Искупление

— Хм, — смог из себя выдавить удивлённый Андрей.

— Но самое главное — ты прекратишь подтачивать мой авторитет, — добавив в голос пару ноток суровости, сказал я. — Не будешь оспаривать мои решения прилюдно, а выразишь их в личку. Будешь предлагать новые идеи, но не разбивать в пух и прах идеи мои... Завтра нам предстоит важная встреча. Я не знаю, как долго мы пробудем в Шата Гунде. Возможно, весь день. И в это время управление кланом перейдёт к тебе. И тебе придётся справляться самому, стараясь не отвлекать лидера. Раз ты сомневаешься в моих лидерских способностях, я дам тебе возможность проявить свои. Но не в качестве бунтовщика, а в качестве моего помощника. Устроит ли тебя такая роль? Захочешь ли ты стать не просто тестером, а моим заместителем?

Андрюха потёр глаза. То ли потому, что засыпал на ходу, то ли от удивления. Скорее всего, второе, потому что я увидел, насколько всё это для него неожиданно.

— Ты сейчас серьёзно?

— Вполне. Я — лидер. Ты — мой зам.

— М-да-а-а... Внезапно, что называется.

— Сейчас полчетвёртого, Андрюха. И я не настроен шутить. Я хочу перевести тебя из разряда "потенциальный враг", в разряд "самый первый помощник". Я уже честно признался, что не тяну в одиночку. Что мне нужна помощь. Ты поможешь мне? Или будешь тихо ненавидеть, желая сдать Николаю...

— Я никогда тебя не ненавидел! И Николаю сдавать не желал! Ты просто переступил черту! Переступил ту грань, за которой закончилось моё терпение! Наше терпение!

— Я вернулся. И обещаю, что не переступлю черту вновь. А ты? Чем мне сможешь помочь ты? Дашь пинка, чтобы я перелетел через ту черту? Или поможешь всё исправить? Выбор за тобой.

Выстроил диалог с Андрюхой я, в принципе, неплохо. Пока мы качались на споте, а я только и делал, что держал ауры, очень тщательно продумал, что и как буду говорить. Ещё тогда я задумал сделать из врага союзника. Это была единственная возможность закрыть кровоточащую рану. Если главный бунтовщик станет главным помощником, больше вспоминать о том, что произошло вчера, уже никто не станет. Этот вопрос мы закроем раз и навсегда.

А вторая цель, которую я достигну таким образом, — дам больше возможностей себя проявить реально толковому человеку. Как бы я не относился к Андрюхе, у него и с головой был полный порядок, и персонажем он владел отлично, и мог о себе позаботиться в игровом смысле слова. Жезл у него хороший, щит неплохой и магический сет не самый дешёвый. И всё это он получил совсем не так, как Катя. На всё он насобирал сам.

Единственный вопрос, который пока оставался без ответа, нужно ли это ему самому. Захочет ли он взвалить на себя этот груз? Или решит, что отыгрывать роль обычного тестера куда проще, чем начать мыслить чуть более глобально.

— Ну?

— Это довольно-таки неожиданно, — поморщился Андрей. — Я не этого ожидал, когда ты звал меня на тет. Но... Но, наверное, в этом что-то есть. Я обладаю богатым игровым опытом, многое повидал. Повидал разных лидеров и так далее. Но сам никогда лидером не становился. Наверное, всё же стоит попробовать... Мы ведь первопроходцы. Мы сейчас там, где мало кто был до нас. И никто не пытался взрастить клан. А это — вынужден признать со всей прямотой — совсем непростое дело... Помогу, Лёха! Обещай никогда больше не опускаться до унижения тех, кто вынужденно тебе подчиняется. А я обещаю сделать всё, что в моих силах, чтобы помочь тебе не уронить "таг" "Бессмертных"! Согласен.

Он протянул мне руку и я, не сомневаясь, её пожал. А когда через несколько минут опускал голову на мягкую подушку, засыпал с улыбкой на устах, испытывая просто невероятное чувство облегчения.

Глава 7. В гостях у гномов.

Дрых я долго. Будить меня пришёл сам Николай. Димон поведал ему куда и зачем мы сегодня пойдём, и он собственным кулаком стучал в мою дверь, призывая поторапливаться. Когда сонный я и свежий Николай поднимались на 5-й этаж, он раз двадцать мне сказал, что до сего дня никто из лидеров уже созданных кланов не удостаивался такой чести. И что я не должен облажаться. Иначе лишусь уникальной возможности первым во всём "двумирье" получить старательский патент на добычу алмазов.

— Постараюсь, Николай, — зевая ответил я. — Дайте только пару литров кофе выпить и съесть хотя бы адын буличка.

А через десять минут делегация представителей клана "Immortals" уже собиралась в деревне Истбурн. С собой я согласился взять пятерых: Дистина, потому что его присутствие было необходимо, Руффилина из-за количества денег в его кошельке, Паттона из-за острого глаза и Хельвега из-за ремесленных способностей. И Кассиопею из-за того, что она сама напросилась. А отказывать девушке, которая так много для меня сделала, которая за меня переживает, я просто не имел права.

— Так, ладно, давайте ещё раз быстро пробежимся по списку, пока не вскочили на маунтов, — сказал я, когда собрал группу. — От меня, я так понял, требуется важно надувать щёки и постараться не ударить в грязь лицом?

— Угу, — кивнул бородатой головой Дистин. — Владыка Низбад — весьма суровый неигровой персонаж. Насколько я знаю, он не питает никакого уважения ко всем расам "двумирья". Даже от Людей и Эльфов кривится. Но всё же он "непись". С ним реально наладить отношения, и у меня вчера получилось. Теперь, чтобы получилось у клана, ты должен произвести впечатление. Вчера он разрешил привести лидера к нему на встречу. Но клановый квест мы не получим, если тебе не удастся с ним договориться.

— Да, уж, — почесал "репу" Хельвег. — А это не шутки. Патент на добычу алмазов в шахтах сроком на 30 дней — это не рояль в кустах, а симфонический оркестр!

— Ой, да ладно тебе, — поморщился Руффилин. — Пока ещё непонятно, что там за шахты такие. Туда пока никого не пускают. Может, там и добывать-то нечего.

— Это потому, что основная масса бездельников ещё 50-е уровни не взяла, — ответил Дистин. — Потому и не могут попасть в Шата Гунд. Но у нас-то с этим полный порядок. А Лёха так вообще топчик. Владыка должен это отметить... Лёха, не переживай. Он адекватный. Только напыщенный, как индюк.

— Димон, ты пока даже не знаешь, пропустит ли нас стража у Стены. Кроме тебя и Хельвега мы все едем туда впервые.

— Должна пропустить. Мы же не орки. Тем ход закрыт.

— Ладно, погнали. Выясним, как прибудем.

Мы забрались на маунтов и через врата деревни выехали по тракту на северо-восток. Гигантские стены из цельных каменных блоков, которыми гномы отгородились от всего остального мира, мы заметили издалека. В лоре чёрным по белому было написано, что подгорный народец под управлением строгого царя по имени Низбад, всячески старался подчеркнуть свою обособленность. Не испытывая недостатка в золоте и драгоценных камнях, гномы встречали посольства, идущие отовсюду. С ними желали вести переговоры и Люди, и Эльфы, и Дроу. И только с орками гномы всегда находились в состоянии перманентной войны. Им они отказывали во всём. Но с остальными расами вели взаимовыгодную торговлю. Закупали пшеницу, мясо, хлопок. Торговали рудой и драгоценными камнями. Но вся эта торговля велась до территории, которую отделяла Великая Стена. В своё царство, в свои горы и столицу Шата Гунд, гномы не пропускали никого. Никого из неигровых персонажей. И только с появлением "непосвящённых" маятник немножко качнулся. Игроки-гномы могли ходить где угодно. А ремесленники-крафтеры, — кроме ремесленников-орков, конечно, — могли посещать великих мастеров. Прокачивать у них ремесло за энные суммы денег, и стараться нарабатывать репутацию через выполнение мелких поручений. Таким гостям гномы не препятствовали, хоть, как вчера рассказал Дистин, это сильно раздражало владыку Низбада. К "понаехавшим" он относился крайне негативно и даже угрожал собрать совет старейшин, где хотел поставить на повестку дня вопрос миграции "непосвящённых".

Всё это я внимательно выслушал вчера. Но, к сожалению, углубить свои познания через чтение лора, не удалось. Выбрался из игры я поздно. А как проснулся — сразу пришлось отправляться в путь.

Тракт привёл нас к огромным каменным вратам в огромной каменной стене. Подъезжая, я задирал голову всё выше и выше, тужась подсчитать высоту этой стены. И мне показалось, она была высотой с девятиэтажку, где я жил, — под 30 метров.

Дистин наказал нам ждать, а сам на своей невысокой кобылке подъехал к вратам. Я не видел, что он там делал. Я лишь задирал голову и смотрел по сторонам. Однажды мне даже показалось, что на вершине стены я заметил голову в латном шлеме, из-под которого выбивалась рыжая борода. Видимо любопытный страж выглянул, чтобы оценить масштаб угрозы, что стоит пред вратами. Но поскольку угроза оказалась незначительной, он быстро потерял к ней интерес.

Раздался громкий хруст. В середине врат появилась длинная-длинная трещина. Она увеличивалась по мере отпирания врат, превращаясь в щель. Когда эта щель разрослась до коридора шириной в пару метров, открывать врата перестали. В проходе появился невысокий гном, запакованный в сверкающие серебристые доспехи.

— Мифрил не иначе, — тихо прокомментировал Хельвег.

Гном перекинулся парой слов с Дистином, а затем посмотрел в нашу сторону. Убрал забрало, обнажая бородатое лицо с кустистыми бровями и крупным носом, и подошёл ближе. Он крутил головой, изучая исходящую от нас опасность, а потом сконцентрировал на мне всё своё внимание.

— День добрый представителю подгорного народа, — вежливо поздоровался я, когда гляделки немного затянулись. — Можно проехать? Мы по делу, и не будем безобразничать.

Дистин поморщился: ранее он просил меня разговаривать более изысканно, без сленговых вплетений.

— Что вам нужно в Шата Гунде, Серый Ворон? — спросил гном-страж.

— Хочу познакомиться с владыкой Низбадом и заключить взаимовыгодный договор. Вреда подгорному народу я не принесу.

— Слухи о вас и о вашей общине доходят даже до нас, — голос стража зазвучал чуть более спокойно. — Скажу вам честно: владыка Низбад уже интересовался вами. И предупреждал, чтобы мы вам не препятствовали, если вы решите посетить наши земли. Думаю, он будет готов вас принять.

— Спасибо, добрый страж, — поблагодарил я.

— Не забудьте пасть пред владыкой ниц. Так вы продемонстрируете свою покорность и готовность внимать его речам. Иначе он с вами не станет разговаривать.

Сей совет не вызвал у меня энтузиазма. Падать на колени перед очередным важным НПС, мне совершенно не хотелось. Магесса Элария меня бесила, и перед ней пресмыкаться я не стану ни за какие коврижки. Нарая Илири была слишком надменна, но требовала, чтобы перед ней не лебезили и не падали на колени. Так что кланяться ей я тоже не буду. Король Гилберт Пеппин мне понравился. Эдакий умудрённый опытом и жизненными невзгодами мудрец. Перед ним я склонился, хоть он призвал этого не делать, так как я не его подданный. И вот очередной монарх. Монарх, перед которым не только можно, но и нужно ползать на коленях. Но я же не гном. Я ему неподвластен. С хрена ли мне перед ним унижаться?...

— Лёха! Лёха, поехали! Чего застыл? — Дистин похлопал ладошкой по крупу вороного, приводя меня в сознание.

— Поехали, — встряхнул я головой и первым ворвался в двухметровую щель меж створками врат.

От Врат до города было не менее 5-ти километров, как рассказывал давеча Дистин. На наших лошадках это расстояние мы преодолели довольно-таки быстро, совсем не наслаждаясь пейзажем, который нас окружал.

Скакали мы по безжизненной земле. Если попадалось деревце какое, то оно не цвело — оно умирало. Засохшие ветки свисали, кора давно отвалилась, а от листьев остались лишь воспоминания. Я читал, что гномы ничего не выращивали. Ни злаков, ни трав. Всё, что им было необходимо для выживания, они покупали. Покупали дёшево, потому что потребность в руде, угле, закалённом металле и драгоценных камнях у королевств других рас была огромна. Все хотели сотрудничать с гномами. По этой причине гномы сами устанавливали закупочные цены и покупали только у тех, кто с этими ценами соглашался. Но на своей земле они не производили ничего. Они производили под землёй.

Выдолбленный в скале вход в подземный город привёл всех нас, кто ни разу здесь не был ранее, в полный восторг. Казалось, неизвестный гном-художник, мастер обращения с кайлом, сотни и сотни лет рисовал свою картину, доводя её до совершенства. Прямо в центре скалы он вырезал четыре колонны, которые поддерживали тяжёлый потолок. По колоннам спускались красно-чёрные стяги, украшенные золотыми нитями, блеск которых подчёркивали десятки горящих факелов. Перед самым входом, перед самыми ступеньками, на полу цветной мозаикой был выложен лик неизвестного гнома. Борода его, сплетённая в каменные косички, являлась теми самыми ступеньками и словно терялась в тёмном проходе, который приглашал зайти в город. Возле каждой колонны стоял по стойке "смирно" закованный в латные доспехи неигровой страж. И лишь застенчивые "непосвящённые" торговцы по бокам от дороги, что привела нас ко входу, портили картину чего-то величественного. Чего-то такого, над чем дизайнеры корпели не один месяц.

— Внутрь торгашей не пускают, — объяснил Дистин, когда перехватил мой взгляд. — Хоть лэвэл накачали, "репу" ещё не наработали. Ради этого и стараются, привлекая внимание "неписей" хорошим поведением. Вдруг гном какой снисходительно потреплет по щёчке ладошкой. И балл даст мимоходом. Тогда появится возможность попасть внутрь, найти мастера и ремесло подкачать.

— Я мешок хлопка притащил, чтобы пропустили, — признался Хельвег. — Хорошо хоть успел схватить на ауке по дешёвке. Сейчас, скорее всего, они потребуют уже не один мешок, а два.

— Слишком много желающих?

— Угу.

— Ладно, парни, погодите. Дистин, что-куда? — обратился я к гному.

— Вперёд прямо на маунтах. Спускаться глубоко. Спуск спиральный, а потому угол наклона не слишком опасен — не покатимся. И да — лифтов нет. Ехать придётся долго.

И он оказался прав. Мы пустили лошадок шагом. Пересекли ступеньки, и нас никто не остановил. Даже никто не взглянул. Окромя торговцев, конечно. Игроки-тестеры подозрительно косились и не стеснялись громко кричать, интересуясь, что мы здесь забыли. Но мы их игнорировали. Спускались вниз, с помощью Дистина ориентировались на перекрёстках, чтобы случайно не пропустить нужный поворот, и избегали расспросов от игроков-гномов. Те тоже нас узнали, пялились заинтересованно и донимали вопросами.

Спустя минут 40 однообразного каменного пейзажа, постоянно раздражающих слух ударов молотов о наковальню, общего шума и криков, я начал терять терпение. Ехали мы долго, ехали неторопливо. И хоть местные стражи на нас вообще никак не реагировали, как бы разрешая чувствовать себя как дома, мне надоело. Чтобы добраться сюда мы потратили полтора часа.

— Далеко ещё, Димон?

— Это 7-й чертог. Мы почти прибыли. На 7-м чертоге расположен Зал Совета, покои владыки Низбада, ристалище и жилища всяких мастеров-огранщиков. Вот. Нам по той дороге. Смотрите аккуратно! Не свалитесь с моста вместе с лошадками.

Под узенькой дороге, окружённой жилищами гномов в виде каменных коробок, мы гуськом доехали на моста. Он был ещё более узкий и висел над пропастью, без всякого намёка на подпорки. Не говоря о перилах. У моста стояли два стража, которые приказали нам спешиться. Они сказали, что и так слишком велик риск, что до Зала кто-то из нас не дойдёт — случайно голова закружится. А дальше — недолгий полёт на камни 8-го чертога. Я осторожно глянул вниз, но дна так и не увидел — внизу всё тонуло в сплошной темноте.