Силь (обновлённый вариант)

— Зелье Усиления Сути? — широко улыбаясь, спросил Дон, практически уверенный в положительном ответе.

— Именно.

— Усиления Сути? — непонимающе поинтересовалась принцесса.

— Это зелье позволяют усилить те качества, что составляют внутреннюю сущность человека... Да и не только человека, но и гнома, эльфа, орка, гоблина — всех. Эти качества и определяют характер личности, и они лежат в основе всех поступков, целей, устремлений. Но из-за системы отношений в обществе они обычно приглушены — моралью, традицией, или дисциплиной, — Дон кивнул в сторону оркского войска. — А зелье их усиливает, так что они начинают доминировать.

— Я понимаю, но разве это изменит поведение орков? — с неподдельным интересом продолжила задавать вопросы эльфийка.

— Изменит! Вот как ты считаешь, какие качества лежат в основе внутренней сущности орка?

— Я как-то не задумывалась об этом... Наверное, ненависть ко всем, кто не похож на них, желание убивать, грабить...

— Ошибаешься. Это лишь последствия, внешние проявления главного. А главное для орка — это стремление получить как можно больше благ для себя лично, затратив как можно меньше личных усилий.

— А разве это свойство только орков? — недоумённо пожала плечами принцесса. — Разве другие ведут себя не так?

— Не так. Вот представь — если эльф увидит тонущего сородича, бросится ли он ему на помощь?

— Ещё бы! Несомненно! Как же иначе???

— Вот видишь. Так же поступит любой эльф, гном, человек... почти каждый. А орк — орк поступит не так.

— А как?

— Орк оценит — получит ли он от спасения сородича какую-либо выгоду, которая компенсирует неприятные эмоции от купания в холодной воде и мокрой одежды. И если расчёт покажет, что получит — орк бросится спасать сородича со всем пылом, а если нет — то орк спокойно пройдёт себе мимо.

— Но это ведь... Это же подло!

— Для нас. А для них — это естественно. Именно такими их создал... ТОТ_ЧЬЁ_ИМЯ_НЕ_ПРОИЗНОСИТСЯ. Все другие существа способны любить и заботиться о других — одни орки любят только себя и заботятся только лишь о себе. В этом их сила... но в этом и огромная слабость.

— Но почему же они тогда идут воевать — ведь их могут убить?

— Их заставляют. Они знают, что если не пойдут в бой, то командир их накажет... сурово. Их гонит страх, ибо перспектива быть убитым — сомнительна, а неотвратимость жестокого наказания со стороны командира — вот она, рядом.

— А сам командир?

— А над командиром есть свои начальники, что ставят перед ним задачу — например, захватить наш Город. И если он не справится — то наказание для него будет во сто крат более жестоким, чем для солдат... Вот он и гонит их вперёд. Но зелье временно вывело иррациональный страх за собственную шкуру на первый план — и поэтому орки сейчас в бой не идут.

Внутренность шатра главнокомандующего не отличалась особым убранством. Обстановка была достаточно простая, без особых изысков и удобств, из предметов роскоши можно было назвать лишь красивый багровый кристалл в золотой оправе, покоящийся на походном столике. И в этот столик чуть было не врезался кубарем влетевший в шатёр его хозяин. Главнокомандующий, пылая от гнева, резко вскочил и бросился на вошедшего следом Старшего Шамана. Тот увернулся от удара, размахнулся и от всей души отвесил главнокомандующему полновесную плюху, бросившую его на пол. Капля крови, сорвавшись с разбитой губы главнокомандующего, упала на отполированную сторону кристалла — и начала шипеть и пузыриться. Не замечая этого, Старший Шаман зло принялся выговаривать:

— Болван! Тебя что, не учили — солдатам можно отдавать только тот приказ, который они точно выполнят, ты же спровоцировал бунт, идиот!

— Ты меня ударил... — медленно поднимаясь, прошипел главнокомандующий. — Да я тебя сейчас...

Но Старший Шаман его уже не слышал — он с ужасом смотрел на кристалл, по грани которого кровь растеклась тонкой плёнкой, заставив эту грань потемнеть настолько, что из багровой она превратилась в какое-то воплощение абсолютного мрака. Кристалл вздрогнул, шевельнулся, словно живой, и в сторону главнокомандующего потянулась тонкая струйка дыма. Главнокомандующий, не замечая ничего вокруг, с искажённым от ярости лицом прыгнул к Шаману, так что струйка дыма достигла его в середине прыжка. Неведомая сила остановила орка прямо посреди прыжка, заставив беспомощно зависнуть в воздухе — и в кристалле загорелась багровая искорка. Главнокомандующего приподняло и развернуло к кристаллу, запрокидывая ему голову назад до самого предела — так, что шейные позвонки были готовы захрустеть. Гулкий, и в то же время глухой голос, идущий из кристалла, произнёс:

— Что там у вас происходит? Как ты смел отвернуться?!?... Докладывай!

Старший Шаман, мгновенно понявший, кому может принадлежать этот голос, свалился навзничь, стараясь даже не дышать, в надежде, что главный его не заметит и не накажет под горячую руку.

— У нас... Это... Штурм продолжается... В целом успешно, — ухитрился произнести главнокомандующий, после того как сила немного отпустила его голову; но после такого ответа голова главнокомандующего вновь оказалась запрокинута назад — до хруста шеи.

— Издеваешься? — гулко прошипел голос. — Цель, я так понимаю, не достигнута... Почему??? Может, ты мне расскажешь? — с этими словами сила вздёрнула вверх и Старшего Шамана.

— Да, мой повелитель. Предпринято три атаки — все отбиты. Потери значительны. Среди защитников есть опытные воины, а также гномы, в том числе маг, и несколько эльфийских лучников. Гномье заклинание вызвало панику и деморализацию остатков войска... — выпалил одним духом Шаман.

— Заклинание? — шипящим смехом отозвалась тьма в кристалле. Главнокомандующего при этом охватило призрачное сияние. — Вижу. Это не заклинание... хотя весьма эффектно. — С этими словами сияние вокруг главнокомандующего погасло и он обессилено брякнулся на пол.

— Значит, так, — продолжил после некоторого раздумья голос. — Тактика лобовых атак успеха не принесёт. Поэтому нужно сыграть на слабости неполноценных рас — стремлении к чести, доблести и благородству, — голос произнёс эти слова, как ругательства — с отвращением. — Ты, — главнокомандующего вновь немного приподняло, — сейчас пойдёшь к воротам Города и предложишь решить исход штурма в поединке. Вызовешь на бой любого их бойца.

— А если они не согласятся принять вызов? — Старший Шаман решился задать вопрос.

— Сделай так, чтобы согласились! Оскорбляй их, обвиняй в трусости... Люди помешаны на всяких глупостях вроде "чести" — они такого не стерпят!

— Но меня же могут убить! — наконец понял всю степень риска главнокомандующий. — Это же опасно!!!

— Тебя могут и не убить, а если и убьют, то относительно безболезненно, — налился злобой голос. — Но если ты не выполнишь задание, то я тебя убью! Убью наверняка, притом даже не убью, а буду убивать... медленно. Понятно?

— Но неужели нельзя послать кого-нибудь другого? — сделал последнюю попытку увильнуть главнокомандующий. — Есть ведь неплохие бойцы...

— Среди этой армии ты — лучший, — бесстрастно ответила тьма. — Поэтому пойдёшь ты. И если я услышу ещё одно возражение, то действительно пойдёт кто-то другой... а ты отправишься прямиком к моим палачам.

— Будет исполнено, — обречённо ответил главнокомандующий, уяснивший бессмысленность дальнейшего продолжения спора.

— Тогда — вперёд! — сила их отпустила, и орки упали на пол, с облегчением глядя на меняющий цвет кристалл — с чёрного на багровый.

Возле ворот тем временем царило самое непринуждённое веселье, центром которого был гном — с самым серьёзным видом доказывавший потешающейся толпе людей, что он лично только что завалил 98 орков и ещё одного тролля, и единолично спас этим самым Город Людей. И поэтому он настаивал на увековечивании своей воинской доблести и примера для подрастающих поколений — в виде небольшой статуи в центре Города. Маленькой — всего лишь в натуральную величину, т.е. на два пальца... или лучше — на локоть повыше тролля. Но непременно — из чистого золота. Из толпы раздавались недоверчивые возгласы, которые только сильнее его раззадорили — и Грахель принялся в лицах изображать, как он наносил двадцать восьмой или тридцать девятый удары, успевая изобразить в лицах как себя в бою, так и противника, да ещё парочку зрителей, в число которых непременно попадал и староста. Зрители просто покатывались со смеху, староста злился, но не мог ничего сделать — ибо кумиром для сердец людей в это время, бесспорно, являлся Грахель.

— А он забавный! — улыбнулась Миралисса, на щеки которой наконец вернулся румянец. — Вот только...

— Не слишком серьёзный? — подхватил Дон, продолжая аккуратно поддерживать эльфийку за талию, и будучи не в силах её отпустить. — Это всего лишь видимость, маска. На самом деле он очень умён, и то что он делает сейчас — вовсе не лишено смысла.

— Дай-ка я сама догадаюсь. Грахель пытается помочь людям разрядиться, выпустить пар, излить наружу ярость схватки, будоражащей кровь — чтобы эти эмоции не выплеснулись бесконтрольно, на кого попало, например, на некую незваную гостью — эльфийку...

— На прекраснейшую воительницу, воплощение детских сказок и грёз, появившуюся как по волшебству и спасшую нас всех! — произнёс Дон, с прежним восхищением глядя на неё.

Миралисса немного покраснела, хотя эти слова ей были очень приятны. Тем более что особое выражение, с которым человек произнёс эту фразу, не давало возможности ни на миг усомниться в его искренности.

— Так уж и спасшую...

— Спасшую. Несомненно. Без тебя нас всех ждала бы смерть — в лучшем случае. Ты появилась, как виденье...

— Ух ты, да ты ещё и менестрель!

— Немного. Мне... это просто нравится. Но иногда и в бою полезно — как, например, сегодня.

— Потрясающая баллада. Но мне показалось, она немного...

— Неокончена?

— Да.

— Ничего удивительного. Я не пропел последний куплет... Потому что не смог — он опасен. Это песнь воина, погибающего в безнадёжной, неравной схватке, и песнь может придать бойцу сил и неуязвимости — неведомым образом совпадая с неким ритмом, лежащим в основе...

— Я понимаю, о чём ты... Я слышала этот ритм, эту мелодию. Но если песнь помогает, чем опасен последний куплет?

— Потому что это песнь воина погибающего. И после последнего куплета сложно остановиться, остаться здесь... Постой, ты сказала... Ты слышала?

— Да, это было...

Миралиссу прервал звук рога, внезапно раздавшийся у ворот... вернее, у того места, где они были. Люди испуганно замолчали, обернулись на источник шума — и вздрогнули. Перед ними смело возвышалась фигура главнокомандующего в сверкающих доспехах. Шлем полностью скрывал его лицо, и следов недавнего видно не было — лишь глаза мертвенно мерцали сквозь прорезь шлема. Правую руку орк держал на рукояти ятагана, готовясь в любой миг его выхватить, левая была заведена за спину.

— Эй вы! — обратился он к молчаливым защитникам. — Мы пришли спасти вас от тирании — поэтому, чтобы избежать ненужных жертв, предлагаю решить дело в поединке — один на один. Побеждаю я — и все люди смогут уйти из Города, целыми и невредимыми, побеждает ваш боец — мы уходим и никогда больше не возвращаемся. Что скажете?

— Иди сюда, я тебя сейчас вобью в землю! — закричал гном, пытаясь вырваться из рук соплеменников и схватиться с орком. Не обращая на него никакого внимания, орк обратился прямо к старосте, мгновенно сообразив, кто здесь главный:

— Или вы боитесь? Тогда мы согласны признать Вас побеждёнными, и разрешим людям покинуть Город!

В глазах старосты зажёгся интерес — какое-то время он всерьёз обдумывал это предложение, но тут взгляд его упал на Дона, и в нём зажглась искорка ненависти.

— Мы будем сражаться! — патетически воскликнул староста. — Сражаться с тобою будет Дон!

Дон, явно не ожидавший этого, вздрогнул, но тут же твёрдо отвечает:

— Я готов!

— Может быть, лучше попросить старосту, чтобы он отправил на бой Грахеля? Ведь ты еле на ногах стоишь, ты ещё в себя не пришёл! — одними губами спросила его эльфийка.

— Отказаться от поединка — бесчестье, — гордо поднял голову человек.

— Но он тебя убьёт!

— Не убьёт. По двум причинам. Во-первых, это сражение не столько за Город, сколько за твою жизнь...

— Но ведь он обещал отпустить...

— Людей. Только людей. Да и — не верю я обещаниям орка. Они и своих сородичей обманывают. Держат слово лишь в том случае, если оно заверено в трёх экземплярах в присутствии орков со странной должностью — "магвокат". А здесь я таковых что-то не вижу.

— А во-вторых?

— А во-вторых — кишка у него тонка — меня убить, — громко, чтобы всем было слышно, ответил Дон, и негромко, только для неё, добавил:

— Не беспокойся. Всё будет хорошо.

И Миралисса ощутила: он ответил бы точно так же, идя в одиночку против целой армии, или на поединок с драконом, или — на верную смерть. Лишь бы только она меньше волновалась.

Дон твёрдым шагом направился прямиком к орку. Толпа расступилась перед ним, но люди одаривали его в основном молчанием и сочувственными взглядами. Мало кто верил в победу, лишь гном, ставший неожиданно тихим и молчаливым, глядел на Дона с надеждой, да Миралисса — с мольбой, закусив бледную губу.

Дон вышел за пределы защитной стены и остановился в пяти шагах от орка, как и следовало согласно правилам поединков — на расстоянии чуть большем, чем нужно для надёжного удара копьём. Спокойно выдержав мрачный, тяжёлый взгляд орка, человек бесстрастно предложил:

— Ну что, может, начнём?

— Начали! — зарычал орк, резко выбросил из-за спины левую руку с зажатым в ней комком багрового пламени — и швырнул этот комок в Дона. Тот отреагировал моментально, совершив фантастический прыжок назад, жалом копья сбивая налетающий со скоростью ветра огонь. Огонь отлетел назад, кружась в быстром вихре, потом вновь, ещё быстрее, рванулся к Дону, ещё удар — отбит; огонь ускорился ещё, отбит — отбит — не отбит! Огонь врезался в грудь Дона — во всяком случае, так показалось всем наблюдателям со стороны, и бессильно расплылся пятном по защитному куполу, внутрь которого какой-то неуловимой долей мгновения ранее Дон успел влететь. С проклятием Дон сдёрнул с себя нагрудник, с которого уже срывались капли расплавленного металла, и, обжигаясь, отшвырнул его в сторону.

— Нечестно играешь, — тяжело глядя на орка, произнёс Дон.

— Правилами не запрещено, — злорадно ухмыльнулась темнота, клубящаяся в смотровой щели оркского шлема.