Точка зрения закуски

Исследовать досконально все артефакты времени не хватало, люди пока составляли лишь описи и отбирали образцы для последующих изучений.

В первый — же день группа "тюленей", как для простоты окрестили туземных животных, только более крупных и тёмных, атаковала наёмников, проводивших разведку местности в наиболее пострадавшем от обстрела, засыпанном ледяным крошевом здании "диспетчерской башни". (Профессор полагал, что здесь могли сохраниться остатки компьютеров и образцы письменности, необходимые ему для составления алфавита и перехода к работе над словарём Древних). Нападение было встречено плотным огнём и отбито без потерь.

А на следующий день исчез один из наёмников. Внутри корабля. Невероятно, но пропал часовой, нёсший вахту у грузового трюма звездолёта. "Мету" перетряхнули вверх дном, но скафандр пропавшего благополучно висел во входном шлюзе, видеокамера на выходе так — же не уловила того, чтобы наёмник покидал корабль, но часового так и не нашли.

Тем не менее, следующая поисковая партия отправилась вниз строго по графику.

-Мурашки у меня по коже от этой планеты.— Джек поставил поднос с обедом на столик, где вяло ковырял свою очередную порцию консервированного "ракопаука по-флотски" Стив. — Холод, радиация всех мастей, души невинно убиенных инопланетян скребутся по ночам в иллюминаторы. Слышал, как Лайза окрестила эту милую планетку? АНГЬЯК! Я поискал по своим базам данных, так вот: ангьяк — злой дух жертвы детоубийства у древних эскимосов с Земли, живой и мстящий мертвец. Очень поэтично. Все сидят по своим углам. Солдаты ходят себе развлекаться в караул, я чахну в виртуальности, Оливия млеет над своим драгоценным трупом. Ты вообще, когда в столовой её в последний раз видел? Не хочу даже знать, что она там у себя ест, да и ест ли она вообще. А человек прямо на корабле пропал, шутка — ли? Нет, я жду, не дождусь, когда мы, наконец, свалим от сюда. Нормальная жратва, зелень, девочки в купальниках... Кстати, а где Кэрол?

— Тестирует двигатель. У этой подруги, похоже, симпатии вызывают исключительно ЛЕТАЮЩИЕ механизмы.

-Ну? Разве ЭТО нормально? Всего три женщины досталось на экспедицию, и все три с каким-нибудь прибамбахом! Нет, дружище, никаких денег не хватит, что — бы ...

Трое короткостриженных наёмников за соседним столиком разом побросали свои вилки и бросились к выходу, мельком взглянув на наручные компы. Мгновением позже взревел сигнал общей корабельной тревоги. Стив с Джеком мигом рванули на мостик.

-В чем дело, майор? Снова тюлени, что— то с нашей экспедицией?

-Второй пост охранения не выходит на связь. Транспортёр будет там через три минуты.

Пост номер два прикрывал подступы к той самой лестнице, спускавшейся на нижние этажи здания, по которой в своё время отступала группа майора. Двое боевиков за вырезанным изо льда бруствером, датчики движения, стационарный биосканер — радар на треноге, надёжная связь с кораблём по кабелю, станковый крупнокалиберный лучемёт...

-Сэр, мы на месте. Наряд не обнаружен. Всё оборудование здесь, ничего не тронуто. Не хватает лишь личного вооружения. Нарушений охранного периметра приборы не зафиксировали.

-Оставайтесь на месте, прочешите весь сектор. До выхода на поверхность экспедиции вы и транспортёр берёте на себя контроль за всем этим участком. Майкрофт, дайте мне связь с группой профессора. Профессор, у вас всё в порядке?

-Господи, мы здесь ТАКОЕ обнаружили! Я сегодня хочу надолго подзадержаться, нам тут необходимо всё очень тщательно исследовать!

-Сэр, НЕМЕДЛЕННО возвращайтесь на корабль! Повторяю: НЕМЕДЛЕННО! У нас очередное ЧП, и пока я не разберусь окончательно с этими исчезновениями, я ЗАПРЕЩАЮ любые выходы из корабля. Сержант Джилсер, слышите меня? Если понадобиться, можете применить к профессору силу, это вопрос безопасности. Всё, отбой.

-В чём дело, майор?— Лайза Хоупкинс наконец— то соизволила осчастливить своим присутствием мостик.

-Ещё двое пропавших, мэм. Здесь что-то не чисто. Люди исчезают ВНУТРИ охраняемой зоны.

-Возможно, просто плохо охраняемой?

-При всем моём уважении, мэм, — прервал опасную пикировку Джек, — хотелось бы знать, когда именно задачи данной экспедиции будут считаться выполненными? Мы изначально говорили о разведке и предварительном исследовании...

— Пожалуй, сейчас мы можем забирать профессора, погрузить кое— какие образцы и стартовать. Для заявления о данном открытии у нас вполне достаточно материалов. Сюда стоит вернутся с более подготовленной, лучше оснащённой, а главное — более компетентной командой. Можете не переживать— с вами рассчитаются сполна. А тем, кто захочет сюда вернуться ещё раз, возможно, будут продлены их контракты.

-А правительство Земной Федерации? О подобных находках вроде как положено сообщать куда следует?— невинно поинтересовался невесть от куда взявшийся на мостике Варслоу.

-Естественно. Но давайте сначала выберемся от сюда, а чисто технические вопросы можно будет решить и позже.

Некоторые из находившихся на мостике понимающе заухмылялись

-Но сперва найдём моих людей. — Добавил чуть слышно майор.— Десант своих не бросает.

Профессор и группа прикрытия благополучно выбрались из лаза, и все, кто находился в данный момент на поверхности Ангьяка, без проблем заперлись на борту звездолёта. Транспортёр и кое— какие остатки снаряжения просто бросили снаружи. Несмотря на все усилия Рэндола, пропавший патруль так и не был найден.

Находка профессора тем временем торжественно презентовалась в кают— компании. Включили запись. Перед собравшимися зрителями развернулось объёмное изображение помещения, в котором повсюду грудами лежали скелеты. Скелеты Древних. Изящные птицеобразные динозавры были буквально разорваны неизвестным врагом. Просто на куски. Дверь в одной из стен, по-видимому, выходившая когда-то непосредственно на поверхность планеты, (наши археологи никогда раньше не опускались так глубоко), была изначально тщательно забаррикадирована. Но баррикаду буквально вмяли внутрь. Повсюду — на стенах и потолке оставались следы выстрелов. Несколько костлявых лап всё ещё сжимали оружие — изящные, обтекаемые пистолеты с дорогой отделкой, и несколько мечей, напоминавших древние японские вакидзаси, носившихся в паре с катаной. Клинки этих мечей были выполнены из неизвестных людям кристаллов. Несколько экземпляров археологи притащили с собой. Вместе с целым мешком разнообразнейших украшений, непонятных некрупных приборов, и, конечно — же, костей. Мечи легко резали титановые пластины, а в обойме одного из пистолетов сохранилось несколько тех самых, знакомых игл с кристалликами на концах.

-Явно несерийное, дорогое, офицерское или ритуальное оружие,— майор Рэндол с удовольствием взвесил в руке тяжелый пистолет,— слишком богатая, штучная отделка, нет ни одного одинаково! Жаль только, что рукоять не подходит под человеческую руку! Игла, я думаю, сгорает в патроннике, высвобождающаяся энергия выбрасывается через кристалл в виде когерентного электромагнитного излучения. На земле в старину нечто подобное уже изобретали. Но эти ящерицы, похоже, были великими специалистами по энергетическим кристаллам. Это объясняет и нашу предыдущую находку: склад трубок с кристаллами — разнокалиберные боеприпасы. Остальные кристаллы, вероятно, использовались для усиления энергетических сигналов. Возможно — на космических двигателях.

Кстати, об одной странности. Похоже, что оборонявшиеся вели огонь как попало, во все стороны сразу. А нападавшие запросто рвали их в это время на части. Положения тел и траектории выстрелов говорят, что внутри помещения лежат исключительно его защитники. Все они покоятся в центре зала, нет ни одной сплетённой в рукопашной пары, что при подобной мясорубке довольно— таки необычно.

-Если их враг был не из их биологического вида, то где тогда тела нападавших?

-Исходя из своего жизненного опыта, думаю, что, снеся защитную баррикаду, они довольно быстро ликвидировали противника, и, либо не понесли потерь, либо забрали тела своих павших с собой.

-Ладно, профессор,— принялся уточнять Варслоу, — насколько я помню, череп такого — вот парня был оценён в весьма солидную сумму...

-Семь миллионов кредитов.— Автоматически подтвердила Лайза.

-Тогда главное — не сбить цены оптовыми выбросами товара на рынок, вот и всё! Кстати, а почему тот жмурик, которого вояки нашли первым, был вроде как одет и покрыт остатками замороженного мяса, а здесь все давно превратились в скелеты?

-Господи!!!— Профессор вскочил,— У меня совсем голова пошла кругом от такого количества находок! Они умерли в совершенно разное время! Тела на первом этаже успели разложиться ДО наступления ядерной зимы! А найденный первым Древний погиб намного позднее, на холоде! Я немедленно займусь необходимым анализом останков для определения точных цифр!

Профессор схватил ближайший к нему череп и опрометью бросился в сторону лаборатории.

-Значит, кто— то всё— таки пережил ядерные катаклизмы... — Лайза была явственно встревожена.— Раз кто— то из них смог уцелеть на войне, то он вполне может и обитать здесь до сих пор. Наблюдать за нами. Это не объясняет исчезновение ваших людей, майор?

-У нас на корабле Чужой? Ну, нет! Даже если эти ребята и не одичали за всё это время в своих руинах, обмануть все датчики, сканеры и сенсоры внутри звездолёта просто невозможно. После исчезновения поста я предпринял дополнительные меры.

Майор развернул голографический экран наручного компа.

-Вот, эти данные корабельных сканеров, просеиваемые Центральной, показывают, что на "Мете" 14 тёплых, двигающихся, кислорододышащих ЧЕЛОВЕКА.

-Прошу прощения, майор, сэр, — Джек Райн медленно приподнялся из кресла, вообще то нас сейчас должно быть пятнадцать!!!

Дверь кают— компании с шипением открылась, Лайза испуганно всхлипнула, майор схватился за кобуру. На пороге стоял бледный как мел профессор.

-Моя дочь... Оливия... Она мертва! Больше суток,— он рухнул в ближайшее кресло, обхватив руками голову,— кто-то прошел к ней в лабораторию и ... и перегрыз ей горло!

-А труп того инопланетянина? Он точно мёртв? — Джек принялся диковато озираться.

-Да, она ... она по кусочкам его разобрала. И ещё... она успела сделать углеродный анализ его костных тканей. Древний умер всего шесть тысяч триста пятьдесят пять лет назад. А останки внизу — ровесники наших, земных динозавров.

-Итак, на "Мете" есть кто— то или что— то, что способно незамеченным убивать людей. Возможно, что мы подцепили вирус. Можем — ли мы завезти ЭТО на Землю?— спросил Стив.— Если это какая-нибудь неизвестная нам инопланетная форма жизни, неизвестно ещё, что она сможет натворить, если попадёт на обитаемую миллионами людей планету!

-А чёрта с два я собираюсь здесь оставаться!— Взорвался Варслоу. И гул одобрения был ему ответом:

-Давайте сваливать от сюда!

-Мы своё дело сделали!

-Я хочу быть живым и богатым!

-Хорошо,— подвела итоги Лайза, — капитан Майкрофт, готовьте корабль к старту. Челнок бросим здесь, пускай следующая экспедиция с ним возиться. Но я настаиваю ... я прошу вас о последней вылазке. Нужно забрать для последующего изучения как можно больше ценных образцов, в особенности — кристаллов и оружия. И ещё. Профессор Лоуренс в свете последних, трагических событий, так и не успел сообщить вам о ВТОРОЙ своей находке — большом складе ракетного топлива. Как вы уже знаете. Древние добывали здесь тот — же транстрилитум, что используется людьми, но у них он получал несравненно более высокую степень очистки. Последняя экспедиция обнаружила целую вереницу помещений, забитых уже готовыми брикетами. Их хотелось — бы забрать его как можно больше. Ваша доля прибыли, сами понимаете, от этой операции возрастёт многократно. И третье...

Недовольные голоса перебили командный монолог Лайзы. Она выдержала паузу.

-И третье. Джек Райн с майором составили схему, отображавшую картину ведения боевых действий в этом комплексе. Майор заметил, что подавляющее количество траекторий работы неизвестных орудий сводиться к одной, определённой точке. Компьютерный анализ эту версию подтвердил. Огневые точки тесно располагались в отдельно расположенном скоплении зданий на северо-западе. Думаю, нам стоит осмотреть это место — там могло сохраниться тяжелое оружие инопланетян. В свете грядущей войны с Тарнами...

-Чёрта с два я куда — либо пойду! И никаких ваших проклятых денег мне не надо! И вообще, я на окладе, а некоторые... — вяло бормотал Варслоу.

-А кто тебе сказал, дурик, поднял бровь майор Рэндол, — что на корабле тебе будет безопаснее? Вот я — солдат и не боюсь опасностей, и я — наёмник, и хочу, наконец, сорвать свой куш. Хочешь, мы поделим твой оклад? Ты и его не отрабатываешь!

-Прекрасная речь, майор. Будьте любезны, НА ДЕЛЕ предпринять все возможные меры безопасности, как во время последующих рейдов, так и внутри корабля. Не стоит, я думаю, бродить по одиночке, как это предпочитают делать герои дурацких "ужастиков". А имеется ли у нас на "Мете" опасность в виде чужой формы жизни, или нет, по моему — лучше решать по пути домой, чем на поверхности этой гостеприимной планеты. Работа найдётся для всех, все будут вознаграждены, так что за дело, джентльмены!

ГЛАВА ШЕСТАЯ.

-У вас есть своя теория, сэр?— Стив сидел в кабине бронетранспортёра, бодро катившего на своих широких гусеницах к линии отдалённых строений на горизонте. Он и сам не знал, зачем вызвался в эту поездку — сидеть в кают— компании вместе с остальными членами экипажа под постоянной охраной вооруженных злобных боевиков, окружив себя самими хитроумными сенсорами, ему как— то не очень нравилось. С прогонкой предполётной тестов Кэрол прекрасно могла справиться и без него, да и, возможно, слова майора о том, что на такой тёплой и освещённой "Мете" ничуть не безопаснее, чем на холодной поверхности Ангьяка, сделали своё чёрное дело. А, возможно, хотелось ещё и сменить обстановку.

Двое членов экспедиции погибли внутри звездолёта, двое — на поверхности планеты. В том, что патрульные мертвы, сомневаться не приходилось — запасы кислорода в баллонах скафандров уже давным-давно закончились, а срок замены воздушных фильтров — истёк. Все меры безопасности сводились сейчас к тому, что — бы держаться всем вместе под бдительной охраной наёмников.

Броневик с четырьмя бойцами, майором и Стивом направлялся осматривать огневые точки инопланетян. Затем — последняя, быстрая вылазка за топливом, и, наконец— то долгожданный старт в космос.

-Теория...— Майор задумчиво обозревал накатывающийся на них обледенелый пейзаж. — Я не верю как— то во всяких там невидимых монстров, переселение душ и прочую белиберду. Всё, что угодно на свете можно засечь и измерить. Просто надо знать как.

-Но невидимки отлично вписываются в вашу гипотезу о сражении, разыгравшимся когда-то внизу. Древние бестолково палили во все стороны, а их всё равно довольно быстро прикончили. И из тех строений, к которым мы сейчас направляемся, так — же вёлся довольно беспорядочный огонь. А противник на него не отвечал, убивая как— то по-своему.