Ладно — он подумает еще.
Теперь у него есть цель.
Глава 7
Прозвища штука тонкая и не всегда безобидная. Вот и этого одногодку Макса назвали Большим явно ради прикола. Росту в нем чуть побогаче чем у карлика, правда плечами природа не обидела. Коротышка этот был хмур, неразговорчив и держался всю дорогу будто на что-то сильно обиженный. Макс пытался его разговорить, но тщетно — тот отделывался недовольным бурчанием или односложными невнятными ответами.
Общаться Макс напрашивался не по причине скуки, а с корыстными намерениями. Большой был "элитным муравьем" — занимался самой трудной и престижной работой. Вот и сейчас он вел Макса с Жорой на открытую им богатую "поляну" с дровяной водорослью. Этим его роль и ограничивалась: покажет и уйдет, а им потом весь день там горбатиться.
Миновали пляж, затем песчаное мелководье. Дальше долго брели по неровному дну, обходя заросли кораллов, прежде чем добрались до почти сплошной вереницы рифов. Здесь Большой повернул налево, уверенно прыгая с камня на камень, добрался до заливчика, с трех сторон окруженного невысокой скальной стеной, и, наконец, снизошел до объяснения:
— Тут глубина метра три-четыре и все дно в траве. Дергайте только самую толстую — мелкую и под островом заготовить можно. Малышню я сюда не поведу — дорога трудная для них. Так что сами сушить будете. Но только крупную! Чахлую даже не трогайте! Вас не за ней послали!
— Да поняли мы — не шуми, — отмахнулся Жора.
Большой, выполнив свою задачу, молча развернулся, зашагал обратно. Проводив его взглядом, Жора буркнул:
— Метр с кепкой, а строит из себя великана...
— В нашей низшей касте он в высшей подкасте.
— Что за каста? — не понял сосед.
— Это в Индии, и не только в Индии. Общество, разделенное на социальные группы по происхождению — называется кастовое. У каждой касты свои занятия.
— Умничаешь? Слушай, Макс, ты же вроде книжки читать любил?!
— Ну?
— Может рассказывать их сумеешь? Тут рассказчиков уважают.
— Это что: с долгом можно рассказами расплатиться?!
— Что ты все о долге?! Но если хорошо умеешь, то попробовать смысл есть. Здесь ведь скучно — всегда одно и то же. А хочется по вечерам чего-нибудь эдакого... Эн вон, как начнет рассказывать, так даже собаки слушать начинают.
— Жор — оттого, что мы здесь треплемся, водоросли сами собой не появятся.
— Да успеем мы. Чего жилы рвать? На дровяке всем все пофигу — сколько его ни надергай, пайку не прибавят. Отстойная работа.
— Ты объясни, что делать надо.
— Да тут ничего сложного, — Жора указал на воду. — Вон, видишь, на дне что-то вроде кукурузы растет?
— Вижу.
— Это и есть дровяная водоросль, или попросту — дровяк. Она вот такие, спокойные места любит, чтобы без течения сильного. Стебель у нее прочный, но корень слабо сидит. Наша задача: нырнуть на дно, ухватиться, выдернуть ее, вытащить наверх. Потом бросаем на любой камень, а как немного накопится, так выбираемся на рифы и раскладываем на солнечных местах, чтобы высыхало.
— А ветром ее не унесет?
— Не: листья у нее слизкие — к камням при сушке приклеиваются. Когда забираешь, они отрываются и только стебель в руках остается. Вот он на дрова идет хорошо. А листья нам и не нужны. У мелкой их хоть слопать можно, а у такой вкус отвратный — никуда не годятся.
— Ну и воняет же от костра с такими дровами...
— Ага. Как в аптеке духан. Эн говорит, это оттого, что в них йода много. Горят плохо, воняют сильно, дымят, прогорают быстро, но куда деваться — надо заготавливать. Кусты только для важного дела трогают — никому не охота в пустыне остаться.
Макс скатал рубашку и брюки, запихал их в расселину меж камней, сверху положил шлепки. Оглядев залив, заметил, что в сторону выхода глубина заметно увеличивается и ценной водоросли там растет даже больше, чем возле рифов.
— Жор — глянь: там, дальше, и травы больше, и она крупнее.
— Ну и что нам с этого? Там глубина с трехэтажку.
— Я, пожалуй, смог бы достать. Там метров семь-восемь.
— Там не просто достать — там еще выдернуть надо. А такая здоровая цепляется за дно как репей к волосам. Так что ну ее нафик. И ты это, Макс — по сторонам поглядывай.
— Акулы?
— Да они здесь нечасто бывают, а в такие места вообще редко заглядывают. Но вот в заливах заросших щуки любят в траве сидеть.
— Щуки? А чего их бояться?
— Да их назвали просто так. Вовсе не щуки это. Рыбы такие. Не акулы, а вроде щук. Похожи даже на них: пятнистые и длинные. Зубы само собой острые. Мы им неинтересны, но, бывает, кидаются сослепу. Ухватят челюстями, и тут же отпускают — понимают, что ошибочка вышла. Вот только тебе от этого легче не будет — зубы у них что кинжалы. Если выживешь, то повезло, значит. Почти у меня на глазах один наш попался с месяц назад. Вот в таком вот заливчике она его цапнула. Сразу отпустила, да только он даже не пошевелился — камнем на дно ушел. Утонул. Или сердце от страха разорвалось, или сознание потерял от боли. И кроме щук бывает разное — спруты, змеи морские, мурены. Мы тут даже всего не знаем — сам понимаешь. Лучше не позволяй к себе ничему подплывать. Даже мелким рыбам. Здесь есть, к примеру, такие: на маленького ежика с плавниками похожи. Любят на дне сидеть. Рукой заденешь и потом орать часа три будешь, а на следующий день ладонь распухнет как боксерская перчатка. Или осьминог попадается — мелкий совсем, цвета оранжевого или желтого. Он опаснее щуки или акулы: если дотронешься до него, то сразу паралич всего наступит. Спасти можно только если долго и нудно делать искусственное дыхание, но даже это не всегда помогает. Эн говорил, что может и массаж сердца нужен. Не знаю — никто еще не пробовал. Вообще опасайся всего яркого — чем ярче тварь, тем больше от нее гадостей. Так что на дне аккуратно, особенно там, где кораллов много, или расселины темные, трещины разные. Любит там разная живность сидеть. Ну что, пошли?
Краткий "инструктаж по технике безопасности" серьезно поумерил энтузиазм Макса, но деваться-то некуда:
— Пошли.
* * *
Первое "погружение" у Макса получилось неудачным. Набрав в грудь побольше воздуха он резко перевернулся головой вниз, мощными рывками пошел ко дну и почти сразу в него уперся. Зрение обмануло — он рассчитывал метров на пять, а здесь едва четыре наберется. Маски не было, поэтому перед глазами все расплывалось — уже на расстоянии вытянутой руки было нелегко идентифицировать увиденное.
Заметив, наконец, подходящий, по его мнению, побег дровяной водоросли, Макс ухватился за его основание, потянул. Неудачно — крепко сидит. Ничего — мы не торопимся. У хороших пловцов и дыхалка хорошая — долго могут под водой продержаться.
Раскачав стебель, Макс выдернул его с корнем, пошел наверх. Вынырнув, одним залпом выпустил отработанный воздух, серией коротких вдохов-выдохов провентилировал легкие. Подплыл к рифу, зашвырнул на верхушку свой трофей.
Жора уже был здесь. Продемонстрировав Максу свою добычу, габаритами гораздо серьезнее, он назидательно заявил:
— Вот — за такими нас послали. Не тягай мелочь — она даром не нужна. Ее под островом заготавливают — там таких сорняков на мелководье в заливах как грязи.
— Понял, — кивнул Макс. — Извини — с непривычки.
— Да ничего. Привыкай.
На второй попытке Макс был уже умнее — не стал хвататься за первый попавшийся побег, выбрал помясистее. Помня, что корни сидят плотно, не растрачивал силы на "вытягивание репки" — расшатал, легко выдернул, пошел наверх.
Жора, оценив его добычу, благосклонно кивнул:
— То, что надо — такие и бери.
На пятой попытке Макс, выдернув один стебель, не удержался от соблазна и взялся за второй. Глубина смешная, работать легко, запас времени есть. Лучше потратить десяток секунд — это все равно выйдет выгоднее, чем нырок лишний.
Жора, пристально контролируя действия товарища, только головой покачал, но ничего не сказал.
Так дальше и пошло: он таскал по одному стеблю, Макс поднимался с двумя.
Силы человеческие не беспредельны — как ни отдыхай на краю рифа, как не вентилируй легкие, но постоянные задержки дыхания в сочетании с перепадами давления свое берут: Жора выдохся.
— Макс, — умоляюще произнес он при очередном всплытии. — Куда ты так торопишься? Давай передых сделаем. Сил больше нет.
Тот еще не устал — только во вкус вошел: как обычно бывает у опытных ныряльщиков, спустя приблизительно полчаса после начала серии частых погружений организм адаптируется к глубине и умеряет кислородный аппетит. Так что отдыхать рановато — самое время решаться на большее:
— Ладно. Ты выбирайся и туда иди — на край рифа.
— Зачем?
— Попробовать хочу кое-что. Помощь нужна твоя. Да не бойся — нырять не придется. Тебе не придется.
Дождавшись, когда Жора занял "позицию", попросил:
— Видишь, где глубина большая у выхода?
— Ну?
— Смотри внимательно — нет там ничего?
— В смысле?
— Ну на шум от нас не приплыли щуки эти, или что-нибудь еще?
— Щуку не разглядишь — они в засаде неподвижно среди травы стоят, сливаются с ней. Трудно заметить.
— Тогда акул смотри.
— Да вроде тихо все. Ты что задумал?
— Хочу подводное дерево добыть. Жди.
Неспешно отплыв от рифа, Макс продышался, сделал хороший вдох, нырнул. На этот раз в дно не уткнулся — действительно глубоко. В ушах затрещало от перепада давления, и пришлось сделать несколько глотательных движений, для компенсации. Даже без маски было видно, как вокруг него змеятся длинные листья дровяной водоросли и тянутся наверх колоннады толстых стеблей. Начал сомневаться — сумеет ли справиться с таким исполином? Те, которые они таскали возле рифов, были и впрямь не толще побегов зрелой кукурузы. Здесь совсем другое дело — двумя ладонями с трудом можно обхватить, а ведь это еще не основание.
Нет — все же основание! Дно!
С дыханием проблем еще не было, но позывы нарастали — организм был не прочь хапнуть кислорода. Слишком много сил ушло на погружение — надо было не лезть нахрапом, а найти камень и с ним нырять. Потом оставить и спокойно всплывать. И ласты не помешают...
Стебель пришлось раскачивать двумя руками — одной не обхватить. Поддавался он неохотно, и Макс уже было решил, что придется уходить ни с чем, но тут растение, наконец, сдалось. Выдрав корень, быстро пошел на всплытие, таща добычу за собой. Водоросль, вымахавшая на добрые пять-шесть метров, сильно отличалось от тех скромных побегов, что он заготавливал до этого — инерция была велика. Тянуть такую тяжесть за собой было проблематично.
Чувствуя, что еще чуть-чуть и начнутся неприятности, Макс выпустил добычу, пробкой вылетел на поверхность. Серия коротких вдохов-выдохов, пара нормальных вдохов, теперь один глубокий и назад — вниз. Успел — плавучесть у водоросли в районе нулевой и она болталась примерно там же, где он с ней расстался. Вроде даже чуть выше поднялась.
Уже неспешно вынырнув, поплыл к рифу, буксируя трофей за собой. Жора поглядывал сверху чуть озадаченно, но тревогу не поднимал — акулы, похоже, это представление проигнорировали.
Не дожидаясь возвращения Макса, товарищ скатился к воде, встретил, помог затащить добычу наверх. Помощь оказалась кстати — на суше растение стало неподъемным. Справившись, удивленно присвистнул:
— Ну Макс!.. Ну ты дал!.. Да она же с пальму размером!
— Нас ведь за такими и посылали.
— Такие мы как раз не берем. Глубоко за ними нырять надо.
— А если на палку нож привязать и у корня подрезать? С плота это делать можно.
— Да у нас ножей порядочных нет вообще. Сюда ведь только то попадает, что в карманах бывает. Перочинные. Мелкие совсем. Но все равно ценные — не позволит никто ими на глубине ковыряться. Да и потрогай стебель — он будто арматурой набит и пружинит как резиновый. Пока влажный, его только пилой взять можно — сопротивляется гад.
— Ну можно палкой раздвоенной по стеблю провести и разрыхлить дно у корня, а потом выдернуть за верхушку.
— Думаешь самый умный? Макс — двое должны с плотом управляться, третий с палками возиться. Нелегко это. А у нас что? Нырнул и готово. Мы вдвоем в пять раз больше заготовим, чем такая тройка. Никто ничего лучшего не придумал — наш способ самый нормальный.
Макс не сдавался:
— Вот скажи — чем больше водоросль, тем она ценнее?
— Ясное дело — жара больше дает, ведь только сердцевина на угли рассыпается. Она у нее плотная, если хорошо высушенная.
— Я вот на глаз прикинул: от этой водоросли, что с глубины притащил, толку больше, чем от десятка обычных стеблей.
— Даже покруче — я бы сказал: пятнадцать-двадцать. Это минимум.
— Ты же знаешь — я пловец хороший. Давай буду один дергать с глубины, а ты уже занимайся сушкой. Хоть и тяжелые, но таскать сможешь — сперва один конец передвигай, потом второй. И за морем следи хорошенько — акулу не прозевай.
— Да ну! Это что — мне самая легкая работа, получается?!
— За это не переживай — я тебя завалю травой морской. Будешь не успевать крутиться. Мы вдвоем этот стебель заносили, а тебе одному придется — запаришься быстро.
— Долго даже ты не продержишься — устанешь. Плаванье много сил забирает.
— Когда устану, начну отдыхать. А если тебе нечего будет делать — в это время будешь нырять за обычными стеблями.
— Ладно. Как хочешь. Давай попробуем.
* * *
Раз за разом Макс погружался на дно, возвращаясь на поверхность с очередным великаном-дровяком. Поначалу нырял с булыжниками, прихваченными с окрестных рифов, но они быстро закончились — свободно валяющиеся обломки в коралловом море встречались нечасто. Так что пришлось действовать как в первый раз — грести руками. Это сокращало время пребывания на дне, и не всегда он успевал выворотить стебель. Но в большинстве случаев погружался не попусту — скалы вокруг заливчика зазеленели от разложенных там и сям огромных водорослей.
Жора оказался прав — ныряние быстро утомляло. Хотя трясучка, вроде бы, оставила в покое, но былая форма к Максу еще не вернулась. Ему бы после перенесенного отлежаться пару дней, хорошо питаясь, да где там... Спасибо хоть, что солнечные ожоги больше не беспокоили — загадочная "липучка" и впрямь помогла. Ей бы запах приятнее сделать, и на Земле от нее отбоя не будет — любители позагорать такую чудо-мазь будут вагонами раскупать.
Эх Земля... родители... брат... Всего третий день здесь, а вы уже кажетесь где-то бесконечно далеко, почти позабытые. Лера... Леру он ни за что не забудет. Но неизвестно, где она теперь. Для нее же будет лучше, если осталась там... дома...
А для Макса...
Даже сражаясь с непослушными корнями, он ухитрялся терзать голову печальными мыслями. Но это не мешало ему посматривать по сторонам. Громко сказано "по сторонам" — без маски или очков он уверенно мог рассмотреть все предметы на расстоянии вытянутой руки, а дальше все уже слишком расплывалось. Лишь крупные объекты можно было опознавать безошибочно, да и то не все.
Протянув руку к основанию стебля едва успел отдернуть — дно под ладонью внезапно ожило, взорвалось облачком мути, вдаль метнулось что-то бесформенное, пестрое. От неожиданности попятился назад, отчетливо вспомнил предупреждение Жоры — чем ярче морской обитатель, тем он, как правило, опаснее. Макс не знал, ядовито ли эта неведомое создание, но бороться с корнями разом перехотелось — быстро пошел наверх.
