-Заряжайте! -сердито распорядилась волшебница и эльфы-заряжающие с трудом поволокли огромные горшки к последней уцелевшей катапульте. Уложили их в чаши метательных машин, установили угол вы-стрела, старший наводчик залил в каждый горшок по ложечке светящейся зеленоватой жидкости.

Сосуд с "Проклятьем бешеных древней" угодил точно в середину расположения баллист нечисти и взорвался буйным зелёным фейерверком. Аматирэ не без удовольствия увидела в подзорную трубу, как расшвыряло в разные стороны заряжающих гоблинов, как одного из огров швырнуло в сторону Сарумьяна, едва успевшего увернуться от летящей на него туши.

-Вот и рассчитались. -хихикнула волшебница. -Хорошо залепила. Вряд ли починят. Впрочем, мы своё — тоже.

Эрл Ромашкового удела эльф Глен Синеокий, сын Линоальды Зла-товласой, всегда произносил слова с лёгкой растяжкой, будто промурлыки-вал. Сапфировые глаза смотрели на кровопролитный бой с лёгкой насмеш-ливостью. Он получил доклад о том, что катапульты выведены из строя, а волшебница Аматирэ Боспорит чудом уцелела и, в свою очередь, уничто-жила батарею нечисти: -Она всегда такая отчаянная? Или просто рассерди-лась? Что ж, раз орудий больше нет, пусть делает что-то другое. Лечит тех, кого покалечило, например.

-Сиятельный эрл, обратите внимание! Сигнальщики подняли значки. На одном белый круг на красном фоне, на другом — два креста.

-Ого! Соображаешь, чем запахло?

Посыльный отрицательно покрутил головой.

-Удержали нечистых на флангах. Передай, чтобы перестроились в две шеренги. Держать позицию! Сейчас раздавим!!!

Но нечисть тут же снова сжалась в готовый к удару кулак. Эрл ви-дел разинутые в диком вопле клыкастые пасти гоблинов, что с огромной скоростью неслись навстречу эльфам и чудилось, что сама степная земля подталкивает их сильные ступни их во время прыжков.

Сверкали бритвенно отточенные лезвия ятаганов, на длинных руках буграми выпирали мышцы под блестящей от пота зелёной кожей. Хриплое рычание вырывалось с каждым скачком из пастей бойцов нечисти: -Уррагху! Аррыгх!

-До чего живучи, псы! -поморщился эрл. -Ну, всё равно им ничего уже не поможет. Победа за нами! Я лично поведу вас в битву и встречусь в единоборстве с ханом!

Бригада гномов только вчера закончила отделку малого мраморно-го зала заседаний. Помещение отличалось тем, что снаружи имелось что-то наподобие обширного балкона, рассчитанного на вес и объёмы "Надежды". Войти в зал пятиглавый, разумеется, не мог, а вот сесть на балконе, просу-нув шеи и передние лапы в специально для этого приспособленное широкое сводчатое окно — пожалуйста. Чем он сейчас и воспользовался. Сейчас — значит, во время расширенного совещания руководства "Ордена".

-...Ну вот, вроде бы почти обо всём поговорили. -сказал я. -Перехожу к последней теме. Позвольте подвести итоги операции "Дуэль дураков". все присутствующие — в курсе, потому что одни участвовали, другие слышали о ней. Но всё-таки не откажу себе в удовольствии напом-нить.

За последние десять дней "Орден" проделал воистину титаническую работу в Одиннадцатой Стране. Хрык внедрился в Буйную орду степной НПС-нечисти. Ама замечательно прижилась среди неписей в эльфийском Ромашковом уделе. Им удалось тонко спровоцировать нечисть и эльфов на крупномасштабное боевое столкновение. Бурные восторги и аплодисменты!

На поле боя столкнулись в единоборстве хан Хухрымухр Злыдень и эрл Глен Синеокий. Оба погибли. Наши восхищения Хрыком и Амой, кото-рые тут же подхватили управление осиротевшими эльфами и гоблинами и с немалым трудом растащили и тех, и других!

После чего в игру вступил наш друг Трор, который искусно провёл переговоры с игровым кланом "Секира гномов всех разит!" Клан напал на посёлок эльфийского Ромашкового удела. Временная правительница Ама тут же из сострадания предложила гибнущим неписям-эльфам избежать верной смерти, эвакуировавшись сюда, под Эсперансу. Я с неменьшим успехом столковался с игроками человеческого клана "Сыны грома", те атаковали стойбище Буйной орды. Временно исполняющий обязанности ха-на Сарумьян сразу же принялся спасать погибающих орков, гоблинов и то-му подобных троллей, также переправляя их сюда.

-"В политике, -нравоучительно процитировал из окна "Надежда", -ради известной цели можно заключить союз даже с самим чёртом — нужно только быть уверенным, что ты проведёшь чёрта, а не чёрт тебя" .

-Совершенно верно. -согласился я. -Итак, нами была разожжена внеочередная война между эльфами и нечистью Одиннадцатой Страны, при-чём ни те ни другие не догадались о роли "Ордена" в этой шалости. Более того, эльфы искренне благодарны Аме, а нечисть — Хрыку за выведение из-под удара и за спасение населения. Кланы "Секира гномов всех разит!" и "Сыны грома" выразили искреннюю признательность, за нашу подсказку напасть на тылы сцепившихся эльфов и гоблинов и успешно разграбить их. Теперь эти кланы — в числе друзей "Ордена". Вот как-то так. Вот такие мы.

-"...Истинно нравственное поведение, -внушительно произнесла средняя голова дракона, -состоит как раз в том, чтобы избегать всякого по-вода к безнравственному поведению"

-Перехожу от самолюбования морального к удовлетворению мате-риальному. -я выдержал довольную паузу. -Хрык через портал вывел в наше расположение восемьдесят семь нечистиков. Ама аналогичным обра-зом доставила сто одного эльфа. Причём, это опытные воины, боевые еди-ницы, в которых "Орден" испытывает острую необходимость. Их жёны и дети не учитываются.

-"Военных сил недостаточно для защиты страны, между тем как за-щищаемая народом страна непобедима ." -не унимался "Надежда". Пи, си-девший у драконьего окна, успокаивающе похлопал могучую рептилию по чешуйчатой лапе.

-И эльфы, и нечистики принеся присягу верности, вступили в "Ор-ден". После чего были поселены, соответственно, западнее и восточнее Эс-перансы. Ими мы пополнили эльфийскую комтурию Аматирэ Боспорит, а также комтурию нечисти Люпуса Хризантемуса и Хрыка Сарумьяна. (сет-тлер-нечисть). Отлично, мускулатура растёт.

Присутствующее в Малом мраморном зале заседаний руководство "Ордена" одобрительно зашумело.

-Ну вот, на этом, пожалуй, завершим. Все свободны, никого не за-держиваю, кроме Амы, Арви и "Надежды".

Игроки и НПС, переговариваясь, покинули зал. Дракон шумно вздох-нул всеми пятью головами.

-А нам, дорогие мои, предстоит семейно и келейно переговорить во-просу. -продолжал я. -Буквально за час до начала нашего заседания при-слал письмо наш союзник эльф-витязь сто двадцать первого уровня Тингол Хао, князь клана "Сунь-цзы". Просил разрешения обратиться с интересным предложением. Гвардия сообщила, что он прибыл к Кратеру, прошёл под-земным коридором и с минуту на минуту должен быть здесь. Да вот и он.

После обмена церемонными приветствиями и любезностей по адре-су моих супруги и дочери его сиятельство изумлённо оглядел невозмутимые драконьи физиономии, безмятежно красовавшиеся на беломраморном под-оконнике. Но вопросов не задавал. Вот что мне в нём нравится, так это рас-судительность.

-Моя разведка обнаружила в Седьмой Стране хороший торговый узел, как полагается, объявила своим и осуществила привязку. -сразу при-ступил к делу монарх-союзник. -Что, замечу, обходится в двести миллионов серебром. Всё как обычно. Но тут вырисовалось отребье из "Гарлем Пан-терз"...

Хао брезгливо поморщился, я сделал то же самое.

-О, вижу, дорогой магистр, вам тоже приходилось пачкаться об этих скотов?

-Было, дорогой князь. -не стал я скрывать. -Тесна "Серебряная все-ленная".

-Понятия не имею, откуда в недешёвой игре берётся столь низко-пробная уголовная шпана. -пробурчал Хао. -Хотя-хотя-хотя ... по данным моей разведки (заверяю, не самой плохой!) деньги у "гарлемских пантер" наличествуют и немалые. Но факт остаётся фактом: по повадкам и стилю общения несомненные выползни из нью-йоркского метро.

Так вот, с полсотни "пантер" не стали вообще заморачиваться угро-зами, а просто без объявления войны напали на узел, взяли сторожевую башню, перебили охрану. Но это полбеды, на то и игра. Пакостно другое — захватив узел, "гарлемцы" не используют его для получения дохода. Захват ради захвата, демонстрация крутизны клана.

-Кретинизм!

-Полнейший. -Хао развёл руками. -А на претензию княжества "Сунь-цзы", отправленную по всем правилам, "пантеры" ответили нецензур-но. Такое чувство, что решили спровоцировать конфликт и раздавить "Сунь Цзы". Зачем? Полагаю, за спиной "гарлемцев" стоят наши конкуренты-соперники, куда более вменяемые и расчётливые.

-Солидный мафиози послал в драку гопника? Так сказать, "на разо-грев"?

-Не знаю, что такое "гопник" и "разогрев", но смысл понял. Да, ду-маю, именно так. -Хао явно хотел ввести меня в курс событий, а мне было любопытно увидеть мир его глазами. -Только вот всё сложилось иначе, просчитались их шпионы. Они ошибочно оценили силы "Сунь Цзы". И очень-очень дорого за это заплатят. Надеюсь, собственным существованием как клана. Мы крайне не любим масштабных походов и осад, однако сейчас де-ло другое — будем штурмовать цитадель тех, кого вы назвали "гопниками". После чего прогнозируем дезертирство процентов, эдак, семидесяти лично-го состава и последующий распад их клана.

-Даже так убеждённо, князь? -удивился я.

-Полная уверенность. Посудите сами, уважаемый магистр, одно де-ло состоять в наглом и неслабом клане и совсем другое в раздавленном и потерявшем собственный замок. Ну и потом, "пантеры" приходят в игру за грабежом, насилием, самоуправством... за бандитизмом, короче говоря. А вступление в правильную войну с тактикой, дисциплиной и с битвами в строю... Ну, не для них это. "Гопники" плюнут на клан и выскочат из него.

-Пожалуй, верно. -согласился я вспоминая конфликт с "бронзовыми башками". -Предлагаете присоединиться к акции возмездия?

-Почти все сейчас там, в цитадели. -князь задумчиво потёр подбо-родок. -Мы вынудили их собраться на защиту, и сейчас пойдём на решаю-щий штурм.

-А были и предварительные подступы?

-Естественно — разведка боем, пристрелка. -ответил Хао. -Выясняли, где что стоит и чем защищено. Как понимаю, если примкнёте к нам, то впервые примете участие в масштабной войне? В штурме замка?

-Отчего же? -возразил я. — Воевал. Правда, в совсем другой игре. Но принципиального-то различия нет, только в деталях.

-Ну да. -кивнул Хао. -Всё и всегда определяется умением, численно-стью и везеньем. Или даже везенье следует поставить на первое место.

-Куда денутся павшие "гарлемцы" после смерти и взятия замка? -поинтересовалась Ама. -Что будет с их добром?

-Если цитадель защитят, то в ней же возродятся и свои вещи подбе-рут. Если не отстоят крепость...

-Ну, тогда-то всё ясно, -я философски покачал головой. -Кому вой-на, кому — мать родна, дураки о добыче спорят, а умные ее делят, что с бою взято, то свято, каков промысел, таков и трофей. И так далее. А если точ-нее — какие трофеи ожидаются?

-Кто знает, что там конкретно... задумчиво ответил Хао. -Но точно -ничего особенного. Откуда в хранилище клана, если он конечно не входит в пятёрку самых богатых, взяться чему-то сверхценному? Оружейные наборы? Редкостные свитки? Чудеса света? Вряд ли... Сколько вообще такого добра? Согласитесь, его по определению не должно быть много. А сколько кланов, считая средние и слабенькие? Множество и у каждого теоретически есть шанс случайно наскочить на уникальную вещь и припрятать её. Теоре-тически, то есть с ничтожной вероятностью. Так что...

Я поверил князю. Он вполне был способен предать и продать, но масштабно, по-крупному, и совершенно не походил на человека, стремяще-гося объегорить партнёра на копейку и приуменьшить размеры намечаемой сейчас добычи. И потом, кажется, именно этим определяется его ахиллесо-ва пята. Слабое место. По-крупному он проигрывать умеет достойно, это уж наверняка, но ненавидит мелкие проколы и не спускает мышиных обид. Масштабность и значимость — штука затягивающая, наркотическая, я бы ска-зал. И когда ему, такому из себя всему значимому, какая-нибудь амёба плю-ёт на начищенный ботинок, смириться с таким немыслимо. Вроде как уже привык, к тому, что он успешен, что любое его решение безошибочно, что раньше, или позже, задуманное исполняется. И тут какая-то мелюзга этого в упор не видит, не понимает, не уважает, хамит и дерзит. Да еще и на виду у других-прочих, что само по себе недопустимо. И князь отказывается это понимать и принимать. И уж тем более — прощать. Гм...

-То есть главное — преимущество на торговом пути? -жена явно при-кидывала возможные выгоды.

-На торговых путях! — назидательно ответил Хао. -В множественном числе! И это крайне супермегаархиважно! Достаточное количество серебра, полезных штучек и даже золота мы добудем в бою или ростовщичеством, тогда как стать постоянными (это ключевое слово!) хозяевами коммуникаций очень выгодно не только экономически, но и политически. Вы спросили об этом, интересуясь своей долей добычи?

-Нет. -решительно ответил я. -Интересуясь, что произойдёт с захва-ченным замком.

-Да что может произойти? Ничего. В смысле — превратится в руины, имеющие только ценность и качество строительного камня. Груда грошово-го барахла.

-Будете претендовать на груду? -улыбнулся я.

-На самое дешёвое из всего, что может быть? Да ни в коем случае! Вам может пригодиться?

Я кивнул.

-Буду рад помочь с доставкой! -предложил Хао, в очередной раз поражённый моим мнимым бескорыстием, граничащим с идиотизмом. Ка-жется, он заподозрил, что, как и в прошлый раз, при убиении Чиклопа, я что-то скрываю... И он был прав.

Барабаны забили, трубы завыли.

-Шту-у-урм! -взревели воины "Сунь Цзы".

Я поспешно извлёк из сумки и надел экипировку. Не мнимую, насто-ящую:

Легкий доспех твердой стали. Защита — 100 единиц; +11% к силе; +14% к выносливости; +7% к защите от колющего и режущего оружия; +3% к защите от огня. Прочность — 110 из 110. Для использования ма-гом.

Хорош. Нет, правда — хорош. Стальной, но не похож на никелиро-ванную спортивную гирю. Подарок Трора, между прочим. Есть у гномов та-кой великопепный бонус в их характеристиках — могут делать вещи из кате-гории "неактивированные". Что это значит? Ну, вот раздобыли вы велико-лепное колечко, дающее кучу приятных усилений своему владельцу. Смот-рите на него, задушевно материтесь под нос и понимаете, что можете толь-ко продать на аукционе. Ибо оно создано для нечисти, а вы человек. А вот игроки-гномы способны в редких случаях изготавливать общеполезные ве-щички. Иначе говоря, кто подобное колечко получил и — независимо от ра-сы! — на себя настроил, тот может надеть и наслаждаться его возросшими возможностями.

Ну, вот, хоть какая-то польза от могучего друга. Лёгкий звон сталь-ных чешуек, рубиновый блеск пары новых перстней, купленных вчера, и зо-лотая рукоять кинжала, выразительно называющегося "Зуб кобры". Словно в зеркале, полюбовался отражением в полированной стали кинжального лезвия. Не то, чтобы я стремился выпендриться и пофорсить, в "Огне и ста-ли", даже став императором, продолжал ходить в комбинезоне и шлемо-фоне. Ну да, странновато, да вот таков уж я. Но таковы тутошние игровые фэнтезийные обычаи, лидер должен выглядеть... гм... как лидер...