На первый — поверхностный и даже на второй — внимательный взгляд, представлялось, что патрон предмет ненужный, можно сказать — балласт — ан нет! Еще на Земле, да пожалуй еще и раньше, размышляя в свободную минуту не о высоком и абстрактном — о бабах, если кто не догадался, а о низком и конкретном — как жить дальше, чтобы делать это подольше, Денис пришел к идее, что после попадания в новый мир, нужно по-быстрому приготовить порох и переснарядить патроны. Конечно, будут похуже, чем заводские, но даренному коню в зубы не смотрят — все лучше, чем вообще без огнестрела. В свете этих соображений, старший помощник изучил технологию домашнего изготовления пороха, широко представленную в Интернете и пришел к выводу, что не боги горшки обжигают — определенно стоит попробовать.
Поэтому, расставаться с патроном было определенно жалко, но, тем не менее, нужно, и перед тем, как сделать первый шаг по дороге в тысячу ли, старший помощник забрался на самое высокое дерево, росшее около полянки, затем, изображая из себя белку, добрался, практически, до самого верха и загнал патрон в трещину в коре на самой вершине. Патрон засел крепко — никаким ветром не выковыряешь, высоко — издалека "видать", так что можно было надеяться, что "шкира", в случае чего, патрон отыщет. Заодно Денис огляделся, но ничего полезного не углядел — по всем азимутам расстилалось "зеленое море тайги" — предпочтительного направления не наблюдалось.
Спустившись, старший помощник определился по мху со сторонами света, подхватил рюкзак и двинулся на запад. Почему на запад, а не на восток, север, или юг? А не было у старшего помощника ответа на этот вопрос. Скорее всего выбор был сделан инстинктивно — народ за лучшей жизнью, чаще всего, движется куда? — на запад. Вот и он туда же.
— Глава
В обитаемые земли Денис выбрался на четвертые сутки. Все это время, пока он болтался по лесам, старший помощник благодарил Бога за то, что тот послал ему такого замечательного ангела-хранителя, который надоумил забрать из дома всю, имевшуюся в наличии, еду. Без этого лесная прогулка была бы далеко не такой комфортной, как оказалась на самом деле.
Наличие такого продвинутого ангела-хранителя, Денис объяснял тем, что он человек очень хороший — вот и сподобился! Внутренний голос, в свою очередь, был абсолютно согласен с носителем, что действительно — ангел-хранитель очень мощный, но вот причину его появления полагал совершенно иной, а именно той, что носитель по причине природного, можно даже сказать — врожденного, распиздяйства и скудоумия не дожил бы даже до момента, когда научился самостоятельно задницу подтирать — вот ему такого замечательного ангела-хранителя и прислали, чтобы компенсировать, потому что нормальному человеку такая поддержка не нужна, тот своими силами как-нибудь обойдется. Естественно, согласиться с такой трактовкой заботы небесного покровителя старший помощник не мог и жаркие дебаты между оппонентами, по этому поводу, позволяли лучше скоротать время в дороге.
Возвращаясь к проблеме продовольственной безопасности, надо отметить, что и без домашних запасов, с голодухи Денис бы не помер — у него был огромный запас тетрархских "пищевых пилюль", для которых была нужна лишь вода, чтобы они разбухли до совершенно неприличных размеров, но, согласитесь, крепкий, ароматный, кофе, которым запиваешь кусок жаренного мяса и безвкусная масса, предназначенная для поддержания жизни в белковых телах — это большая разница. Можно даже сказать — две большие разницы.
Единственной проблемой было отыскать воду. Но, к счастью, лес оказался лиственным с травянистой почвой — это в сухом хвойном лесу, с песчаным грунтом, пришлось бы помучиться, а так на ближайший ручей старший помощник наткнулся буквально через пару часов после старта. После этого, он сменил направление движения и пошел вдоль ручья, который непременно должен был привести его к более крупному ручью, если вообще не к маленькой речке, а она, в свою очередь, к средней реке, ну, а уже та — к большой, на которой обязательно обнаружатся людские поселения. Логика была безупречной, перспективы ясными и настроение Дениса сразу же улучшилось.
Несмотря на усиливающийся голод, никаких остановок в течении первого светового дня старший помощник не делал. Титаническим усилием воли поставив раздухарившихся наников на место, он прошагал до наступления сумерек и лишь затем разбил лагерь: поставил палатку и развел костер — благо сушняка хватало, после чего зажарил все разморозившееся мясо, помылся сам, вымыл шкиру, поел, испил кофею, подкинул дровишек, бросил шкиру в костер, положил дырокол под руку и завалился спать. Охрану бивуака нес Байгол, получивший наказ будить в крайнем случае — если появятся люди, а во всех остальных обстоятельствах решать вопросы самостоятельно и лучше ненасильственно — "бить не нужно, а не вникнут — разъяснять!".
К животным, причем любым, даже самым противным, вроде змей, Денис относился лучше, чем к людям. Это, конечно же не означало, что старший помощник не прибьет лопатой ту же змею, если она заползет в его дачный сортир, или не поставит отраву для тараканов на кухне. Нет — и прибьет и поставит, конечно же, просто животные, в отличие от людей, не причиняют зла окружающим от любви к искусству, они это делают потому, что территорию защищают, или гнездо, или хотят есть — так устроила природа.
А вот люди могут делать непотребства не вынуждено, а из любви к этому делу: одноклассника затравить, потому что слабый и умный, муху жечь увеличительным стеклом, потому что интересно смотреть, как она дергается и старается отползти от сжигающего луча, котенку глаз выколоть, потому что нефиг тут греться на солнышке, ну и так далее. Вот поэтому-то Денис людей, в целом, и не любил, хотя отельных представителей... точнее говоря — представительниц, очень даже!
А к животным он относился нейтрально — они его не трогают и он их не трогает, но если нужно для пропитания — убьет за милую душу и не поморщится. Вот такой вот двойной подход! Впрочем, других и не бывает — что дозволено Юпитеру, то не дозволено быку. Загвоздка тут только одна — каждый, начиная с отдельного человек и заканчивая страной и коалицией стран, считает себя Юпитером, а всех остальных — быками. Отсюда и нервозность во взаимоотношениях.
"Жаль, что днем нет такого охранника, как Байгол... — потягиваясь подумал старший помощник, когда первые лучики солнца коснулись его лица, — было бы круто!.."
"Почему нет? — перед его внутренним взором немедленно возник Небесный Волк. — Я!"
"Здорово!" — обрадовался было Денис, но его внутренний голос был настроен не столь благодушно:
"А почему раньше молчал?" — подозрительно осведомился он.
"Силы не было..." — признался Волк.
"А сейчас откуда появилась?" — продолжил упорствовать в своих подозрениях голос.
"Байгол поделился!" — не стал скрывать Волк.
"У него что — лишняя?" — удивился старший помощник.
"Да, — подтвердил Волк. — Он вчера переел — вот мне излишек и сбросил!"
"Точно-точно! — припомнил Денис. — Байгол же вчера кучу народа положил..."
"Надеюсь, что зольдатиков не окончательно..." — мрачно заметил голос.
"И я надеюсь!" — старший помощник был солидарен с внутренним голосом в этом вопросе.
"Так ты теперь кто — почетный тунеядец?!" — ехидно полюбопытствовал голос.
"Это с какого?" — не понял Денис.
"Ну, как же... как же... — велеречиво начал внутренний паршивец. — Ночью за тебя Байгол работает — врагов мочит, днем — Волк, а ты лежишь в потолок поплевываешь!"
"Где ты тут потолок увидел!?" — начал придираться к частностям старший помощник, потому что в целом голос был близок к истине — если человек может переложить какие-то свои обязанности на другого — он обязательно переложит — закон природы. Но, тут их обоих обломил Волк:
"Мочить пока не могу — Силы мало. Только пугать и сторожить..."
"Сторожи!" — великодушно разрешил Денис. Так большие люди — короли, или президенты какие, разрешают служивому люду подставлять свою голову и грудь под стрелы и пули для защиты интересов этих больших людей. И те подставляют и радуются, как дети, всяческим медалькам, значкам, лычкам, нашивкам и прочей лабуде. Спектр оплаты очень широк — самые щедрые большие люди платят за кровь деньгами, причем — большими, самые жадные предпочитают расплачиваться почетными грамотами.
К чести старшего помощника — а ведь он Князь Великого Дома, а не хухры-мухры — губернатор какого-нибудь депрессивного региона, или президент банановой, или еще какой "овощной", или "фруктовой" республики, надо отметить, что он, вместо себя, никого под пули не посылал, к службе не принуждал, а просто принял предложение, которое ему сделали. А кто бы, на его месте, отказался? Кто без греха, пусть двинет себе в лоб граблями — технически это несложно.
Следуя водными путями, к вечеру третьего дня, Денис вышел к действительно большой реке. Как показал дальномер шкиры, ширина водного потока была чуть более километра, а это, знаете ли — ого-го-го! Если любоваться Невой, прогуливаясь по Дворцовой набережной рядом с Зимним дворцом — там где находится ее устье и она делится на Малую и Большую Неву, то противоположный берег с Мытнинской набережной представляется очень далеким, а там расстояние всего лишь метров восемьсот — восемьсот пятьдесят, так что река, открывшаяся взору старшего помощника была вполне себе РЕКА!
Возникает закономерный вопрос — а с кого это шороху шкира — продукт тетрархских маго и нанотехнологий, измеряет расстояния в земных единицах длины!? А вот с какого! — будучи на Земле, Денис откалибровал тетрархский суперкомбез на земные единицы измерений, чтобы не путаться с переводом эрхан в метры, гайрат в литры, клапс в секунды, ну и так далее, и теперь пожинал плоды своей предусмотрительности — шкире не трудно, а ему удобно.
Возвращаясь к реке, следует отметить, что на такой замечательной водной артерии — широкой и полноводной, не быть следов человеческого присутствия просто не могло (если мир, конечно же обитаем) и эти следы нашлись утром следующего — четвертого дня. Нашлись, но, на противоположном — левом берегу. И не просто следы, а огромные такие следищи, будто слон прогулялся! На левом берегу была Цивилизация! Цивилизация с большой буквы "Ц".
Ну, а как иначе назвать каменную набережную, каменные же дома в два, три, четыре, пять! этажей. Кстати говоря, "повышенная" этажность левобережного города навела старшего помощника на мысль о наличии канализации, ведь не будут же жители пятого этажа бегать в "удобства во дворе". Хотя... Но, хотелось верить в хорошее, ведь наличие канализации, если продолжить логическую цепочку, говорило о том, что жители не чужды водным процедурам — раз существует развитое водоотведение, значит должно быть развитое водопотребление, а раз так, то не исключено наличие большого количества чистых девушек, что не могло не радовать Дениса — уж очень грустные воспоминания по этой части оставил Паранг, столица сгинувшей империи некромантов. Однако, никакого моста в "светлое будущее" поблизости не наблюдалось. Да даже, если бы и наблюдался...
Уж чем-чем, а прекраснодушием Денис не страдал от слова "совсем" и никаких иллюзий относительно "братьев по разуму" не питал. Будучи совсем зеленым юнцом, он прочел какую-то книжку советской фантастики и там попался ему рассказ, или повесть — неважно, в которой космонавты попали в какую-то глубокую задницу, а местная разумная плесень, их выручила. На вопрос Капитана Звездолета: почему!?! плесень протелепатировала: "Разум священен во Вселенной!". Маленький Денис, к его чести, еще тогда почувствовал, что здесь что-то не то — фальшь какая-то, но лишь с годами понял, насколько не то.
Однако, воспоминания — воспоминаниями, а дело — делом, и старший помощник продолжил разведку правого берега. Он скрытно приблизился к просвету в густых зарослях и осмотрелся, не выходя на открытое пространство. Его взору открылась обширная вырубка, протянувшаяся вдоль правого берега реки метров на сто и уходящая вправо, перпендикулярно к водной глади, настолько, насколько хватало глаза.
То ли это было сделано для защиты от нападений каких-нибудь "лесных братьев" (если в окрестностях присутствовали партизаны, то скажем честно — им крупно повезло, что они не наткнулись на Дениса, ну, или — он на них.), то ли просто для заготовки древесины, то ли какую "першпективную" дорогу колоссальных размеров сооружали — неизвестно, но здоровенная просека имела место быть.
Посреди вырубки имелась дорога обычных размеров, упиравшаяся в реку и заканчивавшаяся паромной переправой. О назначении логистического терминала недвусмысленно свидетельствовала приличного размера пристань на сваях, канат, уходящий на другой берег, а главное — большой паром, неподвижно застывший рядом с пристанью.
На дороге и на пристани кипела жизнь — один караван выгружался, второй ждал пока паром освободится, чтобы начать загрузку. Никакой экзотики вроде ездовых ящеров, или антигравитационных платформ на конной тяге не наблюдалось. На пристани и на подступах к ней тусовались обычные лошади, обычные телеги и обычные люди. Последний факт обрадовал старшего помощника до чрезвычайности — раз люди обычные, нормальные, то и женщины должны быть нормальными. По крайней мере можно было надеяться, что третья грудь, или кокетливый хвостик не носят массового характера. А так-то... кто без недостатков?
Казалось бы — очень удачный момент, чтобы вписаться в местную жизнь — сутолока, шум, давка, множество людей незнакомых друг с другом — подходи, втискивайся и ты местный! — люди одного каравана принимают тебя за представителя другого и наоборот. Это, как на многолюдной свадьбе, куда пробрался бедный студент, чтобы подхарчиться, где родственники со стороны жениха принимают его за гостя со стороны невесты, а друзья и подруги невесты допускают аналогичную ошибку. Однако, так могло показаться лишь на первый взгляд, на второй — все было не так сладко.
Главным камнем преткновения было отсутствие информации. Внедрится в толпу действительно труда не составляло. Возможности шкиры изобразить все что душе угодно — разнообразные широкие штаны, кафтаны, армяки и прочие бекеши и камзолы, в которых щеголяли караванщики и пассажиры, сомнению не подлежали. Даже, если кто-то заметит, что Денис появился из леса — ну и что? — по нужде отходил, а то, что с рюкзаком на плечах, так боится, что могут спереть — все замотивировано. А дальше — стоп! Ну, появился он на пристани, подозрений не вызвал, а как себя дальше вести старшему помощнику?
Не стоит забывать, что по одежке встречают, а это значит, что если по запарке изобразишь из себя кого-нибудь низкорангового слугу, или, не приведи господь — раба, то проблем не оберешься — тут же попытаются пристроить и окучить, а начнешь рыпаться — вызовешь у окружающих когнитивный диссонанс и о скрытом проникновении можно будет забыть. Не смертельно, но неприятно.
Это, если, так сказать — "недоборщить" с одежкой, а если переборщить и явиться в наряде какого-нибудь высокопоставленного аристократа, или должностного лица: полицмейстера там, или инквизитора, или прокурора, то снова плохо — не могла такая личность прибиться к каравану из "кустиков", да и свита должна быть. Опять же непонятен алгоритм поведения — как, например, обращаться к равным, нижестоящим и вышестоящим на общественной лестнице. Как кланяться? — на какой угол и кому. Как обращаться к дамам, чтобы не получить мгновенный вызов на дуэль от ее спутника, или зуботычину и множество аналогичных вопросов.
