В ответ заулюлюкали, засвистели.
— Редкий гость. Точно. Однако думаю, не стоит его недооценивать, не так ли, Блэк?
Все засмеялись, а Стив прогудел что-то нечленораздельное.
— Ну, в общем, Крис. Тоже неплохой парень. Мак-Робертс, займи место в строю.
— Есть.
Крис отсалютовал и под поощрительный ропот направился к шеренге металликов, где уже до того заняли свои места Ник, Сэм, Джой и Марли.
Представив последнего из новичков и подождав, когда Металлика примет его в свою шеренгу, Сваб оценивающе оглядел свою команду. Если не считать голубых комбинезонов, новички из строя не выбивались. Курт остался доволен.
— Ну что ж, думаю, новые ребята скоро поймут, что Металлика — это одна семья. Одно целое, где каждый друг за друга и все за одного. Мы — на особом положении в школе. Но с нас и особый спрос.
Ребята подтянулись, посерьёзнели.
— Сладкой жизни не будет. Будет труд. Чтобы когда будет нужно, в полной готовности встать на защиту Конфедерации. Чтобы выполнять такие задачи, которые не сможет выполнить никто иной, кроме нас.
Все притихли, впитывая каждое слово своего командира.
— Металлика! — Сваб поднял стиснутый кулак, и двадцать шесть глоток, включая новеньких, ответили ему единым:
— Металлика!
— На сегодня вечерняя тренировка отменяется.
Сваб оглядел ребят. Они оживились.
— Будем отмечать событие. Форма одежды для новобранцев парадная, — он подмигнул.
— Всем разойтись.
Теперь можно было познакомиться поближе.
— Роки Монтана, — смуглый парнишка с живыми зелеными глазами в обрамлении густых девчачьих ресниц, тот самый, что подначивал Криса на последний бой с Громилой, дружелюбно протянул руку по очереди каждому из новичков. — Для друзей, просто, Рок, — он подмигнул Крису.
— А это Стив Блэк, — Монтана представил здоровяка, которого знала вся школа. Просто, для прикола.
Блэк снисходительно поморщился и приветливо пожал руку своему бывшему сопернику.
— Новенькие, за мной, — скомандовал подошедший Чарли, — получите форму.
— Не спешите её надевать, — промурлыкал Роки Крису на ухо.
Прежде чем Крис успел переспросить, Монтана уже улизнул.
Сержант Макмиллан проследил, чтоб парни получили всё необходимое, и велел через сорок минут быть в столовой.
Ребята уже и забыли, что давно время ужинать. Но для них было сегодня важнее скорее сбросить с себя голубые комбинезоны и надеть форму Металлики.
Сэм смачно поводил плечами, вертел шеей, пробуя обновку. Всё, как тогда, когда после 'зелёнки' им выдали обычную курсантскую форму. Но теперь у каждого на воротничке красовалась вожделенная молния буковки 'М'.
Никита разглядывал тёмно-синий китель с красно— золотой звездой на рукаве.
— Красиво всё-таки,— выдохнул он.
— А ремень фиговый! — Сэм подрегулировал пряжку, вытянув её на самый предел и, наконец, защёлкнул ремень на талии. Полюбовался на себя в зеркало.
— Крису в твой ремень два раза обернуться, — хмыкнул Джой, успевший одеться быстрее всех и зашедший за ними.
— Ничего, он накачается теперь, — Сэму не терпелось уже предстать перед всеми в полном блеске. — В Металлике спортзал целый день.
— Бесполезно ему, у него кость тонкая, — серьёзно отозвался Никита.
— Чего вы к нам пристали? — Сэм оглянулся на Криса. — Эй, Крис, какого? Одевайся быстрее! Опоздаем.
У Мак-Робертса не выходили из головы слова Монтаны.
— Чего ты ждёшь? Одевайся уже, — поторапливал Гордон.
— Может быть, всё-таки комбинезоны? — с сомнением проговорил Крис, поглядывая на два комплекта для повседневной носки.
— Ты же слышал, кэп велел парадное, — Сэм силой запихнул Мак-Робертса в китель, застегнул на нём ремень. Вздохнул, убавил длину, и снова надел на друга.
— Красавчик! — Сэм подтолкнул Мак-Робертса к выходу.
В столовую их сразу не пустили. Из дверей выглянул озабоченный Чарли, и они снова оказались перед закрытой дверью. Как только прозвучал сигнал для всей школы, означавший, первый предупредительный отбой, дверь распахнулась. Макмиллан, всё такой же обеспокоенный чем-то, скомандовал:
— Заходите. Живее, живее! Шевелитесь.
Не понимая, в чём дело, новички поспешили внутрь и столпились у входа. Ибо дальше стояли накрытые парадно столы и там расположились ожидавшие их остальные металлики.
Крис был настороже. И когда Макмиллан, захлопнув за ними дверь, чуть не бегом ретировался к столу, он успел отскочить от двери до того, как оттуда обрушились потоки цветной воды, конфетти, перьев и всяческой мишуры.
Металлики захлопали и закричали-заулюлюкали.
Сваб, ухмыляясь, сидел в дальнем конце стола.
— С крещением, новобранцы! — обескураженных, заляпанных краской и сверкающих блёстками новичков потащили за стол.
— Ну вот, придётся сразу сдавать в чистку, — Никитка чуть не плакал.
Сэм тоже был в ужасе от того, что стало с его новеньким мундиром. Крис безуспешно пытался оттереть пятно с плеча правого рукава. Но он, всё же, выглядел получше остальных: на него почти ничего не попало.
Сваб искоса поглядывал на него: и тут не как все. Хорошая реакция, молодец парень.
— Не волнуйтесь, — утешил их Роки, снова подмигнув Крису, — парадное вам теперь не скоро понадобится.
— Где ты научился драться? — Монтана и за столом постарался оказаться рядом с Крисом.
— В школе, — усмехнулся Крис.
Металликам ради праздника дали слабое вино, и за столом было оживлённо. Сваб почти ничего не пьет, заметил Крис.
— Кэпу ты нравишься, — Рок поощрительно улыбнулся.
— Плевать, я не девка, — нахмурился тут же Крис, припомнив историю с Ферфаксом.
— Эй, спокойно, я же не о том, — Роки даже чуть отодвинулся. — Кэп у нас стопроцентный мужик. Вот Чарли, тот может, — он хитро сощурился и добавил: — Я тоже.
Увидев физиономию Криса, снова широко улыбнулся:
— Шутка. Кэп не терпит гомиков, алкоголя и табака. Так что с пешками поаккуратней. Про дурь и речи быть не может.
Крис и так знал, что с этим в школе строго — засекут, вылетишь без разговоров. Хотя, некоторые всё равно умудрялись. Ему тоже парень с пешки как-то заговорщицки на это намекал, предлагая вместо сигарет 'кое-что поинтересней'.
— И ещё: не связывайся с игроками. Кэпу не понравится.
Монтана между делом многое порассказал Крису. Главное, что было ясно — в Металлике Сваб — царь и бог. Он решает всё.
Что ж, пока это сильно не напрягало.
* * *
Что такое быть металликом, новички ощутили уже на следующий день. Подъём — на час раньше всей школы. Туалет, душ, тренировка. Завтрак — когда все остальные уже поели.
Впрочем, Никита удовлетворённо отметил, что кормят тут сытнее.
Сэм подмигнул ему:
— Ты попал куда надо, Гром.
— Точно, порции твоего размера, Никитос, — поддержал его Филлинг.
После завтрака — занятия в аудитории. До обеда. Потом ещё занятия. Вечером опять тренировка. И на ночь, перед сном — трензал. Отдых, короче!
На утренней тренировке Сваба не было. Занятие проводил Макмиллан. Новички вышли из зала довольные. Сэм удовлетворённо поигрывал мускулатурой. Джой бодренько побежал в душ.
— Нормально размялись, — воскликнул Филлинг, с удовольствием подставляя тело под струи воды.
— Терпимо, — отозвался Ник.
— Ещё не вечер, — хмыкнул металлик под соседним душем.
Вот как? Крис, насторожившись, сделал воду похолоднее.
— Самое интересное будет вечером, — пояснил Монтана, скользя заинтересованным взглядом по телу Криса.
Он что он так и будет рядом вертеться? Криса это уже начало доставать. Он выключил воду и поспешил обернуться полотенцем.
— Вечером проводит тренировку сам кэп, — Роки сверкнул хищной улыбкой, и, заметив движение Криса, унырнул под яростный душ.
У Сэма физиономия вытянулась, когда он увидел расписание теоретических занятий:
— Это что, в Металлике изучают всю эту шню?
— По-моему, нас перепутали с Эликой, — Джой задумчиво поскрёб подбородок. — Ну, вот за каким нам литература? Нифига не понимаю.
Они уныло побрели в класс.
Криса тоже удивило наличие в расписании таких предметов, как история и культурология. Почему-то не вязались эти школьные дисциплины с бравым видом накачанных ребят. Что, Громила тоже Шекспира изучает что ли? Странно.
Но всё разъяснилось, когда вместо препода по истории, нагонявшего тоску на склонных к точным наукам эликов, и которого всё-таки иногда с интересом слушал Крис, вошёл Капитан Сваб.
Чарли быстро раздал учебные диски. На мониторе развернулась программа. Крис не поверил глазам. Что это? 'Учебный курс языка. Ступень I'— прочёл он иероглифы. Глянул на Сваба. Новички так же непонимающе уставились в мониторы, а остальные металлики деловито начали работу с программой обучения универсальному восточному языку.
Так спокойно, как будто это не был запрещённый Законом Конфедерации язык.
Как говорил Учитель Су, ку-тэ — это что-то вроде восточного эсперанто. Он построен на основе японского, используя в качестве письменного хиракану, и китайского языка — дунганского варианта гуаньхуа с небольшими добавлениями диалектов и даже чуть корейского, но совсем незначительно. Насколько Крису было известно, за одно наличие в доме вот такого диска могли арестовать и осудить как предателей всю семью и родственников до обозримого колена.
Сваб подошёл к нему:
— Что-то не так, Крис?
— Это ку-тэ, сэр.
— Знакомо? — Сваб совершенно спокойно встретил его взгляд.
Крис смешался. Он уже ничего не понимал. И Сваб может вот так спокойно об этом говорить?! А остальные знают, что подвергаются такому риску? Он обвёл быстрым взглядом аудиторию. Только Ник, Сэм и двое других новичков ещё не приступили к работе. Сержант Макмиллан что-то пояснял Джою, склонившись к его монитору.
— Впрочем, можешь не отвечать. Ва— нгхи и иитэ Ку Нхэ и ку-тэ дэс-сай. Ва шИ? / Без знания ку-тэ невозможно изучить Боевой кодекс, не так ли?/ — Сваб прищурился.
— Ши, во туньИ, сЭра. /Да, это так, сэр./ — Крис оторопело кивнул.
— Фэйчан-хао. /Прекрасно/. ВуА— нанИ хотэрУ гАосу— гань синьцЮй чжэ жан нйи, сяньдАн-иньюЭ. /Если тебе это не интересно, можешь вместо этого посмотреть какой-нибудь фильм или почитать книгу./
— Ши, даньжань. /Да, конечно/ — у Криса всё ещё голова шла кругом.
— Син шодИнлэ./Вот и договорились/, — Сваб ещё раз усмехнулся, качнулся на носках, и направился к следившему за ними с разинутым ртом Сэму.
— Итак, давай поглядим, Гордон, что тут у нас.
Кэп взялся объяснять обескураженному здоровяку, как работать с программой и для чего это нужно. Крису было над чем подумать. Металлика. И 'шакалы'. Конечно, если собираешься с ними воевать, нужно знать их язык.
Неужели, всё так близко?
-Бу! /нет!/ Во бу сян гэнь— йи сас-тА яньцзОу-жэ../Я не хочу идти на этот дурацкий концерт!/ — Мик сделал упрямую физиономию, которая обозначала, что спорить с ним бесполезно. — Кристиан сяньдай во хэнь-джи. Ий-ду. Иссё нива икитаку аримасэн? /Кристиан пусть идёт. Ему это нравится. Почему я должен идти с вами?/
Когда Мику что-то не в кайф, он начинает орать на смеси ку-тэ и японского. Криса это забавляет. Но он прикусил язык и следит, как Учитель Су, не реагируя на выкрики сына, спокойно продолжает одеваться. Мик договорился сегодня с ребятами играть в футбол. Ну какой к чёрту фортепианный концерт! Крис его очень даже понимает. Сам он тоже с удовольствием отправился бы гонять мяч, если бы не гипс на сломанной ноге. Хотя, Ференц Лист....
— Додзё, Мик, мосукоси юккури ханаситэ./Сделай одолжение, Мик, говори помедленнее./ — Учитель спокойно поправляет перед зеркалом узел галстука.
— Э... нан? /Что?/ — у Мика обалделое лицо. Он даже забыл, что хотел проорать дальше. Он ослышался? "Помедленнее"?
Джейн, улыбнувшись, подошла к Су, чтобы помочь ему с галстуком.
Машина внизу уже ждёт, чтобы отвезти всех на концерт. И только Мик всё ещё воюет.
— Кэси, хао— у баньфа со-сэмА во— мэнь цюй чи яньцзОу, Мик. Во цинъю анюань сян цзо ши цзусю бй-сай. /Мне очень жаль, но сегодня придётся сходить на концерт, Мик. Хотя, я бы и сам с удовольствием поиграл в футбол/, — Учитель повернулся к ним и хитро подмигнул обалдевшим мальчишкам.
Крис и Мик переглянулись: откуда он узнал?!
— Су, мальчики, прекратите эту тарабарщину, — Джейн ласково обняла мужа и коснулась губами его щеки, ... — Ты же знаешь, отец будет сердиться, если услышит.
— Он знает, — Су ответил ей поцелуем.
— Это опасно, — в любящих глазах Джейн тревога.
— Не волнуйся, родная. Жизнь вообще штука опасная. Не прятаться же теперь по-страусиному. Ну, нймэнь-ма ? /Готовы?/ Крис? Мик?
— Ши, — улыбается Крис.
— Ши, — приходится выдавить из себя недовольному Мику.
Спорить с Учителем бесполезно. Это знают все, даже сэр Томас Шеффилд.
При родителях Криса все говорят только по-английски. Ку-тэ, как и японский и китайский, -тайный язык, он только для них троих.
— Я не понял, Крис, что за хрень мы только что изучали? — Сэм дурнем просидел за компьютером целый час, так и не врубившись во все эти чёрточки.
— По-моему, нас пытались напичкать чем-то запрещённым, — Филлинг тоже пребывал в недоумении. — Что, пока мы в этой дыре, отменили Закон номер пять? Я помню, хоть и маленький был, как во времена Чистки у нас соседку арестовали за то, что у неё на кофточке нашли этикетку вот с такими значками, как этот язык ку...
— Ку-тэ, — подсказал Никита.
— Вот-вот. Я её с тех пор не видел.
— Я тоже слышал, что это запрещено, — Ник казался спокойней, чем остальные. — Но кэп сказал, что мы должны с ним ознакомиться. Это как в разведшколе, там всему учат.
— Я не записывался в разведку, — протестующе произнёс Джой. — Что за фигня?
Все, похоже, чего-то ждали от Криса.
— Думаю, Металлика, это подразделение, которое будет участвовать в предстоящей войне с ВВК.
— Да когда такое будет, — присвистнул Джой.
Остальные были с ним согласны.
— Пешек учат на гражданские самолёты. На тренажёрах учат. Полёты раз в году. Да они небо увидят, в обморок грохнутся сразу, — хмыкнул Джой.
— Да, а десант — как спасательные подразделения ЧС, — Добавил Гордон. — Но тренируются они в подземном полигоне на картонных макетах с холостыми патронами. Баловство а не военка.
— Да ладно вам, — Ник сильно не переживал. — Бывают же настоящие учения. Со стрельбой, полётами в джунгли и десантированием. Всё, как положено. А пока можно и на картонных. Вот только Металлика, не пойму, тут, кажется, посерьёзнее.
— Диверсанты? — высказал предположение Джой.
Все уставились на него.
— Что? — переспросил Гордон.
— О каких таких задачах говорил кэп? — пояснил Филлинг.
Но долго размышлять им не дали.
— Эй, вы готовы? — Чарли поторопил их. — В зал, живо-живо.
Сваб был одет в спортивную форму. Но сам он упражнений не выполнял. Командовал металликам, лишь иногда к ним присоединяясь. Разминка выполнялась в беге, и Сваб задал сразу достаточно высокий темп. Уже через двадцать минут форму можно было выжимать. Новички с ужасом поглядывали на Блэка и ещё нескольких металликов, выполнявших всё то же самое, но только в специальных утяжелителях на ногах, поясе и руках — "в броне". Сваб никому не давал спуску. Подгонял резкими окриками и всё увеличивал темп. Крис слышал, как тяжело дышит за его спиной Ник. Джой, кажется, отстаёт. Что это кэп делает? Хочет уморить их за сорок минут насмерть?
