Единою судьбой. Несносная девчонка

В кабинете его величества повисло тягостное молчание. Дань соседнему государству оплачивала позорное поражение в последней захватнической войне соседнего государства. Войска Симлы стремительно вторглись на территорию королевства и поставили условие: если король желает сохранить относительный суверенитет, то обязан раз в год выплачивать дань не только деньгами, но и людьми. Причем последнее требование касалось не только простых граждан, оно распространялось и на аристократические семьи. Наследников никто не трогал. В Симлу отправляли молодых людей обоего пола, если в семье было двое и более детей.

Расплачиваться за ошибки прошлой войны приходилось долгие годы. Не руководя напрямую, Симла воспитывала детей аристократов преданными своей политике гражданами. Возвращались не все. Однако, мужчины, оказавшись в родном королевстве, преследовали интересы Симлы. Девушки становились женами или утешительницами, и подробности об их судьбе никто не знал.

В Аграле сформировались две политические партии, рьяно придерживающиеся противоположных целей. Одни ратовали за независимость, другие считали за благо подчиняться более сильному государству. Королю приходилось править, постоянно балансируя между враждующими противниками.

Каждый год ситуация осложнялась выплатой дани, подрывая государство не только экономически, но и политически. Подкуп, предательства, откровенные устранения неугодных людей — безжалостно использовала Симла, держа в своих руках жизни граждан и самого короля.

— Принц молод, но он прав, — мрачно произнес его величество, после того, как Тэо и начальник стражи покинули кабинет. — Скоро прибудет посланник и потребует выплату дани.

— Он молод и горяч, но он хорошо понимает сложившуюся ситуацию, — согласился преподаватель Шторм, спокойно усаживаясь за стол, не ожидая разрешения.

Давняя дружба, начавшаяся во время обучения в академии наследников, сплотила их, позволяя наедине общаться неформально. Споры и соперничество давно оставлены позади, а пережитые вместе трудности выработали доверие.

Преподаватель шторм протянул руку к потрепанной книге, доставленной с места преступления, где жертвой оказался наследник королевства. Прочитав название, мужчина удивленно приподнял брови. Он заинтересованно развернул томик и перевернул несколько страниц.

— Однако. Забавную литературу читал преступник, — заинтригованно протянул Шторм.

— Что там? Пропаганда Симлы? — устало поинтересовался его величество, не удостоив взглядом книгу.

— Сомневаюсь. Разве только для того, чтобы у нас народилось побольше подданных, — неожиданно развеселился преподаватель.

— Что там? Покажи, — протянул руку к изданию король. Он кинул взгляд на иллюстрации и поднял на друга изумленный взгляд. — Неужели наши преступники настолько обеспечены, что в состоянии покупать трактаты о плотской любви?

— Вот и я том же, — кивнул, соглашаясь, Шторм. — Предполагаю, книга принадлежит не бедняку из таверны, промышляющему разбоем, а молодым людям, получившим образование в академии, чья горячая кровь толкает на углубленное изучение сего предмета.

— Ты намекаешь, что книгу читал Тэо? — строго уточнил его величество.

— Кто из них читал или купил, утверждать не могу, но этот трактат натолкнул меня на интересную идею, — задумчиво перевернул страницу преподаватель.

— О чем ты, Леон?

— Принц вошел в возраст, когда может создать семью, — встретившись взглядом с другом, ответил Шторм.

— С браком не стоит спешить, — не согласился король.

— Согласен. Но его высочество прав. Приближается срок выплаты дани, — покачивая головой в такт своим словам, продолжил говорить преподаватель. — Отбор невест не позволит послу Симлы потребовать выплату в срок. Сам процесс можно затянуть, устроив множество испытаний.

— Кроме того, появляется возможность выбрать наилучшую и перспективную семью, с помощью которой укрепим власть в королевстве.

— Верно!

Его величество некоторое время молчал, размышляя.

— Отбор отвлечет внимание, и мы сможем спокойно действовать по плану, — прикрыв глаза, король облегченно выдохнул.

— Его высочеству необходимо жениться, — захлопнув книгу с откровенными картинками, широко улыбнулся преподаватель Шторм.

— В любом случае, за владение подобной книгой всегда следует расплата. Мы с тобой очень хорошо об этом знаем.

— Рад, что в этот раз мы раздаем плюшки, а не получаем их.

Старые друзья понимающе улыбнулись.

ГЛАВА 7

Едва Тэо принял завтрак и выслушал доклад стражника о положении в его части дворца, сообщили о приходе господина Стоика.

— Впустить! — поднялся на ноги принц.

Перед сном и сразу после пробуждения он подробно вспоминал случившееся вчера. Детали проявлялись медленно, словно сквозь пелену. Инсан, опустившая голову на стол, Ират подхвативший ее в падении. Дальше вспоминалось с трудом. Но четкое ощущение необычности произошедшего не отпускало.

Принц помнил, что его руки болезненно стянули, потом с силой откатили в сторону. Но не это главное. Странный шепот в безвременье успокаивал и обещал вернуться с подмогой. Тэо пытался разобраться в ощущениях, сопоставить с известным ему опытом, и все больше вопросов возникало.

— Ваше высочество, — войдя, вежливо поклонился интригующий знакомый.

— Стоик! Хочу еще раз выразить благодарность за спасение меня и моего друга! — принц шагнул вперед и протянул руку для пожатия.

— Значит, за спасение госпожи Инсан благодарить не будете, — совершенно серьезно произнес молодой человек.

— Несносной девчонки? — воскликнул принц, невольно улыбнувшись при воспоминании о миледи Гитэн. — За нее тоже благодарен! Было бы жаль потерять ту, что каждый раз показывает свой норов.

— Я пришел по вашему приглашению, но, увы, не понимаю, для какой цели. Вы вчера выразили признательность за помощь. Для меня этого достаточно, — снова почтительно поклонился Стоик.

— Есть к тебе дело. Идем со мной, — без объяснений направился к выходу принц.

Тэо, поймав по дороге одного из слуг, отдал тихим голосом распоряжение и широко улыбнулся мрачному юноше, шествующему следом на шаг позади. Паренек, одетый в дворцовую одежду опрометью кинулся прочь.

— И все же, ваше высочество, куда мы направляемся? — задал вопрос Стоик, проследив взглядом за мальчишкой.

— Сразу видно, что ты не жил во дворце. Членам королевской семьи не задают вопросов.

— Я не ваш подданный, — сухо обронил Стоик.

— Именно поэтому прощаю вольность.

Принц не стал ничего объяснять и отправился дальше в приподнятом настроении. Они прошли ворота в главную часть дворца. Встречные придворные низко кланялись, завидев Тэо. Стоик отмечал особенности в одежде, говорившей о разном положении во дворце. Высшие чины, прислуга, средний ранг — все выказывали почтение перед наследником королевства.

— Идем. Сейчас ты побываешь в самой охраняемой и закрытой части дворца, — оглянувшись, сообщил Тэо.

Пройдя несколько шагов, они натолкнулись на два десятка прислужников обоего пола в низком поклоне замерших в длинном коридоре. Их взгляды устремлены вниз перед собой, словно они заранее приготовились приветствовать владыку.

— Обо мне доложили? — Спросил принц, подходя к широким дверям, расписанным цветами пиона.

— Его высочество прибыл! — напевно прокричал старший из слуг.

— Пусть войдет, — раздался зычный мужской голос.

Створки дверей раздвинулись в стороны, открыв взору молодых людей просторную комнату. Тэо спокойно вошел внутрь и двинулся дальше, где на высокой и широкой кровати полулежал его величество. Принц приблизился и низко поклонился, приветствуя отца. Стоик отстал от него на три шага и преклонил колени. Его положение бывшего раба и путешественника на Родину позволяло лишь упасть ниц перед владыкой.

— Ваше величество, хорошо ли спали? Как поживаете? — первым заговорил Тэо.

— Прекрасно! — широко улыбнулся король. — Несмотря на вчерашнее происшествие, мое настроение улучшилось.

— Могу я представить господина Стоика, которому я обязан своим спасением?

Принц указал рукой на коленопреклоненного молодого человека. Одетый в добротную, но неброскую одежду Стоик выделялся среди дворцовых придворных, блистающих богатыми нарядами. Его величество ночью выслушал отчет начальника стражи, потому сейчас с интересом рассматривал непосредственного участника событий.

— Подойдите ближе, господин Стоик. Я слышал, вы родились в Аграле?

Стоик с чувством собственного достоинства поднялся на ноги, гордо выпрямился и спокойно приблизился. Подойдя ближе к королю, коротко поклонился, продемонстрировав хорошие манеры.

— Сразу после рождения я был отдан в счет дани, — ответил на вопрос Стоик.

— Как вам жилось в Симле? — мрачная тень пробежала по лицу его величества.

— Участь любого раба незавидна. Повезло, что мной расплатились, едва родился, поэтому мой срок вышел, и я получил свободу.

— Боги, о каком везении может идти речь? — печально покачал головой король.

Повисло молчание.

— Ваше величество, я прошу милости, — заговорил Тэо через положенное время. — Прошу должности моего личного телохранителя для господина Стоика. Вчера он показал себя верным подданным и заслужил награду.

— Телохранителем? — одновременно воскликнули король и Стоик.

— Именно. Если вам дорога жизнь вашего наследника, вручите ее господину Стоику, — торжественно произнес принц.

— Ты не слишком торопишься? — озадаченно посмотрел на сына его величество.

— Нисколько. Я уверен в нем.

— Что скажите. Вы достойны предлагаемой должности? — перевел острый взгляд на молодого человека король.

— Ваша милость безгранична, но не смею принять ее, — гордо выпрямился Стоик. — Я путешествую и наслаждаюсь полученной свободой. В мои планы не входит вновь ограничивать себя службой. Я окажу помощь любому, кто окажется в беде. И сделаю это без предубеждений, чьим подданным является человек.

С этими словами Стоик вновь совершил почтительный поклон, коснувшись лбом деревянного пола, и направился прочь. Его уверенная походка и манера держаться говорила, что он нисколько не жалеет об отказе и не собирается ничего менять.

— Отец, позвольте его вернуть! — проследив взглядом за уходящим молодым человеком, произнес принц, едва створки дверей за ним задвинулись.

— Не стоит. У меня сложилось мнение, что у него есть цель. Вряд ли у тебя получится его переубедить. Людей надо подбирать верных, а он совсем недавно вернулся из Симлы. О какой преданности может идти речь?

— У меня странное чувство, будто боги привели его в мою жизнь и связали нитью судьбы. Словно есть какая-то высокая цель в его приходе, и я упущу возможность, подаренную свыше, если откажусь от Стоика, — задумчиво проговорил Тэо, задумчиво разглядывая расписанное полотно двери. — Скажите, отец, если я уговорю его быть моим телохранителем, вы подарите ему должность?

Отец и сын встретились взглядами. Тяжелое положение государства Аграл беспокоило обоих. Никто лучше них не знал положение дел. Соглядатаи, стражники, наемники со всех уголков страны присылали отчеты о бедственном состоянии населения. Непомерная дань, тяготившая королевство долгие годы, исчерпывала силы страны. Люди погибали от голода, а безжалостная Симла вновь и вновь требовала уплаты. Смириться с положением дел, означало принять поражение. Король и принц хотели бороться и увидеть Аграл процветающим.

— Соглашусь с одним условием, — медленно произнес его величество после длительной паузы.

— Все, что скажите, отец, — кивнул, соглашаясь, Тэо.

— Ты должен жениться, — торжественно произнес король.

— Жениться? Зачем?! — принц оказался потрясенным.

— Отбор позволит отвлечь внимание от наших планов и отсрочить выплату дани. Вчера ты очень переживал об этом. Подумай. Твой брак может спасти семью милордов Пакрин и многих других. Стоит ли цепляться за положение холостяка, если возможность помочь государству дается нам в руки?

Тэо ошеломленно смотрел на отца. Доводы доходили медленно, склоняя своим весом. Знающий политическое и экономическое положение страны, принц соглашался с правильным решением короля, но будучи молодым человеком, едва покинувшим стены академии, он не торопился сковывать себя узами брака.

— Вы уже все решили, — медленно проговорил молодой человек. — Мое согласие или отказ не имеют значения. Если бы я не попросил за Стоика, вы бы просто поставили перед фактом.

— Не считай меня тираном, — тепло улыбнулся король. — Я собирался сегодня озвучить свое решение и ожидал отказа.

— Вы бы его приняли?

— Разумеется. Но дальше тебе пришлось бы иметь дело с ее величеством и вдовствующей королевой.

Принц казался потрясенным.

— Вы решили использовать тяжелые аргументы, чтобы я согласился.

— Исход предрешен.

— Хотя бы я могу выбрать себе жену? — в отчаянии спросил Тэо.

— Да, если твой выбор совпадет с государственными интересами.

Утром Ират попросил о встрече с отцом. После того, как он очнулся вчера в разрушенной мельнице, первая мысль была об Инсан. Он дернул головой и увидел перед собой чужое плечо, на которое во время забытья облокачивался. Его грудь согревалась теплом девушки, прижимаясь к ее спине. Связанные руки онемели, но едва он смог говорить, первым делом позвал ее. Сердце испуганно стукнуло. Неужели Инсан пострадала или с ней произошло что-то плохое?

Стражники первым делом развязали принца, а Ират пытался скрюченными пальцами распутать узел на запястьях девушки. Она выглядела бледной. Губы потеряли яркие краски, вокруг глаз залегли тени. Хрупкая, беззащитная. Хотелось схватить ее в охапку и спрятать подальше от всех неприятностей.

Первый, едва заметный вздох показался лучшей музыкой. Лекарь, пришедший со стражниками, повиновался приказу принца и принялся лечить Инсан первой. Тэо старался не показать беспокойство, разговаривая со стражниками и Стоиком, приведшим помощь, но от Пакрина не укрылись переживания принца. Ревность острой иглой пронзила сердце. Иррациональное, неправильное чувство терзало изнутри, заставляя отслеживать каждый взгляд и слово, адресованное Инсан.

Стражник, больше всех проявивший внимание к месту преступления и пострадавшим, уводил несносную девчонку, обнимая за талию. Ират не смог этого стерпеть. Девушка почти принадлежала ему. Ее семья просила о браке, они практически жених и невеста! Если бы не слабость, Пакрин ни за что не позволил кому-то касаться ее.

— Инсан, завтра я приду в ваш дом договариваться о браке! — выкрикнул он, провожая злым взглядом шатающуюся от слабости женскую фигуру в объятиях стражника.

Ночью и утром Ират вспоминал запальчивое обещание и ни капли не жалел. Принц правильно охарактеризовал характер миледи Гитэн — несносная девчонка. Но она занозой засела в его сердце с первого взгляда.

Девушки оказывали ему внимание. Утешительницы ценили его за щедрость, благородные миледи за перспективы брака. Никто и никогда не вел себя рядом с ним искренне, без притворства, кроме сестры. Инсан оказалась особенной. Ее не интересовала его личность, а перспективы брака не впечатляли. Пусть она перепутала его с братом, который красивее его в несколько раз. Но даже Гарольд не заставил ее передумать и вести себя подобострастно.