Тень Основателя

Лаура уже совсем было решила, что её чутьё в кои-то веки ошиблось, — что, в общем-то, уже бывало, хотя и не часто, когда неспешно идущий к выходу Неженка чуть развернулся, так что ей стала хорошо заметна небольшая, грубо вырезанная из чьей-то кости фигурка ворона, сейчас висевшая у него на груди.

Лишь огромным усилием воли девушке удалось подавить испуганный вскрик. Маленькая костяная фигурка... кардинально менявшая все её представления о произошедшем, и об уровне опасности её спутника.

Лаура закрыла глаза, и старательно очистила голову от всех мыслей, сосредоточившись лишь на дыхании. Вдооох — выдооох. Вдооох-выдоох.

— Я сплю. Крепко сплю... Как же не вовремя! Чувство опасности не подвело. Тот, кто представился Неженкой, и впрямь был опасен. Невероятно опасен. Особенно для идиоток, случайно раскрывших его тайну.

— Я сплю. Я сплю!!! Я крепко-крепко сплю, и ничего, совсем ничего не видела! А если и видела — то это всего лишь сон. Глупый-глупый сон, и ничего больше, который я забуду сразу же, как только проснусь, — повторяла про себя Лаура. Наверняка она, конечно, не знала, однако в некоторых трактатах упоминалось о возможности собратьев 'Неженки' читать мысли. Так что лишняя подстраховка была отнюдь не лишней.

Рассуждать здраво, она смогла лишь через несколько минут после того, как вдали стих тихий стук разбитых сандалий подростка. Хотя какой он к демонам подросток! Видимый возраст, — в данном случае не говорит ни о чем!

— Колдун. — Тихо прошептала девушка, внимательно вглядываясь вслед ушедшему. — Настоящий колдун. А ведь считалось, что все жрецы Темной Леди уничтожены больше двух сотен лет назад... Теперь-то понятно...

Все несообразности, связанные с её освобождением, странные знания и умения 'Неженки', становились понятны и легко объяснимы, стоило только увидеть небольшую костяную фигурку ворона, что он прикрепил к своей груди.

Колдун, как их называли в народе. Жрец темной богини, о чем знали очень немногие. Тот, кого нет, и никогда не было, если верить официальной пропаганде. Вот только, для несуществующего человека, владеющего несуществующими силами, Неженка обладал слишком уж большим могуществом и умениями.

Впрочем, главным было не это. Хотя он и скрывал от неё свои знания, так же как и истинное имя (что было совершенно понятным, если учесть кто он такой), важным было то, что он применял их, и даже убивал ради помощи, как ей, так и через неё — Реисскому княжеству. А это, если вспомнить про кое-какие обычаи Темных — было очень и очень немало. Собственно, сейчас перед Лаурой возник поистине уникальный шанс, куда более важный, нежели её посольство. Если удастся договориться... то все эти надменные Старые, Древние и даже Древнейшие рода могут дружно утереться и идти... Далеко-далеко, все вместе и каждый по отдельности. Знаниями колдуны обладали никак не меньшими, и в отличие от благородных, вполне охотно делились ими. Что, собственно и послужило одной из наиболее важных причин их уничтожения.

Насчет возможности самозванства, Лаура даже не задумывалась. Во первых, слишком необычными были уже продемонстрированные знания, умения и навыки Неженки. А во вторых, даже последний, и самый необразованный из крестьян отлично знал, что нет более верного способа привлечь к себе внимание Темной Леди, чем надеть костяного ворона. А уж темная богиня никогда не отличалась добродушием и милосердием, особенно по отношению к самозванцам, вздумавшим выдавать себя за её жрецов.

Это знали все... Все, кроме получившего весьма и весьма специфическое образование недоучки из рода Сержак. Точнее, знать-то он знал... вот только обучавшие его родичи не позаботились донести до него информацию о всей опасности подобных действий. Не позаботились по вполне простой и объективной причине — ему эта опасность попросту не грозила.

* * *

Некто, известная как Темная Леди.

Однако. Я даже не ожидала ТАКИХ результатов своей маленькой акции. Похоже, я сильно недооценивала свою популярность у людей. Стоило только намекнуть, — и избранник уже спешит одеть мои знаки различия! Хе-хе.... Говоришь, пусть сам выбирает? Ничего тебе старый пень не обломится! Он УЖЕ выбрал. Практически сразу, как только узнал о такой возможности! Рада приветствовать тебя, мой пала... ЖРЕЦ?

Э-э-э... Почему мой паладин одевает знаки различия жреца? Хорошо хоть моего... Нет, старик все же сволочь! Так ограничивать мои возможности. Сейчас бы заглянула ему в голову, и все, но нет... Мучайся теперь любопытством... Я же девушка! Мне это противопоказано!

Может он облачения перепутал? А что? Паладинов у меня давненько не было, а жрецы еще не так давно жили... Вот он и не знает, как правильно облачаться следует, и какие знаки носить. Точно! Люди же так мало живут, и память у них плохая! Вот и одевается, как может.

Так что ошибка простительная. И я ему её прощу. В конце концов, я ведь не только могущественная, величественная и прекрасная, но и очень милосердная. Да-да!!! А если кто в этом усомнится, тот сам себе враг и злобный самоубийца особо извращенным способом.

Так, о чем это я? Немного отвлеклась... А, о паладине моем новом.

Наверно следует ему присниться, да подсказать, как правильно облачаться, как творить обращения, как приносить жертвы... В конце концов, такая преданность мне заслуживает награды! Выбирая между мной и Верховным, он ведь не колебался ни мгновения! Буквально в тот же час как проснулся, изготовил и одел мои знаки. Правда жреческие... но, как я уже говорила, это простительная ошибка. Так что Первый Дар он уже честно заслужил. И он его получит! Сейчас же. Немедленно! Как знак моей поддержки и благосклонности.

* * *

Деревня встретила меня шумом захлопывающихся ставен, испуганными криками детей, и настороженными взглядами немногих смельчаков, отважно глазеющих на пришлого колдуна сквозь щели плетня.

Надо сказать, я приложил все старания для соответствия своей роли. Немного пепла и клея превратили мое лицо в сморщенную старческую физиономию, один взгляд на которую вызывал панику у лошадей и истерику у собак. О реакции людей я уже сказал немного ранее.

Прихрамывая сразу на обе ноги, я опирался на корявый посох с набалдашником из кошачьего черепа, в глазницах которого мерцали тусклые зеленые огоньки.

Ух и намучался я, пока его подготовил! Дохлая кошка, у которой я изъял столь важный атрибут злого колдуна, выразила свой пассивный протест на мой грабеж при помощи целого облака мух и невероятного по гадостности аромата, прочно впитавшегося в мою одежду. Это, конечно, добавило правдоподобия отыгрываемой мной роли... Но, удовольствия мне отнюдь не доставило.

Хорошо еще, что неподалеку я обнаружил гнездо хищных муравьев. Забросив туда изъятую у кошки и мушиных полчищ голову, через десяток минут и пять болезненных укусов (что собственно и послужило причиной моей хромоты) я забрал оттуда великолепно очищенный кошачий череп.

Остальное было проще. Эльфийские светляки, грибной клей, (тот самый, который я использовал для создания морщин) вырезанная в ближайшем осиннике палка и кошачий череп в совокупности превратились в зловещий магический посох злобного колдуна.

Подготовив пару эликсиров, способных, при некотором везении и ловкости рук продемонстрировать окружающим 'магическую мощь' новоявленного черного мага, я поспешил в деревню.

Признаюсь честно. То место, что располагается пониже спины, и отвечает за предчувствие неприятностей, меня предупреждало, категорично не советуя ввязываться в эту авантюру. Но зов желудка, почувствовавшего возможность перехватить пару-тройку вкусных, жирных и нежных куриц оказался сильнее.

* * *

Стараясь не задерживаться дольше необходимого, я стремительно ковылял к главной площади, где располагалась ярмарка. Высокие налоги, которые взимала Лаора за право торговли в городских стенах, вытеснили часть торговцев в близлежащие деревни и села, чем я и намеревался воспользоваться.

Крестьяне, могут прятаться за ставнями и плетнями при приближении 'колдуна' сколько им угодно, но ни один торговец никогда свой товар не бросит, и не откажет в продаже хоть самой Темной Леди, а не то что какому-то там колдуну. Проклятье и неудовольствие богов — оно вещь призрачная, в отличие от потерянной прибыли...

Собственно, так и получилось, за исключением одного маленького момента. Ну откуда мне было знать, что совсем недавно, крестьянами на окружающих деревню полях была поймана семья оборотней? Причем, их не забили на месте, как это происходило обычно, а скрутили живьем, в связи с чем, из города был вызван Младший Святитель храма Величайшего для проведения торжественного аутодафе!

Впрочем, шансы избежать конфликт еще были. Вещающий что-то с подготовленного для неудачливых псов эшафота Святитель, кинул на меня лишь один настороженный взгляд, после чего демонстративно отвернулся, и больше в мою сторону не поворачивался. Судя по его поведению, он вовсе не горел желанием вступать в смертный бой во имя своего покровителя, с колдуном неизвестной силы и неумеренной наглости.

Видя такое его поведение, собравшийся поглазеть на казнь народ, так же решил проявить благоразумие, не обращая на меня внимания более необходимого.

Данное решение, весьма меня порадовало. Лишних проблем мне совершенно не хотелось. Да и что я мог сделать? В конце-концов, хоть я и не одобряю позицию церкви по отношению к киноидам (как называли их расу ученые мужи Лаорийского университета), но эта семейка знала, чем рискует, выбираясь из своих лесов к человеческому городу. Чем они интересно думали, решив промышлять так близко к Лаоре?

Хотя, если честно, никогда не понимал причин такой ненависти. В конце концов, ведь ни один пес-оборотень, никогда не нападал на человека первым.

Кошки — те да, бывало. Однако, как ни странно, несмотря на это, отношение к ним, всегда было куда мягче. Наложница из фелидов — обычное явление для любого достаточно знатного и богатого человека, который может позволить себе такую роскошь. А вот псов недолюбливали.

А учитывая искреннюю ненависть, которую по неизвестным причинам питали к Измененным жрецы Всеблагого, — семейству, зачем-то выбравшемуся из резервации или какого-то тайного лесного поселения в людские земли, в самом ближайшем будущем грозила мучительная смерть.

Мне признаться, это совсем не нравилось. Религиозной истерии по поводу 'нечистоты' Измененных я не разделял. По моему, сжигать разумных созданий просто за то, что они пытались подобрать остатки еды на убранных полях... Нехорошо это. Неправильно.

Впрочем, помочь им я все равно не могу. Одно дело, что Святитель 'не замечает' колдуна под собственным носом. Это понятно. Суеверие, — наше все!

И совсем другое, если этот колдун попробует отобрать его добычу. Тут уж ему волей-неволей придется вступить в драку. И шансы у меня в этом случае даже не призрачные. Их, этих шансов, нет вовсе!

А все же жаль... Очень жаль... Жило у нас в замке семейство. И помню я их только с самой лучшей стороны. Мог бы — помог обязательно. К киноидам, я, признаться, отношусь куда лучше, чем к людям. Хотя бы только потому, что псы в принципе, по самой своей природе, не способны на предательство и подлость.

Отвернувшись от продолжающего свои разглагольствования жреца, я продолжил спор с торговцем. В конце концов, я так старался, вырезая костяного ворона, и изготавливая этот клятый посох, что просто обязан получить за свои усилия достойную скидку!

* * *

Надо признать, что увлекшись торговлей, я позорнейшим образом проморгал начало всей катавасии. Я только-только убедил обильно потеющего продавца, в том, что пятьдесят медных ассов и благословление от такого могущественного, но немного голодного колдуна как я, вполне достойная плата за одну из его тощих куриц, как в той стороне, где располагался эшафот, послышался какой-то шум и крики.

Впрочем, занятый своим делом, я не реагировал. Еще-бы! Несчастный торговец как раз намекнул, что его вполне устроит плата в сорок пять ассов за курицу, при отсутствии с моей стороны не только проклятий, но и благословений, а я старательно не замечал его намеков.

'Не замечать' их я намеревался до тех пор, пока он не скинет цену как минимум до тридцати медяков, и это требовало от меня всего возможного внимания и тщательного обдумывания любого своего слова и жеста. Уж больно ушлый оказался торгаш. Даже помахивание 'волшебным' посохом возле его носа, сбило цену всего на пять ассов. А это уже тянуло на настоящий подвиг...

Шум нарастал. Крики, вначале одобрительные, спустя немного времени превратились в испуганные, а потом озлобленные. Когда за твоей спиной шумит разгневанная чем-то толпа, игнорировать подобное глупо, и очень опасно. Особенно в моем положении. Прервав очередной спич торговца, я обернулся.

Мда. Ситуация была странной. С одной стороны, толпа была разгневана не на меня. Более того, о моем присутствии, казалось, все забыли. И это было хорошо. Но вот причина, вызвавшая ярость народа...

Похоже, что им удалось поймать целое семейство киноидов. Пара взрослых, видимо отец и мать, и совсем юного детеныша, — судя по росту, не более двух-трех лет от роду.

Увидев эшафот со столбом и кучей дров перед ним, они похоже, только сейчас осознали, какую участь приготовили для них добрые селяне, и участь эта их отнюдь не порадовала. Так или иначе, но каким-то образом взрослым удалось разорвать или скинуть удерживающие их оковы, после чего они, забросив щенка на крышу ближайшей лавки, сами бросились в безнадежную атаку. Собственно, вполне разумное решение, — куда лучше сгинуть в ярости боя, тем более дав хоть и ничтожный, но шанс на спасение своему ребенку, чем мучительно сгинуть в пламени костра.

По крайней мере, именно об этом свидетельствовали два клубка, катающихся по площади, откуда изредка вылетали окровавленные тела крестьян и стражи. Несмотря на более низкий, чем у среднего человека рост, псы были весьма сильны, а их когти и зубы могли служить грозным оружием. Да и вопли Святителя, на тему 'Живьем брать отверженных' намекали на истинность моих предположений.

Проблема была в ином. Ребенок Изменённых. Отлично понимая, что самостоятельно ему, находясь в центре человеческого поселения от враждебной толпы не уйти, он, тем не менее, не растерялся. Собственно, это было нормально. Изменённые растут и взрослеют куда быстрее, чем люди, так что по уровню развития щенок примерно соответствовал шести-семилетнему человеческому ребенку, да и опыта у него было совсем немало. И, может быть интуитивно, а может быть, руководствуясь неведомыми мне резонами, он выбрал единственную стратегию, дающую шанс на выживание.

Теплый комок мускулов, шерсти и страха приземлился на мою грудь, заставив пошатнуться под не таким уж и малым весом, крепко обхватил руками, зарылся мокрым носом подмышку и тоненько заскулил.

Я не хотел драться с преследующими его людьми. Разъяренная толпа — страшный противник, и костяная птица, да посох с кошачьей черепушкой на конце, — в этом случае плохая защита. Но... Я не мог не драться.