Он мог понять Фрэнсиса, тянущего время, хоть и не одобрял — рыться в документах Макса было гораздо интереснее. Они нашли там не только справки о фестивале, но ещё и полную базу досье, аналогичную той, что демонстрировал Фрэнсис.

"Ту базу я взломал, — признался Фрэнсис вчера вечером. — Но она — лишь бледная копия этой. Учитывая хомячество Макса... вполне в его духе было послушать мои объяснения, выловить того, кто её собирал, и стрясти с него самую свежую версию. Вряд ли он её купил — крупные суммы из общей казны не исчезали, а вагоны он по ночам вроде бы не разгружал. Хотя он мог и сам её собирать — как тебе идея?"

Идея была безумной. Но и правдоподобной тоже, почему нет? Этакое специфическое хобби, помимо коллекционирования холодного оружия и стеклянных бутылок.

— Таксон?.. — позвала его девушка.

— Извини, я задумался. О чём ты говорила?

— О том, как собирать информацию в небольшом провинциальном городе. Если хочешь составить наиболее полную картину обо всём, что там творится, следует поговорить с шерифом, главой охотников (в Стилбоне он по совместительству ещё и мэр), барменом из единственного на всю округу бара и... местными кумушками! — с энтузиазмом перечислила Рейсен.

Никаких бандитов и живых головорезов — замечательно.

— И ты побеседовала со всеми, представляясь частным детективом?

Она довольно кивнула.

Шериф предоставил ей все материалы по делу, их она для собственного удобства распечатала и собрала в папку, которую сейчас положила перед собой на стол.

— Электронным вариантом я поделюсь с вами. Здесь отчёт шерифа, отчёт патологоанатома и досье на Блэка. Ещё есть фотографии города и места происшествия.

Блэк жил вместе с единственным сыном в охотничьем домике на самом отшибе поселения. Оба были замкнутыми личностями и не общались ни с кем из местных, в центр выбирались только за покупками. О роде деятельности старшего Блэка никто в Стилбоне и не догадывался — факты сопоставили уже в Вейле, где у него была богатая история взаимодействия с представителями правопорядка. Покупая домик пятнадцать лет назад, местным он представился охотником, досрочно вышедшим на пенсию по состоянию здоровья, и вопросов это ни у кого не вызвало.

— Тело обнаружили охотники, патрулирующие местность и увидевшие пожар. Блэк лежал изувеченный и уже мёртвый чуть поодаль от догорающего дома. И шериф, и охотники сходятся во мнении, что его убил сын: Меркури Блэк, восемнадцать лет, короткие пепельные волосы, серые глаза, средний рост, протезы обеих ног. Последний раз его видели за несколько дней до пожара и убийства — покупал в местном хозяйственном магазине смесь для розжига. Возможный мотив: домашнее насилие. Отец жестоко с ним обращался.

Как и водится в небольших замкнутых сообществах, все обо всём знали. Но никто не вмешивался, не желая огрести от профессионального бойца. Кумушки ругали деспотичного старика и жалели бедного мальчика. Шериф злобно подметил, что парень оказал обществу большую услугу, избавив мир от очередного мерзкого типа. Глава охотников порадовался, что эмоциональный фон поселения немного выровнялся и теперь привлекает меньше гриммов.

— А что сказал бармен?

— Самое любопытное: старшего Блэка в день убийства искали две молодые женщины. Бармен не вспомнил бы об их визите, если бы я не заметила в его поведении странности и не задействовала проявление. Он не смог описать их внешность. Я думаю, что одна из них была иллюзионистом и поработала с его памятью, но неаккуратно, словно торопилась.

— Позвал подружек, чтобы убрать ненавистного отца? — предположил Таксон.

— Или им зачем-то нужен был старший Блэк, но общий язык они нашли с младшим, — Рейсен пожала плечами. — В любом случае, к убийству Криссела все четверо отношения не имеют. Можешь считать, что я сэкономила время вам с Фрэнсисом.

— Ты хорошо потрудилась. Жаль, что эта версия вела в тупик, но теперь мы можем сосредоточиться на других.

— Боюсь, с остальными так же гладко не выйдет... Мы имеем дело с умным и предусмотрительным противником, не оставляющим за собой следов, хорошо осведомлённым о вашей ячейке. Я думаю, это целая группа. Непонятно, изнутри или извне она действует.

— Наверняка это всего лишь первый их шаг. Подождём и посмотрим, что будет после выборов нового лидера, — предложил Таксон.

Всё равно ничего другого не оставалось. Рейсен с ним согласилась.

* * *

Вечером Таксон заглянул на главную базу, узнать итоги голосования и передать новые материалы по расследованию Фрэнсису.

Напарник мельком просмотрел файлы и смерил его подозрительным взглядом.

— Откуда?

— У меня тоже есть источники, которые я не могу раскрывать. Так что проверь эти документы, и выдадим их за твои находки.

— Бобру плевать, как мы добываем сведения, но если меня начнёт пытать замена Криссела, я тебя сдам, уж извиняй.

— Неудачная шутка, Фрэнсис.

— Я не шутил, — прищурился тот. — Кстати, это Адам, если тебе интересно. Хотя и так очевидно, зачем разводили эту муть... Система голосования написана на коленке и взламывается за три секунды, я проверял.

Его надменная улыбка Таксону не понравилась.

— Только не говори мне, что ты подтасовал результаты!

— Расслабься, Такс, подтасовывать нечего. Это чистая психология: при отсутствии других альтернатив, между двумя поехавшими ты выберешь того, кто заботится о репутации и имеет запасной план в рукаве. Хочешь вдумчивую оценку? Пожалуйста: при победе Билла имеем в совете лидеров Клирмаунтина сразу на двух стульях. Адам хотя бы самостоятельная фигура с предложениями по делу, а не фигляр, записывающий видео в стиле "смотрите, как мы проучили нечистого на руку судью, в следующий раз отловим директора завода и заставим его драить полы".

Таксон махнул рукой и развернулся к выходу. Что тут сказать? Да, назначение нового лидера вышло странным: почему именно эти двое, почему именно так? Оставшиеся лидеры могли договориться между собой и безо всяких голосований по ячейкам — не тот вопрос. Лучше бы объяснили, что собираются провернуть во время фестиваля.

— Эй, погоди!

— Что ещё? — он обернулся и наткнулся на серьёзный и жёсткий взгляд напарника.

— Если Адам относится к заговорщикам, прикончившим Криссела, и мы это раскопаем — мы тоже трупы.

— У нас нет улик. Ни на одного подозреваемого. Вообще ни на кого. Когда появятся — будем делать вид, что зашли в тупик и не торопимся из него выбраться. Только так мы и доведём это расследование до конца.

— Надеюсь, что доведём, — без воодушевления пробормотал Фрэнсис.

Пожалуй, стоило навещать его почаще. И намекнуть Рэттусу на то же самое.

* * *

До приезда нового начальства в Вейл Таксон и Рейсен договорились об ещё одной встрече. Он хотел убедиться в надёжности её маскировки и обсудить кое-что по совместному теперь расследованию.

Приняв версию с целой группой злоумышленников за наиболее близкую к действительности, Таксон задумался о том, как, например, эта группа может существовать внутри самого Белого Клыка. Раскол двухлетней давности наверняка должен был послужить импульсом для создания нового подразделения, занимающегося исключительно дезертирами и заговорщиками — но такового у них не было. В открытом виде, по крайней мере.

Теории, одна отвратительнее другой, так и лезли в голову. Он пытался объяснить себе воодушевление Макса и его причины. Радоваться массовым беспорядкам или развязыванию гражданской войны — не в его духе. Но его задание могло привлечь к себе (и привлекло же!) внимание сестёр Инаба. Возможно, Макс надеялся выйти на них и обсудить с ними происходящие в БК изменения — из самых лучших побуждений. И сойти, как говорил Фрэнсис, с общего курса. Стать предателем, по мнению большинства.

Какое отношение имела к убийству верховный лидер? Таксон думал, что устранять одного из своих самых близких соратников при таких обстоятельствах — тайно, через третьих лиц, — она не стала бы, скорее, устроила "публичный" суд. Но кто-то мог возомнить, что и она тоже сбивается с пути: зациклилась на поимке другой бывшей соратницы, не спешит озвучивать общий план действий для всей организации (хотя очевидно, что он есть и уже осуществляется), теряет былую хватку. Кто-то мог потихоньку отодвигать её в сторону, так же, как она подвинула Белладонну в своё время.

Рейсен пришла за десять минут до закрытия, когда он уже расставлял последние книги по своим местам на стеллажах. Выглядела она иначе, и если бы Таксон не ждал её специально, то не признал бы с первого взгляда. Она сменила стиль одежды на универсальный, а внешность — на неприметную. Волосы укоротила и скрыла под кепкой, кроличьи ушки из белоснежных превратила в серые, цвет глаз с красного изменила на светло-серый. Наверное, именно в этом образе она и расхаживала по главной базе, оставаясь неузнанной: невзрачная пацанка из неблагополучного района, от которой лучше держать подальше кошелёк и драгоценности, не имела ничего общего со строгой и всегда собранной интеллигентной красавицей.

Однако в ней всё ещё угадывалась её истинная личность по характерной мимике и жестам. Тот, кто знал, куда смотреть, вычислил бы её.

— Всё в толк взять не могу, — произнесла она с насмешливыми интонациями в голосе, для неё необычными, — почему у тебя выключатель прямо у входной двери. Любой человек с улицы может сделать вот так...

Она погасила свет, и зал погрузился в темноту. Не то чтобы это помешало им видеть друг друга отчётливо.

— ...и вот так, — Рейсен заперла входную дверь на защёлку и перевернула табличку на сторону "Закрыто".

На случай "офигевшего человека с улицы" у него под прилавком был припасён дробовик. И собственные кулаки сгодились бы, на худой конец. Никто не ожидал столкнуться в книжной лавке не с чахлым любителем литературы, а подкованным в драках фавном, скрывающим свои черты. Другой вопрос — кому и по каким соображениям вдруг приспичит грабить его магазин, когда в том же праховом касса и товары гораздо привлекательнее?

— И чем же эти манипуляции навредят мне, Рейсен? — спросил он, улыбаясь и выходя в центр зала.

— Ринго, — поправила она. — Ничем, если он не прихватил с собой приятелей, знающих про чёрный вход.

— В крайнем случае я разобью витрину стойкой для зонтиков и подниму шум на улице.

Рейсен с сомнением покосилась на стойку, рядом с которой и стояла, взвесила её в руках и вроде бы успокоилась.

— Как вариант...

Они вместе закрыли магазин и вышли на вечернюю улицу. Рейсен обещала показать ему какое-то интересное место.

— Твоя маскировка хороша, но обманет разве что кого-нибудь, никогда не общавшегося с тобой близко, — выдал он своё заключение.

— Поверь, я не горю желанием общаться с Адамом близко, а для остальных и так сойдёт. И это не иллюзия, я перекрасила волосы и ношу цветные контактные линзы. Поддерживать иллюзию всё время опасно — слишком много возможностей сбиться, потерять контроль и раскрыть настоящее лицо. Визуальные иллюзии вообще не такие эффективные, как ментальные, на мой взгляд.

— И всё же, тебе стоит попрактиковаться вместе со мной в актёрской игре.

Проблемы могли возникнуть и с её легендой. У неё не было никого, кто подтвердил бы её слова: сирота, безработная, путешествовала по королевству в поисках более-менее постоянной работы и жилья, пока не попала в столицу и не услышала о возможностях, которые ей может предоставить БК (фавны в беде были для них основным пополнением). Обычно проверкой новичков занимались рекрутеры — убедить их в чём угодно Рейсен не составило бы труда. Но чем больше заинтересованных в её прошлом, тем сложнее поддерживать обман.

Она снова отмахнулась от его замечаний.

— Единственные, кто захотел бы проверять данные обо мне (если дать им повод, а я не собираюсь): командиры ячейки и представители группы злоумышленников. С первыми легко "поговорить". Вторых мы ищем, так что... это будет "ловля на живца" в каком-то смысле.

— Это опасно!

— Но ты ведь поможешь мне? Присматривайся ко всем, кто общается со мной и пытается узнать обо мне больше.

Девушка привела его в один из окраинных районов, к обыкновенному многоквартирному дому.

— Здесь живёт мой брат, а я гощу у него, когда приезжаю в Вейл, — она назвала этаж, номер квартиры, код от входной двери и добавила: — Запомни на случай чего-нибудь непредвиденного. Обычная квартира не выдержит осаду, но... Если нужно переждать пару ночей в тихом и неизвестном никому месте, приходи сюда.

Таксон догадывался, что во время посещения Вейла она останавливалась у каких-то родственников, но о брате слышал впервые.

— Значит, у тебя есть брат...

— Старший. Мы никогда не упоминали о нём ради его же безопасности. Хотя теперь любой, кто живёт в Вейле, не защищён от грядущего. И не волнуйся, ты никого не побеспокоишь, даже если явишься посреди ночи — брат почти не бывает дома из-за бесконечных командировок и конференций. Он историк, ненавидит бумажную работу в институте и часто вызывается консультантом в археологические группы. Я его предупредила, что у нас могут быть гости.

— Постараюсь всё же не злоупотреблять вашим гостеприимством.

— На крыше есть заброшенный сад, — тихо добавила Рейсен, ухватила его за руку и потащила к лестнице, — очень безлюдное и жуткое место!

— Тогда зачем нам туда идти? — Таксон недоумевал, но охотно следовал за ней, заинтригованный её поведением.

— Обсуждать заговорщицкий план, конечно же!

На крыше действительно развели сад, ныне заросший неухоженными кустами, в темноте принимающими формы диковинных существ. Рейсен уверенно провела его вглубь сада по усыпанной прелыми прошлогодними листьями дорожке и остановилась у скамейки с облупившейся краской. Потом отпустила его руку и наклонилась, чтобы что-то достать из-под скамейки.

— И правда, сюда никто не ходит, всё на месте, — заметила Рейсен, показывая ему корзинку для пикника. — Я её здесь заранее припрятала, чтобы лишний раз не ходить домой. Хочешь пирог с сыром и шпинатом?