Странно. Ситуация почему-то вызывает чувство обиды. Причём не какой-то безадресной, а обиды на весьма конкретных сидящих рядом людей. Как будто они в чём-то виноваты. Странный всё же зверёк — человек...

Похлёбывая свой бульон, я исподтишка наблюдал за остальными.

Жена. Сидит слева от меня. Это понятно, она как бы второй после меня человек в замке. Но только 'как-бы'. Вообще, когда я увидел её, войдя в столовую, у меня мурашки по коже побежали. Почти точная копия той, что лежит там, в склепе... Лицо, фигура, тёмные волосы... Бр-ррр...

Вообще, в нашем мире нередки случаи, когда мужчины ищут себе новую подружку, похожую на ту, что их бросила. Причины надо спрашивать у психологов, я не интересовался. Но явление такое есть...

Вот и барон нашёл себе жену — почти близняшку ушедшей любимой. Вот только, кажется мне, ничего хорошего из этого не вышло...

Начать с того, что никакой взаимностью здесь и не пахло. Ди Эррис фактически купил девушку у её небогатых родителей, когда те находились в затруднительном материальном положении.

Кстати, в отличие от предыдущей спутницы барона, Тали была дворянкой. Отец её тоже был бароном. Правда, баронство у него было ещё более захудалым, чем баронство ди Эррис. Плюс куча детей (бездетный старый барон являлся здесь исключением. Местные дворяне, в основном, плодились как кролики).

В общем, барон ди Лирдэн с радостью спихнул дочь со своей шеи, а барон ди Эррис, казалось, мог теперь себя тешить иллюзиями, что его любимая жива и находится рядом.

Вот только ничего из его затеи не вышло. У двух женщин схожей была только внешность. Всё остальное — и характер, и манеры, и даже голос — отличалось разительно. Старый барон очень быстро понял, что просчитался со своей задумкой, и охладел к супруге. Более того — он на неё обиделся, вот как сейчас я на находящихся рядом людей. Хотя молодая женщина была ни в чём не виновата.

Что поделать — люди склонны в своих ошибках винить других...

Сейчас судьба баронессы была незавидной. По местным законам, унаследовать домен она не могла. Детей у них с бароном не было, так что выхода у неё после смерти мужа было два. Или удалиться в монастырь, или в течение месяца выйти замуж за какого-нибудь дворянина, который и станет новым бароном, а вот как её новый избранник отнесется к своей жене....

Нравы тут суровые. Очень легко напороться на такого муженька, что лучше уж в монастырь...

Короче, несмотря на далеко не радужные отношения с мужем, видимых причин желать ему скорейшей смерти у женщины не было.

Так, с Тали ди Эррис разобрались. Кто у нас следующий на анализ? А вот, пожалуй, помощник жреца.

Сидит вон, напряжённый, как сжатая пружина. Явно чувствует себя не в своей тарелке. Ну, ещё бы... Обычно здесь присутствовал его непосредственный начальник. А сейчас тот умотал на какое-то их жреческое собрание (сильно подозреваю — банальную пьянку), и его место занял 'стажёр'. Кх-м... Живое доказательство выражения: 'свято место пусто не бывает'. Не знаю, конечно, насколько свято именно то место, на котором разместился парень, но, по крайней мере, кормят сидящих на нём неплохо.

Ладно, вернёмся к нашим баранам. То есть к жрецам. Именно к жрецам во множественном числе, ибо сам по себе этот паренёк меня не интересует. Интересует меня местное жреческое сословие, или каста, или как ещё обозвать это сообщество, так сказать, в целом.

Итак, что мне известно из баронской памяти? Прежде всего, что в этом мире, в отличие от нашего, религия всего одна. На всю планету. Или, по крайней мере, на изученную её часть. Ибо тут до сих пор считают, что земля плоская. И кругосветного плаванья до сих пор никто не совершил. Так что в неизученной части могут оказаться какие-нибудь аборигены, верящие во что-нибудь другое.

Далее: до идеи единобожия здесь тоже не додумались. Богов в наличии несколько штук, а конкретно — девять. Поимённый список выглядит следующим образом: Лоар, Атун, Саил, Ксарт, Марз, Фарз, Гамис, Дайм и Миит. Странноватые, конечно, имена, но тут скорее вопрос привычки и языка. Вон, у нас, допустим, услыхав 'Хуан Гомес', большинство народу начинает непроизвольно улыбаться, а некоторые так даже и хихикать. Но есть страны, где это звучит вполне нормально и ни у кого не вызывает нездоровой реакции.

Что ещё известно о богах? Среди них есть особы разных полов. Это раз. Далее: не все из богов, скажем так, антропоморфны. Гамис, например — это здоровенная зелёная лягушка.

Реально, между прочим, богов не девять, а десять. Один, как водится, тёмный, он же падший. Вероятнее всего, его тоже когда-то как-то звали, но, в отличие от нашего Сатаны, местному исчадию ада повезло меньше. Имени бога-отступника здешняя история не сохранила. Так что, когда о нём говорят (вполголоса и оглядываясь по сторонам), то так и называют: 'Тёмный', 'Падший', или 'Неназываемый'.

Да, ещё интересный момент, связанный с количеством богов. Их, как я уже отмечал, девять. И всё в этом мире вертится вокруг этого числа. То есть, первое: в нашем мире у китайцев и прочих японцев годы обозначают названиями животных. Здесь же — девятилетний цикл по именам девяти богов. В году тоже девять месяцев. Но год, вроде бы, больше нашего. Так как в каждом месяце по сорок пять дней. То есть пять недель по девять дней. (Вот, пожалуй, число недель в месяце — чуть ли не единственное число, выбивающееся из ряда кратных девяти).

Девятидневная рабочая неделя, между прочим — это нечто. Думаю, наши работодатели были бы в этом мире счастливы. Ещё бы! У работников меньше выходных!

В местных сутках зато не двадцать четыре часа, а восемнадцать. Соответственно в часе девяносто минут, а в минуте девяносто секунд. Секунды, конечно, не такой длины, как у нас...

Итого — дата в этом мире определяется примерно так: День Атун второй недели месяца Атун сто... надцатого года Атун. А нумерация лет идёт не подряд, а по циклам. Например, прошлый год был 6426год Саил. Этот год — 6426 год Ксарт. Следующий будет 6426 год Марз и так далее, пока после 6426 года Миит не настанет наконец 6427 год Лоар. И всё по новой. Вот такие заморочки...

Новый Год у них тут не зимой, как у нас, а в первый день весны. Надо признать, выглядит более логично.

Что ещё?.. Система исчисления здесь, понятное дело, девятеричная, и ещё... Чуть не забыл! Здесь, как и у нас, бывает високосный год. Даже два. Первый — 'обычный' високосный — раз в шесть лет. В этот год между месяцами Саил и Ксарт вставляется один безымянный день. И второй — раз в пятьдесят четыре года. 'Двойной високосный'. К одному вставному дню добавляется ещё один.

Понятно, что в народе возникла аналогия 'безымянного' с 'Неназываемым', и вставные дни считаются 'днями Тёмного бога'. В эти дни не играют свадьбы, не начинают важных дел, даже официальные дни рождения у тех, кого угораздило родиться так неудачно, записывают на предыдущий или на следующий месяц.

Прежде чем закончить с богами и перейти к жрецам, надо сказать, что появился я в этом мире как раз во второй безымянный день двойного високосного года. И что существует пророчество какой-то сумасшедшей бабки, что вот именно в этот день в мир должен вернуться Тёмный Бог. И, естественно, угробить всех нафиг.

Похоже, в это пророчество не очень-то верят и сами священники. Иначе дежурный жрец Эйн Интаг не умотал бы в такой ответственный момент куда-то по своим делам. Но вот мальчишка — его помощник, похоже, воспринимает всё серьёзно. Ещё бы! Появление Тёмной Сущности, как говорится, 'в урочный день, в урочный час'!

А теперь, собственно, о жрецах. Понятно, что существуют жреческие Ордена, служащие каждому из богов. Ну, почти каждому. Но об этом позже... Но вот что интересно, храмов, посвящённых какому-либо отдельному богу — нет. Только 'общие', так называемые 'Храмы Девятки' с примыкающими к ним монастырями. В каждом храме девять изваяний богов. И соответственно, девять жрецов. 'Специализаций' у богов нет. Прихожане молятся о чём угодно — от ниспослания хорошего урожая до наказания нехорошего, по их мнению, человека, тому богу, чьим именем назван текущий месяц. И главный в храме в этот месяц жрец из Ордена текущего бога. Остальные — на подхвате.

Плюс жрецы текущего бога — 'дежурные жрецы', должны иметься в крепостях, замках, и мелких храмах, при которых нет монастырей.

Вот такая ситуация... Но это — в идеале. В реальности же популярность богов не одинакова. Ибо (по крайней мере, так считается), что они неодинаково отзываются на молитвы. В 'неприёмные месяцы' бог вообще никак не реагирует на призывы о помощи, а в 'приёмные' процент 'сбычи мечт' у прихожан в зависимости от того, какой бог 'он дьюти тудэй', получается разный.

Чаще всего на запросы граждан откликается Миит, а Ксарт, например, вообще не отзывался ни разу. У практичных местных жителей он даже получил неофициальное прозвище 'Бесполезный Бог'. Поэтому ни молиться ему желающих нет, ни, соответственно, служить. Ни в одном храме-монастыре Девятки не имеется ни одного жреца Ксарта. И в 'его' месяцы обязанности 'дежурного' исполняет кто-то из служителей других богов. Так же и на остальных религиозных 'объектах'. Например, в моём замке жрец Саила Эйн Интаг остался, так сказать, на 'второй срок'. Вот только молиться он теперь, в случае чего, будет не Саилу, а Ксарту. Если этот сомнительный 'случай чего' вдруг настанет...

Вообще, отсутствие служителей у Ксарта, похоже, имеет ещё одну подоплёку. Местные боги время от времени посылают к людям своих, ммм... не то, чтобы 'аватаров', а скорее 'эмиссаров'. И даже не 'посылают', а как-бы 'назначают'. Из числа ныне живущих. 'Представитель Бога' по возможностям становится чуть ли не 'Брюсом всемогущим', а служители данного бога тоже получают некие мелкие и не очень плюшки. В том числе почёт и уважение окружающих.

Теоретически, среди людей могут гулять представители хоть всех девяти богов одновременно. Но в реальности максимальное их 'единомоментное' число было три. И то в незапамятные времена. Чаще 'эмиссар' — единственный и неповторимый. Последний (точнее, последняя) была почти полтысячи лет назад. Представительница той самой 'отзывчивой' Миит, между прочим.

А у Ксарта ни одного 'эмиссара' за всю историю не было. И, по всеобщему мнению, и не будет. Это и является дополнительной причиной того, что в его служители никто не рвётся.

Подбиваем итоги: жрецы, конечно, могут иметь на барона ди Эрриса зуб за то, что он не восстанавливает замковый храм, но весьма сомнительно, что они терпели-терпели столько лет, и вдруг решили срочно убрать и так стоящего одной ногой в могиле старикашку.

Пока я хлебал бульон, попутно раскладывая по полочкам информацию из памяти барона о его жене, теологии и теократии этого мира, присутствующие расправились с первыми блюдами, и слуги повторили цирковой номер с сервировкой. Причём сейчас задача усложнилась. Надо было не только поставить перед каждым его блюдо, но и предварительно убрать пустую тарелку.

Усложнять акробатику слуги не стали. Просто сначала прошла первая колонна, убравшая со стола, и следом за ними вторая колонна принесла второе. Для меня это оказалась, как и следовало ожидать, всё та же овсянка, а для остальных — произведения местного кулинарного искусства. Отдельно был торжественно внесён и установлен посреди стола на большом блюде жареный молочный поросёнок.

Эх-эх-эх... Как говорится, 'видит око, да зуб неймёт'. Кстати, зубы у барона, на удивление, сохранились отлично. В этом мире, похоже, кариес, не считается модной 'болезнью знати', как было у нас в Средние века. Хоть что-то хорошо... С другой стороны, что толку с зубов, когда желудок способен переварить только вот эту бурду, что стоит передо мной.

Слуга-дегустатор снова с невозмутимой миной откушал немного из моей тарелки. И снова не умер. Вообще, глупость всё это 'пробование', конечно. Мой перстень-детектор ядов гораздо эффективнее. В том числе и распознаёт 'медленную' отраву, от которой копыта откидываешь не сразу, а постепенно. Вот, как барон ди Эррис — к восьмидесяти годкам. Шутка.

Ладно, принимаемся за второе блюдо и за Доброго Доктора. Вон, сидит, зараза, уминает за оба уха дармовые харчи. Да и про компот, то есть про вино, не забывает. Щёки уже покраснели, на очереди нос. Но, в чём молодец, не могу не отметить — свою норму знает, до свинячьего визга никогда не нажирается.

В принципе, о колобке-Целителе долго размышлять нечего. Потому что Целители при местных ВИПах в обязательном порядке проходят процедуру по типу Привязки. Всё почти так же, как и у Смертников, но с одной существенной разницей — Целители не умирают одновременно со своим сюзереном. Если бы такую процедуру можно было проделывать с каждым — я бы сейчас не сушил мозги, пытаясь вычислить организатора или хотя бы исполнителя ночного покушения. Но, увы, сей номер проходит только с магами. К обычным людям данная разновидность магической клятвы неприменима.

А со стороны Целителя мне может угрожать только его непрофессионализм. Да, что-то он знает, что-то умеет, но в заштатные замки высококлассных специалистов не посылают. Местных троечников ведь тоже надо куда-то девать. И куда же, как не в захолустье, на периферию?

Так. Целителя оставляем в покое и сразу переключаемся на очередного (и последнего) персонажа из присутствующих за столом.

Хрофф Дифурт — начальник замковой стражи. 'Встроенный переводчик' упорно переводит его должность как 'сотник'. Хотя, в соответствии с особенностями этого мира, правильнее бы было называть его 'девяностодевятником'.

Что ещё? Исчерпывающая характеристика — 'старый солдат, не знавший слов любви' . А зачем ему эти слова? На войне, как на войне. Женщина — или добыча или проститутка из походного борделя. Ни с той, ни с другой сюси-пуси не разводят. В мирное время тоже всегда найдутся желающие согреть постель одинокому герою, неплохо, по местным меркам, зарабатывающему, да и к тому же холостому. И до сих пор, между прочим, находятся, несмотря на то, что 'герою' уже под пятьдесят и красавчиком его можно назвать с трудом. Ничего. Как там говорится? 'Мужчина — как грех. Чем страшнее, тем слаще'.

Вообще, из присутствующих Дифурт — самый подходящий кандидат на роль несостоявшегося убийцы. С одной стороны, конечно, в моей смерти он не заинтересован. Сейчас его должность — фактически синекура. Командовать гарнизоном небольшой крепости — это не месить грязь, глотать пыль и проливать пот и кровь в линейном полку. Рискуя жизнью, к тому же. Здесь жизнь течёт медленно и неторопливо, каждый новый день похож на предыдущий. В общем — сухо и комфортно.

А со сменой хозяина неизвестно, удастся ли сохранить должность. Можно ведь и, получив пинок под зад, вылететь на улицу без выходного пособия. Не очень радостные перспективы... Исходя из этого — на роль организатора моего устранения он не тянет. А вот на роль исполнителя...

Убивать он привык, процедуру привязки не проходил, особых моральных принципов не имеет. Да! И с арбалетом здорово управляется! Так что за кругленькую сумму мог бы и согласиться пришить нанимателя.