это вино?

— Известно ли, когда союз собирается нападать? — Сперва война, а девушки потом.

— Точная дата держится в секрете, об этом знают лишь сами бароны. Сейчас ведутся последние приготовления. Шпионы считают, что с нами хотят покончить молниеносно и до конца этого месяца.

— Тогда на этом предлагаю на сегодня закончить, отец. — Я поднялся со стула и размял затёкшее за время разговора тело. — Завтра я расскажу тебе наш план действий, а сейчас, с твоего позволения, я бы принял ванну. Хочу смыть с себя грязь после дороги.

— Конечно, сын. Слуга позовёт тебя, как только ужин будет готов.

— Благодарю. — Я коротко кивнул и почти вышел из кабинета отца, но в последний момент кое-что вспомнил. — Кстати, отец. Со мной приехала младшая дочь барона Колна, пусть слуги приготовят ей наряд, который подходит юной баронессе. Это ведь не доставит тебе проблем, верно?

— Глупости, Рин. Конечно нет. Это сущий пустяк. Ни о чем не переживай, я обо всём позабочусь. — Поблагодарив отца, я покинул кабинет и направился в свои покои.

По пути мысли сами лезли в мою голову, будто их с цепи спустили. Теперь я имею чуть большее представление о ситуации, чем прежде. Возможно ли победить? Сомневаюсь, что это было бы возможно без моего участия. Прислушавшись к своим мыслям, я понял, что стал через чур самоуверенным в себе. Возможно ли, что на данном моем пути до сих пор не встретилось ни одной действительно трудной ситуации, из которой я не мог бы выйти победителем? Неужели я настолько сильно начал верить в свои способности, что изначально ставлю себя на уровень выше своих противников? Стоило поразмыслить об этом на досугу, но я совершенно точно знал: рано или поздно такой подход может мне выйти боков в ключевой момент. Действительно, пока что мне не встретилось ни одной по-настоящему сложной ситуации, но так будет далеко не всегда и я это знаю лучше, чем кто-либо ещё.

Добравшись до своей комнаты, я поспешил принять чуть остывшую ванну, но не менее желанную. Тёплая вода отлично расслабляла тело, дарую чувство умиротворения. Казалось бы, прошло всего несколько дней после отъезда из Академии, но я настолько избаловал себя во время обучения, что без таких совершенно необязательных вещей как ванна, уже не представляю своей жизни. Действительно, раньше такой порядок вещей был мне не только чужд, но даже противен. Надеюсь, вся эта ситуация с союзом баронств слегка стряхнёт меня и собьёт въевшуюся спесь.

Не помню сколько провалялся в ванне, но из своих мыслей меня вывел тихий женский голос, раздавшийся за спиной. Это была молодая служанка, на вскидку моего возраста, миловидная, принёсшая одежду, а теперь намеривающаяся помыть мне спинку. Что ж, надеюсь, ничего кроме спины мыть она не собирается, иначе придётся быстро выпроводить её наружу. К счастью, все ограничилось дежурным мытьём спины аристократа. Конечно, проскальзывали тонкие намёки с её стороны на продолжение банкета, однако я делал чрезвычайно глупый вид и продолжал их игнорировать. В конце концов сдавшись и оставив робкие попытки соблазнения, служанка удалилась восвояси, предупредив напоследок, что ужин будет готов через полчаса и что если мне что-нибудь понадобится, она будет в соседней комнате.

Быстро переодевшись в чистое, я не спеша направился на ужин. Думается мне, что отец сегодня расстарается в честь приезда его горячо любимого сынули: поварам явно придётся поработать на максимуме своих возможностей. "Ничего, я не часто его навещаю, поэтому иногда можно воспользоваться отцовским радушием".

Обеденный зал встретил меня ярким тёплым светом, а так же громким мужским смехом. Атмосфера уюта создавалась картинами, гобеленами, а иногда и шкурами животных, закрывающими голые холодные стены. Я занял своё место напротив отцовского во главе стола, ломившегося от всевозможных яств и угощений. Чего здесь только не было: разная птица, всевозможная рыба, жареный поросёнок, всевозможные гарниры. Отец действительно расстарался. Кстати, смех принадлежал Трису, что-то весело обсуждающему с сидящим рядом незнакомым мне магом. Быстро они нашли общий язык. Вообще, стоит сказать, что маги приравнивались к самому низшему аристократическому титулу на Тиаре — барону, поэтому могли без каких-либо последствий и лишнего этика общаться с ними на равных. За столом же собрались не только маги, но все они прибыли со мной, поэтому и принимали их как равных — моих товарищей. В зал вошла девушка в зелёном платье из лёгкой ткани, не стесняющей движения. Цилла приковала почти все мужские взгляды в зале, кроме моего. Даже Нао ненадолго потерял самообладания, я же лишь усмехался про себя такой бурной реакции. Да, она была красива и привлекательна, но затмить Айну все равно не могла. Хотя, для каждого солнце светит по-разному. Вскоре всеобщее внимание поутихло, а оставшиеся свободные места были заняты гостями. Ужин официально начался.

— Баронесса фон Колн, прошу простить за столь грубую встречу, Рин не предупредил меня, что с ним будете ещё и вы. Как грубо было с моей стороны не поприветствовать вас по всем правилам. Приношу свои извинения. — Принялся извиняться барон с искренней улыбкой на лице, сводящей с ума множество женщин. Хотя, возможно это его деньги и статус сводили их с ума.

— Не стоит, барон. Я здесь, чтобы помочь вашему сыну, а не с официальным визитом. Надеюсь, что мы поладим и это послужит началом дружеских отношений между нашими баронствами. — С искренней улыбкой на лице вернула ему Цилла.

— Звучит как тост, юная баронесса. Дамы и господа, давайте же выпьем за начало дружеских отношений между доменами фон Грон и фон Колн! Друзья моего сына — мои друзья! — Одобрительными возгласами гости решили поддержать тост хозяина замка.

На ужине присутствовали не только члены моего отряда, но и все маги, служащие под началом отца. Главным среди них являлся Мифидий — первый маг при правлении отца, а так же и самый сильный среди всех им нанятых. Ему было за пятьдесят, хотя выглядел он максимум на тридцать. Коротко стриженные волосы, никаких морщин или складок, мужчина в самом расцвете сил. Возраст выдавали глаза, по отечески посмеивающиеся над весело проводящей время молодёжью. На мгновения я даже подумал, что мы с ним в чем-то похожи.

Мифидий владел магией двух стихий: огня и воздуха. Его способности я оценивал как выше среднего, но никаких иллюзий не питал — ничего особенного. В сложившийся ситуации его помощь придётся нам очень кстати и точно лишней не будет: работы будет предостаточно на долю каждого. Я уверен, что на данный момент Мифодий сможет победить каждого из присутствующих, кроме меня, Триса и Нао. Мы ему точно не по зубам, думаю, он и сам на интуитивном уровне чувствует нечто похожее, поэтому иногда бросает незаметные взгляды на нас троих, что, впрочем, от моего взора не укрылось. Остальные присутствующие, даже маги из Академии, пока не его уровень, но за год я это исправлю. Возможно, даже быстрее. Время — единственное, во что все упирается. Его нужно необъемное количество.

Ужин протекал весело. Нескончаемые шуточки, отпускаемые на первых порах одним лишь Трисом, а затем и при общей помощи всех присутствующих, создавали дружескую неформальную атмосфера. Я смеялся от души, как и все здесь присутствующие. Даже барон Гайен позволил ненадолго ослабить себе бдительность и расслабиться. Ужин завершился за полночь, несколько мест уже пустовали: маги, нанятые отцом, вежливо удалились раньше приезжих гостей, аргументируя это тем, что завтра им ещё нести службу. "Бедные люди, мне их даже немного жаль" — подумалось тогда мне и, хоть я сам учился в Академии Тиары и был магом — участи прислужника, пуска даже у самого Императора Аслана (или одной миленькой Императрицы? Об этом надо будет подумать на досуге) для себя точно не представлял. По крайней мере, я уже точно знаю, к чему данная участь может привести.

В обеденном зале осталось всего несколько человек, до сих пор смакующих вино под негромкие разговоры о жизни. Конечно же, одним из таких людей был Трис, явно слегка перебравший — что странно: ведь своими способностями он мог контролировать степень опьянения у себя в организме, но, видимо, сегодня решил позволить себе расслабиться в дружеской атмосфере без лишней осторожности.

— Сильно не налегай, ты мне завтра нужен, — похлопал я друга по плечу и, пожелав доброй ночи остальным, направился в свою комнату.

Трис лишь что-то пробурчал, намекая на всю серьёзность происходящего отношения. Из того, что удалось разобрать, я понял, что им было сказано нечто в духе: "Происходит налаживание тесных дружеских отношений внутри будущей лучшей боевой единице Грона!". Сказано было с удивительным энтузиазмом и по истине потрясающей верой в данное будущее. Однако я не уверен, что имело место быть именная данная формулировка — некоторые слова так и не удалось разобрать, так что мне пришлось включить фантазию и слегка додумать.

Факелы поодаль стен с трудом справлялись с освещением столь обширного коридора целиком, оставляя многие участки на владение тени. Добравшись до своих покоев, я почувствовал постороннее присутствие внутри. Невраждебное, заинтересованное, но в то же время слегка сомневающееся в правильности своих действий. Что ж, замечательный спектр эмоций и будь это служанка, что так рьяно хотела запрыгнуть ко мне в постель сегодня днём, то я бы ещё понял ночной визит (но не принял бы). Что ж, меня избавили от завтрашних попыток начать разговор самому, не стоит заставлять собеседника ещё больше ждать.

Дверь тихо поползла в сторону, пропуская хозяина комнаты внутрь светлой, несмотря на время суток, комнаты. Окно пропускало лунный свет, озаряющий огромный кусок пространства, что избавляло от надобности пользоваться светильников в столь поздний час, по крайней мере, сегодня.

Я делал вид, что упорно не замечаю таинственного человека, сидящего чуть в стороне в тени в удобном кресле, обшитым мехом. Моём любимом, между прочим. На столе я заметил откупоренную бутылку довольно дорого вина, насколько позволяют судить мои познания в винах, то родом данный напиток был с континента Критос, а именно, если память меня не подводит, из Нового Орана, находящегося сейчас в состоянии войны с Империей Аслан и потерявшего в недавних столкновениях четверть своей территории. Довольно специфичный выбор с учётом цен на продукт из страны, находящейся в военном положении, да и крепость всех северных вин Критоса славилась на всю Тиару: в РОДОСе не признавали лёгкий алкоголь. Рядом с полной бутылкой я заметил два пустых бокала, что ж, намёк предельно прост и прозрачен, но так хочется немного поиграть.

— Жаль, что это не фруктовое вино. Предпочитаю менее крепкий алкоголь, тем более в столь поздний час, — несмотря на мои слова, я покрутил бутылкой у носа, наслаждаясь ароматом; мне кажется, или я чувствую что-то цитрусовое?

— Будет вам, господин барон, я так надеялась угодить вашему вкусу: специально для вас битый час выбирала вино из запасов вашего отца, о которых он отзывался с такой любовью в голосе. Неужели вам совсем не нравится? — неспешный, хорошо поставленный голос с управленческими нотками. Дама явно привыкла руководить мужчинами, но не привыкла быть на вторых ролях

— А я все гадал, куда же вы так рано пропали. Сдаётся мне, любовь в голосе отца была вызвана не одним лишь вином, баронесса фон Колн. На сегодняшнем ужине вам удалось произвести настоящий фурор, все мужчины были пленены вашей красотой.

— Все, кроме вас, барон. Неужто для вас я настолько дурна собой, что не заслуживаю и толики вашего внимания? — скорее, это был риторический вопрос, не требующий от меня никакого ответа. Я оказался прав и Цилла вскоре продолжила: — И кого же мне следует благодарить за шанс показать себя во всей красе?

Я снова ничего не ответил. Затянувшаяся пауза вновь была прервана голосом баронессы:

— А вы немногословны, Риннир фон Грон. Долго вы ещё будете заставлять девушку ждать? Неужто у такого галантного, вежливого и обходительного человека как барон Гайен настолько лишенный чувства такта сын?

— Прошу простить, баронесса, я задумался. Так много мыслей в последнее время в голове, что иногда я теряю связь с реальным миром.

Я разлил вино по бакал. Вскоре я сидел в кресле напротив Циллы, и мы в тишине смаковали крепкое, но довольно приятное на вкус вино с ноткой цитруса. Насколько я мог вспомнить, данная особенность достигалась благодаря местному фрукту, растущему только на Критосе.

— А вы довольно покладисты, Риннир, — Цилла вновь перешла в наступление.

— Всего лишь дань вашему отцу, баронесса. К тому же я не сторонник формальностей, зови меня Рин. Я же буду звать тебя Циллой. — Спрашивать разрешения на столь вульгарное обращение не будучи друзьям или близкими людьми я не собирался. Не в той она ситуации, чтобы ставить условия или руководить.

— Ты довольно нахален, Рин, мне это нравится, — сделав большой глоток, она как бы невзначай поправила платье на плече, сдвигая его еле заметно вниз, при это чуть оголяясь, — Неужели я тебя совсем не привлекаю? Ты так холоден со мной, а ведь даже совсем меня...

— Цилла, я не прочь вести ничего не значащие светские беседы и даже сторонник лёгкого флирта, однако ты мне не интересна как девушка, так что попытки соблазнения можешь оставить. — Я прервал томный голос девушки. Подурачились и хватит, пора о делах. — К тому же ты моя подчинённая: нравится тебе это или нет. Не сомневаюсь, у тебя был свой мотив попасться в сети Нао, но давай сразу расставим приоритеты. Ты выполняешь безоговорочно мои приказы, безоговорочно следуешь за мной, если я скажу тебе лечь под человека, который будет мне нужен — ты ляжешь бец лишних слов и церемоний. Взамен же ты получить силу, которую будут бояться враги, которую будут уважать сторонники. Так же обещаю помочь твоей семье выбраться из долгов. Когда все закончится, твой отец получить высокую должность. Я за этим прослежу.