— Кто?! Что?!
— Бедные мы, бедные, — заунывно начала Хэллин и подмигнула Ени. Та вспомнила, что ей нужно подыгрывать, и неуверенно затянула:
— Бедные мы, несчастные...
— Как мы переживем завтрашний день? — с надрывом воскликнула Хэл. — Как мы устоим против наших возможных противников?! Они же сотрут нас в порошок! Может, это будут чемпионы по боксу или борцы сумо! А может, это будут задохлики, а с ними максимум, на что мы можем рассчитывать, это ноль баллов...
Хэллин куражилась таким образом ещё минуты две, пока окаменевшая Оролен громко не расхохоталась:
— Ладно-ладно, я поняла, больше не буду. Кроме того, — она посмотрела на Айению, — я рассчитываю на гренки.
— Будет сделано!
Остаток вечера они провели, занимаясь шутливой тренировкой. Оро показывала простые, но эффективные приемы, которые они могли использовать, попутно отпуская саркастические замечания по поводу их техники, из-за чего девушки то и дело разражались смехом. Под конец, Хэллин, несколько раз встретившись со столешницей, попросила о перерыве и все разошлись спать.
На следующее утро Айения проснулась оттого, что кто-то ходил мимо её комнаты: двери они так и не закрывали. Открыв глаза, она увидела Оролен, с отчаянным видом мерявшую коридор. Она то и дело заглядывала в комнаты спящих и, увидев Айению, очень обрадовалась:
— Ты уже проснулась? Пойдешь со мной на площадь?
— Скко вмени? — невнятно спросила Айения.
— Э-э, шесть тридцать семь.
— Разбуди меня в полдевятого, — ответила девушка и повернулась к стене. Оролен вновь начала ходить взад-вперед по коридору. Уже когда заснула Айения, она 'ненарочно' разбудила Хэллин и выслушала от неё целый поток приглушенной ругани. Ровно в восемь часов двадцать девять минут и сорок три секунды Айения услышала громкий крик: 'Вставайте!'. Она вскочила с кровати и шлёпнулась на пол. Оро продолжала кричать: 'Скорее! Скорее!', Хэллин, зевая, вышла из своей комнаты и таким же громким голосом ответила: 'Куда спешить-то?! Знаешь, вряд ли списки от нас убегут'. Но Оро продолжала их торопить и Айения, зевая и протирая глаза, попадала ногой не в ту штанину и чуть не вышла из дома не причесавшись.
На улице, к их удивлению, было больше людей, чем можно было ожидать в такой час. Очевидно, многие из претендентов были так же озабочены именами своих противников, как и Оролен. Она, не дожидаясь подруг, вихрем устремилась к площади. Но, когда Ени и Хэллин вышли на неё, листки только развешивали. Особо энергичные так стремились узнать то, что им нужно, что цепь охранников ограждала служащих. Оролен была в первом ряду. Наконец, охранники ушли и толпа хлынула к стене. Девушки ожидали услышать победный клич Оролен, но ничего не было слышно и они забеспокоились, переглянувшись с озабоченным видом:
— Как ты думаешь, с ней все в порядке? — спросила Хэл.
— Не знаю.
И обе рванули по направлению к Университету. Хотя пробиться к спискам было нелегко, девушки, озабоченные состоянием подруги, приложили все усилия. Уже готовые к душераздирающей сцене, они просто застыли на месте, увидев Оролен, спокойно стоящую рядом.
— Что? — выдавила из себя Ени.
— Ну, достаточно приличный. Риюки Вальтер, вы, наверное, не слышали? — это была сказано таким безразличным тоном, что Хэл практически с яростью воззрилась на неё:
— Ну и как ты себя чувствуешь?
— А? Нормально.
— Значит, нормально? — Хэллин перевела дух от возмущения, — а изводить нам нервы, будить в шесть утра — это нормально? Ещё раз устроишь подобный аттракцион — сама с землей поцелуешься, и никакие приемчики не помогут!
— А я добавлю, — мрачно дополнила Айения, скрестив руки на груди. Оро смотрела на них до крайности удивленно:
— Девчонки, да вы что? Я же просто так, стресс снимала...
— А мы в следующий раз тебе голову снимем. Ну ладно, — Хэл расслабилась. — Что там с этим Вальтером?
— Я же говорю, хороший вариант. Насколько я знаю, последователь школы Маегава. Хороший боец, но не вундеркинд. Думаю, я смогу с ним поиграть. Ваших оппонентов я уже тоже посмотрела.
— Что?! — в один голос воскликнули девушки. — Ну и..?
Ни для Айении, ни для Хэллин бой не был важен для поступления в Университет и это к лучшему: Хэл попался достаточно хороший боец, 'непрофессионал', как надменно определила Оро, но у Хэл, несомненно, не было ни шанса. У Ени дела шли ещё хуже: её противником стал один из лучших бойцов Южной Америки (тут Оро сказала: 'Впечатляющий') Алек Ракез. О нём слышала даже Хэллин:
— Это тот, который на чемпионате по групповым боям положил тринадцать человек в одиночку?
— Ага, — кивнула Оро. Хэл с состраданием посмотрела на Ени. Оролен же ободряюще потрепала её по плечу:
— Не переживай. Попробуй поуворачиваться минутку, а потом можешь со спокойной совестью падать на ковёр.
— Очень обнадеживающе, — Айения вздрогнула. — Ну что, пошли. Я ещё должна приготовить завтрак.
— У-у-у-йе-е-е-а-а! — торжествующий крик пронесся по площади. К счастью, сейчас мало кто обратил на него внимание. — Вперед!
За гренками они обсудили расписание. Бои должны были проводиться в разных местах, но их схватки были намечены на разное время, так что они все могли поболеть друг за друга. Первой была Оролен в два тридцать, затем в Хэллин в четыре пятнадцать, и последняя — Айения в пять часов. Девушки еле уговорили Оролен не тренироваться сейчас, та еле согласилась, поставив условием проведение совместной растяжки. Так что, когда они направились на первый бой в здание Арсенала, Хэл и Ени чувствовали, что их ноги и руки имеют какую-то слишком большую свободу движения.
Зайдя в здание Арсенала, они проследовали за потоком толпы в одну из огромных камер для хранения оружия, которое в данный момент отсюда убрали. Единственную обстановку составляли ряды скреплённых между собой кресел, поставленных вдоль стен, и нескольких матов, лежащих в центре помещения. Оролен сразу направилась к небольшому регистрационному столику, чтобы отметиться, а Хэл и Ени начали искать свободные места.
— Слушай, а где же жюри? — спросила Айения, когда они сели в заднем ряду.
— Экзаменаторы специально сидят среди зрителей, чтобы не рассеивать внимание бойцов. Тут вообще до черта непретендентов.
Айения оглядела зал: действительно, примерно треть зрителей не могли быть абитуриентами, причём это определялось не возрастом, а отсутствием нервозности и волнения.
— Оценивают нас, — тихо сказала Хэллин. — Смотрят, с кем придется работать дальше.
— Как ты думаешь, Оролен победит?
— Легко, — ответила Хэл пренебрежительным тоном. — Ты ещё не видела её в драке. На самом деле, она не разрушитель, все её действия направлены только на победу, и у неё самый точный стиль, который я когда-либо видела.
Вскоре разговоры среди зрителей затихли, а в центре зала, наоборот, воцарилось оживление. Прозвенел звонок и на середину вышли два первых претендента. Было видно, что военная подготовка — не самая сильная их сторона, и некоторое время они просто не знали, как начать. Наконец, девушка, очевидно, вспомнив прием из какого-то фильма, бросилась на парня. Тот от неожиданности отшатнулся, нога попала в щель между матами и, не удержав равновесие, он упал лицом вниз. Девушка не растерялась и придавила его коленом. Тот стукнул пару раз рукой о пол, и схватка была завершена.
— Н-да, не фонтан, — разочарованно прогудела Хэллин, но зал вежливо похлопал первым бойцам. Следующая должна была быть Оролен. Она мельком скользнула взглядом по трибунам, увидела подруг и помахала им рукой. Те поддерживающе замахали в ответ, но она уже отвернулась, направив взгляд внутрь себя и сосредотачиваясь. Второй звонок — Оролен двигалась почти как машина, совершая минимум движений. На противоположной стороне из толпы вышел юноша, тоже с отрешённым выражением лица, Риюки Вальтер. Он был хорошо сложен, было видно, что мускулы составляют немалую часть его тела, но он был немного ниже Оролен. Они просто стояли и смотрели друг на друга: Вальтер принял какую-то специальную стойку, Оролен же оставалась в как будто расслабленном состоянии. Выжидание и внимательное изучение друг друга длилось больше минуты. Было понятно, что первый удар решит почти всё, но никто из противников не хотел наносить его. Неожиданно, Оролен рванулась вперёд, пытаясь нанести удар снизу по туловищу, Риюки попробовал отразить его, но удар оказался обманным, и Оролен смогла воспользоваться тем, что он потерял концентрацию и открылся: мягко присев, она нанесла стремительный удар по ногам. Риюки был действительно очень хорош, потому что смог отпрыгнуть, но Оролен уже захватила инициативу и в плавном прыжке ударила его в плечо. Юноша вздрогнул, но на его лице ничего не проявилось. Оролен приземлилась позади него, но продолжать атаку не стала. Айения вспомнила: 'Думаю, я смогу с ним поиграть'.
Схватка опять перешла в позиционные бои: противники рассматривали друг друга, пытаясь нащупать уязвимое место. Вроде бы ничего не изменилось, но теперь от Оро исходил мощный поток силы, осознания превосходства. Впрочем, Вальтер и не думал сдаваться: хотя в зале уже практически решили, кто станет победителем, он ждал продолжения боя. Теперь первым атаковал он, причем так с такой скоростью, что многие даже не заметили, что произошло. Оролен смогла увернуться, но недостаточно быстро. Резкий рубящий удар прошел вскользь по её бедру. Впрочем, на ней это никак не отразилось: она легко перевернулась в воздухе и опустилась вниз, резко выпрямившись. На её дотоле безмятежном лице появилась лёгкая улыбка: это словно послужило сигналом к переходу в новую фазу схватки. Оба противника просто полетели друг на друга, удары сыпались градом с такой скоростью, что зрители практически ничего не могли различить, но Ени заметила, что большинство из них не доходило до своей цели. Вдруг раздался приглушённый крик и все повскакивали со своих мест. Риюки отлетел в другой конец площадки и лежал, неловко держась за плечо. Оролен, тяжело дыша, стояла в центре, приходя в себя, её руки как будто остановились в процессе удара. Зал затаил дыхание. Вальтер медленно поднялся и поклонился своей противнице. Зал взорвался аплодисментами. Девушки сбежали вниз и окружили подругу. Вначале она даже не заметила их, ещё погруженная в атмосферу боя, и неотрывно следила за своим бывшим противником, уже покинувшим арену.
— Хэй, Оро! — Хэллин потрясла её за плечи. — Очнись!
— А? — она посмотрела них проясняющимся взглядом. — Ну что, как? — в её голосе чувствовался страх.
Хэл и Айения с мученическим видом переглянулись.
— Ты еще спрашиваешь?!! Это было потрясающе! — Ени захлебывалась от восторга. — Как будто смотришь высококлассный боевик, хотя нет — лучше!
— Ну ладно, пошли, — Хэл потянула их к выходу. — Сейчас начнется следующий бой.
Они вышли на улицу, и яркое солнце ослепило их.
— Значит, — как бы всё ещё не веря, продолжила Оро, — мне поставили хорошие оценки?
Хэл закатила глаза:
— Ну конечно. Ели тебя не возьмут, то я вообще не понимаю, кто им нужен. Ладно, пойдем, посидим в кафе.
Они зашли в прохладное помещение и Оролен, отходя от состояния боевой аффектации, начала сыпать словами:
— Понимаете, я знала, что у школы Маегава самая лучшая сторона — это защита, а он всё не нападал и не нападал, я и занервничала... Мне не хотелось показывать этот прием в самом начале, но пришлось... Вдруг это снизит баллы? И ещё я не полностью увернулась от удара...
Девушки подпрыгнули:
— Да, он же тебя ударил! Ты как? Больно?
— Не-а, — Оро потянулась. — Синяк будет, но мышца не повреждена, я бы почувствовала.
— Глядя на тебя, можно было подумать, что он вообще тебя не задел, — уважительно сказала Ени.
— А, ерунда. В бою такого даже не чувствуешь. Так бой хорошо выглядел?
Хэллин взяла её за руку и тихим успокаивающим тоном сказала:
— Всё в порядке. Бой закончился, ты выступила просто прекрасно. Теперь тебе осталось только два экзамена. Расслабься и отдыхай. А теперь давайте, утешайте меня! — она неожиданно подняла голос. — Следующей-то меня лупцевать будут.
— А, что там, — Оролен пренебрежительно махнула рукой. — Главное, покрасивее шмякнись на пол.
— Большое спасибо за поддержку, — сквозь зубы сказала Хэл.
— Да ладно тебе, — добродушно ответила Оро. — Пора уже перестать чувствовать себя смертельно оскорбленной каждый раз, когда ты не можешь быть первой во всём. Хэй, — она повернулась к стойке бара, — бутылку 'Чинзано', пожалуйста. А то уже скоро будешь ядом исходить при виде Ашук.
Хэллин наградила её яростным взглядом:
— Тебе легко говорить: никто никогда не считал, что ты должна получать высшие отметки по всем предметам — физические занятия, политика и история, и всё. А мне приходилось пахать, чтобы заработать свою стипендию.
— Твои родители могли спокойно заплатить за обучение.
— Не в этом дело. Учиться бесплатно само по себе престижно, это как доказательство того, что я достойна своего рода.
— Ах, вот в чем дело, — тихо проговорила Оролен. — Значит, я не могу понять этого, потому что моя родословная не описывается в специальном издании?
— Ты прекрасно знаешь, что это не так...
— Нет, ну почему же, — голос Оролен заметно повысился, и в нём ощущалась напряженная вибрация. — Мне уже не в первый раз дают понять, что раз я не происхожу из известного рода, то и требования ко мне предъявляются пониже: не нужно быть совершенством во всем, ведь нет необходимости поддерживать родовую честь. У тебя обнаруживается явное духовное родство с Лецри.
— Нет, ты ничего не понимаешь! — Хэллин стукнула ладонью по столу. — Твой талант неоспорим и, самое главное, он — твой, он оригинален. А таких, как я, — она с тоскливым видом отвернулась к окну, — предостаточно. И если ты считаешься юным дарованием, то кто такая я? Вполне возможно, всего лишь плод многовековой селекции, и то недостаточно долгой, так что можно и не рисковать и выбрать из рода подревнее. Всё, что я делаю, неминуемо относится к моей семье.
Девушки не смотрели друг на друга, за столом воцарилась тишина, которая не была нарушена даже прибытием официантом с бутылкой вина. Неожиданно её прервала Айения:
— Я понимаю тебя, Хэл, — её чуть слышной голос заставил девушек вздрогнуть. — Я совсем недавно узнала о своём роде, но этот тяжкий груз уже лёг на мои плечи: я не знаю ни одного своего родственника, но необходимость соответствовать уже гложет меня. Но я понимаю и тебя, Оро. Я чувствую себя чужой этому городу, — было видно, что слова ей даются с трудом, — хотя я и родилась здесь, никто меня тут не ждёт, и мне придется доказывать, что я достойна жить в Друине, и очень маловероятно, что у меня это получится.
Вдруг Оролен перегнулась через стол и обняла её.
— Не беспокойся, — прошептала она Ени на ухо. — Я общалась с кучей отпрысков благородных семейств, и мало у кого было столько достоинства и настоящего величия, как у тебя. Кровь не обманет: столь древний род не может породить недостойного потомка, кроме того, дочь такой матери должна быть просто суперодарённой. Осталась еще куча экзаменов, и ты ещё себя покажешь, вот увидишь.
